Sau khi tiễn Thiệu Chinh, Vương Vệ Thành cùng những người khác đi, Trầm Hoài quay về ký túc xá thay một bộ quần áo khác rồi ra ngoài.

Trước đây, khi còn ở huyện, y phục của Trầm Hoài thường mộc mạc, giản dị. Quanh năm hắn chỉ mặc áo khoác tối màu, áo sơ mi, giày da thì thường bám đầy bụi. Đôi khi, hắn thậm chí cố ý không lau chùi, cốt là để trông mình gần gũi, chân chất, không phô trương. Mặc dù trang phục như vậy khiến hắn có phần già dặn, kém phần phong độ, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Bởi Trầm Hoài khi ở huyện, hễ có việc là phải xuống các xã, thị trấn. Nếu lúc nào cũng diện vest, giày da bảnh bao thì làm sao có thể tiếp xúc với cán bộ cấp dưới hay bà con thôn dân được?

Giờ đây, khi đến Từ Thành nhập học tại trường đảng, Trầm Hoài không còn phải đối mặt với đồng nghiệp chính phủ hay quần chúng nữa, vậy nên cũng không cần thiết phải cố ý ăn mặc trông già dặn như trước. Sau khi Từ Thành vào thu, dù không còn oi ả như tháng Bảy, tháng Tám nhưng vẫn là thời tiết có thể mặc áo ngắn tay.

So với ba năm trước, Trầm Hoài giờ đây rắn chắc, cường tráng hơn rất nhiều. Hầu hết quần áo cũ đều không vừa, nên hắn đã mua thêm không ít trang phục của các nhãn hiệu bình dân. Hắn thay chiếc áo sơ mi ngắn tay kẻ caro xanh đỏ hiệu Valentino, quần dài thường ngày hiệu Baleno, trông chẳng khác gì những thanh niên thành thị thời thượng.

Khi Trầm Hoài vừa xuống cầu thang, có một nam một nữ đang bước lên lầu. Người nam khoảng ba mươi tuổi, mặc áo sơ mi ngắn tay màu tím tro, quần tây, giày da bóng loáng, tóc vuốt ngược ra sau gọn gàng, toát lên vẻ phi phàm. Người nữ chưa đến ba mươi, cũng có thể vì gương mặt trẻ trung, mặc quần dài màu xanh nâu non, làn da trắng như sữa, vóc dáng cao gầy, đôi mày thanh tú, mắt đẹp, môi anh đào, mũi thẳng tắp, quả là một mỹ nhân hiếm gặp.

Trầm Hoài nhớ Tiểu Ngũ từng giới thiệu rằng học viên lớp cao cấp sẽ ở thêm tại tầng ký túc xá này, thầm nghĩ hai người này nhiều khả năng sẽ là bạn học trong ba tháng tới của mình. Anh mỉm cười gật đầu, cất lời chào: "Chào hai vị..."

Người nam kia ngước mắt liếc Trầm Hoài một cái, mặt vẫn giữ vẻ cứng nhắc, không chút biểu cảm, cứ thế lướt qua Trầm Hoài mà đi. Người nữ cũng nhìn Trầm Hoài hai mắt, song cũng không có thêm bất kỳ phản ứng nào, rồi cùng người nam kia rẽ vào hành lang.

Trầm Hoài khẽ mím môi, anh không lấy làm lạ trước thái độ như vậy. Đôi khi, khi còn ở huyện, nếu có vài cán bộ công nhân viên không liên quan đến công việc bắt chuyện với anh, anh cũng thường lạnh nhạt lư���t qua, không hề có phản ứng gì thừa thãi. Trường đảng Tỉnh ủy không chỉ tiếp nhận các học viên được các cơ quan đảng bộ địa phương cử đi học nâng cao, mà còn mở cửa tuyển sinh cho xã hội. Trầm Hoài thầm nghĩ, có lẽ người nam kia coi mình là sinh viên phổ thông hay là người đi theo của các học viên khác ở tầng ký túc xá này. Phản ứng vừa rồi của hai người họ, e rằng là thói quen của những kẻ được nuông chiều, coi mình là hơn người.

Trần Đan gọi điện thoại đến, hỏi anh có muốn cô lái xe đến đón không, Trầm Hoài đáp rằng anh muốn đi bộ đến.

