Trận đấu cuối cùng của giải bóng đá liên quận mùa giải 2002-2003 diễn ra vào ngày mùng 5 tháng 5, chỉ còn một ngày nữa là đến trận đấu mà đội của họ, dù thắng nhưng lại chính thức thất bại cả mùa giải. Sở Trung Thiên đã không trốn học để tham gia trận đấu đó nữa, vì hôm đó là thứ Hai và anh còn phải đi học. Dù sao đội bóng cũng đã hết hy vọng thăng hạng và không còn mục tiêu nào khác, nên việc anh có mặt hay không cũng không còn quan trọng. Anh tranh thủ hơn một tháng cuối cùng này để ôn tập bài vở, bù đắp lại những kiến thức đã bỏ lỡ vì đá bóng, chuẩn bị cho kỳ thi cuối kỳ – anh còn muốn giành học bổng của học kỳ này nữa. Chỉ cần đạt được thành tích xuất sắc, anh sẽ nhận được học bổng 500 bảng Anh, đây không phải là một số tiền nhỏ. Có khoản tiền này, cuộc sống của anh sẽ dễ thở hơn rất nhiều, và anh cũng không cần phải làm việc vất vả như vậy, có thể dành nhiều thời gian hơn cho việc tập luyện. Thực tế, đã một thời gian dài anh cảm thấy sức lực của mình không theo kịp, việc học, hoạt động xã hội, đi làm, đá bóng khiến anh kiệt sức. Anh bắt đầu cân nhắc liệu có nên từ bỏ công việc giao hàng tại McChina hay không. Gần đây, ý nghĩ này càng trở nên mạnh mẽ.

Việc không thể thăng hạng trong mùa giải này vẫn khiến Sở Trung Thiên canh cánh trong lòng, anh hy vọng có thể bù đắp tiếc nuối này vào mùa giải tới. Để làm được điều đó, mùa giải sau anh sẽ phải tập luyện chăm chỉ hơn, điều này chắc chắn sẽ chiếm một phần thời gian. Giành được học bổng là một cách hay để giảm bớt gánh nặng này.

May mắn thay, anh thường dành thời gian ôn bài trong quán rượu, hơn nữa lão Dương là đàn anh cùng khoa cũng có thể giúp đỡ anh trong việc học, nên Sở Trung Thiên chưa cảm thấy quá vất vả.

Trận đấu cuối cùng của Wimbledon trong mùa giải này đã thu hút hơn 4550 người hâm mộ đến King Ranch để theo dõi. Emily lại một lần nữa bỏ việc để đi xem, còn Bolger thì trốn học để tham gia. Chỉ có Sở Trung Thiên quay trở lại với cuộc sống bình thường. Mặc dù đội bóng thất bại trong việc thăng hạng, nhưng điều đó không khiến người hâm mộ thất vọng hay tức giận. Sự ủng hộ của họ dành cho đội bóng vẫn như trước, thậm chí còn nhiều hơn – họ đang dùng hành động thực tế để chứng minh ý nghĩa của câu nói "Thắng cũng yêu ngươi, bại cũng yêu ngươi".

Theo lời Emily kể lại sau đó, tỷ số trận đấu là 5:1. Wimbledon đã không hề mất đi ý chí chiến đấu chỉ vì mất quyền thăng hạng, ngược lại, họ trút hết sự bất mãn vì không thể thăng hạng lên đối thủ đáng thương. Đây cũng là điều duy nhất đội bóng có thể đền đáp người hâm mộ sau thất bại thăng hạng.

Tại sao người hâm mộ của một đội bóng có thể "Thắng cũng yêu ngươi, bại cũng yêu ngươi"? Đó là bởi vì màn trình diễn của đội bóng mà họ ủng hộ đáng được tôn trọng, xứng đáng với tình yêu "Thắng cũng yêu bại cũng yêu" của người hâm mộ. Nhìn lại bóng đá Trung Quốc, tại sao người hâm mộ lại mắng chửi, làm loạn sau khi thua trận? Chẳng phải vì bóng đá Trung Quốc không xứng đáng với tình yêu "Thắng cũng yêu bại cũng yêu" của người hâm mộ sao?

