Hôm thứ Hai ở trường, Sở Trung Thiên không nhìn thấy Russell, thậm chí cả Bolger cũng vậy. Kiểu chấn thương đó chắc chắn không thể lành trong một hai ngày, Sở Trung Thiên cảm thấy việc họ không đến trường cũng là điều bình thường, đằng nào hai tên này cũng hay trốn học mà. Russell đã xác nhận sẽ chuyển nhượng đến đội Uy Linh liên đội vào mùa giải này, về cơ bản là đã đặt chân lên con đường bóng đá chuyên nghiệp rồi; còn nhìn bộ dạng của Bolger, dường như chỉ tính toán học cho xong để tốt nghiệp là được, tốt nghiệp xong sẽ làm gì thì ai mà biết được? Sở Trung Thiên cũng đâu phải cha của họ, quan tâm nhiều vậy làm gì?

Sở Trung Thiên chỉ nghĩ Russell đang ở nhà dưỡng thương, còn Bolger, với tư cách là bạn thân, chắc chắn sẽ đến thăm, nên cũng không bận tâm nhiều.

Anh vẫn mỗi ngày đi lại giữa trường học và nơi làm thêm, cũng như căn hộ thuê chung với Dương Dương. Khi trời không mưa, anh lại tất bật với đôi chân mang theo bóng, tiếp tục luyện tập những kỹ thuật kiểm soát bóng mà Russell đã dạy; khi trời mưa thì không dẫn bóng, mà đơn thuần luyện thể lực. Trải qua một thời gian dài luyện tập, anh cảm nhận sâu sắc những lợi ích mà kiểu huấn luyện này mang lại – anh ngày càng tự tin hơn trong việc kiểm soát bóng, trong các trận đấu, nhiều lần anh tận dụng những pha phát bóng và đổi hướng đơn giản nhất để vượt qua đối thủ, bảo vệ bóng rồi chuyền đi. Cảm giác đó tuyệt vời hơn nhiều so với việc trước đây chỉ biết cướp được bóng là vội vàng chuyền cho đồng đội gần nhất bên cạnh!

Hiệu quả vô cùng trực quan và rõ ràng, vì vậy Sở Trung Thiên càng có động lực để luyện tập. Không những thế, anh còn thay đổi nhiều cách để tăng độ khó cho bản thân. Chẳng hạn, anh yêu cầu khi dẫn bóng chạy, mỗi lần đẩy bóng về phía trước không được quá xa, nhất định phải có thể chạm bóng lần thứ hai trong vòng hai bước chân. Khi phối hợp nhịp nhàng, tốc độ và khả năng kiểm soát bóng sẽ không bị ảnh hưởng, như vậy khi ở trong trận đấu, anh có thể duy trì sự ổn định trong kiểm soát bóng khi dẫn bóng ở tốc độ cao, không đến nỗi vì muốn dẫn bóng nhanh mà bỏ mất quyền kiểm soát bóng, ngược lại tạo cơ hội cho đối thủ cướp bóng.

Cứ thế, vài ngày nữa trôi qua, kỳ nghỉ Lễ Phục Sinh đến. Trường học lại được nghỉ, học kỳ thứ hai cũng vì thế mà kết thúc.

Ba tuần sau, học kỳ thứ ba sẽ bắt đầu, sẽ kéo dài đến giữa tháng Sáu mới đến kỳ nghỉ hè – Trường Nghệ thuật Wimbledon có chế độ ba học kỳ một năm, nghĩa là một năm học chia làm ba học kỳ: từ tháng Chín, tháng Mười nhập học cho đến Lễ Giáng Sinh là một học kỳ; từ sau kỳ nghỉ Giáng Sinh đến Lễ Phục Sinh là học kỳ thứ hai; và từ kỳ nghỉ Lễ Phục Sinh đến kỳ nghỉ hè là học kỳ thứ ba.

