Russell bị huấn luyện viên trưởng Paul Parker của Uy Linh Liên Đội tìm đến mời gia nhập. Tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp đội trong buổi tập kế tiếp. Không ít người đã đến hỏi Russell xem điều đó có phải thật không.

Russell vốn không muốn phô trương, bởi lẽ anh vẫn chưa quyết định có chấp nhận lời mời n��y hay không. Nhưng trước sự nhiệt tình của đồng đội, anh không thể nói dối rằng mọi chuyện đều là hư cấu, vì như vậy sẽ khiến người bạn Bolger của anh khó xử. Bởi lẽ, chính Gavin Bolger – người bạn thân thiết của anh – là người đã lan truyền tin tức này... Vì vậy, anh chỉ đành gật đầu thừa nhận tất cả là thật: quả thực có một người tên là Paul Parker, cựu tuyển thủ quốc gia Anh, cầu thủ MU và hiện là huấn luyện viên trưởng của Uy Linh Liên Đội, đã đến tìm anh và quả thực mời anh gia nhập đội bóng này.

Phản ứng của mọi người không đồng nhất: có người ngưỡng mộ, có người thờ ơ, lại có người muốn khuyên anh ở lại nhưng không tiện mở lời.

Sở Trung Thiên không thuộc bất kỳ dạng người nào trong số đó, tâm trạng của hắn vô cùng phức tạp.

Khi nghe Bolger la toáng lên rằng "Russell được một đội bóng thuộc giải đấu hạng năm để mắt đến", ban đầu hắn còn tưởng Bolger lại đùa cợt. Bởi ngay cả Sheerin bên cạnh cũng không tin, còn trêu chọc Bolger: "Này, Blog. Ngươi lại khoác lác rồi à?"

Bolger kể lại toàn bộ quá tr��nh một cách rất chi tiết. Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của anh ta, mọi người đều lặng im. Mặc dù trước đây Bolger từng khoác lác đôi chút, nhưng hắn có một thói quen – nhân vật chính trong những lời khoác lác luôn là chính hắn, ví dụ như tốc độ của mình có thể sánh bằng Michael Owen; mình là Giggs của cánh phải; bản thân từ nhỏ đã được tuyển trạch viên Chelsea để mắt nhưng từ chối vì yêu Wimbledon... Chưa từng thấy hắn lấy người khác làm nhân vật chính để khoác lác, dù đó là người bạn thân nhất của hắn, Allais Russell.

Có lẽ hắn nói là sự thật? Tất cả mọi người, bao gồm Sở Trung Thiên, đều có một nghi vấn như vậy.

Chờ Russell đến, mọi người đương nhiên sẽ hỏi cho ra nhẽ.

"Này, Russell, ngươi thật sự nhận được lời mời từ Uy Linh Liên Đội ư?"

"Này, Allais. Đây là sự thật à? Thằng nhóc Blog lần này không phải khoác lác đấy chứ?" Người hỏi câu đó bị Bolger trừng mắt gay gắt.

Sở Trung Thiên không chen lên tham gia vào cuộc náo nhiệt, nhưng hắn vẫn đứng bên cạnh quan sát, và cũng đang mong đợi câu trả lời từ Russell.

Russell ��ầu tiên liếc trừng Bolger một cái, thấy Bolger vô tội nhún vai với mình, rồi mới gật đầu nói: "Đúng vậy, các anh em, đây là sự thật. Tôi đã được huấn luyện viên trưởng của Uy Linh Liên Đội để mắt đến."

"Ối!" Căn phòng thay đồ đơn sơ bỗng trở nên huyên náo.

"Chuyện này lại là thật!"

"Thằng nhóc ngươi thật may mắn!"

"Đây là lời mời đầu tiên mà đội bóng chúng ta nhận được từ một câu lạc bộ khác đấy!"

"Russell, cái tên may mắn nhà ngươi..."

Mọi người nhao nhao kêu lên.

"Khỉ thật! Thật khiến người ta ngưỡng mộ!" Sheerin ngồi cạnh Sở Trung Thiên cũng lầm bầm một câu.

