Quyển 1: Meronica

Lục địa chiến tranh và kì tích

Phần 2: River End

Chương 18: Đêm hỗn loạn

“Tôi là Luke, đây là Bell, còn cậu kia là Tim. Phải, chúng tôi cũng đến từ River End, nhưng làm sao mà cậu biết vậy?” - Luke trả lời.

“Vậy thì hay quá, tôi có thể nhận ra được chất giọng của các cậu, và tôi đang muốn một đề nghị hợp tác giữa hai bên. Dù gì chúng ta cũng là đồng hương mà, phải không?” - Aaron Asfer nói.

“Hợp tác sao? Hãy nói cụ thể hơn đi.” - Luke nói với vẻ nghi hoặc. Bell thì dường như đang vô cùng phản đối.

“Tối nay, hãy ra quán ăn Black Garden để bàn thêm, vào bảy giờ tối. Ở đó có rất nhiều đặc sản của vùng First Ford này, tôi đãi.” - Aaron Asfer nói.

“Được thôi.” - Luke trả lời.

“Tớ đồng ý.” - Tim nói.

“Luke...” - Bell thì thầm rồi nhéo tay Luke.

“Tớ sẽ ra chỗ khác để hai cậu có thể trao đổi thêm.” - Aaron Asfer nói.

“Sao vậy?” - Luke hỏi.

“Cậu không nhớ những gì Henry dặn à? Chúng ta phải tránh xa bọn quý tộc ra.” - Bell nói.

“Cậu ta trông có vẻ tử tế mà. Với lại, tớ nghĩ mình cũng sẽ được hưởng lợi không ít từ việc này.” - Luke nói.

“Nhưng mà điều này thật sự rất nguy hiểm đấy.” - Bell nói.

Trên lầu, một người đàn ông ăn mặc lịch sự bước ra ngoài hành lang để thông báo lịch trình những ngày tiếp theo.

“Bài thi thứ nhất đang được các đoàn trưởng xem qua và chấm điểm, kết quả sẽ có vào ngày mai. Bắt đầu từ khi các thí sinh có kết quả của vòng thi thứ nhất, các thí sinh sẽ có ba ngày để chuẩn bị cho kỳ thi kế tiếp. Trong suốt quá trình thi, các thí sinh sẽ được bố trí chỗ nghỉ tại cung điện hoàng gia này, theo nhóm mà mình đã tới kinh đô cùng, và được giám sát chặt chẽ bởi các lính gác hoàng gia. Giờ giới nghiêm là mười giờ tối, trước đó các thí sinh có thể đi lại tự do trong kinh đô.” - Người đàn ông đó đọc lớn.

“Tuyệt quá.” – “Ba ngày nghỉ lận.” - Mọi người bàn tán.

Các lính gác từ bên ngoài bắt đầu đi vào và chỉ dẫn mọi người lên phòng nghỉ.

“Luke, tớ sẽ đợi cậu ở quán đó nhá.” - Aaron Asfer nói.

“Được thôi.” - Luke đáp.

*****

Họ được dẫn lên chỗ nghỉ của mình ở một tòa khác, cũng được trang trí lộng lẫy không kém. Dưới chân có thảm đỏ, trên đầu có đèn chùm lộng lẫy.

Khi đã lên được đến phòng, họ vẫn không hết ngỡ ngàng. Bốn chiếc giường lớn xa hoa và cả một căn phòng rộng lớn này sẽ là chỗ nghỉ của họ trong ba ngày tới.

“Thật không thể tin được.” - Tim nói rồi hào hứng đi xung quanh phòng của mình.

“Đẹp quá.” - Bell cũng rất hào hứng mà chạy xung quanh.

Luke lúc này cũng ngỡ ngàng đến mức đứng hình, sau đó cậu cũng nhanh chóng cười và nô đùa theo với hai người bạn.

“Lâu lắm rồi tớ mới thấy cậu vui như vậy đó, Bell.” - Luke nói với một nụ cười rạng rỡ.

“Phải, nơi này đẹp quá.” - Bell nói.

“Cậu vui như hồi mới dẫn tớ ra ngoài thành lần đầu.” - Luke nói.