Trong ba tuần lễ này, Sở Trung Thiên sẽ không vắng mặt bất kỳ buổi tập hay trận đấu nào. Anh hy vọng thông qua những trận đấu trong ba tuần lễ này, Wimbledon có thể vượt qua đội đứng đầu Withdean 2000 trong giải đấu; dù không thể vượt lên, cũng phải rút ngắn khoảng cách điểm số giữa hai đội, để nuôi dưỡng hy vọng lội ngược dòng vào thời khắc cuối cùng.

Trước đó, Wimbledon đã thắng đậm đội North Greenford United 6-2 trên sân nhà, còn ở vòng đấu đó, đội Withdean đang xếp hạng nhất lại thua trận, khoảng cách giữa hai đội nhất thời rút ngắn còn năm điểm. Điều này khiến hy vọng thăng hạng trực tiếp của họ tăng lên đáng kể.

Vì Wimbledon đã đối đầu với Withdean, nên họ thiếu đi một cơ hội trực tiếp rút ngắn tỷ số. Việc họ có thể làm bây giờ là thắng từng trận một, đồng thời chờ đợi đối thủ mắc sai lầm. Chỉ cần Withdean tiếp tục thua như ở vòng đấu trước, Wimbledon chắc chắn có thể hoàn thành một cuộc lội ngược dòng ngoạn mục trong mùa giải, và cuối cùng lên ngôi vô địch giải đấu, trực tiếp thăng hạng lên giải đấu cấp tám – Isthmian League Division One. Ở đó, những đối thủ mới trên một sân khấu mới đang chờ đợi họ.

Ngay sau đó vào ngày 26 tháng Ba, trong một trận đấu giải nữa, đội bóng đã đánh bại Westfield với tỷ số 2-1, duy trì mạch thắng liên tiếp dù Russell vắng mặt. Ảnh hưởng của việc Russell không thể thi đấu vẫn chưa quá rõ ràng, bởi vì chiến thắng 6-2 vang dội kia đã giúp tinh thần các cầu thủ AFC Wimbledon đang lên cao. Họ cảm thấy trên thế giới này không có bất cứ điều gì có thể ngăn cản bước chân họ tiến vào Isthmian League Division One, giải đấu cấp chín thì là gì chứ? Khí thế của đội bóng trong khoảng thời gian này khiến Sở Trung Thiên nhớ đến một câu nói:

Kim lân há là vật trong ao, vừa gặp phong vân liền hóa rồng!

Chúng ta là rồng, há có thể mãi lăn lộn trong vũng bùn của giải đấu cấp chín mà không cầu tiến?

Từng con chữ trong bản dịch này đều mang dấu ấn độc quyền của truyen.free.

※※※

Cơn mưa kéo dài suốt một tuần đã tạnh vào ngày thứ hai sau trận đấu với North Greenford United, sau đó trời không còn mưa nữa, những ngày nắng tươi chiếm phần lớn. Dù là đến King Ranch giao báo, hay đi làm ở Dons bar, hoặc giao hàng cho McChina, Sở Trung Thiên lại có thể mang theo bóng để tiếp tục luyện tập kiểm soát và dẫn bóng.

Cuối tháng Ba, nhiệt độ lại tăng lên, không lạnh cũng không nóng, là thời điểm dễ chịu nhất trong năm.

Sở Trung Thiên mặc một chiếc áo phông chui đầu dài tay, bên trong là chiếc áo thun dùng để tập luyện; còn trong ba lô sau lưng thì đựng quần áo để thay sau khi tắm xong tập luyện. Dưới chân là đôi giày chạy bộ Umbro mà ông chủ John tặng anh làm quà Giáng Sinh, quả bóng đá cũng là món quà Giáng Sinh đặc biệt mà họ đã tặng cho anh. Quả thật, bộ đồ anh mặc chẳng tốn tiền túi anh chút nào, đúng là quá tiết kiệm...