Mặc dù không thể thăng hạng, nhưng chiến thắng tưng bừng và sảng khoái này vẫn vẽ nên một dấu chấm tròn hoàn hảo cho mùa giải đầu tiên của Wimbledon. Đối với một đội bóng mới thành lập được một năm, việc xếp hạng ba chung cuộc trong giải đấu đã được xem là thành tích rất tốt.

Trước mùa giải, không mấy ai nghĩ rằng đội bóng của họ sẽ đạt được thành tích như vậy. Đa số ��ều cho rằng đội này ít nhất cũng phải mất một mùa giải để hòa nhập, nên không nên hy vọng gì về thành tích trong mùa đầu tiên, chỉ cần đừng xuống hạng xuống giải đấu cấp mười là tốt rồi.

Không ngờ, đội bóng đầy sức sống này lại mang đến một bất ngờ vô cùng lớn cho toàn thể người hâm mộ Wimbledon.

Giờ đây, tất cả mọi người đều ấp ủ một ước mơ: liệu mùa giải tới có thể tốt hơn nữa không? Mục tiêu trở lại giải đấu cao nhất của chúng ta phải chăng cũng không còn quá xa vời nữa?

Mùa giải kết thúc, vào thứ Bảy, đội bóng lại tập trung một lần. Khi Eames công bố những cầu thủ có màn trình diễn xuất sắc nhất mùa giải này, Sở Trung Thiên dẫn đầu danh sách. Ban huấn luyện nhận xét về anh là: "Phòng thủ cực kỳ xuất sắc, ý chí chiến đấu kiên cường, dũng cảm tranh chấp, nhiều lần cứu nguy ở những thời khắc mấu chốt, là một trung vệ đáng tin cậy."

Những cầu thủ có màn trình diễn xuất sắc sẽ không nhận được bất kỳ phần thưởng vật chất nào, cũng không được thêm tiền thưởng. Tuy nhiên, đây là sự khẳng định và tưởng thưởng cho màn trình diễn của một cầu thủ trong cả mùa giải. Đối với những cầu thủ bóng đá chân chất này mà nói, điều đó đủ để mang lại cho họ cảm giác thành tựu.

Sau khi công bố danh sách những cầu thủ xuất sắc, ban huấn luyện thông báo đội bóng sẽ bắt đầu nghỉ ngơi từ bây giờ cho đến cuối tháng Sáu sẽ quay lại tập luyện. Mùa giải tới, họ sẽ tham gia nhiều trận đấu hơn, ngoài các giải đấu thông thường, còn có Cúp FA, Cúp Liên đoàn và một số giải cúp lặt vặt khác mà Sở Trung Thiên căn bản không nhớ nổi tên. Anh cũng không cần phải nhớ, vì nhiệm vụ của anh chỉ là ra sân thi đấu, cứ thế hết trận này đến trận khác, rồi cuối cùng xem mình sẽ tạo ra được một tương lai như thế nào.

Huấn luyện viên trưởng Eames hy vọng mọi người trong kỳ nghỉ cũng đừng quên rèn luyện thân thể, duy trì phong độ để có thể hòa nhập tốt hơn vào công tác chuẩn bị cho mùa giải mới của đội bóng. Ông còn đặc biệt nhấn mạnh rằng những cầu thủ đá chính trong mùa giải này chưa chắc đã còn là trụ cột trong mùa giải sau, tất cả đều phụ thuộc vào phong độ của mọi người.

"Chúng ta sẽ tăng cường sức mạnh của đội bóng, đừng nghĩ rằng mùa giải này các bạn đã đá chính xuyên suốt các trận đấu thì mùa sau cũng sẽ như vậy. Hy vọng khi đó, lúc các bạn ngồi trên ghế dự bị hoặc khán đài, đừng hối hận vì mùa hè đã uống quá nhiều. Tôi nói cho các bạn biết, mục tiêu của chúng ta ngay từ đầu mùa giải sau đã rất rõ ràng rồi, tôi không còn muốn tiếp tục ở lại giải đấu cấp chín này nữa! Mục tiêu duy nhất và cũng là mục tiêu cuối cùng của chúng ta trong mùa giải tới chính là..." Ông giơ tay lên.

