Vào ngày thứ hai, trên đường đi học, khi Sở Trung Thiên vừa chạy bộ vừa dẫn bóng ngang qua một quầy báo, cậu phát hiện bên ngoài quầy chật kín người. Ai nấy đều rối rít giơ tiền lẻ trong tay tìm chủ quầy để mua báo.

Cậu lấy làm lạ – trước đây, cậu đã chạy qua quầy báo này không biết bao nhiêu lần, nhưng chưa bao giờ thấy đông người như hôm nay. Tò mò, cậu dừng bước, tiến lại gần đám đông. Xuyên qua kẽ hở giữa mọi người, cậu nhìn thấy những tờ báo xanh đỏ sặc sỡ bên trong.

Chỉ liếc qua một cái, cậu đã thấy hình ảnh của huấn luyện viên trưởng Eames. Những tờ báo in hình Eames ấy được treo trên sợi dây phơi bên ngoài quầy báo, nhẹ nhàng đung đưa trong làn gió sớm. Mọi người vây quanh, vừa ngẩng đầu nhìn báo, vừa móc tiền lẻ từ trong túi ra, rồi chỉ vào tờ báo nói với chủ quầy: "Cho tôi một tờ."

Đó là một tờ 《Daily Telegraph》. Xét về quy mô, nó không phải là một tờ báo nhỏ. Việc một tờ báo tầm cỡ quốc gia như vậy lại đưa tin về đội Wimbledon, bảo sao chủ tiệm báo này lại đặc biệt chọn bản đó, treo ra ngoài cho mọi người chiêm ngưỡng.

Dù có ảnh minh họa, nhưng nội dung thực tế lại không nhiều. Dưới tấm ảnh là một tin tức ngắn gọn: "Một đội bóng hoàn toàn do người hâm mộ thành lập – AFC Wimbledon (chính là AFC Wimbledon, sau này thống nhất gọi là AFC Wimbledon) đang nhắm đến mục tiêu thăng hạng. Họ hy vọng trở lại giải đấu cao nhất, mặc dù con đường phía trước còn rất dài. Nhưng nhìn từ tình hình hiện tại, bước đầu tiên của họ đã rất thành công. Hiện tại, họ chỉ kém tám điểm để vô địch giải đấu, rất có thể sẽ thành công thăng lên giải hạng 8 – Isthmian League First Division ngay trong mùa giải đầu tiên thành lập đội. Huấn luyện viên trưởng của đội, cựu hậu vệ huyền thoại của Wimbledon, Terry Eames, đã bày tỏ sự tự tin tuyệt đối khi trả lời phỏng vấn..."

Những tờ báo treo trên dây không chỉ có một loại này. Sở Trung Thiên liếc nhìn từng tờ một, tất cả đều đưa tin về Wimbledon. Và chúng đều nói về cùng một chủ đề – AFC Wimbledon rất có khả năng thăng hạng, tiến gần thêm một bước đến mục tiêu trở lại giải đấu cao nhất của họ.

Sở Trung Thiên đã đọc hết tất cả các bài báo liên quan đến Wimbledon. Trong lúc cậu đọc báo, không ngừng có người trong đám đông phía trước móc tiền mua báo, rồi lại có người khác chen vào và lặp lại những gì người trước đó đã làm. Thậm chí còn có người phấn khích thảo luận về triển vọng của Wimbledon trong mùa giải này, cũng như liệu họ có thực sự sẽ xuất hiện ở Isthmian League First Division vào mùa giải tới hay không... Trên mặt ai cũng tràn ngập nụ cười đầy hy vọng.

Chỉ trong một ngày, tin tức về mục tiêu thăng hạng của đội Wimbledon đã lan truyền khắp gần như tất cả người hâm mộ quan tâm đến đội bóng này.

Ở trường học, Charles Philip và Joseph Kenny đã kéo Sở Trung Thiên lại, muốn hỏi cho ra lẽ.

"Chúng ta thật sự tính thăng hạng ngay trong mùa giải này sao?"

"Chúng ta có đủ thực lực không?"