“Chỉ căn phòng này thôi đã bự hơn cả nhà của tớ rồi.” - Bell nói rồi cười.

“Này, các cậu xem này.” - Tim vén màn cửa sổ.

“Quaoooooooooo!” - Luke và Bell ngỡ ngàng trước khu vườn hoa bên ngoài dưới ánh nắng mặt trời khiến chúng càng thêm toả sáng rực rỡ.

“Cậu muốn ra ngoài chơi không, Luke?” - Bell hỏi.

“Nhưng giờ trời nắng quá, để mai đi.” - Luke nói.

“Cũng được.” - Bell nói.

“Đợi tớ với!” - Tim nói.

Ba đứa trẻ nhảy trên một chiếc giường và cùng nhau đùa giỡn vì vui mừng sau bài kiểm tra đầu tiên này.

∗∗∗∗∗

Sau khi công bố kết quả cuộc thi đầu tiên, Hal cùng với đoàn phó đã tìm gặp Tony Gravarist khi đang đi cùng với Noah Gravarist tại một hành lang vắng người.

“Cậu có chuyện gì sao, Hal?” - Tony hỏi.

“Có một thí sinh khác rất đặc biệt cũng đã tham gia vào lần thi đợt này. Hoàng muội của ngài, Anne, đã tham gia và nói mình đến từ một lục địa trung tâm.” - Hal nói.

“Không thể nào?” - Noah nói với giọng bất ngờ nhưng vô cùng vui mừng, anh không nghĩ mình sẽ còn gặp lại.

“Ngươi chắc chứ?” - Tony nói với chất giọng điềm tĩnh đáng kinh ngạc.

“Khuôn mặt cô ấy, thần vẫn nhớ rất rõ, không cần nhìn tới màu tóc đỏ đặc trưng.” - Hal nói.

“Muội đang nghĩ cái gì vậy? Muốn mạo danh thì hãy ẩn mặt và đổi màu tóc đi chứ.” - Tony thầm nghĩ.

“Cảm ơn, Hal. Tôi sẽ để ý đến con bé.” - Tony nói.

“Chưa hết đâu, Tony. Con bé đã viết là sẽ tham gia vào Ngạo Hổ đoàn. Nếu như lỡ may nó đạt kết quả top mười thì sẽ...” - Hal nói chưa kịp hết câu.

“Không thể nào!” - Sự điềm tĩnh giả tạo của Tony đã hoàn toàn bị phá vỡ. Noah đứng kế bên cũng đang vô cùng bất ngờ trước sự bộc phát của anh. Từ người anh ấy, một lượng ma lực khổng lồ tỏa ra xung quanh như muốn nuốt trọn cả hành lang vậy.

“Tony, anh hãy bình tĩnh lại, chúng ta vẫn còn thời gian mà” - Noah nói với vẻ lo lắng.

“Em có ý thức được chiến trường nguy hiểm đến thế nào không hả, Noah?” - Tony nói. Hal cũng nhìn với ánh mắt đồng tình.

“Mau dẫn anh đến phòng của nó ngay bây giờ đi.” - Tony nói với vẻ hối hả.

∗∗∗∗∗

Trời dần chuyển về đêm. Luke và Tim đang thử những bộ quần áo đã được hoàng gia chuẩn bị sẵn trong phòng.

“Hai cậu thật sự tính đi tới buổi gặp mặt với tên đó thật à?” - Bell hỏi.

“Đúng vậy.” - Luke nói.

“Tớ cũng muốn thử những món đặc sản địa phương.” - Tim nói với vẻ háo hức.

“Nếu như mọi chuyện xảy ra không theo dự tính của cậu thì sao, Luke? Nếu như họ gây ra những bất lợi cho ta thì sao?” - Bell hỏi.

“Yên tâm đi, những anh lính gác sẽ đi theo chúng ta mà. Với lại, nếu cậu không muốn đi thì thôi.” - Luke nói.

“Cậu đừng nói như vậy mà. Tớ chỉ lo cho cậu thôi.” - Bell nói.

