Cầm xấp tiền echo trên tay, John mừng thầm quay người định rời đi. Nhưng vừa đẩy cửa, toan bước ra ngoài thì hắn chợt nghĩ ngợi, rồi lại ngập ngừng xoay người lại.

Nhìn bóng người khuất lấp giữa ánh đèn và bóng tối phía sau, hắn muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại thôi.

"Thuyền trưởng, tôi cũng muốn đi. Thật lòng mà nói, anh cũng nên lên bờ đi thôi. Dù anh có tích lũy đ��� tiền mua một chiếc thuyền thám hiểm, thì làm được gì chứ? Quang minh chi địa không hề tồn tại."

"Tồn tại."

Charles đáp, giọng tuy bình tĩnh nhưng ánh mắt lại ánh lên vẻ kiên định.

"Một vật còn lớn hơn cả hòn đảo treo lơ lửng giữa không trung, chẳng mang lại cho chúng ta ánh sáng hay hơi ấm, cũng chẳng xua tan được bóng tối, sao lại có chuyện đó được chứ? Đó chỉ là chuyện Quang Minh thần giáo bịa đặt ra để lừa gạt người ta thôi."

Thấy Charles vẫn giữ im lặng, lão John thở dài một hơi rồi tiếp tục thuyết phục: "Lúc tôi gặp anh hồi trước, dù anh khi đó còn chưa nói được lời nào, nhưng anh tràn đầy sức sống, thật sáng sủa và tự tin. Tôi khi ấy đã nghĩ bụng, 'Ôi, cậu bé đáng yêu thế này, nếu mình có cháu gái, nhất định phải giới thiệu cho nó'."

"Anh cũng không cần giấu tôi, tôi biết anh đã nghe thấy tiếng nói thần minh mấy ngày nay rồi. Cứ tiếp tục như vậy nữa, anh thật sự sẽ hóa điên mất thôi, từ bỏ đi."

Charles mặt không biểu cảm đi tới cửa, "Rầm!" một tiếng, anh khép cửa lại.

"Con ơi, con quá cố chấp." Tiếng bước chân của John dần xa, bên ngoài cánh cửa lại trở về vẻ tĩnh lặng.

"Mình quá cố chấp ư?" Charles tựa lưng vào cánh cửa, lẩm bẩm. Nét mặt anh dần vặn vẹo.

"Ta muốn trở về thì có lỗi gì chứ?" Charles gào lên đau khổ.

"Ta chẳng làm điều gì trái pháp luật cả! ! Tại sao chuyện này lại giáng xuống đầu ta! Dựa vào cái gì! !"

"Tám năm! ! Ròng rã tám năm! ! Tại sao tôi lại phải chịu đựng những trắc trở này! ! Tôi chỉ muốn về nhà thôi mà, thì sao! !" Charles gầm thét.

"Glui mglw... na..." Tiếng lẩm bẩm khó hiểu trong tai lại vang lên, khiến người ta vô cùng bực bội.

"Mẹ kiếp nhà ngươi!" Nổi giận, anh rút súng lục ra, chĩa thẳng vào thái dương mình.

Ngay khi ngón tay run rẩy chuẩn bị bóp cò, từ bức tường bên cạnh vọng đến tiếng kháng nghị đầy ngột ngạt của hàng xóm:

"Ồn ào cái gì mà ồn ào! ! Nói nhỏ tiếng thôi! !"

Charles đang kích động bỗng im bặt. Anh cắm khẩu súng vào thắt lưng, rồi nhặt một tấm vải, cẩn thận bọc lại con dao gỗ đang cầm trên tay.

Đêm đó Charles mơ rất nhiều chuyện, nhưng khi tỉnh dậy, anh lại chẳng nhớ gì cả.

"Cộc cộc cộc." Cửa phòng lại bị gõ vang.

Sau khi Charles mở cửa, anh thấy đứng trước mặt mình là một gã đầu trọc với hình xăm xúc tu bạch tuộc trên mặt.

"Có phải thuyền trưởng Charles của tàu Lão Thử không? Tôi là Hook, rất hân hạnh được gặp anh."

Charles cảnh giác dò xét gã đàn ông trước mặt từ trên xuống dưới. Hắn có khuôn mặt khá bình thường, nhưng đôi tai dị dạng uốn lượn vào phía trong cho thấy hắn là người bản địa của quần đảo San Hô, còn hình xăm xúc tu bạch tuộc trên mặt thì chứng tỏ tín ngưỡng của hắn.

"Tín đồ Futan tìm tôi có chuyện gì? Chẳng lẽ muốn dâng tôi cho vị toàn năng thần của các ngươi à?"

Cảm nhận được sự địch ý trong lời nói của Charles, Hook chẳng hề tỏ ra tức giận.

"Để trở thành tế phẩm của một Đại năng giả, ngài chưa chắc đã đủ tiêu chuẩn đâu. Tôi tìm ngài là có việc khác, thuyền trưởng Charles, nghe nói ngài đang rất túng thiếu tiền bạc phải không?"

Charles chẳng lấy làm lạ. Kẻ trước mắt này đâu phải lần đầu tìm đến nhà anh để "làm ăn".

"Tôi không buôn lậu hàng cấm." Charles nói đoạn định đóng sập cửa lại.

Thật ra anh nói dối, chỉ cần lợi ích đủ lớn, đôi khi anh cũng nhận lời. Việc thẳng thừng từ chối chỉ là vì anh không muốn dính líu quá nhiều đến mấy giáo phái tà đạo này.

Tín đồ Futan và đám người điên trên phố chỉ khác nhau ở chỗ họ còn có thể nói chuyện bình thường mà thôi, người bình thường làm sao lại thờ phụng quái vật dưới đáy biển làm thần chứ.