Sở Trung Thiên chỉ gật đầu, bởi vì mọi vấn đề của họ chỉ cần gật đầu để trả lời là không sai.

Khi nhận được câu trả lời khẳng định từ "người nội bộ", hai người kia lại chạy sang một bên bắt đầu mơ mộng hão huyền.

"... Mùa giải này thăng một hạng, mùa giải tới lại thăng một hạng nữa, tiếp theo là hạng bảy, hạng sáu, hạng năm... Mỗi năm thăng một hạng, chín năm hoàn thành cú nhảy chín hạng, chúng ta nhất định sẽ trở thành đội bóng kỳ diệu nhất trong lịch sử bóng đá Anh!"

"Mùa giải tới còn có thể tham gia Cúp FA, đó là một sự kiện lớn! Không biết chúng ta có thể đi được bao xa..."

"Vô địch ư! Điều đó không thực tế lắm... Haha! Tôi biết chứ! Nhưng vẫn không thể ngừng nghĩ đến – được nâng cao Cúp FA thêm một lần nữa thì tuyệt biết mấy..."

Lúc này, Sở Trung Thiên mới nhớ ra, mùa giải mới cậu không chỉ có thể mong chờ một giải đấu cấp cao hơn, mà còn có giải Cúp FA lâu đời và danh giá nhất nước Anh, một giải đấu luôn thu hút sự chú ý. Ở đó, nếu họ thi đấu tốt, cộng thêm chút may mắn, thậm chí có cơ hội đối đầu với các đội bóng tầm cỡ Ngoại hạng Anh – dù hy vọng ấy rất mong manh, nhưng dù sao cũng không phải là con số không.

Chỉ cần có hy vọng, dù chỉ một chút thôi, cũng đáng để cố gắng.

Cúp FA vốn được mệnh danh là "chiếc giường ấm của những bất ngờ", khi chính mình được trải nghiệm điều đó thì sẽ thế nào nhỉ?

Cậu bắt đầu nóng lòng chờ đợi mùa giải mới.

※※※

Sau đó, Sở Trung Thiên mới biết rằng những phương tiện truyền thông đó đều do ban lãnh đạo câu lạc bộ đặc biệt mời đến để tạo đà cho việc thăng hạng của họ. Việc làm này mang lại một hiệu quả rất rõ rệt, đó là các trận đấu của họ sẽ thu hút nhiều người đến theo dõi hơn, nhờ đó câu lạc bộ có thể thu được nhiều tiền vé vào cửa hơn. Đừng nghĩ đây là giải đấu cấp độ chín, là giải bóng đá nghiệp dư, nhưng vẫn phải mua vé mới được vào sân xem bóng. Trong trận đấu ngày 8 tháng 3, dù là trên sân khách, cũng có hơn một ngàn người hâm mộ Wimbledon đến. Wimbledon đã đánh bại Cobham với tỷ số đậm 5:0 trên sân khách. Trở lại sân nhà, đối thủ của Wimbledon là đội Artichoke. Sân King's Meadow thậm chí đã đón gần năm ngàn khán giả, khán đài không còn chỗ để đứng, vì vậy mọi người đã đứng xem bóng ở khu vực khe hở giữa sân và khán đài. Trận đấu đó kết thúc với tỷ số 5:3. Sở Trung Thiên đã không tham gia, có lẽ đó là lý do họ bị thủng lưới ba bàn, nhưng may mắn thay Russell và Bolger lại một lần nữa lập công lớn, giúp đội bóng ghi năm bàn thắng tấn công, giành chiến thắng trong tiếng hò reo của người hâm mộ.

Họ đã mở rộng chuỗi chín trận thắng lên thành mười một trận thắng liên tiếp, chỉ còn cách kỷ lục mười ba trận thắng liên tiếp trước đó đúng hai trận đấu.

"Điều này thật tuyệt vời, thắng thêm hai trận nữa là chúng ta có thể san bằng kỷ lục. Thắng thêm ba trận nữa là chúng ta sẽ tạo nên kỷ lục mới! Haha!" Bolger nói với người bạn thân Russell sau buổi tập.