“Trong cuộc thi thứ nhất đó, thật sự nếu không nhờ có cậu giúp đỡ, tớ đã rớt từ lâu rồi. Hai bài kiểm tra sắp đến chắc chỉ càng khó hơn mà thôi. Tớ không muốn ngồi đợi một phép màu xảy ra lần nữa.” - Luke nói.

“Thôi được rồi, tớ cũng sẽ đi theo.” - Bell nói.

“Tuyệt vời!” - Luke và Tim đồng thanh vui mừng.

∗∗∗∗∗

Tại một con phố tấp nập của thủ đô, quán ăn Black Garden hiện lên thật sang trọng. Nhà hàng được trang trí theo phong cách sân vườn với tông màu đen chủ đạo.

Luke, Tim và Bell đã đi đến được quán ăn nhờ sự chỉ dẫn của anh lính gác.

“Xin hỏi quý khách có đặt bàn trước không ạ?” - Người tiếp tân hỏi.

“Dạ vâng, Aaron Asfer ạ.” - Luke nói.

“Dạ thấy rồi. Mời quý khách theo tôi ạ. Xin hãy để vũ khí ở bên ngoài, anh cận vệ.” - Người tiếp tân nói.

Ở bên trong, mọi người đều ăn mặc vô cùng sang trọng. Họ nói chuyện vô cùng nhã nhặn và từ tốn. Những văn hóa ứng xử trên bàn ăn cũng rất khác so với những người nhà quê.

“Tới nơi rồi ạ.” - Người tiếp tân nói khi dẫn chúng tôi tới một cái bàn tròn lớn, có hai người trạc tuổi đang ngồi đợi sẵn.

“Các cậu chắc hẳn là người của gia tộc Asfer?” - Luke hỏi.

“Phải. Còn ngươi là ai?” - Người ngồi trên bàn nói.

“Chúng tôi được Aaron Asfer mời đến đây để dùng bữa và tiện thể bàn thêm về cuộc thi.” - Luke nói.

“Thì ra là vậy. Nhưng giờ Aaron đang không có ở đây. Ba người mời đi dùm cho.” - Người đó nói với giọng điệu kiêu ngạo và mắt thậm chí còn chẳng thèm nhìn về phía Luke.

“Là sao hả?” - Tim nói với vẻ tức giận. Tim và Bell cũng rất bất ngờ.

“Này là lễ tiếp khách của các quý tộc vùng River End sao?” - Luke nói.

“Thôi bỏ đi, Luke. Từ đầu tớ đã không muốn đến đây.” - Bell nói.

“Đợi đã. Austin, Robin, mau tạ lỗi với Luke ngay đi. Cậu ta là được anh mời tới đây để trao đổi những việc hệ trọng.” - Aaron nói từ trong phòng.

“Anh Aaron.” - Austin nói.

“Thay mặt hai người em của mình, tôi xin lỗi các cậu. Thôi, hãy mau ngồi dùng bữa đi. Bell và Tim phải không? Luke, cậu hãy đi theo tôi vào trong phòng riêng để bàn chuyện riêng được không?” - Aaron nói.

“Tôi cũng muốn đi theo.” - Bell nói.

“Thật sự thì chuyện này khá là hệ trọng, nên tôi không nghĩ có thể nói cho nhiều người được đâu.” - Aaron nói.

“Cậu đợi tớ ngoài này nhé, Bell,” Luke nói, rồi theo Aaron bước vào trong. Trước khi đi, Luke khẽ chạm vào vai Tim để sao chép năng lực của cậu ta. Đến cửa, người lính gác đi theo Luke cũng bị chặn lại bên ngoài.

“Các ngươi đang làm gì vậy?” lính gác hỏi.

“Xin thông cảm, quý tộc Asfer đang ở bên trong và không muốn bị làm phiền,” lính gác của gia tộc Asfer đáp.

Cánh cửa mở ra, Luke và Aaron bước vào phòng. Bên trong là một bàn ăn sang trọng, nơi một người đàn ông tóc râu bạc phơ, thân hình thừa cân, đã ngồi chờ sẵn. Kế bên ông là một chàng trai lực lưỡng với vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng kỳ lạ thay, không tỏa ra chút ma lực nào. Trên bàn bày đầy những món ăn và vật phẩm lạ lẫm mà Luke chưa từng thấy, tất cả được chuẩn bị chu đáo.