Khi Sở Trung Thiên chạy đến King Ranch, anh toát mồ hôi đầm đìa, vừa vặn khởi động xong. Bây giờ cả đội đều biết rằng cậu bé người Trung Quốc trong đội là một người có thể lực phi thường, luôn chạy bộ đến King Ranch mỗi khi tập luyện hoặc thi đấu. Lúc đầu họ còn rất kinh ngạc, dùng ánh mắt nhìn quái vật để nhìn anh, hoặc thầm thì bàn tán vài câu. Bây giờ thì... việc anh mồ hôi đầm đìa đi đến sân bóng, mọi người đã sớm không còn lạ lẫm gì nữa. Họ buộc phải học cách phớt lờ, nếu không người với người so sánh chỉ khiến người ta tức chết, chỉ nghĩ đến thể lực tồi tệ của mình sẽ chỉ cảm thấy thất vọng và chán nản.

Khi Sở Trung Thiên bước vào phòng thay đồ, anh cảm thấy không khí có gì đó không ổn.

Mọi người nói chuyện đều thận trọng, dường như đều kìm nén trong cổ họng, khiến anh cảm thấy có chút khó chịu. Cái không khí sôi động thường ngày với âm nhạc và những điệu nhảy nhót không thấy đâu, mà tĩnh lặng đến mức như một vũng nước đọng.

Bước vào phòng thay đồ, Sở Trung Thiên giật mình bởi không khí bên trong, cứ tưởng mình nhớ nhầm ngày nữa nha – hôm nay không phải ngày tập luyện của Wimbledon, mà là ngày tập luyện của một đội bóng khác là Kingston, đội dùng chung sân này.

May mắn là anh nhìn thấy khuôn mặt của Joe Sheerin đầu tiên, điều này khiến anh yên tâm.

"Chào, Joe già. Hôm nay nắng đẹp, cuối cùng cũng không cần phải đá bóng trong bùn nữa rồi." Anh cười chào hỏi người bạn thân này, định mang chút không khí mới mẻ vào phòng thay đồ đang ngột ngạt. Sheerin đáp lại có phần gượng gạo, nụ cười trên mặt anh ta càng có vẻ miễn cưỡng.

"Sao vậy?" Sở Trung Thiên càng thêm nghi ngờ, tiến đến hỏi nhỏ.

"Blog mang đến tin tức xấu, nghe nói Russell đã hết mùa giải này rồi..." Sheerin ghé vào tai anh thì thầm.

Sở Trung Thiên giật mình, anh nhìn chằm chằm Sheerin hỏi: "Chấn thương nặng vậy sao?"

"Rất nghiêm trọng..." Sheerin gật đầu, vẻ mặt đau buồn. Mặc dù trước đây từng có mâu thuẫn, nhưng bây giờ mọi mâu thuẫn đều tan thành mây khói. Với tư cách là một thành viên của đội, anh ta cũng cảm thấy bi thương vì Russell bị thương – không cầu thủ nào muốn bị chấn thương, và cũng là người dễ đồng cảm nhất với tâm trạng khi bị chấn thương.

Sở Trung Thiên nghiêng đầu nhìn thấy Bolger, anh ta đang đứng một mình trước tủ thay đồ, bên trái anh ta chính là tủ của Russell, trên đó, ngoài cái tên Allais Russell dán bên ngoài ra, chẳng có gì trống rỗng. Bolger hiển nhiên đang rất sa sút tinh thần, một mình anh ta cúi đầu đứng trước tủ đồ, chỉ mặc một chiếc quần đùi, trần truồng phần trên, quay lưng lại với mọi người.

Thấy dáng vẻ đó của anh ta, Sở Trung Thiên cũng mất hứng thú tiếp tục trò chuyện với Sheerin, anh đi đến tủ đồ của mình, bắt đầu lặng lẽ thay giày. Vào lúc này, anh cảm thấy mình có vội vàng cũng chẳng giúp được gì, hoặc có lẽ để Bolger yên tĩnh một lát như vậy là tốt nhất. Mọi người đều nghĩ giống anh, vì vậy phòng thay đồ mới yên tĩnh đến vậy.