Họ vừa thay quần áo xong, từ phòng thay đồ bước ra, chuẩn bị lên xe về nhà.

Nghe người bạn thân nói vậy, Russell cũng rất vui. Đội bóng mười một trận thắng liên tiếp, công lao của anh không thể bỏ qua, thậm chí từ một khía cạnh khác mà nói, những đóng góp của anh ấy cho đội bóng còn lớn hơn Sở Trung Thiên. Bởi vì Sở Trung Thiên dù sao cũng không thể đá chính trong các trận đấu giữa tuần, còn anh thì không bỏ sót một trận nào, đều tham gia tất cả, dù phải trả giá bằng việc tốn sức rất nhiều. Nếu không có khả năng tổ chức lối chơi ở giữa sân của anh, Wimbledon muốn liên tục thắng mười một trận đấu này là một điều không hề dễ dàng... Và vì chuỗi mười một trận thắng liên tiếp này, Russell với thể lực không tốt cũng phải nghiến răng kiên trì, hoặc có lẽ là trong những lúc cạnh tranh với Sở Trung Thiên, thể lực của anh ấy cũng được cải thiện phần nào...

Trong mười một trận đấu này, anh đã đóng góp sáu đường kiến tạo trực tiếp và bốn bàn thắng, ngoài ra còn có năm bàn thắng khác cũng có công lớn nhờ khả năng tổ chức lối chơi của anh.

Và Wimbledon trong mười một trận đấu này tổng cộng ghi được ba mươi lăm bàn, một mình anh đã tham gia vào mười lăm bàn thắng, có thể thấy vai trò của anh lớn đến mức nào.

Eames từng nói vào đầu mùa giải rằng Sở Trung Thiên và Russell chính là nòng cốt của đội bóng, bởi vì một người phòng thủ, một người tấn công, kết hợp với đội trưởng kiêm cây săn bàn số một của đội hiện tại là Kevin Cuper, đã tạo thành trục xương sống của đội. Đến bây giờ thì khó mà nói Sở Trung Thiên đã trở thành nòng cốt hay chưa, nhưng Russell chắc chắn đã là hạt nhân.

Hai người cùng nhau rời King's Meadow, hướng về lối ra đường Jack Goodchild. Khi họ đi đến đầu ngõ, một người đàn ông mập mạp xa lạ đã chặn họ lại.

"Allais Russell." Người đàn ông mập mạp xa lạ đó nhìn Russell, "Cậu có hứng thú trò chuyện với tôi một chút không?"

Russell không lạ gì việc bị người khác gọi lại khi đang đi đường như vậy. Kể từ khi đội bóng đạt thành tích tốt hơn, danh tiếng của anh ở khu vực này cũng ngày càng lớn, thường xuyên có người kéo anh lại muốn trò chuyện vài câu, xin chữ ký, hoặc chụp ảnh chung... Vì vậy, khi gặp người lạ này hôm nay, anh cho rằng mình lại gặp một người hâm mộ.

Russell gật đầu, dừng bước, nở một nụ cười tự cho là quyến rũ nhất: "Dĩ nhiên, không thành vấn đề."

Người đàn ông kia liếc nhìn Bolger đang đứng cạnh Russell, rồi nói với Russell: "Thế này, Russell, tôi là Paul Parker..."

"Trời ơi!" Bolger bên cạnh đột nhiên kêu lên: "Ông là Paul Parker sao?"

Bolger vừa kêu, Russell cũng phản ứng lại. Anh đã nghĩ sao người đàn ông trước mắt này trông quen mắt thế, hóa ra là Paul Parker!

"Tôi đã xem ông thi đấu, khi ông còn ở Manchester United..." Bolger nói đầy phấn khích. "Thật không ngờ có thể gặp một nhân vật huyền thoại từng được gọi vào đội tuyển quốc gia ở đây! Xin lỗi, lúc đầu tôi không nhận ra ông, trông ông mập hơn hồi còn đá bóng một chút..."

