Lần đầu tiên diện kiến người dưới một người, trên vạn người – Thái tử Tuân Thích Phi của đế quốc Cửu Châu. Lý Chân không chút e dè, cẩn trọng quan sát y. Chỉ thấy Thái tử có làn da trắng nõn, ngoài ra thì chẳng có điểm nào khác biệt so với người thường.

Chẳng hề có cái vẻ rồng bay hổ vồ, mỗi bước nở sen, hay khí chất uy nghiêm bẩm sinh như trong truyền thuyết. Cũng chẳng thấy khí chất cao quý tựa rồng phượng. Không, tất cả đều không có.

Y tựa như một huynh trưởng bình thường trong nhà, cười tủm tỉm, khiến người ta cảm thấy ấm áp.

“Đây là niên đệ phải không? Quả nhiên là anh hùng xuất thiếu niên.”

Lý Chân ôm quyền: “Tại hạ Lý Chân, người Hàng Châu, xin ra mắt Tuân Thích Phi, Thái tử giám quốc nhiếp chính đế quốc Cửu Châu.”

Danh hiệu đầy đủ của Thái tử dài đến mức người thường ít ai biết. Nếu không phải Minh Khang đã cố ý dặn dò trên đường rằng khi gặp mặt lần đầu cần dùng đầy đủ danh hiệu, Lý Chân cũng chẳng biết danh xưng của Thái tử lại dài đến thế.

Hoàng gia lắm quy củ, khi xưng hô không thể gọi thẳng tính danh hay chức vị. Mà phải gọi đầy đủ danh xưng mới là lễ tiết.

Tuân Thích Phi cười cười, cũng ôm quyền đáp lễ với Lý Chân: “Niên đệ không cần khách sáo như thế, gọi ta một tiếng Tuân học trưởng sẽ thân thiết hơn nhiều.”

Lý Chân mỉm cười: “Hoàng lễ không thể bỏ, vẫn xin gọi Ngài là Thái tử.”

“Phụt!”

Một thị nữ đứng sau lưng Tuân Thích Phi không kìm được bật cười, ghé tai thì thầm với thị nữ bên cạnh: “Đúng là đồ nhà quê từ thâm sơn cùng cốc bước ra như lời đồn mà. Thái tử đã gọi hắn là niên đệ, vậy mà hắn vẫn cứ nhất quyết gọi Thái tử. Ha ha ha, quả nhiên, ngoài Bát Long thành đều là thôn quê, ngoài Trung Châu thì chỉ toàn nông dân!”

Một thị nữ khác thì nhỏ giọng nói: “Đúng là chưa từng thấy việc đời bao giờ. Gặp Thiên tử, chắc sẽ sợ đến mức co quắp té sấp xuống đất mất thôi?”

...

Không khí trong sân trở nên ngượng nghịu.

Thái tử đối với mười thị nữ của mình vô cùng sủng ái, bình thường y cũng không hề có sự uy nghiêm của bề trên với bề dưới, cứ như anh em, tình nhân trêu đùa nhau. Những thị nữ này chẳng giống những người trong các vương triều phong kiến xa xưa, vốn thường bị gò bó. Họ là những thiếu nữ hoạt bát, vô tư lự, nhưng cũng vì thế mà vô phép tắc, chẳng coi trọng trường hợp gì.

Trừ khi gặp người trong hoàng tộc, còn không thì gặp ai cũng đều hành xử như vậy.

Minh Khang nhíu mày, nhưng không nói thêm lời nào.

Lý Chân nghe rõ những lời đó, cũng vờ như không nghe thấy. Người kinh đô kiêu ngạo đến vậy sao? Ngoài Bát Long thành đều là thôn quê, ngoài Trung Châu thì toàn nông dân?