“Cháu ngồi đi, Luke,” người đàn ông lên tiếng.

“Cháu chào ông ạ,” Luke đáp, rồi ngồi xuống cùng Aaron.

“Cháu lễ phép đấy. Ta là Jacob Asfer, trưởng tộc Asfer, người cai trị vùng River End,” ông ta giới thiệu.

“Người cai trị River End?” Luke ngạc nhiên.

“Đúng vậy,” Aaron xác nhận.

“Vậy hôm nay cháu có vinh dự gì được mời dùng bữa ở đây ạ?” Luke hỏi, giọng đầy cảnh giác.

“Vào thẳng vấn đề nhỉ. Cháu có biết các cuộc thi hàng năm thường có ba vòng: thi viết, thi đồng đội và thi đối kháng? Dù hình thức thay đổi tùy năm, nhưng cơ bản vẫn vậy,” Jacob giải thích.

“Vậy ông muốn chúng cháu hỗ trợ Aaron?” Luke hỏi.

“Cậu bé thông minh lắm. Đúng thế, hãy giúp đội của gia tộc Asfer về đích trước, rồi các cậu mới qua vạch đích,” Jacob nói.

“Chúng cháu sẽ được gì ạ?” Luke tiếp tục.

“Ta sẽ trả mỗi người các cháu một trăm đồng thạch,” Jacob đáp.

Tại một con phố không xa nhà hàng Black Garden, dưới bầu trời đêm, nhiều binh sĩ hoàng gia được điều động ra đường.

“Mau đi tìm!” một lính gác hoàng gia ra lệnh.

“Nhất định phải tìm cho ra!” một lính gác cấp cao hét lên.

“Phải tìm được muội muội của ta! Lục soát mọi ngóc ngách, siết chặt mọi lối ra vào. Ai che giấu sẽ bị trừng phạt nặng!” Tony nói, vẻ mặt mất kiên nhẫn.

Trong một đồn lính gác ở kinh đô, Tony Gravarist và Noah Gravarist đang chỉ huy binh sĩ tìm kiếm em gái mình.

“Không ngờ em ấy lại không ở trong phòng. Con bé lém lỉnh này, lính gác mất dấu vì nó đã bay ra từ cửa sổ,” Noah thầm nghĩ.

“Noah, em dẫn quân đến những nơi Anne thường lui tới,” Tony ra lệnh.

“Vâng,” Noah đáp, lập tức thi hành.

“Chỉ huy Tony, ngài nên vào nghỉ ngơi. Việc nhỏ này không cần ngài bận tâm, chúng thần sẽ lo liệu,” một lính gác cấp cao nói.

“Ngươi nói muội muội của ta không quan trọng sao? Ngươi có biết đây là thời điểm thích hợp nhất để bọn thích khách đột nhập vào kinh đô không?” Tony giận dữ quát.

“Dạ, thần không có ý đó, xin ngài thứ tội,” người lính hoảng hốt đáp.

“Mau đi tìm đi, đừng đứng đó nói nhảm! Ta sẽ không về nếu chưa tìm thấy!” Tony nói.

“Người làm vậy được gì chứ?” Hal lên tiếng từ phía sau.

“Ý cậu là sao, Hal? Ta không muốn nghe khuyên nhủ đâu,” Tony chán nản đáp.

“Cậu quên rằng Anne từ nhỏ đã thành thạo năng lực ‘Phi Thiên’ sao? Những bức tường đó làm sao giữ nổi con bé?” Hal nói.

“Em dám làm vậy sao, Anne?” Tony thầm nghĩ.

“Gọi đội thánh kị sĩ hoàng gia đến đây,” Tony ra lệnh. Thuộc cấp bất ngờ nhưng vẫn răm rắp tuân theo.

Tại phòng riêng của nhà hàng Black Garden, Bell và Tim đang dùng tiệc cùng Austin Asfer và Robin Asfer.