Cái cách nói này của Bolger đã xem như là giữ thể diện cho đối phương. Người đàn ông mập mạp trước mắt không phải mập bình thường, cái bụng phệ đã khiến toàn bộ vóc dáng của ông biến dạng.

"Haha, thật không ngờ bây giờ vẫn còn có người trẻ tuổi nh���n ra tôi." Người đàn ông mập mạp – cựu tuyển thủ quốc gia Anh – Paul Parker cười nói.

Paul Parker là hậu vệ phải bản địa nổi tiếng đầu thập niên 90 của thế kỷ trước. Ông xuất thân từ đội West Ham United, sau đó từng thi đấu cho Fulham và Queens Park Rangers. Thời khắc huy hoàng nhất trong sự nghiệp chuyên nghiệp của ông là khi đại diện cho đội tuyển Anh tham gia World Cup 1990 tại Ý, và việc gia nhập Manchester United của huấn luyện viên Ferguson vào mùa hè năm 1991 với giá hai triệu bảng Anh.

Sau đó, ông là hậu vệ phải chủ lực của Manchester United, cho đến khi bị Gary Neville trẻ hơn thay thế. Sau đó, ông cũng dần biến mất khỏi tầm mắt công chúng.

"Hiện tại ngài làm việc ở đâu ạ?" Bolger gặp được một ngôi sao bóng đá thực sự nên có chút kích động, không ngừng hỏi những câu chuyện mà mình quan tâm.

"Welling United, tôi là huấn luyện viên trưởng ở đó." Parker dang tay nói.

"Welling United?" Bolger và Russell cũng cảm thấy cái tên này quen tai. Welling thì họ biết, đó là một thị trấn nhỏ ở quận thứ tư của London, nhưng họ không rõ đội bóng này thuộc cấp độ nào.

"Hiện đang ở Giải Quốc gia (National League, Conference National)."

"Ồ!" Bolger huýt sáo, Russell cũng không khỏi động lòng.

Cả hai đều biết Giải Quốc gia là giải đấu cấp độ nào – đó là giải đấu cấp năm, cao hơn bốn cấp so với giải đấu cấp quận mà Wimbledon đang tham gia. Thăng hạng từ giải đấu này, coi như là thoát khỏi "Giải đấu ngoài liên đoàn" (Non-League) để tiến vào "Giải đấu liên đoàn" (League), chính thức bước chân vào ngưỡng cửa của bóng đá chuyên nghiệp. Nơi đó và nơi đây hoàn toàn là hai thế giới khác biệt.

"Thứ hạng của chúng tôi không tệ, ở tầm trung. Nhưng chúng tôi hy vọng có thể thăng hạng vào mùa giải tới." Paul Parker nói một cách điềm tĩnh. Ông biết người mình muốn tìm kiếm có hứng thú với giải đấu này, ông có thể xác định điều đó qua sự thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt Russell lúc nãy.

"Vì vậy, tôi đến tìm cậu, Russell. Muốn hỏi cậu, có hứng thú đến Welling United đá bóng không?"

Nghe câu này, phản ứng đầu tiên của Russell là nghiêng đầu nhìn Bolger đang đứng bên cạnh. Anh phát hiện Bolger cũng đang nhìn mình với ánh mắt khó hiểu. Sau đó, anh mới chỉ vào mình hỏi Parker đối diện: "Tôi ư?"

Parker gật đầu.

"Tại sao lại là tôi? À, không phải... Xin lỗi tôi không phải là bất mãn, tôi chỉ thấy lạ thôi... Tại sao lại chọn tôi?" Russell bị sốc đến mức hơi nói lắp bắp, phải mất một lúc anh mới diễn đạt rõ ý mình muốn nói.

"Tôi đã theo dõi cậu khá lâu rồi. Cậu là một cầu thủ có kỹ thuật xuất sắc, đội bóng của tôi đang thiếu người như cậu." Parker nói chuyện rất thẳng thắn, không vòng vo. Ông cũng không cảm thấy ngạc nhiên trước biểu hiện của Russell, theo ông thì Welling United có sức hấp dẫn quá lớn đối với Russell – người đang ở giải đấu cấp chín. "Cậu có thể tổ chức tấn công ở tuyến giữa, điều này sẽ giúp ích rất nhiều cho đội bóng của chúng tôi."