Sở Trung Thiên nghiêng đầu nhìn Sheerin, nhớ lại phản ứng của anh ta khi mình hỏi "Có muốn đá bóng chuyên nghiệp không" trong quán rượu. Người này ngưỡng mộ Russell, chứng tỏ anh ta thực sự muốn trở thành cầu thủ chuyên nghiệp, chỉ là không có cơ hội mà thôi?

"Tại sao không ai để mắt đến Kevin Cuper?" Andy Sulivan hỏi.

Kevin Cuper là đội trưởng đội bóng, đồng thời cũng là chân sút số một của đội. Hiện tại, anh vẫn nằm trong top ba bảng xếp hạng chân sút của Giải đấu Các hạt Kết hợp (CCL). Theo lý thuyết, hẳn phải có người tìm đến anh, và không ít đội bóng phải bày tỏ sự quan tâm đến anh mới đúng.

Sheerin nhún vai: "Ai mà biết được? Có lẽ là vì anh ta không có một người bạn lắm mồm như Bolger."

Kevin Cuper trầm ổn, ít lời, nhưng mỗi câu nói của anh đều tràn đầy sức mạnh và uy quyền không thể nghi ngờ. Anh là cánh tay đắc lực của quản lý Eames. Anh có vài người bạn, nhưng họ đều có tính cách tương tự, không có thói quen nói năng thao thao bất tuyệt, giọng nói cũng không đủ lớn, không quá nổi bật trong đội nhưng lại không thể thiếu. Ví dụ như Keith Ward.

Sulivan lại nhìn sang Sở Trung Thiên.

"Nhưng tại sao cũng không ai để mắt đến Sở?"

Sở Trung Thiên không ngờ chủ đề lại được lái sang mình, hắn kinh ngạc chỉ vào mình: "Tại sao lại là tôi?"

"Ngươi là trụ cột phòng ngự của đội chúng ta mà." Sulivan giải thích. "Màn trình diễn của ngươi cũng rất xuất sắc, nhưng tại sao không ai đến tìm ngươi?"

Sheerin nhìn Sở Trung Thiên đang ngạc nhiên, cười nói: "Cho dù có người đến tìm hắn cũng vô ích thôi, Sở sẽ không nghĩ đến việc chơi bóng đá chuyên nghiệp đâu."

Sulivan lắc đầu: "Vậy thì thật đáng tiếc."

Mọi người vẫn đang ồn ào thì Eames đã bước vào phòng thay đồ. Thấy ông chủ nghiêm mặt, tất cả đều im lặng.

"Russell, theo ta một lát." Eames nhìn quanh một lượt rồi phất tay với Russell, sau đó quay người đi ra ngoài.

Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, họ cảm thấy ông chủ chắc chắn đã nổi giận. Ở thời điểm quan trọng để thăng cấp, việc trụ cột của mình bị người khác lôi kéo không phải là chuyện nhỏ...

Bolger cũng lộ vẻ xin lỗi, hắn giơ hai tay lên với Russell nói: "Xin lỗi, Allais... Tôi không ngờ chuyện này lại nhanh chóng đến tai ông chủ như vậy..."

"Cái miệng rộng nhà ngươi!" Russell giơ ngón giữa với hắn, rồi mới đi theo ra ngoài tìm ông chủ.

Hắn vừa đi khỏi, trợ lý huấn luyện viên English lại xuất hiện ở cửa: "Được rồi, các cậu. Thời gian nghỉ chiều kết thúc rồi, ra ngoài tập luyện đi!"

※※※

Eames đứng bên ngoài King Ranch. Nơi này là bãi đậu xe, nhưng phần lớn thời gian không có mấy chiếc xe dừng ở đây. Xăng ở Anh quá đắt, hầu hết cầu thủ của đội đều chọn đi xe buýt công cộng để đến tập luyện. Eames thì có một chiếc xe của riêng mình đậu ở đó, nhưng trông nó rất cũ kỹ.

"À, ông chủ, tôi rất xin lỗi... Tôi vốn định sau khi buổi tập kết thúc sẽ nói với ông..." Trên đường đến đây, Russell đã nghĩ kỹ. Lúc này, anh nên biến bị động thành chủ động, thẳng thắn trình bày, nói không chừng còn có thể khiến ông chủ vui vẻ hơn đôi chút.