Tuân Thích Phi cũng có chút lúng túng, y dĩ nhiên biết vì sao thị nữ của mình lại công khai chế nhạo Lý Chân như thế. Đó là vì thị nữ tất nhiên sẽ hướng về chủ nhân của mình. Họ chẳng cần biết đối phương là trạng nguyên hay không, là quan viên hay không. Họ chỉ biết rằng nếu Thái tử không ưa ai, họ sẽ dùng lời lẽ chanh chua để chế nhạo người đó.

“Tiểu Liên, không được ăn nói ngông cuồng.”

Cô thị nữ bĩu môi: “Vâng!”

Tuân Thích Phi sắc mặt khẽ biến, rồi thản nhiên nói: “Niên đệ, mời ngồi.”

Lý Chân ngược lại thấy ngạc nhiên: Được sủng ái đến vậy sao?

Người vốn không nhanh nhạy như Tề Lăng Tử cũng cảm thấy điều này thật kỳ lạ. Hai chủ tử đang nói chuyện, kẻ hầu người hạ lại dám chen vào chế nhạo, đây chẳng phải là vô lễ sao? Khi Lý Chân nói chuyện với người khác, Tề Lăng Tử cũng không dám tùy tiện chen lời.

Thị nữ bên cạnh Thái tử, theo lý mà nói, địa vị của các nàng còn phải thấp hơn rất nhiều so với mình khi đứng trước Lý Chân. Vậy mà họ lại dám tùy tiện ăn nói ngông cuồng như vậy, mà mọi chuyện lại cứ thế trôi qua nhẹ nhàng như không?

Tề Lăng Tử vắt óc suy nghĩ cũng không hiểu. Chẳng phải nói hoàng gia lắm quy củ hay sao? Sao đến chỗ Thái tử lại ngược đời thế này?

Lý Chân vốn chẳng phải người bụng dạ hẹp hòi, cũng không để tâm nên liền tùy ý ngồi xuống. Y vừa đặt mông xuống ghế, cô thị nữ tên Tiểu Liên kia lại bĩu môi nói:

“Thật là vô phép tắc! Thái tử còn chưa ngồi, ngươi lại dám ngồi trước, thật đúng là vô học!”

Lý Chân sững sờ, rồi vội vàng đứng dậy, cười gượng gạo, có vẻ hổ thẹn nói: “Lần đầu đặt chân đến Trung Châu, tại hạ có chút thất lễ, xin Thái tử thứ tội.”

Tuân Thích Phi cười cười: “Không sao. Tiểu Liên luôn thẳng tính, ăn nói không kiêng nể gì, mong niên đệ đừng để bụng.”

“Sẽ không đâu.”

Lý Chân vừa dứt lời, Tiểu Liên lại tiếp tục: “Hừ hừ, hắn có gan cũng chẳng dám đâu. Chẳng biết tự lượng sức mình, cũng dám mơ tưởng so tài học vấn với Thái tử sao? Cứ nghĩ mình là trạng nguyên thì ghê gớm lắm chắc...”

“Tiểu Liên!”

Dù Tuân Thích Phi có sủng ái nàng đến đâu, đến lúc này cũng có chút phát giận. Mấy lời này thầm thì nói riêng là được rồi, lại cứ mang ra nói, còn làm người khác mất mặt liên tục.

Tiểu Liên bĩu môi, vẻ mặt đầy ủy khuất nhìn Tuân Thích Phi, ý rằng, nàng nói sai điều gì sao?

Tuân Thích Phi trừng mắt nhìn một lúc, rồi lại chỉ đành bất lực thở dài một tiếng, vẫn là không nỡ trách mắng nàng.

Lý Chân và những người khác nhìn nhau. Đây mà là thị nữ sao? Lại được sủng ái đến mức này ư?

Chẳng phải nói hoàng thất lắm quy củ hay sao? Địa vị của thị nữ này sao lại cao đến thế? Ngay cả nha hoàn, người hầu nhà phú thương cũng không dám ăn nói như thế trước mặt chủ nhân, huống chi lại còn có khách. Thị nữ hoàng tộc này, lá gan lại lớn đến mức này ư?