Các cầu thủ theo động tác tay của ông hạ xuống và đồng thanh hô to: "Thăng hạng!!"

"Rất tốt." Eames nở một nụ cười hiếm thấy trên mặt: "Đội bóng tan rã tại đây, chúc các bạn có một kỳ nghỉ vui vẻ! Các anh em, hẹn gặp lại vào mùa giải tới!"

Mùa giải kết thúc, Emily và Bolger cũng không còn bỏ việc, bỏ học nữa. Tất cả mọi người đều bước vào giai đoạn cuối cùng để chuẩn bị cho kỳ thi.

Emily vì quay phim và đóng quảng cáo trong năm học này mà b�� lỡ rất nhiều bài vở, nhưng việc vượt qua kỳ thi chắc hẳn không phải là vấn đề gì lớn. Còn Bolger thì có vẻ hơi gặp vấn đề nhỏ, nhưng nhìn vẻ mặt thờ ơ của cậu ta, có vẻ như cậu ta không đặt việc học vào trong lòng.

Với sự giúp đỡ của Dương Dương, Sở Trung Thiên nhanh chóng bù đắp lại những bài vở đã bị lỡ vì đá bóng. Kết thúc kỳ thi cuối kỳ, anh tự cảm thấy mình làm rất tốt. Tuy nhiên, lúc này chưa thể biết được kết quả, việc có giành được học bổng hay không phải đợi đến học kỳ sau mới rõ.

Thi xong đã là ngày mười tháng Sáu. Dương Dương một lần nữa bay về Trung Quốc, còn Sở Trung Thiên thì quyết định tiếp tục ở lại đây, mặc dù kỳ nghỉ hè năm ngoái anh cũng chưa về nhà. Anh ở lại đây một phần vì không muốn lãng phí tiền vé máy bay; chỉ đi chưa đến hai mươi ngày đã phải bay về, đi lại tốn đến 7000 đồng, tiết kiệm được chút nào hay chút đó. Ngoài ra, mùa giải trước đã khiến Sở Trung Thiên nhận ra sâu sắc những thiếu sót của bản thân trên nhiều phương diện, anh cần thời gian để luyện tập và nâng cao trình độ, điều mà ở trong nước chắc chắn không thể thực hiện được. Ở lại Anh Quốc, có rất nhiều sân bóng đá và công viên xanh mở cửa miễn phí, anh có thể tự mình tập luyện.

Bây giờ anh cảm thấy mình thật vô dụng. Nếu ban đầu anh có thể đóng góp nhiều hơn trong tấn công, có lẽ đội bóng đã thăng hạng thành công rồi? Vì vậy, anh nhất định phải cố gắng nâng cao kỹ năng chuyền bóng, đặc biệt là những đường chuyền dài, cùng với khả năng dứt điểm.

Chuyền bóng là một vũ khí quan trọng. Trước đây, sau khi cướp được bóng, anh luôn có thói quen đưa cho đồng đội khác ở gần mình xử lý bước tiếp theo. Nhưng làm như vậy rất tốn thời gian. Nếu cướp được bóng khi đối phương đang dâng cao tấn công, đó là một cơ hội phản công tuyệt vời, nhưng anh lại cứ phải chuyền bóng cho đồng đội trước, rồi mới chuyền lên phía trước, thêm một bước quy trình như vậy thật sự lãng phí chút thời gian. Trong một trận đấu bóng đá biến đổi từng khoảnh khắc, một chút thời gian đó cũng có thể trở thành bước ngoặt giữa thất bại và chiến thắng. Còn một vấn đề nữa, nếu những người xung quanh cũng không giỏi chuyền bóng, thì sẽ không thể phát động phản công nhanh chóng. Sau khi Russell rời đội, vấn đề này càng trở nên nổi cộm. Sở Trung Thiên cảm thấy thay vì đặt quả trứng vào giỏ của người khác, chi bằng tự mình kiểm soát.

Vì vậy, kỹ năng chuyền bóng nhất định phải được luyện tập thật tốt.

