Trương Mãnh cưỡi ngựa ròng rã hai ngày hai đêm, cuối cùng cũng về đến Hàng Châu quận, vội vàng nhảy xuống. Chỉ vừa xuống ngựa, đôi chân hắn đã mềm nhũn, khuỵu xuống đất vì chặng đường dài mệt mỏi. Gắng gượng định đứng lên, Trương Mãnh chợt khựng lại, hốc mắt đỏ hoe quay đầu nhìn về phía sau.

Hí... tê!

Con chiến mã đỏ thẫm hí lên một tiếng. Rầm một tiếng, nó ngã quỵ xuống đất, sùi bọt mép, rồi lịm đi, không thể gượng dậy nổi nữa.

Chết rồi.

Chặng đường hai ngày rưỡi đến Hoàng Phổ quận đã chẳng kịp nghỉ ngơi bao nhiêu, rồi lại tiếp tục phi nước đại ròng rã hai ngày hai đêm trở về Hàng Châu quận. Giờ đây, nó đã chết.

Trương Mãnh cắn răng, cố nén dòng lệ chực trào. Nhìn con ngựa già đã gắn bó với mình suốt năm năm, giờ đây lại trút hơi thở cuối cùng ngay khi vừa đặt chân về Hàng Châu quận, lòng hắn đau nhói như kim châm.

Hí...!

Hơn trăm kỵ binh cũng xuống ngựa, trong đội ngũ liên tiếp vang lên tiếng hí thảm thiết, rồi từng con, từng con ngựa ngã gục xuống đất. Chỉ trong chốc lát, hơn hai mươi con ngựa đã kiệt sức mà chết.

Trương Mãnh hít sâu một hơi, kiên quyết quay đầu lại, lạnh lùng quát to: "Gõ chuông! Báo tin cho Hàng Châu quận!"

...

Đông đông đông...

Từ bốn góc Hàng Châu quận, tiếng chuông đồng thời vang lên.

Đám đông đang ồn ào khắp thành bỗng chốc im bặt, trầm mặc lắng nghe tiếng chuông, rồi từng người vội vã đổ về phía cửa nha môn.

"Đỗ rồi!"

"Có người đỗ đạt!"

"Đông Nam châu đệ nhất!"

"Cửu Châu đệ nhất, đã đỗ!"

...

Từng đợt tiếng ồn ào, những tiếng reo hò kinh ngạc từ cửa nha môn truyền đến. Vô số người từ cửa nha môn đổ ra, chạy tán loạn về bốn phía. Vừa chạy vừa hô vang trên đường, họ mang tin tức này đi khắp các hang cùng ngõ hẻm.

Ông lão lãng tai ngồi trên ghế mây ven đường, lớn tiếng hỏi chàng trai bên cạnh: "Cái gì cơ?"

"Có người đỗ trạng nguyên rồi!"

"Cái gì?"

Chàng trai mỉm cười không ngại phiền mà hô to: "Có người đỗ đạt!"

"Đỗ cái gì?"

"Hàng Châu quận, có người đỗ trạng nguyên rồi!"

Ông lão há hốc mồm, run rẩy đứng dậy khỏi ghế mây, bước chân lảo đảo đi vào nhà.

...

Bà lão quét sân cho nhà phú hộ buông chổi trong tay, nhìn thấy ông chủ đang hưng phấn xông ra từ trong nhà, không hiểu vì sao ông lại kích động đến vậy.

Ông chủ nhìn thấy bà lão, hưng phấn túm lấy vai bà lay mạnh: "Đỗ rồi!"

"Cái gì?" Bà lão có chút thụ sủng nhược kinh.

"Có người đỗ trạng nguyên rồi, Hàng Châu quận ta có người đỗ trạng nguyên rồi!"

"Ôi! Trời đất ơi, Hàng Châu quận ư?"

Bà lão buông chổi, cười ha hả, cùng ông chủ lao ra cổng lớn, hưng phấn hô lên:

"Đỗ rồi!"

Tại trạm phế liệu, nghe thấy tiếng đường phố bên ngoài đột nhiên trở nên huyên náo vô cùng, nghe vô số người xuôi ngược các con đường lớn nhỏ, chạy vạy báo tin.

Chủ tiệm phế liệu đang tính sổ cho khách chợt khựng người lại, ngơ ngẩn quay đầu nhìn về phía nhà Lý Chân, há hốc mồm kinh ngạc, nước mắt từ từ chảy dài:

"Thật sự đỗ rồi sao? Lại còn là trạng nguyên?"

...

Tề Lăng Tử vừa trở về phủ nha cũng ngỡ ngàng. Đỗ rồi sao? Lý Chân đỗ rồi ư?

Không phải đỗ đạt bình thường, mà là đỗ trạng nguyên sao?

Cửu Châu đệ nhất!