“Ngon quá! Ngon quá!” Tim, do từ nhỏ không quen với văn hóa bàn ăn, ngấu nghiến hết món này đến món khác, nước dãi và thức ăn vương vãi khắp nơi, tạo nên cảnh tượng khó coi. Austin và Robin, ngồi cùng bàn, cảm thấy xấu hổ khi bị đánh giá chung với Tim.

“Nếu như chúng ta cư xử như vậy thì ông đã trách phạt rồi” - Robin nói với giọng khó chịu.

“Chúng ta sao lại phải đi ngồi chung với đám ma thú chứ?” - Austin thì thầm.

“Cậu từ từ thôi, Tim,” Bell nhắc nhở. Do từng đến nhà Luke nhiều lần, cậu đã quen với cách ăn uống lịch sự.

“Thật buồn cười khi Teiu lại được ngồi ở trên bàn, lại còn biết ăn mặt và dùng muỗng dĩa nữa” Austin mỉa mai.

“Cậu nói gì?” Tim dừng lại, vẻ mặt khó chịu.

“Các cậu thông cảm, những ngày qua chúng tôi chỉ ăn lương khô, nên cậu ấy hơi bất lịch sự. Xin hãy bỏ qua,” Bell cười gượng, cố xoa dịu.

“Các ngươi có cái ăn đã là may mắn lắm rồi, tất cả nhờ những người đứng đầu như bọn ta,” Robin nói.

“Các người nói gì?” Tim gắt.

“Ngươi vẫn còn không hiểu sao? Nếu không nhờ bọn ta xây tường, bảo vệ các ngươi, thì giờ các ngươi đã nằm trong bụng ma thú!” Austin tiếp lời.

“Bọn khốn! Ta ngày nào cũng dậy sớm tưới ruộng, nộp sản vật cho đám các người. Đừng tự cao tự đại! Các ngươi cũng chỉ là những kẻ may mắn sinh ra trong gia đình quý tộc!” Tim phản pháo.

“Ngươi nói gì, Teiu? Ta là người có thể thay đổi vận mệnh gia tộc, thậm chí cả đất nước! Năng lực của ta không tầm thường như đám các ngươi!” Austin khoe khoang.

“Chẳng thể giải thích với ma thú được. Dù chúng ta mạnh đến đâu, cũng không cứu nổi bọn chúng,” Robin cười khẩy, Austin hùa theo.

“Bọn khốn chết tiệt! Cứu rỗi cái quái gì chứ!” Tim gào lên, gồng nắm đấm, định nhảy lên bàn dạy cho hai người kia một bài học.

“Đừng, Tim!” Bell vội ngăn lại trước khi mọi chuyện đi quá xa.

“Nghe lời con cái của ngươi đi, Teiu. Ta cũng chẳng muốn bẩn tay đánh ngươi,” Austin nói.

*****

Bên trong phòng riêng, Luke sững sờ trước lời đề nghị của Jacob Asfer.

“Số tiền bằng cả giải nhất sao?” Luke hỏi, giọng đầy ngạc nhiên.

“Phải, dù tốn kém, nhưng ta chấp nhận,” Jacob đáp.

“Chưa hết, ta sẽ cho các ngươi một vị trí trong gia tộc Asfer. Cả đời các ngươi sẽ sống sung túc, hậu duệ cũng được làm quý tộc,” Jacob tiếp tục, không để Luke kịp trả lời.

“Làm sao cháu tin được? Và tại sao ông lại khao khát chức vô địch đến vậy?” Luke hỏi.

“Dù ta có nói, cháu cũng chưa chắc hiểu. Hãy tin ta. Bốn đứa trẻ mang năng lực của nhà Asfer cũng mới bắt đầu giống cháu gần đây thôi,” Jacob nói.

“Nếu ông không trả lời, cháu sẽ không giúp,” Luke kiên quyết nhưng cậu cũng có phần lo sợ.

“Thôi được. Quan hệ giữa gia tộc Asfer và Gravarist hiện không tốt. Hơn nữa, cháu có biết tại sao quý tộc được hưởng đặc quyền và thành trì như bây giờ?” Jacob hỏi.

“Vì họ có khả năng di truyền năng lực?” Luke đáp.

