Thiệu Chinh vừa dẫn người rời đi, Chu Minh đã lập tức tiến đến.

Thấy Thiệu Chinh dẫn nhóm nông dân công tụ tập gây rối buổi chiều đi, Chu Minh nghi hoặc hỏi Tô Khải Văn: "Vậy là thả họ đi luôn sao, không truy cứu trách nhiệm tụ tập gây rối trật tự xã hội? Sau này nếu cứ có chút chuyện nhỏ nhặt cũng học theo, thì công việc còn khó làm hơn nữa..."

Tô Khải Văn khẽ hất cằm về phía trong. Chu Minh mới nhìn thấy nhạc phụ của y cùng Phan Thạch Hoa đang ngồi bên trong, Hoàng Tân Lương, Chu Lập cùng một người đàn ông trung niên nhỏ thó, gầy gò đứng đó, tất cả đều đang nhìn y.

"Ngươi không phải đang cùng đại diện của Phú Sĩ Chế Thiết đàm phán sao, sao vẫn chưa về thành phố?" Hùng Văn Bân khẽ ho một tiếng, vẫy tay gọi Chu Minh vào, hỏi y sao vẫn còn ở Mai Khê trấn.

"Buổi chiều ta tháp tùng tiên sinh Sơn Khi cùng đoàn người đến hiện trường khảo sát địa hình. Tiên sinh Sơn Khi và nhóm người của ông ấy tối nay muốn dùng cơm ở Mai Khê trấn. Vừa chọn xong địa điểm, ta liền muốn sang đây xem mọi chuyện bên này đã được xử lý ổn thỏa chưa, tiện thể mời thư ký Phan, Trầm Hoài và Khải Văn cùng đi ăn cơm," Chu Minh không hề lúng túng, sau khi chào hỏi Hoàng Tân Lương và Chu Lập, y giải thích lý do mình có mặt ở đây, rồi hỏi thêm, "Cha, sao cha cũng đến đây?"

"Thư ký Đàm muốn ta qua xem một chút." Hùng Văn Bân đáp. Mọi chuyện đã đến nước này, trách cứ Chu Minh không có việc gì lại xen vào cũng chẳng có ý nghĩa gì.

"Trầm Hoài đâu?" Chu Minh ló đầu nhìn quanh, không thấy bóng dáng Trầm Hoài, tò mò hỏi.

"Khu trưởng Trầm tối nay chắc phải bãi tiệc an ủi năm người nông dân công đó, e rằng không có thời gian đi cùng chúng ta." Sắc mặt Phan Thạch Hoa vẫn chưa giãn ra, chỉ giả vờ bình tĩnh nói với Chu Minh rằng Trầm Hoài cố ý muốn đưa năm người nông dân công đã gây cản trở cả buổi chiều đi.

Chu Minh nhún vai, chợt hiểu ra vì sao khi nãy y hỏi tại sao không xử lý năm người nông dân công tụ tập gây rối kia thì Tô Khải Văn lại có vẻ mặt như vậy.

Mọi người để Thiệu Chinh, do Trầm Hoài phái đến, đưa họ đi. Phan Thạch Hoa không nói thêm gì, quay sang Hùng Văn Bân hỏi: "Về phía tiên sinh Sơn Khi, Thư ký trưởng Hùng có lẽ cũng nên cùng đi tháp tùng một chút?"

Hùng Văn Bân cũng không tiện từ chối, gật đầu nói: "Được, Sơn Khi Tín Phu lần này đến Trung Quốc, ta vẫn chưa kịp dùng bữa cùng ông ấy đây."

Hoàng Tân Lương và Chu Lập dẫn Chu Hữu Tài cáo từ. Trước khi đi, Chu Hữu Tài vẫn không yên tâm, kéo Tô Khải Văn hỏi: "Khoản nợ của xưởng đúc, ngày mai tôi có phải đến tìm thư ký Tô để nhờ ngài giúp giải quyết không?"

Việc này Trầm Hoài rõ ràng là đã đá trái bóng trách nhiệm vào tay y. Chu Hữu Tài trông có vẻ thật thà, nhưng lại lì lợm bám riết không chịu buông. Sắc mặt Tô Khải Văn rất khó coi, nhưng nghĩ đến nếu chuyện này không giải quyết ổn thỏa, không chừng Trầm Hoài sẽ coi đó là nhược điểm để khống chế y dài dài. Y thầm nghĩ, xưởng đúc thành phố nợ Chu Hữu Tài cũng 200 ngàn tiền công trình, không phải việc gì quá lớn, liền gật đầu nói: "Được, ngày mai anh đến ủy ban thành phố tìm tôi, đến lúc đó tôi sẽ giúp các anh phối hợp giải quyết."