Đại học Hoài Công, Học viện Kinh tế tỉnh, Đại học Hoài Nghệ và nhiều trường khác nằm sát cạnh Trường đảng Tỉnh ủy. Đại học Hoài Y cũng nằm trên đại lộ Trung Sơn. Các cụm trường đại học ở Từ Thành chủ yếu tập trung tại khu vực phía Đông Nam. Trần Đan đã mua một căn hộ trong khu dân cư nằm giữa Đại học Hoài Nghệ và Đại học Hoài Công, xem như đã an cư tại Từ Thành. Nơi đó cách đây khoảng hai cây số.

Mặc dù mười năm qua anh không quay lại nơi này – việc giảng dạy tại Học viện Kinh tế tỉnh cũng do người khác đảm nhiệm, mọi thứ như thể được phủ một lớp ký ức trong suốt – nhưng dường như mười năm qua nơi đây cũng không có quá nhiều thay đổi lớn. Hai bên đường phố, những cây ngô đồng cành lá sum suê, gần như che kín cả bầu trời. Dọc đường Bắc môn Đại học Hoài Công vẫn là một dãy kiến trúc thấp bé chằng chịt. Các nhà hàng giờ đây nhiều hơn hẳn so với mười năm trước, dày đặc như một phố ẩm thực, chủ yếu phục vụ học sinh. Sát bên Bắc môn, còn có rất nhiều quán ăn bình dân, khiến con đường vốn không rộng ấy trở nên chen chúc như một con hẻm chật hẹp, người đi bộ cũng khó khăn. May mắn là Bắc môn Đại học Hoài Công không cho phép xe cơ giới qua lại, nên dù chen chúc cũng không đến nỗi quá khó chịu.

Vào giờ này, hầu hết tân sinh trong trường đại học đều đã đến báo danh. Nắng chiều hắt lên bức tường dọc đường phố, nhuộm vàng rực rỡ. Không ngừng có học sinh hoặc đạp xe, hoặc đi bộ ra khỏi Bắc môn, gương mặt ngập tràn hơi thở thanh xuân. Điều đó khiến Trầm Hoài nhớ lại mình mười năm trước cũng hệt như vậy. Mười năm thoắt cái trôi qua, nhưng cảm giác như mới ngày hôm qua.

Trầm Hoài chợt nhớ tới hồi tháng Năm, khi gặp Thích Tĩnh Dao ở nhà cũ. Thích Tĩnh Dao kể rằng bạn học đại học đang lên kế hoạch tổ chức buổi họp mặt lớn kỷ niệm mười năm, và khi liên lạc với anh mới biết anh đã gặp chuyện ngoài ý muốn. Buổi họp mặt có lẽ diễn ra trong mấy ngày này, Cẩn Hinh chắc cũng sẽ về nước từ hải ngoại để tham gia. Chỉ có điều, anh lại không có cớ để tham dự. Dung mạo cố nhân liệu có đổi thay? Trầm Hoài cố gắng hồi tưởng lại gương mặt mà bao năm qua đã khiến anh hồn xiêu phách lạc, thế nhưng lại mờ nhạt đến vậy. Nó không hề rõ nét hơn dù anh đã vài lần gặp chị gái cô ấy. Phải chăng, đã đến lúc anh nên quên đi rồi?

Trầm Hoài đứng ở đầu phố, nhìn Bắc môn Đại học Hoài Công thân quen mà lòng thấy chua xót, một nỗi niềm khó kìm nén dâng lên trong lòng. Anh đưa tay sờ túi tìm thuốc, chợt nhận ra mình đã nói sẽ cai thuốc lá ba tháng, và Thiệu Chinh cùng những người kia đã thực sự chia nhau hết thuốc lá của anh, tiện tay còn lấy cả bật lửa đi mất.

Trần Đan sống ở Bắc Uyển Hoa Viên, một khu đô thị xa hoa mới được quy hoạch tại Từ Thành trong những năm gần đây. Nơi đây là khu căn hộ cao cấp có thang máy, hiếm thấy ở Từ Thành. Bắc Uyển Hoa Viên có chế độ quản lý nội bộ rất tốt, không cần phải bàn cãi. Xung quanh đó là một vài khu dân cư cũ, cũng là khu dân cư của các cơ quan Tỉnh ủy. Cộng thêm việc Đại học Hoài Công và Học viện Kinh tế tỉnh – hai trường đại học trọng điểm – nằm ở hai bên, tình hình an ninh trật tự và môi trường tổng thể ở đây tốt hơn so với các khu vực khác trong thành phố.