“Đúng vậy. Họ củng cố quyền lực cho hoàng tộc bằng năng lực di truyền. Vì thế, hoàng tộc mới ban đặc quyền. Vậy nếu một gia tộc suy yếu về năng lực thì sao, Luke?” Jacob nói.

“Bị mất quyền lợi? Không còn là quý tộc?” Luke trả lời chắc chắn.

“Thông minh lắm. Cuộc thi ‘Gieo Mầm’ và ‘Nở Mầm’ thực chất là cuộc đấu tranh giành quyền lực, giữa các quý tộc hay các đoàn kị sĩ,” Jacob giải thích.

“Vậy cháu quyết định thế nào?” Jacob hỏi.

“Cháu… cháu…” Luke vẫn choáng váng với những thông tin vừa nhận được.

“Nếu như mình chấp nhận lời đề nghị ấy thì mình sẽ không cần phải lo nghĩ gì nữa, Bell và Tim liệu có đồng ý không?” - Luke lạc trong suy nghĩ của mình.

“Cơ hội như này có lẽ sẽ chẳng đến dễ dàng nữa đâu” - Jacob áp lực Luke.

“Mẹ sẽ nghĩ như thế nào chứ?” - Luke nói rồi nhớ tới hình ảnh của mẹ mình ở River End.

“Con nhất định phải cố hết mình đó” - lời mẹ nói trước khi đi bỗng hiện ra trong đầu Luke, Jacob cũng chăm chú chờ đợi câu trả lời.

“Bốp!” “Rầm!” “Ngươi dám sao?” “Ta sẽ giết ngươi!” Tiếng hét của Austin và Robin vang lên từ bên ngoài, phá vỡ sự tĩnh lặng trong phòng.

“Để thần ra xem trước,” vệ sĩ của Jacob nói. Mọi người trong phòng theo sau anh ta ra ngoài.

Bên ngoài, Tim đang bị một cận vệ hoàng gia, một lính của gia tộc Asfer và Bell giữ lại. Robin và Austin cũng bị lính Asfer ngăn cản. Trên mặt Austin xuất hiện vết sưng. Mọi người trong quán lo lắng, hướng mắt về phía bàn của họ. Nhân viên quán chỉ biết đứng nhìn, chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra.

“Chuyện gì vậy, Robin, Austin?” Aaron hỏi với vẻ hoang mang và thất vọng.

“Thằng đó dám đánh em!” Austin nói.

“Mày chọc tao trước, đồ súc vật!” Tim hét lớn, cố vùng vẫy thoát khỏi những người đang giữ mình để lao vào đánh tiếp. Dù có ba người giữ, họ cũng khó lòng kiềm chế được sức mạnh của Tim.

“Tao sẽ giết mày, thằng Teiu!” Robin gào lên, vẻ mặt tức giận.

“Có im ngay không, Robin, Austin?” Jacob quát. Hai đứa trẻ dù ấm ức nhưng lập tức im lặng, nhìn Jacob với vẻ sợ hãi.

“Phải đấy, nghe lời ông mày đi, bọn khốn!” Tim nói, vẻ đắc chí.

“Ngươi cẩn thận cái miệng của mình! Rồi các ngươi cũng sẽ như đám dân làng vô danh trên đường bọn ta đi qua thôi,” Robin nói, giọng tự đắc.

“Im miệng!” Jacob hét.

“Dân làng nào cơ?” Luke hỏi, cậu nắm chặt lấy tay của mình, cố gắng kiềm nén lấy cơn giận trong lòng ngực.

“Ngươi mà nói nữa thì sẽ chịu chung kết cục như vậy đó” - Robin hét lên với vẻ phẫn uất.

“Luke, chúng ta mau đi thôi” - Bell nói với vẻ lo sợ, Luke cắn chặt răng, ánh mắt cậu tràn đầy sự căm phẫn.

“Bọn nhóc khốn kiếp ở cái làng đó dám phỉ báng bọn ta, nên ta đã phá hủy viên pha lê kết giới của chúng. Giờ này chắc chúng đã bị ma thú ăn sạch rồi!” Austin nói. Jacob nhìn cháu mình với ánh mắt phẫn nộ.