Tuân Thích Phi cười khổ nhìn Lý Chân: “Xin niên đệ thứ lỗi.”

Lý Chân có thể nói gì? Chỉ có thể gật đầu nói: “Thái tử quá khách sáo rồi, tại hạ nào có nghe thấy gì đâu.”

“À, đường xa dặm trường vất vả, ngươi có mệt không?”

“Quả thật có chút mệt mỏi.”

“Bản cung đã chuẩn bị sẵn nơi nghỉ ngơi. Trời đã tối rồi, niên đệ hãy nghỉ ngơi đi. Ha ha, ngày mai bản cung rất mong được mục sở thị tài học của niên đệ.”

“Vậy tại hạ xin cáo lui.”

“Mời.”

...

Sau khi đến phủ Thái tử ở quận Kim Châu, còn chưa kịp uống một chén trà, Lý Chân và mọi người đã phải cáo lui đi nghỉ.

Trong phòng khách, Tề Lăng Tử vẫn còn ngớ người: “Đây mà là thị nữ sao? Quý giá đến vậy ư?”

Minh Khang thấp giọng nói: “Nói nhỏ thôi, đừng để người khác nghe thấy.”

“Ha ha, ta thật sự không thể hiểu nổi, chuyện này... thật sự là quá vô phép tắc rồi!”

“Tuy đã nghe nói Thái tử sủng ái thị nữ khác thường, nhưng không ngờ lại đến mức này, ai.”

Minh Khang và Tề Lăng Tử trò chuyện, trao đổi vài câu cảm thán.

Lý Chân thì ngồi bên giường trầm tư, y chợt nghĩ, hình như Thái tử có vẻ không mấy chào đón mình thì phải?

Việc thị nữ nhanh mồm nhanh miệng thì chẳng sao, nhưng nếu Thái tử thực sự thích mình, liệu các nàng có còn dám nói như thế không? Rõ ràng là Thái tử không ưa mình, nên đám thị nữ mới không nhịn được mà buông lời chanh chua.

“Minh ca ca, có phải ta đã vô tình đắc tội Thái tử rồi không?”

Minh Khang cười khổ một tiếng: “Đắc tội thì không đến nỗi, Thái tử không phải người bụng dạ hẹp hòi như vậy.”

“Vậy chuyện hôm nay rốt cuộc là sao?”

“Bởi vì Thái tử đã tuyên bố với quận Kim Châu rằng ngày mai sẽ so tài học vấn với ngươi. Là vì muốn lấy ngươi làm đối thủ.”

Lý Chân bừng tỉnh vỡ lẽ: “Thái tử lấy ta làm đối thủ, cho nên thị nữ của hắn mới dám 'nhanh mồm nhanh miệng' với ta?”

“Chắc là như vậy. Dù sao, Thái tử đúng là quá sủng ái thị nữ, ngược lại khiến Lý Chân ngươi phải chịu ủy khuất. Đừng bận tâm.”

“Sẽ không.”

...

Đêm.

Sau khi dùng bữa tối xong, Lý Chân ưỡn bụng tản bộ trong phủ đệ.

Quận Kim Châu này không phải đất phong của Thái tử, chỉ là y có một tòa phủ đệ ở đây mà thôi, thỉnh thoảng sẽ đến đây du ngoạn, nghỉ lại.

Không thể không nói, hoàng gia vẫn phú quý xa hoa. Tòa nhà này, chỉ là một dạng biệt thự nghỉ dưỡng ở vùng nông thôn của kẻ có tiền, mà đã lớn đến mức khiến Lý Chân phải kinh ngạc.

Một người không quen thuộc nơi này như Lý Chân, đi một hồi đã lạc đường.

Đêm.

Tuân Thích Phi cũng dùng bữa tối xong rồi đi ra tản bộ, lòng y phiền muộn khôn nguôi. Mấy ngày gần đây y vô cùng bực bội, nhất là việc bị người khác dắt mũi nhưng chẳng thể làm gì.

