Đoàn người tản đi ở bến cảng, ai nấy cũng bắt đầu tất bật với việc riêng.

Trước tiên, Charles đến ngân hàng gửi một triệu echo vào tài khoản cá nhân, sau đó lập tức phóng đi về phía xưởng đóng tàu.

Trên đường đi, tim Charles đập nhanh như trống. Đã lâu lắm rồi hắn không có cảm giác này, cứ như lần đầu tỏ tình với con gái, một cảm giác hưng phấn đến lạ.

Trong xưởng đóng tàu ngập tràn thép, Charles được một ông lão cùng hai người hầu tiếp đón. Ông ta chính là chủ của xưởng đóng tàu này.

"Chào ngài, thưa tiên sinh, ngài cần gì ạ?"

"Tôi cần một chiếc thuyền thám hiểm."

Nghe Charles nói không cần thuyền chở hàng cũng chẳng phải thuyền đánh cá, mà lại là thuyền thám hiểm, ông lão lộ rõ vẻ cực kỳ kinh ngạc.

"Tiên sinh, ngài chắc chắn là thuyền thám hiểm sao? Ngài đã đến hiệp hội thám hiểm xin phép chưa?" Ông ta ngập ngừng hỏi lại để xác nhận.

"Chưa, chưa xin phép thì không mua được thuyền à?"

Wood nghe thấy chút không vui trong lời nói của khách hàng, vội vàng giải thích.

"Không, không không, đương nhiên là được chứ ạ. Chỉ là tôi muốn xác nhận một chút thôi, dù sao những người có tinh thần mạo hiểm như ngài giờ đây ngày càng ít."

Khám phá một hòn đảo mới, dĩ nhiên là một vốn bốn lời, song, đằng sau những người thành công đó lại là hàng ngàn kẻ thất bại.

Sự xuất hiện của động cơ turbine giúp nhân loại có thể đặt chân đến nhiều vùng biển chưa biết hơn, tìm kiếm những ngôi nhà mới hiệu quả hơn. Họ từng nghĩ rằng mình sắp chinh phục được vùng biển bao la này.

Đáng tiếc, nhân loại ở nơi đây không phải là nhân vật chính. Những hòn đảo thuận lợi cho việc khám phá dù sao cũng chỉ là số ít. Thay vào đó, vô số hòn đảo cực kỳ nguy hiểm, những thổ dân kỳ quái và đáy biển sâu thẳm đã giáng cho họ những lời cảnh tỉnh.

Càng ngày càng nhiều thuyền thám hiểm mất tích, càng ngày càng nhiều người mất đi chồng con. Cái chết cuối cùng đã khiến nhân loại trở nên nguội lạnh. Dần dần, mọi người không còn xem những nhà thám hiểm là anh hùng nữa, mà ngược lại, sau lưng họ bị gọi là những kẻ ngu ngốc tìm đến cái chết.

Wood nhớ rằng, lần gần đây nhất có người mua thuyền thám hiểm là cách đây năm năm, và sau đó, kẻ đó dĩ nhiên đã bỏ mạng ngoài biển khơi.

"Khách nhân, ngài cần loại thuyền nào, xin hãy nói cho tôi biết."

"Thuyền không nên quá lớn, chiều dài trong khoảng 70 mét, động lực nhất định phải là động cơ turbine Huy Hoàng, pháo phía trước phải là pháo rãnh xoắn đường kính 125 li." Charles tuôn ra một tràng kh��ng ngừng nghỉ.

Để trở về nhà, hắn đã chuẩn bị quá lâu rồi. Các loại cấu hình của thuyền thám hiểm đã sớm khắc sâu vào tâm trí hắn.

Giao dịch diễn ra rất nhanh. Một giờ sau, Charles đã được nhìn thấy vẻ ngoài của chiếc thuyền mới của mình.

Thân thuyền màu trắng hình giọt nước được điểm xuyết bằng những hàng đinh tán thẳng tắp, cho thấy một lớp vỏ dày dặn hơn Lão Thử hào gấp mấy lần.

Ống khói càng to, vô hình trung càng chứng minh động cơ turbine của chiếc thuyền này mạnh mẽ đến nhường nào.