Mãi cho đến khi mọi người lần lượt thay xong quần áo, đi ra sân bóng, trong phòng thay đồ cũng không có tiếng động lớn nào, những người vốn tùy tiện khi đóng cửa tủ cũng rón rén. Họ biết tâm trạng Bolger đang rất tệ. Sau khi chứng kiến trận đấu với North Greenford United trong năm phút cuối cùng, sẽ không có ai dám đùa cợt tình bạn giữa Bolger và Russell nữa. Đối với kẻ địch, anh ta có thể ghi hai bàn thắng mà không hề nương tay, còn đối với người của mình thì sao?

Các cầu thủ trên sân gặp huấn luyện viên trưởng Terry Eames của họ, c��ng với trợ lý huấn luyện viên English, và vài huấn luyện viên cùng đội y.

"Trước khi buổi tập hôm nay bắt đầu, tôi có một việc muốn thông báo."

Mặc dù ông chủ đa số thời gian đều nghiêm túc như vậy, nhưng hôm nay thấy vẻ mặt ông sượng sùng, mọi người đều biết chắc chắn có liên quan đến Russell.

"Đây là một tin tức rất tồi tệ." Giọng Eames trầm thấp, quả thật khác hẳn so với thường ngày. "Chúng ta đã mất đi một đồng đội xuất sắc trong mùa giải này. Chấn thương của Allais Russell đã được chẩn đoán chính xác, cậu ấy sẽ vắng mặt toàn bộ các trận đấu còn lại của mùa giải..."

Không ai thốt lên tiếng than vãn, trên sân bóng hoàn toàn tĩnh mịch.

Eames cũng không ngạc nhiên trước biểu hiện của các đồng đội: "Xem ra các cậu đều biết rồi. Đây là một bi kịch, nhưng tôi muốn nói rằng – đây không phải là hành vi cố ý gây chấn thương của cầu thủ đối phương, đây chỉ là một tai nạn. Tôi thực sự rất tiếc, những tai nạn như vậy luôn không thể tránh khỏi..."

Sở Trung Thiên nhận thấy Bolger siết chặt nắm đấm khi nghe câu này.

Mọi quyền sở hữu đối với nội dung dịch thuật này đều thuộc về truyen.free, xin được ghi nhận.

※※※

Russell ngẩn người nhìn bầu trời màu vàng cam ngoài cửa sổ, mái tóc vàng nhạt của anh vì mấy ngày chưa cắt tỉa nên trông hơi rối bù. Khuôn mặt vốn trắng trẻo dưới nền tường trắng và chăn nệm càng lộ vẻ nhợt nhạt.

Chiếc đồng hồ treo trên tường đối diện cho anh biết bây giờ là bốn giờ ba mươi phút.

Nếu không có gì bất ngờ, bây giờ anh lẽ ra phải ở King Ranch, đạp trên thảm cỏ xanh, lắng nghe huấn luyện của ông chủ Eames, chuẩn bị khởi động, rồi bắt đầu buổi tập chiều nay.

Đúng vậy, nếu không có gì bất ngờ...

Nếu không có cú trượt chân ngoài ý muốn đó, anh bây giờ đã không cần nằm trên giường bệnh viện, bất lực nhìn bầu trời ngoài cửa sổ mà ngẩn ngơ.

Khi hoàng hôn buông xuống, ánh nắng không thể chiếu vào căn phòng bệnh khuất bóng này, trong phòng u tối có chút lạnh lẽo.

Vào ngày thứ hai sau khi bị thương, tức là bốn ngày trước, báo cáo tình hình vết thương của anh về cơ bản đã có kết quả, mặc dù bác sĩ nói vẫn cần nghiên cứu thêm một bước. Nhưng anh đã biết mình không thể đá bóng trong mùa giải này, muốn xuống giường cũng phải sau một tháng, vẫn phải dùng nạng để đi lại. Hoàn toàn hồi phục cần ba tháng, đây vẫn chỉ là để có thể bỏ nạng, đi lại bình thường, có thể chạy nhảy trở lại. Nếu muốn đá bóng lại, còn cần tiến hành huấn luyện hồi phục lâu dài và có hệ thống, bởi vì ba tháng này đã đủ để các cơ bắp của anh bị dính cứng và teo lại.