Mọi chuyện bên này tạm thời kết thúc. Hùng Văn Bân gọi điện thoại cho Đàm Khải Bình báo cáo tình hình một chút, rồi nói về chuyện cùng đại diện Phú Sĩ Chế Thiết dùng bữa, sau đó cùng nhau lên xe đi về hướng lão nhai Mai Khê.

Cầu lớn Chử Khê vẫn chưa thông xe, nhưng đèn đường hai bên đại lộ Chử Khê đã được dựng lên, đêm đến tỏa ra ánh sáng rực rỡ, chiếu lên mặt đường nhựa mới trải. Hai bên còn có công nhân đang đêm ngày di dời cây xanh.

Mặc dù công trình cải tạo Học Đường Nhai vẫn chưa khởi công toàn diện, nhưng đoạn Học Đường Nhai dài gần hai trăm mét, từ cổng chào lão nhai đi về phía nam đến cổng bắc xưởng Mai Cương, đã được ưu tiên cải tạo cùng với cầu sông Khố Xá Tử, Chử Viên và lão nhai.

Khu vườn bên trong tiểu khu Chử Viên vẫn cần trang trí thêm, cần trồng thêm nhiều cây xanh, nhưng quy mô cơ bản đã thành hình. Một tòa tiểu dương lâu mái đỏ, tường ốp gạch đỏ nổi bật đứng sừng sững bên sườn bắc đại lộ Chử Khê, ẩn hiện giữa những tán cây, khiến người ta hoàn toàn không thể hình dung ra vẻ tiêu điều và cổ xưa một thời của nơi này.

Ở phía tây nam cầu sông Khố Xá Tử, tại giao lộ của Học Đường Nhai, đại lộ Chử Khê, Chử Viên và sông Khố Xá Tử, một quảng trường cây xanh đang được xây dựng. Ven đường đã có mấy bãi đỗ xe được lát gạch cỏ. Hùng Văn Bân và đoàn người đỗ xe tại đó, rồi đi bộ qua cầu sông Khố Xá Tử với hai bên đều là lan can đá.

Hùng Văn Bân nhớ lại trước khi vào thu đi qua đây, nơi này còn chưa có cầu.

Khi Mai Khê trấn mới tu sửa Học Đường Nhai lần đầu, để tiết kiệm chi phí làm đường, họ đã chặn ngang sông Khố Xá Tử, lấp đất trực tiếp làm đường. Mãi đến khi Trầm Hoài quyết tâm xây dựng tiểu khu Chử Viên, cải tạo lão nhai và nạo vét sông Khố Xá Tử, Học Đường Nhai mới được đào lại, nối thông dòng sông ra nhánh sông bên ngoài, và một cây cầu mới được xây dựng.

Phía bắc cầu sông Khố Xá Tử chính là lão nhai, nằm bên sườn bắc Học Đường Nhai. Cổng chào đá từ cuối thời Thanh đã được tu sửa lại, lối vào ngõ cũng được lát gạch xanh mới.

Đứng ở đầu ngõ nhìn vào, con đường hẹp chỉ khoảng bảy, tám mét, tất cả đều được lát gạch xanh mới. Có công nhân đang đêm ngày dựng cột đèn đường bằng gang. Những cột đèn này dựng ngay trong lối đi, trực tiếp hạn chế mọi phương tiện ra vào.

Sơ đồ quy hoạch cải tạo lão nhai, được khắc trên một tấm đồng, dựng dưới cổng chào đá. Từ sơ đồ có thể thấy Mai Khê trấn muốn biến lão nhai thành phố đi bộ, hạn chế phương tiện ra vào. Đường cứu hỏa được bố trí hai bên lão nhai, và bờ bắc sông Khố Xá Tử còn dự kiến xây dựng hành lang gỗ.