Tề Lăng Tử xé toạc y phục rách nát trên người, cười ha hả, lao nhanh về phía nhà Lý Chân.

Người đời một vạn năm trước tuyệt đối không thể nào hiểu được niềm vinh dự đặc biệt này của một vạn năm sau. Một người đỗ đạt, cả thành cùng hân hoan sôi sục.

Hàng Châu quận, nơi đã hai mươi năm không có người đỗ đạt, hoàn toàn không có tiếng tăm gì ở toàn bộ Đông Nam châu.

Hai mươi năm trôi qua, sang năm thứ hai mươi mốt, cuối cùng cũng có người đỗ đạt. Chấn động đến long trời lở đất, đó là Cửu Châu đệ nhất, là Trạng nguyên!

Mỗi người dân trong thành, từ phú hộ giàu có đến kẻ tôi tớ thấp hèn, đều cuồng hỉ từ tận đáy lòng, hãnh diện thay cho hắn, vì hắn mà sôi sục reo hò. Dường như... một người đỗ đạt, lại như thể có liên quan đến chính họ vậy.

Lý Chân đang ngủ say, không hề nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài. Nhưng rồi một tiếng "Rầm" lớn bỗng khiến chàng bừng tỉnh.

Ngẩng đầu nhìn lên, cánh cửa gỗ mục nát nhà mình đã bị phá tung, một đám đông ùa vào.

"Làm gì vậy? Các ngươi đang làm trò gì?"

Lý Chân chồm dậy, cảnh giác hỏi.

Một đám người tràn vào trong nhà, phía sau còn không ngừng có thêm người xông vào. Lý Chân thậm chí còn thấy chủ tiệm phế liệu cũng có mặt trong đám đông: "Các vị làm trò gì vậy?"

"Tránh ra, tránh ra!"

Bên ngoài vang lên tiếng quát: "Quận trưởng đến! Tránh ra, tránh ra!"

Đám người thi nhau dạt ra hai bên. Trương Mãnh được đoàn người hộ tống đi vào căn lều của Lý Chân, ánh mắt lướt qua bốn phía, mọi người xung quanh đều im lặng.

Toàn bộ căn lều chỉ có nền đất cát sơ sài, không có giường, không có một món đồ đạc gia dụng nào, chỉ có một chồng sách chất cao như tường.

Mỗi góc nền đất cát, đều in dấu vết Lý Chân đã từng ngủ qua.

Trong hoàn cảnh như thế này, mà lại đỗ trạng nguyên ư?

"Lý Chân!"

"A."

Trương Mãnh hít sâu một hơi, nghiêm túc nói: "Châu đốc Đông Nam châu đã triệu tập ta họp, công bố thành tích năm nay của Đông Nam châu... Tổng điểm bốn môn là 480, thí sinh Lý Chân đạt 530 điểm. Bài thi do Sở tổng giáo dục của Bát Long thành, Trung châu phê chữa, điểm số được bút son ngự phê của Thiên tử Cửu Châu. Thiên tử Cửu Châu công nhận ngươi là: "Trăm năm qua, trên trời dưới đất, Cửu Châu đệ nhất Trạng nguyên lang!""

"A!"

Lý Chân nghe vậy, đầu óc ong lên.

Thế sự xoay vần ư?

Những người dân xung quanh xông vào trong phòng đều nhìn nhau, tim như muốn nhảy vọt ra khỏi lồng ngực. Họ chỉ biết Lý Chân đỗ đạt, đỗ trạng nguyên, nhưng giờ đây mới được nghe từ miệng Trương Mãnh, rốt cuộc tầm cỡ Trạng nguyên này ra sao.

Tổng điểm 480, vậy mà hắn đạt 530 điểm.

Sở tổng giáo dục đích thân phê chữa, Thiên tử Cửu Châu đích thân phê điểm, lại còn đích thân công nhận: "Trăm năm qua, trên trời dưới đất, Cửu Châu đệ nhất Trạng nguyên lang!"

Toàn thân Lý Chân run rẩy kịch liệt. Trong khoảnh khắc đó, vô số chua xót, tủi cực, những ký ức đau đớn và nỗi sầu bi chất chứa dâng trào trong tâm trí chàng.

Nước mắt tuôn trào, lặng lẽ chảy xuống. Trong khoảnh khắc đó, những cảm xúc dâng trào trong đầu bỗng chốc hóa thành sự cảm động khôn xiết.

Học hành gian khổ bao nhiêu năm, nỗi cay đắng khổ cực bao nhiêu năm.

Cuối cùng cũng đợi được.

Bao nhiêu người đã mất mạng vì mình, bao nhiêu người đã lo lắng cho mình.

Cuối cùng cũng đợi được.

Đợi được giây phút mà tất cả mọi người không ai ngờ tới này.