Hôm nay gặp Lý Chân, Tuân Thích Phi lại càng phiền lòng hơn. Vừa nghĩ tới ngày mai sẽ cùng Lý Chân so tài học vấn, y đã thấy miệng đắng lưỡi khô. Việc tốn công vô ích này cuối cùng cũng sắp diễn ra.

“Ai.”

Yếu ớt thở dài một tiếng, y cảm thấy làm thái tử thật mệt mỏi. Đưa tay nâng một đóa hạ hoa lên khẽ ngửi, hương thơm ngào ngạt tràn ngập khoang mũi. Chợt y thu tay lại, cười nói:

“Trạng nguyên còn hài lòng cơm nước ở đây chứ?”

Lý Chân cười đáp lễ, rồi tựa vào cột đình ngồi xuống: “Hài lòng vô cùng.”

Thái tử đi đến ngồi đối diện y, cười ha hả nói: “Chiều nay Tiểu Liên có nói vài lời, xin niên đệ đừng để bụng. Nàng với ai cũng thế, là do ta quá sủng ái nàng mà ra.”

“Không sao.”

Thái tử gật đầu tỏ vẻ hài lòng, rồi chợt nhớ đến một chuyện: “Nghe nói ngươi từ Hàng Châu đến Trung Châu, trên đường đã ��iều tra tình hình dân sinh các nơi?”

Đồng tử Lý Chân co r��t lại, lòng thầm kinh hãi: Sao y lại biết được?

Y theo bản năng sờ vào tấm thẻ đựng cuốn sổ tay thân thiết, trong đó mọi số liệu về kinh tế địa phương đều được ghi lại rõ ràng.

Chẳng lẽ... Minh Khang nói cho hắn biết?

Sao có thể chứ, Minh Khang sao lại vô ý đến vậy?

Thái tử ung dung cười khẽ: “Không cần kinh ngạc. Trên đường đi đã có thư lại ghi chép lời nói và hành động của ngươi. Ngay cả khi ngươi còn chưa đến Trung Châu, đã có thư lại kịp thời ghi chép những điều ngươi làm, những lời ngươi nói dọc đường, tổng hợp thành sách gửi về triều đình. Ta là Thái tử Cửu Châu, dĩ nhiên là hiểu rõ. Ha ha, dẹp yên Yến Tử Kê, quả là khí phách. Bản cung nể phục ngươi.”

Lý Chân trong lòng thầm thở phào một hơi. May mà họ chỉ biết mình đã làm gì, chứ không biết mình làm có thành công hay không. Bất quá trong lòng vẫn kinh hãi vô cùng, sau này không thể không cẩn thận hơn. Y vẫn còn quá coi thường sự đáng sợ của đế quốc.

Có thư lại đi theo ư? Chính y còn chẳng hay trong đoàn có thư lại. Thật đúng là... nguy hiểm.

Nếu thư lại mà phát hiện y có cuốn sổ tay kia, triều đình ắt sẽ tò mò, nếu bắt y nộp lên cho đám quan chức xem, e rằng sẽ gây ra sóng gió lớn.

“Yến Tử Kê... chỉ là kẻ hạ thần đã từng thề, muốn báo thù cho đồng môn và sư trưởng mà thôi.”

“Không sao. Cửu Châu mỗi ngày có bao người chết đi, chẳng ai bận tâm ngươi giết vài tên mã tặc đâu. Chỉ là bản cung thật tò mò, ngươi, một kẻ vốn học ngành khoa học tự nhiên, lại dọc đường điều tra tình hình dân sinh các nơi sao? Ngươi còn hiểu về dân sinh ư?”

“Hiểu sơ.”

Thái tử ánh mắt lóe lên vẻ vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ: “Tâm sự?”

“Biết gì nói nấy.”

Bản chuyển ngữ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong bạn đọc tôn trọng.