Mặc dù Từ Thành là thủ phủ tỉnh Hoài Hải, tình hình kinh tế khá hơn so với các thành phố lân cận, nhưng vẫn không thể sánh bằng các thành phố như Ninh Quảng. Năm 1996, các khu đô thị xa hoa ở Từ Thành không nhiều. Đa số cư dân vẫn quen với việc được đơn vị phân nhà. Dù việc thí điểm cải cách phân phối nhà ở cho công chức tại các thành phố, thị trấn đã được phổ biến ở Từ Thành, nhưng hầu như không có động tĩnh gì đáng kể, cũng không tạo nên làn sóng lớn nào. Thời điểm này, lực lượng chủ yếu mua nhà ở thành thị đa phần là nhân viên quản lý cấp cao từ các doanh nghiệp nước ngoài, doanh nghiệp tư nhân, cùng với những người muốn chuyển hộ khẩu vào thành phố. Do sự phát triển kinh tế của Từ Thành còn hạn chế, quy mô của nhóm người mua nhà không quá lớn, vì vậy thị trường bất động sản thương mại ở đây cũng trầm lắng, chưa thấy có khởi sắc gì đáng kể. Sau khi công ty Chử Giang Kiến Thiết đến Từ Thành, họ cũng chỉ thử nghiệm phát triển một tòa nhà văn phòng tại trung tâm chợ. Trần Đan mua một căn nhà ở Bắc Uyển Hoa Viên chỉ tốn chưa đến 200 ngàn. Trong khi đó, ở Yến Kinh, tại khu đô thị xa hoa mới xây dựng ở Thạch Cảnh Sơn, giá nhà thậm chí lên tới 5,6 ngàn.

Tiếng chuông xe "keng keng keng" dồn dập vang lên phía sau, Trầm Hoài đang đi bộ trên con đường rợp cây xanh trong khu dân cư phải né sang ven đường. Anh thấy Tiểu Lê và Khấu Huyên, hai cô bé, mỗi người một chiếc xe đạp phóng tới, chống chân xuống đất rồi reo lên với anh: "Anh chàng đẹp trai từ đâu tới đây, đi một mình trên đường không sợ bị cướp sao?"

"Hai đứa tiểu nữ lưu manh các cô mà cũng muốn cướp tôi sao?" Trầm Hoài cười hỏi.

Tiểu Lê đã đến Đại học Hoài Y nhập học, vì phải tham gia quân huấn nên cô đã cắt mái tóc dài xinh đẹp thành tóc ngắn, mặc quân phục, trông gọn gàng, cả người trở nên tinh anh hơn một chút. Có lẽ trong kỳ nghỉ này, hai cô bé đã vui chơi thỏa thích ở Từ Thành, làn da đều nhuộm thành màu lúa mạch khỏe khoắn. Khấu Huyên cũng mặc quần jean, áo thun, tóc buộc đuôi ngựa, trông cô bé không những xinh đẹp chói mắt mà còn chẳng khác gì những cô gái khác trong thành phố này.

Tiểu Lê và Khấu Huyên dừng xe dưới lầu, cùng Trầm Hoài lên nhà. Trần Đan đang thắt tạp dề, vội vàng ra mở cửa giúp họ. Nhìn Trầm Hoài, Trần Đan khẽ mỉm cười. Nỗi niềm sâu nặng sau bao ngày xa cách được giấu kín, chỉ thoáng hiện trong ánh mắt đối diện, rồi cô hỏi: "Sao mọi người lại về cùng nhau?" Cô cúi người lấy dép cho Trầm Hoài thay, ân cần như một người vợ nhỏ đã đợi chồng ở nhà từ lâu. Điều đó khiến lòng Trầm Hoài ấm áp lạ thường, và cũng gần như cuốn trôi hết nỗi niềm hoang vu mà anh vừa trải qua trước Bắc môn Đại học Hoài Công.

Dĩ nhiên, so với Trần Đan giữ kín nỗi niềm, chú chó Vàng lại phóng khoáng hơn nhiều. Nó không chỉ ngoắt ngoắt đuôi, chạy đến liếm tay Trầm Hoài mà còn nhảy lên ghế liếm cả mặt anh, khiến tay anh dính đầy nước dãi. Cái đuôi của nó còn quật vào mặt Khấu Huyên khi cô bé đang cúi người thay giày.

"Trên đường đi thì gặp hai cô bé này," Trầm Hoài nói, đưa tay vỗ nhẹ vào bộ lông dài mềm mại trên gáy chú chó Vàng. "Trước tôi cứ tưởng Tiểu Lê phải qua mùng mười mới khai giảng, hóa ra cô bé đã đến trường tham gia quân huấn rồi."