Kỹ năng dứt điểm là đ��� phòng ngừa mọi tình huống. Trong trận đấu, vì anh phải chuyên trách phòng ngự nên sẽ không có quá nhiều cơ hội tham gia tấn công. Nhưng nếu đội bóng không thể khai thông thế trận, thì cần anh bất ngờ dâng lên và tung ra vài cú sút xa. Đó chính là vũ khí mạnh mẽ để phá vỡ hàng phòng ngự dày đặc, phá vỡ thế bế tắc.

Vì chỉ có một mình, nên kế hoạch và phương pháp tập luyện cũng phải có chút điều chỉnh. Khi tập chuyền bóng, sẽ không có ai đứng chờ ở một khu vực cố định để nhận bóng, nên anh quyết định tự mình dùng vật gì đó đánh dấu một khu vực trên sân, sau đó từ xa chuyền bóng về phía đó để mô phỏng cảnh tập luyện. Vấn đề duy nhất là mỗi lần sút xong đều phải chạy đi nhặt bóng về – anh không có nhiều bóng dự phòng như vậy. Anh không ngại tiêu hao thể lực, nhưng lại cảm thấy hơi lãng phí thời gian.

Còn về dứt điểm, thì rất đơn giản, cứ đến bãi đậu xe King Ranch, rồi sút thẳng vào bức tường ngoài của khán đài chính cao lớn là được.

Chỉ cần không phải ngày thi đấu, ở đó sẽ không có nhiều xe, cũng không cần lo lắng một cú vô lê mạnh sau đó bóng bật ngược lại làm hỏng xe của người khác.

Về thời gian tập luyện, cũng khá là dư dả. Vì quán bar Dons phải đến mười một giờ rưỡi trưa mới mở cửa, anh chỉ cần đến đó dọn dẹp vệ sinh lúc mười một giờ là được. Như vậy, buổi sáng anh có rất nhiều thời gian để tập luyện, buổi chiều sau khi đóng quán cũng có thể tiếp tục. Dù sao thì cứ tranh thủ thôi. Thời gian giống như khe ngực phụ nữ, cứ chen lấn thì luôn có chỗ.

Để việc tập luyện hiệu quả hơn, không mù quáng, vô tổ chức, Sở Trung Thiên còn đặc biệt lập một bảng kế hoạch tập luyện cá nhân trong kỳ nghỉ hè. Nếu điều kiện cho phép, anh sẽ kiên trì thực hiện cho đến khi nhập học.

Trong bảng kế hoạch, anh quy định chi tiết mỗi ngày phải tập luyện những gì, muốn đạt được hiệu quả như thế nào, và phải chú ý tránh những sai lầm nào trong tập luyện. Vì không có huấn luyện viên ở bên cạnh giám sát và sửa chữa bất cứ lúc nào, nên anh chỉ có thể tự mình tăng cường chú ý.

Ngoài mục tiêu hàng ngày, còn có mục tiêu tổng thể: trong ba tháng này anh muốn đạt đến trình độ như thế nào.

Sở Trung Thiên đặt mục tiêu cho mình là ít nhất trong tập luyện có thể chuyền bóng tương đối chính xác đến vị trí đồng đội mục tiêu trong phạm vi không quá năm mét. Còn trong trận đấu ư... Bây giờ anh không có điều kiện để có thêm một người tập cùng gây nhiễu, nên đành phải từ từ vậy – trước tiên học đi rồi hãy học chạy.

Mục tiêu dứt điểm là trong mỗi nhóm mười cú sút không bị cản phá, ít nhất phải có năm cú sút nằm trong khung thành, tuyệt đối không được sút vọt xà. Còn trong tình huống bị cản phá thì đành phải từ từ, không thể ép buộc được.

Sau khi lập xong bảng kế hoạch, Sở Trung Thiên liền gọi điện về nhà, nói với cha mẹ rằng hè này anh sẽ không về, ở lại Anh vừa làm việc kiếm tiền, tiện thể chuẩn bị bài vở cho năm học tới. Mẹ anh rất nhớ anh, muốn anh về, nhưng anh kiên quyết muốn ở lại Anh Quốc, còn đưa ra rất nhiều lý do đường hoàng để mẹ yên tâm. Về phần cha anh, ông lại không nói gì, mọi chuyện đều tôn trọng quyết định của con trai.