"Cậu nghĩ sao?" Eames không dây dưa vào vấn đề này, ông phất tay ra hiệu bỏ qua, rồi hỏi.

Paul Parker đến tìm Russell là chuyện của hai ngày trước. Suốt hai ngày qua, Russell luôn suy nghĩ về vấn đề này. Từ tối hôm đó, khi cha anh lần thứ ba hỏi "Con còn muốn đá bóng chuyên nghiệp không?", câu hỏi đó cứ quanh quẩn trong đầu anh mãi không dứt.

"Tôi... Thành thật mà nói, tôi vẫn chưa nghĩ ra." Anh không dối trá than vãn với huấn luyện viên trưởng về sự trung thành của mình với Wimbledon, không nói những lời sáo rỗng như "Tôi sinh ra là người Wimbledon, chết đi cũng là h��n Wimbledon", mà thành thật bày tỏ sự bàng hoàng trong lòng mình với Eames.

Eames gật đầu: "Nhưng ta cảm thấy cậu không cần phải do dự như vậy. Dù sao thì giải đấu hạng năm vẫn tốt hơn hạng chín. Bất kể Uy Linh Liên Đội mùa giải tới có thăng cấp được hay không, thì vẫn tốt hơn chúng ta một bậc."

Russell ngẩng đầu, kinh ngạc nhìn vị huấn luyện viên trưởng đã nói ra những lời ấy.

"Cậu thật sự nghĩ đội bóng chúng ta có thể thăng một hạng mỗi năm, rồi trong chín năm sẽ trở lại giải đấu cao nhất sao, Russell?" Đối diện với ánh mắt nghi hoặc của Russell, Eames hỏi.

Khi ông chủ tịch câu lạc bộ Chris Stewart cùng hơn bốn ngàn người hâm mộ trên toàn sân chiều nay hô vang "Đến nơi cần đến! Trở lại giải đấu cao nhất! Trở về nơi cần đến! Khu Tây Nam London!", anh đã tin tưởng như vậy – không bao lâu nữa họ sẽ có thể trở lại khu Tây Nam London, trở lại giải đấu cao nhất.

Nhưng sau đó tỉnh táo lại, anh không thể không thừa nhận đó chỉ là một ước muốn tương đối tốt đẹp mà thôi. Con đường chinh chiến giải đấu dài đằng đẵng, tổng cộng chín hạng, càng lên cao càng khó khăn. Chờ đến khi vào được giải hạng năm, e rằng không chỉ cần thực lực đội bóng mà còn phải xem năng lực của câu lạc bộ. Nếu tài chính không đủ, dù có thăng lên giải hạng tư, trở thành "đội bóng Liên đoàn", cũng chẳng có ý nghĩa gì, bởi vì thiếu hụt tiền bạc hỗ trợ, họ sẽ nhanh chóng rơi trở lại giải hạng năm. Mà điều AFC Wimbledon thiếu nhất e rằng chính là tiền.

Lịch sử bóng đá Anh chưa bao giờ thiếu những đội bóng như vậy. Nhiều đội đã thành lập cả trăm năm, nhưng vẫn phải chật vật sống sót trong các giải đấu từ hạng năm trở xuống.

Ngay cả những câu lạc bộ hiện đang tung hoành ngang dọc tại Ngoại Hạng Anh, vẻ vang vô cùng, cũng từng có rất nhiều thời gian vật vờ trong các giải đấu cấp thấp.

"Ta cảm thấy ta có thể dẫn dắt đội bóng này lên thêm hai đến ba hạng đấu nữa, sau đó ta sẽ không còn năng lực đó. Câu lạc bộ nên tìm một người ưu tú hơn ta để làm huấn luyện viên, nếu họ còn muốn trở lại giải đấu cao nhất." Eames nói. Khi đánh giá năng lực của mình, ng�� khí của ông rất bình tĩnh. "Ta không biết Wimbledon còn phải ở lại trong các giải đấu như thế này bao lâu, có lẽ thật sự có thể thăng một hạng mỗi năm, có lẽ... cần mười năm, hai mươi năm nữa chúng ta mới có thể trở lại hàng ngũ 'đội bóng Liên đoàn'."