Hùng Văn Bân và Phan Thạch Hoa không vội vào ngõ, mà đến gần nghiên cứu bản đồ quy hoạch dưới ánh đèn. Họ mới biết từ lối vào ngõ hẻm, đi hết một đầu khác chính là bến tàu sông cũ. Một con đường ven sông đang được xây dựng dọc bờ đông sông Mai Khê, đi qua dưới cầu lớn Chử Khê, nối liền lão nhai và bến tàu sông cũ với đại lộ Chử Khê.

"Mai Khê cũng thật là động tĩnh lớn!" Trong lời Phan Thạch Hoa chứa đựng một sự oán giận không nói thành lời.

Hùng Văn Bân chắp tay sau lưng. Lão nhai cùng Học Đường Nhai mới chỉ cải tạo một phần nhỏ, nhưng từ phần nhỏ này đã có thể nhìn ra manh mối, thấy được chính quyền Mai Khê trấn đã đặt ra tiêu chuẩn rất cao cho việc cải tạo Học Đường Nhai và lão nhai, thậm chí còn muốn vượt qua mức đầu tư của thành phố vào việc cải tạo quảng trường trung tâm.

Trước khi Dương Ngọc Quyền chuyển công tác khỏi khu Đường Áp, ông đã thông qua quyết nghị ủng hộ chuyển giao tài chính cho Mai Khê trấn, khiến phần lớn chi phí tài chính của khu Đường Áp trong niên độ 1995-1996 được chuyển về Mai Khê trấn. Điều này khiến Phan Thạch Hoa, dù kiêm nhiệm cả chức Bí thư khu ủy và Khu trưởng, nhưng quyền lực tài chính lại không bằng hai người Trầm Hoài và Hà Thanh Xã. Làm sao có thể khiến ông ta tâm phục khẩu phục?

Mặc dù trong niên độ 1995-1996, Mai Khê trấn có thể chiếm dụng một nửa tài lực của khu Đường Áp để xây dựng trấn khu, nhưng phần tài lực này cũng là do Mai Khê trấn tự mình đóng góp. Ngược lại, cũng không thể nói Mai Khê trấn đã chiếm phần lớn lợi thế.

Hùng Văn Bân, Phan Thạch Hoa và đoàn người, dưới sự dẫn đường của Chu Minh, đi vào giữa lão nhai.

Lão nhai mới tiến hành cải tạo từ tháng Tám, hiện tại cũng chỉ vừa có hình dáng. Chỉ có vài cửa hàng ở đầu ngõ đã được tu sửa xong và khai trương kinh doanh; ngoài một lữ quán, những cửa hàng khác đều là quán ăn.

Hùng Văn Bân, Phan Thạch Hoa, Tô Khải Văn, Chu Minh và những người khác, bước vào nhà hàng thứ hai ở đầu ngõ, tên là Mai Viên Quán Rượu.

Tường bên trong nhà hàng đều được ốp gạch xanh. Tầng trệt không kinh doanh. Từ cầu thang gỗ màu đỏ sẫm mười bậc đi lên, lầu hai trang trí theo phong cách cổ kính, tuy nhìn không lớn nhưng xung quanh sân giữa cũng có mấy gian phòng khách, mang phong cách bất phàm.

Một người phụ nữ xinh đẹp bước tới, da dẻ mềm mại, khuôn mặt dù không còn trẻ trung nhưng rất có phong thái. Với nụ cười dịu dàng, nàng đứng bên lan can đón tiếp họ vào, trông như quản lý hoặc nhân viên nào đó của quán.

Hùng Văn Bân cũng không đặc biệt chú ý đến người phụ nữ này, ngược lại Phan Thạch Hoa lại liếc nhìn nàng hai lần.

Vào trong phòng khách, gặp mặt và nhập tiệc cùng Sơn Khi Tín Phu và các đại diện của Phú Sĩ Chế Thiết. Người phụ nữ xinh đẹp kia lại đích thân đến sắp xếp khăn ăn, chén đĩa cho Hùng Văn Bân, Phan Thạch Hoa, Tô Khải Văn.

Khi nàng rời đi, Phan Thạch Hoa cũng không nhịn được liếc thêm một cái vào bóng lưng mê người của nàng, rồi khẽ hỏi Chu Minh ngồi bên cạnh: "Nàng là bà chủ quán này sao?"

"Ồ," Chu Minh đáp qua loa, "Đúng, là bà chủ quán này, họ Hà."