Thoạt nhìn, nó cứ như một phiên bản Lão Thử hào lớn hơn và được tân trang. Nhưng khẩu đại pháo trên boong trước, tràn đầy vẻ đẹp công nghiệp, đã lập tức tạo ra sự khác biệt với những chiếc thuyền cũ kỹ khác.

Chiếc thuyền có hình dáng phía trước lớn, phía sau thuôn nhỏ. Chiều dài ước chừng 65 mét, rộng 10 mét và mớn nước sâu 5.5 mét.

"Chiếc này vốn là chiến thuyền được Tổng đốc hải quân đặt hàng, nhưng phía họ chưa cần dùng đến. Nếu ngài đang gấp, tôi có thể ưu tiên nhượng lại cho ngài."

"Vậy lấy chiếc n��y. Khi nào thì có thể hạ thủy?"

"Một số hạng mục bên trong khoang thuyền của ngài vẫn chưa hoàn tất. Nếu cần gấp để hạ thủy, e là cũng phải mất nửa tháng nữa. Tổng cộng giá là ba triệu rưỡi echo tệ."

Charles lặng lẽ tính toán số tiền. "Số tiền trong tài khoản của tôi vừa đủ. Bán Lão Thử hào đi, vậy là đủ vật tư cho chuyến thám hiểm lần tới rồi."

"Được, ông mau chóng sắp xếp. Nửa tháng sau, tôi sẽ đến nhận thuyền."

Rời khỏi xưởng đóng tàu, Charles liền đi thẳng đến hiệp hội thám hiểm.

Có thuyền thám hiểm rồi, hắn sẽ gia nhập hiệp hội thám hiểm. Đây là một tổ chức lỏng lẻo có mặt ở tất cả các đảo của nhân loại, mà thành viên đều là thuyền trưởng của những con tàu thám hiểm.

Dĩ nhiên không phải là bắt buộc phải gia nhập, nhưng là chuyện có lợi cho bản thân, Charles sẽ không từ chối.

Chỉ cần trở thành nhà thám hiểm, vô số hải đồ trong hiệp hội đều sẽ được mở miễn phí. Phải biết, những thứ này bên ngoài đều phải bỏ tiền ra mua, hơn nữa ngoài hải đồ còn có một số lợi ích khác. Đối v��i tổ chức này, hắn đã sớm nghiên cứu kỹ lưỡng.

Đương nhiên, trở thành nhà thám hiểm không phải chỉ có lợi mà không có hại. Sau khi trở thành nhà thám hiểm, mỗi năm nhất định phải thăm dò ít nhất một hòn đảo. Nếu không hoàn thành chỉ tiêu thăm dò, tư cách nhà thám hiểm sẽ bị tước bỏ.

Chỉ có điều, cái điều kiện này đối với Charles mà nói, xem như không có, vì hắn vốn dĩ đã đến đây để thăm dò các hòn đảo rồi.

Hiệp hội thám hiểm nằm cách khu bến tàu không xa, với tòa kiến trúc đá trắng nổi bật đến lạ.

Charles thoáng nhìn biểu tượng chiếc thuyền treo trên đỉnh kiến trúc rồi bước vào trong.

Bên trong rộng lớn và trống trải, hắn vừa bước vào đã có thể nghe thấy tiếng bước chân mình vang vọng.

Bên trong, ngoại trừ mấy quầy hàng ở phía xa, chỉ lác đác vài người nam nữ ngồi trên ghế sô pha bên trái. Chiếc mũ tam giác đặt trên bàn chứng tỏ thân phận của họ giống như Charles.

Trong lúc Charles nhìn họ, họ cũng hiếu kỳ dò xét gương mặt lạ vừa bước vào.

Đơn giản phân biệt các loại đơn từ trên quầy hàng, Charles đi đến quầy hàng tận cùng bên trái. Ngay lúc hắn đang cầm bút lông ngỗng điền vào đơn xin, một cánh tay trắng nõn đã vòng qua cổ hắn.

"Xoạt." Tay phải Charles nhanh chóng chạm vào hông, mõm súng lục ổ quay đã ghì vào bụng người phía sau.