"Đội bóng Liên đoàn" chính là những đội tham gia bốn hạng đấu: Ngoại Hạng Anh, Hạng nhất Anh, Giải Hạng Hai Anh và Giải H���ng Ba Anh (ba hạng đấu sau năm 2004 lần lượt được gọi là Championship, League One và League Two). Họ đều là những đội bóng chuyên nghiệp thực thụ, thực lực hoàn toàn không thể so sánh với các đội bóng mà Wimbledon hiện đang thi đấu.

"Từ góc độ đội bóng mà xét, việc cậu rời đi sẽ ảnh hưởng đến thực lực của chúng ta. Nhưng ta nghĩ cá nhân cậu hẳn là hy vọng được ra đi chứ?"

"Tôi..." Russell muốn biện minh cho mình, nhưng lại bị Eames phất tay ngắt lời.

"Được một đội bóng cấp cao hơn để mắt đến, đây là mơ ước của không ít người khi chơi bóng ở các giải đấu cấp thấp. Ai mà không mong muốn được tham gia những trận đấu ở trình độ cao hơn? Nếu cậu có thực lực, vậy thì cứ đi đi. Ta nói thẳng một chút, Russell. AFC Wimbledon không phải đội bóng của riêng cậu, cũng không phải không có cậu thì không thể hoạt động được. Chúng ta là một tập thể, dù ai rời đi thì đội cũng phải tiếp tục tồn tại và phát triển. Cậu hiểu ý ta chứ?" Eames hỏi.

Russell gật đầu. Mặc dù những lời cuối cùng này khiến con người kiêu hãnh của anh có chút buồn bực, nhưng anh phải thừa nhận ông chủ nói đúng. Mặc dù anh hiện là trụ cột điều phối của đội, nhưng nếu không có Kevin Cuper ở phía trước tiếp ứng những đường chuyền của anh rồi dứt điểm, không có Sở ở phía sau điên cuồng tranh chấp, bảo vệ anh, thì chỉ một mình anh chẳng làm được gì. Bóng đá dù là ở thời điểm nào cũng là một trò chơi đồng đội, cho dù là Maradona, Pelé cũng không thể nào một mình đối đầu mười một người của đối phương.

"Ta hy vọng cậu suy nghĩ thật kỹ. Nếu cậu muốn ở lại, ta hoan nghênh. Nếu cậu tính toán ra đi, cũng không cần nghĩ đây là sự phản bội gì. Chúng ta không chơi những trò rườm rà như vậy. Nhưng ta có một yêu cầu – bất kể cậu đưa ra lựa chọn gì, hãy làm thật sớm. Ta không muốn chuyện này làm ảnh hưởng đến phong độ của cậu, cũng như thành tích của đội bóng chúng ta. Ít nhất, cho dù cậu quyết định rời đi, thì trước khi mùa giải này kết thúc, cậu vẫn là một thành viên của chúng ta."

"Tôi hiểu rồi, ông chủ. Cảm ơn ông."

Mặc dù lời Eames nói có phần khó nghe, nhưng lại giúp Russell trút bỏ tảng đá nặng nhất trong lòng – nếu mình thật sự chọn rời đi, câu lạc bộ và các đồng đội sẽ đánh giá mình thế nào? Họ có nghĩ mình là kẻ phản bội theo đuổi vinh hoa phú quý không? Có căm ghét mình không? Còn người hâm mộ Wimbledon thì sao? Họ sẽ đánh giá việc mình ra đi như thế nào? Liệu họ có mắng chửi mình không?

Anh vẫn chưa biết phản ứng của người hâm mộ, nhưng ít nhất về phần đội bóng, giờ đây anh không còn lo lắng nữa.

"Rất tốt, chúng ta đã lãng phí đủ thời gian rồi. Giờ thì quay lại tập luyện đi." Eames vỗ vào lưng Russell, đẩy anh đi ra.