Russell vẫn còn hơi chưa kịp phản ứng, anh không ngờ vào lúc này, lại có đội bóng khác tìm đến, bày tỏ sự quan tâm đến anh.

"Cậu từng thi đấu ở đội thiếu niên và đội trẻ của Wimbledon, trình độ của cậu cao hơn hẳn một bậc so với gi��i đấu cấp chín. Tôi nghĩ đá bóng ở đây hơi lãng phí tài năng của cậu."

Paul Parker là một nhân vật nổi tiếng trong bóng đá Anh. Được ông ấy khen ngợi như vậy, ngay cả Russell vốn luôn kiêu ngạo cũng có chút ngượng ngùng. Bolger thì càng nhìn người bạn thân của mình với ánh mắt ngưỡng mộ.

"Tôi biết đây không phải là một quyết định có thể đưa ra vội vàng, cậu có thể suy nghĩ kỹ rồi liên lạc lại với tôi. Đây là số điện thoại của tôi." Parker đưa danh thiếp ra. Sau đó ông vỗ tay: "Vậy tôi xin phép cáo từ trước, tạm biệt, các chàng trai."

Trước khi đi, ông vẫy tay chào Bolger, Bolger vội vàng đáp lại.

Chờ bóng dáng Parker khuất dần ở khúc quanh đầu đường, hai người mới hoàn hồn.

"Chuyện này là thế nào? Đây đúng là chuyện tốt trời cho mà, Allais!" Bolger phấn khích hét lên.

"Ừm..." Russell không phấn khích như vậy. "Tôi không chắc lắm..."

"Không chắc sao? Nếu Welling United có thể thăng hạng, thì cậu coi như là cầu thủ chuyên nghiệp rồi! Có gì mà không chắc chứ?" Bolger còn tỏ ra vui mừng hơn cả Russell, người trong cuộc.

Russell chỉ lắc đầu, anh cũng không nói ra được tại sao mình lại có phản ứng như vậy. Theo lý mà nói, anh phải vui mừng chứ. Mặc dù anh là một người hâm mộ Wimbledon, nhưng điều đó không có nghĩa là anh phải đá bóng ở đây cả đời. Nếu ban đầu anh không bị câu lạc bộ chuyên nghiệp Wimbledon đuổi khỏi đội, anh đã được thăng lên đội một Wimbledon. Và nếu trong tương lai có các câu lạc bộ Ngoại hạng Anh để mắt đến mình, anh cũng sẽ không chút do dự. Dù sao anh cũng là cầu thủ chuyên nghiệp, đá bóng chính là nghề của anh. Nếu có một công ty đưa ra đãi ngộ hậu hĩnh, hơn nữa còn có tiền đồ phát triển tốt hơn, tại sao lại không đi chứ?

Nhưng tại sao anh lại không thể vui vẻ cười lên như Bolger?

※※※

Khi Russell về đến nhà, mẹ đã nấu xong bữa tối, đang chờ cậu.

"Anh hai!" Cậu em trai Luthor mới năm tuổi thấy Russell xuất hiện liền bỏ đồ chơi xuống, chạy đến ôm chầm lấy anh.

Russell ôm em trai vào lòng, rồi chào bố mẹ.

Mẹ đặt bát canh cuối cùng lên bàn ăn, rồi xoa tay, nhận cậu con trai út từ vòng tay Russell, nói với anh: "Đi rửa tay đi, Allais."

Thay quần áo, rửa tay và mặt xong, Russell ngồi xuống bàn ăn. Cả gia đình bắt đầu dùng bữa.

Trừ cậu em trai nghịch ngợm đang dùng dĩa gõ vào đĩa, những người khác đều rất im lặng.

"À..." Russell đột nhiên ngẩng đầu, "Có một chuyện."