Trong điện thoại, Sở Trung Thiên không hề nói chuyện mình đá bóng ở Anh. Anh biết mẹ mình không hề mong anh đá bóng. Nếu anh nói với mẹ rằng mình ở lại Anh để luyện bóng, chắc chắn mẹ sẽ mắng anh là đứa con bất hiếu qua điện thoại, và yêu cầu anh nhất định phải về nước bằng mọi giá.

Từ khi anh bắt đầu có ý định đá bóng ở đây, anh đã không nghĩ đến việc kể chuyện này cho cha mẹ mình. Dù sao thì cũng chỉ là ba năm đại học thôi, đợi tốt nghiệp đại học thì đương nhiên sẽ không còn đá được nữa. Anh không nói, thì cha mẹ ở Trung Quốc làm sao có thể biết? Nói ra ngược lại chỉ thêm phiền phức, mẹ thì lo lắng, bản thân anh cũng phiền lòng. Đôi khi nói một lời nói dối thiện ý cũng chẳng sao.

Xong xuôi chuyện gia đình, Sở Trung Thiên cũng không còn vướng bận gì. Anh phải tận dụng thật tốt mùa hè này để nâng cao trình độ bản thân thêm một bước, sau đó giúp đội bóng thăng hạng thành công trong mùa giải mới.

Lần này nhất định không được để mắc sai lầm nữa!

Emily tỏ ra rất hứng thú với kế hoạch tập luyện của Sở Trung Thiên, cô chủ động bày tỏ muốn tham gia cùng anh.

"Cô đi làm gì?" Sở Trung Thiên thấy kỳ lạ. Một cô gái đi xem mình để cổ vũ sao? Nhưng anh đâu cần những thứ như vậy...

"Em sẽ làm bạn tập của anh!"

"Bạn tập? Cô sao?" Sở Trung Thiên nghi ngờ nhìn Emily.

"Em đã bảo anh có chút tính gia trưởng rồi mà, Sở!" Emily nhếch môi, "Anh đừng có coi thường em, em có thể tâng bóng liên tục năm mươi cái mà không mệt đấy!"

Sở Trung Thiên càng kinh ngạc hơn. Anh thật sự không ngờ cô gái xinh đẹp trước mắt lại có tài lẻ này. Mặc dù đôi chân cô rất thon dài, nhưng rõ ràng không phải để đá bóng...

"Anh không tin à?" Emily đột nhiên dùng chân hất quả bóng từ dưới chân Sở Trung Thiên. Sau đó, cô đặt mũi chân phải lên quả bóng, dùng sức dẫm mạnh xuống rồi lại hất mũi chân lên, quả bóng liền được cô tâng lên.

Sở Trung Thiên nhận thấy động tác này cô làm rất thuần thục, quả thật không phải loại con gái không biết đá bóng.

Sau khi hất bóng lên, Emily liền bắt đầu tâng bóng luân phiên bằng cả hai chân. Cách tâng bóng kiểu chân trái đá lên chân phải đỡ, rồi chân phải đá lên chân trái đỡ này là đơn giản và phổ biến nhất. Chỉ cần Sở Trung Thiên muốn, anh có thể tâng hàng trăm quả không ngừng nghỉ. Nhưng việc một cô gái có thể làm thuần thục như vậy vẫn khiến anh có chút bất ngờ. Theo anh thấy, những cô gái xinh đẹp mê bóng đá đều là fan cuồng theo thần tượng, dù cho họ có hiểu rất rõ về bóng đá, thì cũng chỉ là kiểu "nói trên giấy", chỉ biết nói chứ không biết làm, trình độ đá bóng thực tế rất kém.

Mặc dù Emily nói không sai, anh quả thật có chút tính gia trưởng...

Emily vừa tâng bóng vừa đếm. Sau khi đếm đến năm mươi, cô tiếp tục tâng, mãi cho đến quả thứ bảy mươi bảy, cô mới không thể kiểm soát tốt quả bóng, để nó rơi xuống. Có vẻ như việc tâng bóng liên tục đã làm tiêu hao thể lực, khiến những động tác kỹ thuật phía sau của cô hơi bị biến dạng.

Emily đỏ mặt nhìn Sở Trung Thiên với ánh mắt khiêu khích, vẻ mặt ấy dường như đang hỏi: "Thế nào, phục chưa?"