Giọng nữ khàn khàn vang lên bên tai hắn: "Thư giãn chút đi, người mới, đây không phải trên biển, chẳng có gì nguy hiểm đâu."

Người kia buông cổ Charles ra, kéo một chiếc ghế, gác chân lên và ngồi xuống bên cạnh hắn.

Kẻ đến là một người phụ nữ quyến rũ với mái tóc bạch kim, đôi chân dài thẳng tắp, cùng vòng một cố tình để lộ những đường cong mê hoặc.

Nếu không xét đến chiều cao gần hai mét đầy áp lực của cô ta, bất kỳ người đàn ông nào cũng đều muốn tiếp cận nàng.

So với vẻ đẹp, Charles lại để ý cây gậy gỗ bên hông nàng hơn, dường như đó là vũ khí của nàng. Phụ nữ trên biển rất ít, nhưng những người phụ nữ có thể tồn tại được trên biển thì không một ai là kẻ tầm thường.

"Có chuyện gì không?" Charles cất súng trở lại.

"Lâu lắm rồi không gặp người mới. Đến làm quen chút đi. Tôi là Elizabeth, thuyền trưởng tàu Hoa Hồng Đen. Thân ái, anh tên gì?" Mỹ nhân cao lớn mỉm cười hỏi.

Charles không trả lời, chỉ vùi đầu điền vào đơn xin. Môi trường khắc nghiệt trên biển khiến hắn chẳng còn hứng thú liên hệ với người lạ.

Thế nhưng, người phụ nữ bên cạnh dường như cũng chẳng tự biết điều mà rời đi.

Một làn hương thơm thoảng qua, Elizabeth ghé đầu lại gần, trắng trợn nhìn lén đơn xin của Charles.

"Charles à? Một cái tên thật hay! A, chỗ đó không quan trọng lắm đâu, cứ viết đại đi là được rồi."

Ở ghế sô pha đằng xa, một thanh niên cường tráng cất tiếng cười, nói: "Elizabeth, lần đầu tôi đến sao cô không nhiệt tình như vậy?"

Elizabeth liếc hắn một cái đầy khinh thường. "Anh ta và anh đương nhiên không giống. Tôi đâu có muốn ngủ với anh, tôi việc gì phải giúp anh chứ."

Thanh niên cường tráng cũng không tức giận, vỗ đùi cùng bạn bè cười phá lên.

"Xoẹt" một tiếng, đơn xin bị Charles đâm thủng một lỗ.

Hắn đã đoán người phụ nữ này có ý đồ không trong sáng, nhưng ý đồ này thì hắn thật không ngờ tới. Quả nhiên, những người phụ nữ sống được trên biển không tầm thường chút nào.

Không để ý đến Elizabeth bên cạnh, Charles nhanh chóng viết xong và đưa đơn xin cho nhân viên.

Vị nhân viên công tác tiếp nhận mẫu đơn, thao tác thuần thục trên một cỗ máy với đầy đủ bánh răng.

Elizabeth chẳng hề bận tâm việc người đàn ông trước mặt không thèm để ý đến mình, vẫn tiếp tục nói chuyện.

"Charles, đây là lần đầu tiên anh đến, tôi giới thiệu cho anh một chút nhé. Tác dụng của hiệp hội thám hiểm thật ra rất đơn giản, chính là hỗ trợ chúng ta tìm kiếm những hòn đảo mới."

"Dĩ nhiên điều này không phải miễn phí. Chỉ cần gia nhập hiệp hội, bất kỳ thuyền trưởng nào trong tương lai trở thành Tổng đốc, trên các hòn đảo khác cũng nhất định phải mở thêm một chi nhánh hiệp hội thám hiểm."

Charles cắt ngang lời nàng: "Cảm ơn đã nhắc nhở. Những điều này tôi đã biết từ lâu, không cần nhắc lại."

"Ồ? Xem ra Charles tiên sinh đã chuẩn bị rất nhiều trước khi đến rồi nhỉ. Lát nữa anh có rảnh không? Có muốn đến thuyền của tôi ngồi một lát không?"

Bản dịch này được thực hiện với sự tận tâm của truyen.free.