Lý Chân chầm chậm gạt đám đông đi ra ngoài. Vừa bước chân khỏi nhà, chàng lại thấy khắp nơi trước cửa nhà đều là người. Trên cây có người đứng, trên nóc nhà có người đứng, đường phố thì chật ních người.

Tất cả mọi người đều im lặng nhìn chàng.

Lý Chân vừa lau nước mắt vừa bước đi về phía ngoài Hàng Châu quận. Đám đông im lặng nhường ra một con đường, nhìn vị trạng nguyên lang đi qua trước mắt mình.

Sau đó, toàn bộ người dân Hàng Châu quận đều cùng đi theo sau lưng chàng.

Đi thẳng ra ngoài Hàng Châu quận, Lý Chân nhìn về hướng Yến Tử ki cách đó hơn trăm dặm, khuỵu hai gối xuống đất, dập đầu thật mạnh, rồi ngửa mặt lên trời gào thét: "Ta đỗ rồi!"

Linh hồn Yến Tử ki ơi, các người có nghe thấy không?

Trung châu, Trường An quận, Bát Long thành.

Từ trong hoàng cung, mười tám con tuấn mã kéo cỗ xe mạ vàng lao ra, hơn một ngàn cấm quân cưỡi chiến mã hộ tống xung quanh, đội hình chỉnh tề. Trên cỗ xe ngựa mạ vàng đó, là một tấm phiến đá cẩm thạch được hộ tống cẩn mật!

Bát Long thành sôi trào, vô số người dân, vô số học sinh thi nhau chen lấn xô đẩy đổ ra xem náo nhiệt.

Thành tích năm nay bị trì hoãn nửa tháng giờ mới công bố.

Năm nay thật lạ, vậy mà lại trì hoãn đến nửa tháng.

Không biết trạng nguyên sẽ về tay ai.

Không biết ai sẽ có được vinh quang được xướng tên ở Bát Long thành, Kim bảng cáo khắp Cửu Châu!

...

Cấm quân từ hoàng cung kéo ra, hộ tống Kim bảng. Tin tức này nhanh chóng truyền khắp Bát Long thành, người dân toàn thành thi nhau bỏ dở công việc đang làm, vô cùng kích động ùa ra khỏi Bát Long thành, đổ dồn về phía ngoài cổng Đông 'Long Đằng môn'.

Khi mười tám con ngựa dừng bước, cấm quân dàn ra bốn phía.

Tổng trưởng Sở Giáo dục trịnh trọng bước lên xe ngựa, một tay kéo tấm lụa đỏ đang che khối cẩm thạch xuống, Kim bảng hiện ra trước mắt thế nhân.

Trên Kim bảng chỉ ghi tên ba người: trạng nguyên, bảng nhãn, thám hoa.

Điều khiến đông đảo dân chúng bên ngoài Bát Long thành kinh ngạc là, điểm số của trạng nguyên vậy mà vượt qua bảng nhãn đến 50 điểm!

Bảng nhãn đạt 480 điểm, Thám hoa đạt 479 điểm.

Mà trạng nguyên, 530!

Thái tử bước lên xe, xướng lên rằng: "Thiên tử thân phê, trăm năm qua, trên trời dưới đất, Cửu Châu đệ nhất Trạng nguyên lang, Đông Nam châu Hàng Châu quận, Lý Chân!"

Giá!

Mười tám con ngựa bắt đầu phi nước đại, từ Long Đằng môn xuất phát, phi nước đại vòng quanh toàn bộ Bát Long thành.

Đi qua Yến Vũ môn, Thái tử lại xướng: "Thiên tử thân phê, trăm năm qua, trên trời dưới đất, Cửu Châu đệ nhất Trạng nguyên lang, Đông Nam châu Hàng Châu quận, Lý Chân!"

Lại trải qua Bạch Hổ môn, Thái tử lại xướng: "Thiên tử thân phê trăm năm qua... Lý Chân!"

Cuối cùng tại Thần Quy môn, Thái tử lại xướng: "Thiên tử thân phê..."

...

Mười tám con ngựa, chở Kim bảng, đi ba vòng quanh thành.

Thiên tử cùng các quan nhất phẩm đứng trên đỉnh cao nhất hoàng cung nhìn ra xa. Dân chúng tứ tán chạy vạy báo tin. Toàn bộ quan viên trong kinh thành, từ nhất phẩm trở xuống, đều cưỡi ngựa đi theo hộ tống. Thái tử đích thân bước lên xe xướng tên – chiêu cáo thiên hạ.

Được xướng tên ở Bát Long thành, Kim bảng cáo khắp Cửu Châu.

Cửu Châu chấn động.

Mười năm đèn sách khổ luyện không ai hay biết, một khi thành danh, thiên hạ đều biết!

Dòng chảy ngôn từ này thuộc về trang truyện .free, nơi câu chuyện được dệt nên.