"Em đến báo danh hai ngày nay rồi," Tiểu Lê cúi người thay dép, nói. "Mà quân huấn của trường thì đủ thứ yêu cầu, tóc dài ba năm trời cũng phải cắt ngắn, suýt chút nữa là em đã khóc một trận rồi. Dù cố gắng lắm mới kìm được, nhưng nước mắt thì đã chảy vào trong lòng."

Nhìn vẻ mặt duyên dáng với nụ cười tươi tắn của Tiểu Lê, cô bé chẳng giống người sẽ khóc ầm ĩ vì cắt tóc chút nào. Trước đây, vì chuyên tâm học hành, Tiểu Lê ít có dịp tiếp xúc với thế giới bên ngoài, tính tình cũng có phần trầm tĩnh. Không ngờ sau hai tháng không gặp, trước mặt anh cô bé lại trở nên "hoạt ngôn" và duyên dáng hơn nhiều.

Trầm Hoài cười nói: "Cắt tóc ngắn thế này không hay đâu, sau này anh không bới được tóc đuôi sam của em nữa."

Vương Thúy, chị họ của Trần Đan, đang phụ giúp làm cơm trong bếp. Cầm cái vá trong tay, cô chạy ra cười khúc khích chào hỏi. Cô ấy thắt tạp dề, mặc áo ren trắng ngắn tay, eo thon ngực nở. Dù dung mạo không bằng Trần Đan, nhưng cũng là một mỹ phụ hiếm có.

"Hôm nay là do chị họ trổ tài sao?" Trầm Hoài hỏi.

"Trần Đan đã nấu nướng được nửa buổi rồi, em mới chạy đến giúp," Vương Thúy nói, cô không dám nhận công lao thay Trần Đan.

Mấy năm gần đây, hiệu quả kinh doanh của Trung tâm thương mại Văn Sơn không mấy khả quan. Hùng Đại Ny là nhân viên quản lý nên sẽ không chịu ảnh hưởng lớn, nhưng Vương Thúy và những người bán hàng khác thì thu nhập rất ít ỏi. Trung tâm thương mại Văn Sơn cũng thuộc diện doanh nghiệp nhà nước muốn cổ phần hóa, nhưng dù có cổ phần hóa thì cũng khó mang lại lợi ích cho công chức bình thường, thậm chí sẽ có một nhóm người bị đào thải, mất việc làm. Bản thân Vương Thúy là người được tuyển dụng vào trung tâm thương mại sau này, không có thân phận công chức nhà nước. Thế nên, dù sau khi cổ phần hóa mà bị sa thải thì cũng không có khoản bồi thường nào. Đơn giản là cô sẽ mất đi công việc này, và cô đã đến làm trợ lý cho Trần Đan.

Vị mỹ phụ này, tuy không xinh đẹp bằng Trần Đan, lại do cuộc sống khốn khó từ nhỏ nên trên gương mặt khó tránh khỏi có vài nếp nhăn nhỏ. Thế nhưng, cô lại có vẻ đẹp rất đàn bà, dù có chút khôn khéo trong đối nhân xử thế, nhưng tính cách mạnh mẽ, làm việc lại rất tháo vát. Trần Đan dẫn cô ấy về bên mình không hoàn toàn vì không chịu nổi việc cô ấy hết lần này đến lần khác thân thiết nài nỉ, mà quả thực Vương Thúy có thể giúp cô rất nhiều việc. Vương Thúy đối nhân xử thế khôn khéo, cũng có thể nói là do cuộc sống ép buộc mà trở nên từng trải, bản tính thực ra không xấu. Trước đây, cô từng chê chồng không có tiền đồ, khiến cô phải nếm trải bao cay đắng bên ngoài. Nhưng từ khi làm việc cùng Trần Đan, thu nhập của cô tăng lên, gia đình trái lại trở nên hòa thuận.

Trần Đồng có chút tham vọng, anh ta sẽ không dốc hết tâm sức v��o việc kinh doanh Thượng Khê Viên. Thượng Khê Viên chủ yếu vẫn là do Trần Đan một lòng quản lý. Dù hai, ba năm nay, từ Quán rượu Chử Khê đến Thượng Khê Viên đã hình thành một đội ngũ rất hoàn thiện. Tuy nhiên, với việc dự trù chi nhánh ở Từ Thành, nhiều việc vẫn cần Trần Đan đích thân giải quyết, không thể lơ là. Có Vương Thúy làm một trợ thủ có thể kiêm nhiệm cả việc ở quán rượu lẫn chuyện riêng tư như vậy, quả thực rất quan trọng.

Chỉ duy nhất trên truyen.free, quý độc giả mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản dịch tinh túy này.