※※※

Sau khi buổi tập kết thúc, Russell lại bị Eames gọi riêng để hỏi chuyện. Lần này ông hỏi những gì Paul Parker đã nói, vì ông tính toán nếu đối phương đến tìm thì đội bóng cũng chuẩn bị sẵn sàng, biết được đối phương có những quân bài tẩy gì mới có thể mưu cầu lợi ích tối đa cho câu lạc bộ.

Chờ đến khi anh trở lại phòng thay đồ, chỉ có một mình Sở Trung Thiên ở đó.

"Ngươi tính toán chấp nhận lời mời sao?" Sở Trung Thiên nhìn quanh th��y vắng lặng, liền hỏi.

Russell đã suy nghĩ suốt cả buổi tập, anh cảm thấy đã đến lúc đưa ra quyết định. "Ta đã suy nghĩ đi nghĩ lại rất kỹ rồi, ta vẫn muốn đá bóng chuyên nghiệp." Anh nói với Sở Trung Thiên.

Sở Trung Thiên đã biết câu trả lời là gì.

"Vậy còn việc học thì sao?"

"Xin phép làm thủ tục tạm nghỉ học. Dù sao thì hai học kỳ này tôi cũng đã trốn không ít buổi rồi." Russell thờ ơ nhún vai, anh vốn không phải là một học sinh giỏi yêu thích học tập.

"Điều tiếc nuối duy nhất là không thể tiếp tục 'hành hạ' ngươi." Nếu anh chuyển đến Uy Linh Liên Đội, dù vẫn ở khu vực Đại London, nhưng rõ ràng sẽ không có nhiều thời gian để hướng dẫn Sở Trung Thiên nâng cao kỹ thuật đôi chân nữa. Vừa nghĩ đến việc không thể nhân cơ hội này mà "hành hạ" Sở Trung Thiên, bắt hắn hoàn thành những bài tập mà người thường căn bản không thể làm được, Russell liền cảm thấy tiếc nuối từ tận đáy lòng.

Mặc dù trước kia Russell và Sở Trung Thiên có chút mâu thuẫn, nhưng trong việc huấn luyện Sở Trung Thiên, anh lại làm rất nghiêm túc và có trách nhiệm. Hơn nửa mùa giải qua, nhờ sự huấn luyện của anh, Sở Trung Thiên đã có những tiến bộ vượt bậc trong khả năng kiểm soát bóng. Giờ đây, hắn không còn e ngại khi bị hai người kèm cặp cướp bóng, ngay cả khi đối mặt với ba người vây quanh, hắn vẫn có thể dốc sức bảo vệ bóng không để mất trong thời gian ngắn.

"Tôi cũng rất tiếc." Sở Trung Thiên nói.

Hắn đã coi Russell là bạn của mình, mặc dù trước đó họ từng căm ghét nhau đến mức hận không thể giết đối phương. Nhưng những mâu thuẫn như vậy chẳng đáng kể chút nào, thời gian trôi qua lâu đến vậy, mọi thứ cũng đã sớm phai nhạt. Hơn nữa, trong những buổi tập thường ngày, Russell đã giúp hắn nâng cao kỹ thuật đôi chân, điều này khiến Sở Trung Thiên được lợi không ít. Chẳng cần biết Russell huấn luyện mình xuất phát từ tâm lý gì, chỉ cần chuyện đó có lợi cho bản thân, Sở Trung Thiên đã cảm thấy Russell cũng không đáng ghét. Emily nói đúng, anh ta và Bolger đều không phải người xấu, chỉ là đôi lúc hơi cay nghiệt mà thôi.

Emily đã đi Mỹ quay phim, bận rộn đến mức gần như không gặp được vài lần. Sau khi tốt nghiệp, cô ấy cũng muốn sang Mỹ để phát triển sự nghiệp riêng. Khi đó, trước khi hắn tốt nghiệp, hẳn sẽ không còn gặp cô ấy nữa. Giờ đây, Russell cũng muốn rời Wimbledon và Trường Nghệ thuật Wimbledon, đến một nơi khác để một lần nữa theo đuổi giấc mơ bóng đá chuyên nghiệp của mình.

Khó khăn lắm mới quen được vài người bạn, giờ đây họ lại đang dần rời đi. Đến khi hai năm rưỡi sau hắn tốt nghiệp, những người bạn này còn có thể lại bao nhiêu người đây?