Đại diện Phú Sĩ Chế Thiết ngồi một bên, nhóm Hùng Văn Bân ngồi một bên, việc giao tiếp giữa hai bên chủ yếu thông qua phiên dịch. Sau những lời chào hỏi xã giao, mỗi người lại tụm lại nói chuyện riêng nhiều hơn, dù sao giao tiếp qua phiên dịch có nhiều bất tiện.

Hùng Văn Bân thấy đại diện phía Nhật Bản khi nói chuyện phiếm lén lút thường nhìn về ph��a bên này, liền khẽ hỏi Tiểu Hà, phiên dịch của xưởng thép thành phố: "Họ đang nói gì vậy?"

Phiên dịch do xưởng thép thành phố phái đến là Hà Hải Dương, thành viên tổ chuẩn bị dự án liên doanh. Ông là một công nhân kỳ cựu đã vào xưởng thép thành phố từ sớm nhờ Hùng Văn Bân giới thiệu, nên khá thoải mái trước mặt Hùng Văn Bân.

Lúc này, nghe Hùng Văn Bân hỏi về nội dung cuộc trò chuyện của đại diện Nhật Bản, Hà Đại Dương lúng túng nhìn Chu Minh một cái. Thấy Chu Minh hoàn toàn không chú ý đến bên này, ông mới hạ giọng giải thích với Hùng Văn Bân: "Họ rất tò mò tại sao thư ký Trầm không đến? Họ biết chuyện thư ký Trầm tự mình leo lên tháp cẩu để khuyên công nhân, và họ dường như khá mong đợi thư ký Trầm có thể đại diện cho phía Trung Quốc làm tổng giám đốc nhà máy liên doanh..."

Hùng Văn Bân biết lần trước Trầm Hoài tại Nam Viên đã mượn cớ bày tỏ ý kiến cá nhân, khiến đại diện Phú Sĩ Chế Thiết có ấn tượng rất xấu về y. Tuy nhiên, qua nhiều lần tiếp xúc, phía Phú Sĩ Chế Thiết đã có nhận thức lý trí hơn về năng lực quản lý và lãnh đạo của Trầm Hoài.

Hùng Văn Bân chỉ bất động thanh sắc gật đầu, biết một mặt là Trầm Hoài không muốn nhúng tay vào dự án liên doanh, mặt khác Đàm Khải Bình cũng sẽ không để Trầm Hoài nhúng tay quá nhiều vào dự án liên doanh. Hai bên dường như đang đấu đá trên dự án liên doanh. Hùng Văn Bân không rõ, dự án liên doanh này có thể thành hình dáng ra sao dưới tay Chu Minh.

Trầm Hoài sau khi dùng bữa với năm người công nhân tại quán rượu Chử Khê, lại để chính quyền trấn phái hai chiếc xe tải nhỏ đưa họ trực tiếp đến nhà ga.

Nhìn năm người công nhân nước mắt lưng tròng rời đi, Trầm Hoài hai tay đút túi áo khoác.

Trần Đan bước tới, chỉnh lại cổ áo cho y, hỏi: "Hùng Văn Bân và đoàn người cũng đang ăn cơm ở Mai Khê trấn, anh không qua đó chào hỏi một tiếng sao?"

"Không đi, ta còn phải đến nhà máy, đâu có nhiều thời gian xã giao trên bàn tiệc đến thế?" Trầm Hoài lắc đầu nói: "Nhà máy muốn cử công nhân ra nước ngoài đi Birmingham tham gia tháo dỡ thiết bị, nhưng mới chỉ có ba mươi người được cấp thị thực. Triệu Đông chiều nay đã đến Giang Ninh lo việc này, tối nay ta còn phải thay hắn dạy hai buổi huấn luyện cho công nhân chuẩn bị đi nước ngoài..."

Trầm Hoài và Trần Đan chia tay. Y lên xe để Thiệu Chinh đưa đến nhà máy, khi đi qua cổng chào lão nhai, y thoáng nhìn vào đầu ngõ, biết Hùng Văn Bân, Phan Thạch Hoa và các đại diện Phú Sĩ Chế Thiết đang cùng nhau dùng bữa tối tại Mai Viên Quán Rượu mới mở của Hà Nguyệt Liên. Hành trình vạn dặm văn chương này xin được trân trọng ghi nhận bản quyền thuộc về Tàng Thư Viện.