Bố cậu buông dao nĩa trong tay xuống, nhìn con trai.

"Hôm nay sau khi tập xong, con gặp Paul Parker."

Bố cậu nhíu mày, hiển nhiên cái tên này khiến ông thấy quen thuộc.

"Chính là cựu tuyển thủ quốc gia Anh từng đá cho Manchester United." Russell vừa nói vậy, khuôn mặt bố liền lộ vẻ "bừng tỉnh".

"Hiện tại ông ấy đang làm huấn luyện viên ở Welling United, ông ấy muốn con đến đội bóng đó..."

Mẹ đang chăm sóc Luthor nghiêng đầu nhìn Russell.

"Ông ấy nói ông ấy đã quan sát con khá lâu, con là người mà đội bóng của họ cần, vì con có kỹ thuật, lại còn có thể tổ chức tấn công. Con nói xong rồi." Russell lại cầm dao nĩa lên, tiếp tục ăn cơm.

"Con định làm thế nào?" Giọng bố cậu hơi lạnh vang lên.

"Con ư?" Russell lắc đầu, "Con đang suy nghĩ, cũng không biết nên làm gì."

"Con còn mu���n theo đuổi bóng đá chuyên nghiệp không?" Bố cậu tiếp tục hỏi.

Câu hỏi này đã từng được bố cậu hỏi ở cùng bàn ăn đó, sau khi Russell bị câu lạc bộ Wimbledon gạch tên. Russell trả lời là muốn, bố cậu không có bất kỳ ý kiến nào. Vì vậy, một tuần sau, anh tham gia "buổi thử việc" do "Hội đồng Giáo dục Bóng đá" tổ chức tại công viên Griffin ở thị trấn Brentford, hy vọng có thể giành được cơ hội trở lại với bóng đá chuyên nghiệp ở đó. Ở đó, quy tụ không ít những người trẻ tuổi cùng cảnh ngộ với anh – họ đều từng là cầu thủ đội trẻ của các câu lạc bộ bóng đá chuyên nghiệp lớn, nhưng vì lý do này hay lý do khác mà bị đội bóng cũ sa thải, vì không cam lòng từ bỏ con đường bóng đá nên đã đến sân thử việc để đánh cược lần cuối.

Có lẽ là quá cố chấp, có lẽ là quá căng thẳng, có lẽ là quá xa lạ... Tóm lại, lần thử việc đó Russell đã làm hỏng chuyện, biểu hiện của anh rất kém cỏi, ưu thế kỹ thuật mà anh tự hào nhất hoàn toàn không phát huy được, thể lực không tốt khiến anh phải ra sân sớm chỉ sau nửa trận đấu.

Kiệt sức, anh ngồi trên bãi cỏ, ngửa đầu nhìn bố.

Bố cậu không lộ vẻ gì trên mặt, vẫn chỉ hỏi anh: "Con còn muốn theo đuổi bóng đá chuyên nghiệp không?"

Lần này Russell lắc đầu yếu ớt: "Con sẽ đi đại học..."

Trước đó anh đã đạt được hai điểm A trong kỳ thi A-level, việc vào đại học không phải là khó khăn.

Một tháng sau, anh xuất hiện trong sân trường Đại học Nghệ thuật Wimbledon, với thân phận là sinh viên năm nhất.

Anh gia nhập AFC Wimbledon chỉ vì anh say mê bóng đá, yêu mến đội bóng Wimbledon từ nhỏ và hy vọng có thể làm được điều gì đó cho đội bóng mình ủng hộ. Anh cũng không nghĩ rằng mình sẽ theo con đường bóng đá chuyên nghiệp vì điều đó.

Nhưng giờ đây đã chín tháng trôi qua kể từ khi anh gia nhập đội bóng đó, sau hàng chục trận đấu, tâm tư của anh cũng dần dần thay đổi.

Anh còn muốn tiếp tục theo đuổi bóng đá chuyên nghiệp nữa không?

Truyen.free – Nơi những câu chuyện được kể một cách sống động và cuốn hút.