"Chúc ngươi may mắn, đồ ẻo lả."

Russell giật mình vì Sở Trung Thiên lại không hề có ý cạnh tranh hay đối đầu với mình. Đột nhiên nghe Sở Trung Thiên nói vậy, anh còn chưa kịp phản ứng thì Sở Trung Thiên đã thay xong quần áo và rời khỏi phòng thay đồ.

Lúc này anh mới nhận ra Sở Trung Thiên vẫn chửi mình ở cuối cùng.

"Khỉ thật! Ngươi đúng là tên chó điên!" Anh chỉ có thể trút giận vào chiếc tủ đồ của Sở Trung Thiên trong căn phòng thay đồ không một bóng người.

※※※

Sở Trung Thiên cố gắng quên đi tin tức Russell chấp nhận lời mời từ Uy Linh Liên Đội, bởi lẽ chuyện này chẳng liên quan gì đến hắn. Nhưng không hiểu sao, buổi tối khi làm việc ở quán bar Dons, chuyện này cứ lẩn quẩn trong đầu hắn mãi không dứt.

Hắn có chút bận tâm đến lựa chọn của Russell, nhưng trên thực tế lại không phải là vì anh rời Wimbledon, mà là bận tâm đến hướng đi của anh ấy – một đội bóng hạng năm, nếu có thể thăng cấp sẽ bước vào hàng ngũ giải đấu chuyên nghiệp thực thụ.

Sở Trung Thiên không biết phải hình dung cảm xúc trong lòng mình như thế nào.

Có chút ngưỡng mộ, cũng có chút mất mát, và còn đôi chút ước mơ...

Hệt như đổ một bình ngũ vị, mọi hương vị đều hòa trộn vào nhau.

※※※

Sau khi về nhà, Russell kể với cha mình về lựa chọn của anh.

"Cha cứ tưởng lần 'bỏ tập' đó khiến con hoàn toàn tuyệt vọng rồi chứ." Cha anh không gật cũng không lắc trước quyết định của con trai.

Russell lắc đầu: "Vốn là con đã tuyệt vọng rồi, cha ạ. Nhưng khi chơi bóng ở Wimbledon hơn nửa mùa giải, con nhận ra mình thực ra vẫn chưa hết hy vọng."

Giấc mơ ấy như một đống lửa dần nguội lạnh, tưởng chừng đã tắt hẳn, nào ngờ một trận gió núi thổi qua, cuốn đi lớp tro bụi bên trên, để lộ ra những đốm đỏ nhạt bên trong.

"Con cảm thấy mình không phải kiểu người ham học." Russell cúi đầu nói tiếp.

Nói thật, anh vẫn còn sợ cha mình. Mỗi khi đưa ra lựa chọn, anh đều lo lắng cha sẽ không đồng ý với mình, mặc dù tình huống đó chưa từng xảy ra lần nào, nhưng anh vẫn không tránh khỏi nỗi lo ấy.

Giống như bây giờ, anh vẫn đang lo lắng cha mình sẽ đột nhiên nổi trận lôi đình, không đồng ý lựa chọn của anh, nhất quyết bắt anh phải tiếp tục học. Nhưng tất cả những điều đó vẫn chưa xảy ra...

Sau khi anh nói xong câu đó, căn phòng sách trở nên tĩnh lặng.

"Giải đấu hạng năm..." Cha anh lên tiếng.

Russell tưởng rằng cha mình muốn phản đối, liền vội vàng nói: "Giải đấu hạng năm dù sao cũng gần mục tiêu hơn hạng chín nhiều, cha ơi..."

Lại một đợt trầm mặc nữa.

Mẹ gõ cửa từ bên ngoài: "Ăn tối thôi, con yêu."

Tựa như vừa tỉnh giấc mộng, Russell ngẩng đầu, thấy cha mình đang mỉm cười ngay đối diện. Trong ký ức của anh, cha rất ít khi cười... Anh không biết điều này là điềm tốt hay điềm xấu.

"Chúc con may mắn, con trai. Đây là lựa chọn của chính con."

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.