Anh là người đã từng trải qua huấn luyện bóng đá chuyên nghiệp, những điều này không xa lạ gì với anh. Người đá bóng ai mà chẳng từng bị chấn thương? Thi đấu thể thao tuyệt đối không phải là tu hành rèn luyện thân thể, mà là một kiểu tiêu hao cơ thể và sinh mạng. Từ khi còn ở đội thiếu niên Wimbledon, anh đã chứng kiến không ít ví dụ về những thiếu niên có thiên phú vì chấn thương mà dần dần chìm đắm.

Cho dù mình hoàn thành huấn luyện hồi phục, lần nữa trở lại sân bóng, liệu còn giữ được bao nhiêu năng lực chứ? Hơn nửa năm không tiếp xúc với bóng đá, kỹ thuật chắc chắn sẽ thụt lùi. Russell tự tin vào kỹ thuật và thiên phú của mình, anh tin rằng chỉ cần cho mình thời gian, nhất định có thể trở lại đỉnh cao, nhưng lúc đó... liệu đội Uy Linh còn c��n mình nữa không?

Ngày hôm qua, huấn luyện viên trưởng của đội Uy Linh, Paul Parker, đã đến bệnh viện thăm anh, an ủi anh yên tâm dưỡng bệnh. Ông ta một lần nữa nhấn mạnh thỏa thuận trước đó, rằng đã đạt được thỏa thuận với Wimbledon, vậy sẽ không thay đổi. Sau mùa hè này, anh vẫn sẽ là cầu thủ của đội Uy Linh.

Nhưng Russell mong muốn không chỉ đơn giản là trở thành cầu thủ của đội Uy Linh, anh mang theo dã tâm đến. Anh muốn trở thành hạt nhân tổ chức của đội bóng cấp năm này, anh muốn giúp đội bóng thăng hạng lên "Football League" – hạng Anh League Two cấp độ thứ tư!

Nếu chỉ đến đó làm một thành viên bình thường, thà anh ở lại Wimbledon còn hơn, ít nhất ở đây làm một thành viên bình thường còn ấm áp hơn, bởi vì họ là một gia đình lớn. Anh cũng không muốn đá cho đội Uy Linh cả đời, anh xem đội Uy Linh như một bước đệm, hy vọng thu hút sự chú ý của các đội bóng cấp cao hơn, thông qua bước đệm này giúp anh nhảy lên các giải đấu cấp cao hơn.

Vì vậy, nếu đi thì nhất định phải là đi làm hạt nhân, chứ không phải một thành viên bình thường.

Russell thu ánh mắt từ bầu trời màu cam ngoài cửa sổ về, bây giờ các đồng đội chắc chắn đã bắt đầu khởi động trên sân bóng rồi. Mùa giải tới sẽ phải rời khỏi đội bóng này, vậy mà bây giờ anh lại không cách nào giúp đội bóng thăng hạng lên giải đấu cấp 8. Lỡ đâu... đội bóng ở thời khắc cuối cùng không đủ sức, không đuổi kịp Withdean thì sao đây? Anh rất rõ ràng thực lực của đội bóng hiện tại, không có người tổ chức như anh, phương án tấn công trở nên rất ít ỏi.

Anh tuyệt đối không phải khoác lác, từ màn thể hiện của đội bóng khi có anh và không có anh là có thể thấy rõ.

Nếu cuối cùng đội bóng không thể thăng hạng, đó nhất định là trách nhiệm của mình!

Russell hai tay siết chặt góc chăn.

Vừa đúng lúc đó, anh nghe thấy tiếng cửa phòng bị mở từ bên ngoài.

Truyen.free hân hạnh mang đến bản dịch hoàn toàn độc quyền này đến quý độc giả.