Quả là một cô gái hiếu thắng.

Sở Trung Thiên gật đầu: "Được rồi, anh thừa nhận em hiếu thắng hơn những gì anh nghĩ về con gái."

Nghe Sở Trung Thiên nói vậy, Emily rất vui vẻ h��i dồn: "Vậy thì, em có thể làm bạn tập của anh chứ?"

Nhưng Sở Trung Thiên vẫn lắc đầu: "Không được."

"Tại sao lại không được?!" Emily kêu lên, cô có chút tức giận.

"Thời gian tập luyện của anh rất dài, hơn nữa mỗi ngày đều phải kiên trì. Em có thể mỗi ngày trong suốt kỳ nghỉ hè đều tập cùng anh không? Bất kể gió mưa, bất kể thời tiết có oi bức đến đâu, em đều có thể tập cùng anh sao?" Nói xong câu đó, Sở Trung Thiên đột nhiên cảm thấy cách hỏi này có chút giống lúc linh mục hỏi trong đám cưới, vì vậy anh cúi đầu, hơi lúng túng.

Không nghe thấy Emily trả lời, anh liền chỉnh lại tâm trạng, ngẩng đầu lên nói với cô: "Nếu em muốn làm bạn tập của anh, vậy thì sẽ chiếm gần như toàn bộ thời gian của em. Chẳng lẽ em không đi chơi sao? Không đi du lịch sao? Còn công việc của em nữa?"

Emily nhìn Sở Trung Thiên mà không trả lời.

Sở Trung Thiên cảm thấy cô ấy chắc hẳn đã tuyệt vọng rồi, và anh cũng không hề phóng đại chút nào. Bất kể thời tiết có khắc nghiệt đến mấy, anh cũng sẽ kiên trì tập luyện. Thời gian đối với anh quá quý giá, kỳ nghỉ hè chỉ có chưa đến ba tháng. Anh nhất định phải nâng cao bản thân trước khi mùa giải mới bắt đầu, anh không còn hài lòng với việc chỉ là một trung tâm phòng ngự, giờ đây anh muốn tự mình nắm giữ trận đấu trong tay.

Trời mưa, anh có thể dầm mưa tập luyện. Nhưng Emily thì sao? Ướt mưa cảm lạnh thì phải làm sao? Giờ đây cô ấy là một ngôi sao tương lai muốn tiến vào Hollywood. Mặc dù chưa từng gặp người nhà Emily, nhưng anh biết những đứa trẻ như vậy thường được cha mẹ rất coi trọng, tuyệt đối sẽ không cho phép họ làm những chuyện quá đáng. Người ta là một mỹ nữ, lại là ngôi sao màn bạc tương lai, sao có thể đi tâng bóng cùng anh? Làm bạn tập của anh ư?

Sở Trung Thiên cũng không dám có những vọng tưởng như vậy.

Hôm đó, Emily rời đi mà không trả lời anh điều gì. Sở Trung Thiên cũng không cảm thấy tiếc nuối, anh cho rằng đây mới là kết quả hợp lý.

Cho dù Emily có đam mê bóng đá đến mấy, hay tình bạn với anh có sâu đậm đến đâu, thì cũng không phải, không thể nào cùng anh làm những chuyện như vậy. Anh cũng không có lập trường, không có tư cách yêu cầu Emily làm gì cho mình.

Nhưng vào sáng sớm hôm sau, lúc tám giờ, khi anh mang bóng chạy đến sân bóng của trường, anh lại thấy một người ngồi dưới khung thành.

"Emily?" Khi nhìn rõ người đó là ai, Sở Trung Thiên thất kinh.

Emily, khoác trên mình chiếc áo đấu và quần bóng đá màu xanh da trời của Wimbledon, cùng với một đôi giày thể thao, đứng dậy nhìn Sở Trung Thiên với vẻ đầy đắc ý.

"Em không thể hứa là sẽ đến mỗi ngày, nhưng em đảm bảo khi nào rảnh rỗi, em nhất định sẽ đến làm bạn tập của anh!"

Nụ cười của Emily còn rạng rỡ hơn cả ánh nắng ban ngày. Bản dịch này được thực hiện riêng cho truyen.free.