Ngay khi cánh cửa sắp đóng sập lại, Charles chợt nghe một con số bay qua khe cửa: "Một triệu echo."

Nhìn xuyên qua khe cửa thấy đôi mắt đen láy, gã đầu trọc Hook nở một nụ cười tự tin.

"Ông Charles, số thù lao này đủ để lấp đầy những khoảng trống tài chính của ngài, thậm chí dư dả để ngài mua sắm một chiếc thuyền thám hiểm cấu hình đỉnh cấp. Hãy nghĩ mà xem, ngài chỉ cần khám phá ra một hòn đảo mới, ngài sẽ có được đất đai cho riêng mình và trở thành Tổng đốc của hòn đảo đó. Đến lúc ấy, phụ nữ, quyền lực, và vô số đồng echo đều sẽ thuộc về ngài."

Charles không biết đám người này làm sao lại hiểu rõ tình cảnh của mình như vậy, nhưng anh đã có chút động lòng. Có số tiền lớn đến thế, con đường trở về nhà sẽ được rút ngắn một bước dài.

Tuy vậy, anh vẫn không hề lơ là cảnh giác. Tà giáo Futan không phải một tổ chức từ thiện, đằng sau món thù lao kếch xù kia chắc chắn ẩn chứa hiểm nguy tột độ.

"Phải vận chuyển thứ gì?" Charles cảnh giác hỏi.

"Không phải mời ngài vận chuyển hàng lậu, mà là mời ngài giúp chúng tôi tìm kiếm một món đồ. Xin mời đi theo tôi, tình hình cụ thể, Đại Tế Ti của chúng tôi sẽ đích thân giải thích cho ngài."

Charles suy tư vài giây rồi mở cửa đi theo hắn ra ngoài.

Hai người rời khỏi khu cảng, xuyên qua những con đường ngập mùi cá tanh, rồi tiến vào khu dân cư trong đảo.

Khu dân cư ở đảo San Hô chính bớt đi vẻ hỗn loạn, thêm chút sức sống con người. Nếu không có những kiến trúc san hô xám trắng đặc trưng, Charles có lẽ đã ngỡ mình đang dạo bước trên đường phố Luân Đôn giữa thế kỷ 18.

Ngân hàng, bệnh viện, cửa hàng quần áo, rạp hát... đủ mọi công trình hiện đại đều có mặt trên đảo. Nếu không phải những đôi tai dị dạng và làn da trắng bệch của đám người, mọi thứ đều bình thường đến lạ.

Một hòn đảo tương đương với một thành phố, kẻ qua người lại tấp nập trên đường. Qua trang phục của họ, có thể thấy rõ có cả người nghèo lẫn kẻ giàu, ai nấy đều tất bật với công việc riêng.

"Chân cua nhện nướng, chỉ bốn đồng echo một cái!"

"Ba ba, con đi không nổi nữa rồi, con đi không nổi nữa rồi."

"Báo đây! Báo đây! Tin nóng hổi! Tổng đốc Nico sắp cưới người chồng thứ sáu sau sáu ngày nữa!"

"Thưa ông, liệu ngài có thể dành chút thời gian không? Tôi muốn giới thiệu cho ngài về Thiên Phụ và Đấng Cứu Chuộc của chúng tôi, Đại năng giả toàn trí toàn năng, Futan Saweto."

Cảnh sắc yên tĩnh và thanh bình khiến Charles khó mà thưởng thức trọn vẹn. Dù có bình yên đến mấy thì sao chứ, mọi thứ ở đây đều mong manh như bọt biển. Dù cực kỳ hiếm thấy, nhưng những hòn đảo từng là nơi cư trú của hàng triệu nhân loại cũng đã có lần chìm xuống lòng biển sâu.

Hai người xuyên qua giữa những kiến trúc xám trắng, cuối cùng họ dừng chân trước một giáo đường khổng lồ.

Bước vào giáo đường, mọi âm thanh xung quanh lập tức tĩnh lặng. Trong đại điện đặt một pho tượng đá khổng lồ, miễn cưỡng có thể coi là hình người.

Gọi là hình người, nhưng đặc điểm bên ngoài lại giống một con bạch tuộc thối rữa đang đứng thẳng, với những vảy lật và vô số con mắt phủ kín khắp thân thể, chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ khiến người ta khó chịu toàn thân.

Những tín đồ mặc áo choàng đen đứng xếp hàng ngay ngắn, khẽ đọc diễn cảm một thứ ngôn ngữ không có phụ âm. Charles nghe có vẻ quen tai, những từ ngữ ấy hao hao với thứ âm thanh anh vẫn nghe nhầm.

"Đại Tế Ti đang ở phòng xưng tội, xin ngài đi theo tôi." Hook dẫn Charles xuyên qua đám đông, tiếp tục tiến vào bên trong.

Phía sau đại điện, phòng bị trở nên nghiêm ngặt hơn. Ở mỗi khúc quanh hay lối vào các gian phòng đều có một tín đồ áo đen đứng gác. Dù không một ai lên tiếng, Charles vẫn cảm nhận được ánh mắt của họ đang đổ dồn vào mình.

Trong một gian phòng lờ mờ, Charles nhìn thấy Đại Tế Ti của giáo phái Futan, một bóng người áo đỏ đang phủ phục trên mặt đất.

Hook cung kính thi lễ rồi lui ra ngoài.

Đại Tế Ti từ từ đứng dậy nhưng không quay người lại.

"Thuyền trưởng Charles, giáo phái của chúng tôi cần ngài đi tìm một vật. Một thánh vật của Chủ nhân ta."

Bản dịch đã qua biên tập này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, chân thành cảm ơn sự quan tâm của bạn.