“Kuo!” Luke hét lên, Bell dừng như hiểu được ý định của Luke vô cố ôm chầm lấy cậu.

“Cậu mau dừng lại đi” - Bell hét lên.

“Ahhhh” - Luke chĩa tay về phía Austin và Robin, một dòng nước cao áp lập tức xuất hiện, nhắm thẳng vào Austin và Robin.

“Luke!” Bell không kịp ngăn cậu. Tim và mọi người xung quanh đều sững sờ.

“Đùng!” Dòng nước bị chặn đứng hoàn toàn trước khi chạm vào hai đứa trẻ. Nước bắn tung tóe, làm ướt sũng các thực khách xung quanh. Những cận vệ của gia tộc Asfer tức giận trước hành động bất ngờ của Luke, lăm le định tấn công cậu.

“Chết rồi, chúng ta tiêu thật rồi,” Bell thầm nghĩ.

Người cận vệ của Jacob đứng sừng sững, không hề hấn gì. Anh ta dễ dàng chặn đòn tấn công trong tích tắc, chỉ bằng cách đứng chắn giữa dòng nước.

“Bốp! Con đường đường là người có năng khiếu chục năm mới có một của nhà Asfer mà lại cư xử như vậy, thật không ra gì!” Jacob tát Austin một cái thật mạnh.

“Ta là người mời họ đến đây. Các cháu thất lễ với họ chính là thất lễ với ta!” Jacob nói, giọng cứng rắn. Robin và Austin mặt cắt không còn giọt máu. Ông quay sang Luke với ánh mắt đầy sự hối lỗi.

“Ta chân thành xin lỗi cháu. Hãy về trước đi, ta sẽ dạy dỗ lại người của mình,” Jacob nói, cúi đầu xin lỗi, đồng thời nhấn đầu Austin và Robin xuống, dù cả hai trông tức giận và không phục.

“Chúng cháu cũng xin lỗi ạ,” Bell nói, thành khẩn cúi đầu.

“Mau đi thôi, Luke!” Bell kéo tay Luke, chạy nhanh về phía cửa.

“Các người đã bao giờ thấy một người bị ma thú cắn xé ngay trước mắt mình chưa?” Luke nói, giọng tức giận tột cùng. Bell, đang nắm tay Luke, khựng lại trong giây lát. Cả căn phòng chết lặng. Mọi người hoang mang trước lời Luke. Khi họ còn đang ngấu nghiến đồ ăn, khung cảnh ấy thật kinh hoàng. Một số người không kìm được, nôn tại chỗ.

“Đi thôi!” Bell bừng tỉnh, kéo mạnh tay Luke.

“Đợi đã!” Aaron hét lên.

“Cái gì nữa đây? Xin thần Aldous phù hộ chúng con!” Bell run rẩy thầm nghĩ.

“Lời đề nghị đó, xin cậu suy nghĩ kỹ,” Aaron nói.

Luke, Bell và Tim nhanh chóng rời khỏi quán, theo sự chỉ dẫn của một lính hoàng gia, chạy về phía hoàng cung. Trong quán, Jacob đang bồi thường thiệt hại cho nhà hàng.

“Các em tại sao lại hành động bất cẩn như vậy hả?” - Aaron không còn giữ được sự bình tĩnh nữa.

“Hắn ta dám xúc phạm đến gia tộc của chúng ta, chúng ta nên trừng phạt chúng mới phải chứ” - Astin đáp với vẻ phẫn nộ, Rbin cũng gật đầu đồng tình.

“Hai đứa không hiểu sao? Không phải lúc nào ta cũng có thể giải quyết bằng vũ lực được đâu” - Aaron quát.

“Chẵng nhẽ chúng ta cứ để chúng nói mãi sao? Một người nói rồi sẽ lan rộng ra cả một tập thể” - Austin phản bác.

“Chính vì vậy mà chúng ta không thể để những việc này xảy ra được, nếu như cứ tiếp diễn thì các em sẽ chuốc hoạ sát thân đó” - Aaron nói với vẻ quan ngại.

“Ngài Jacob và thiếu chủ có nhận ra điều gì bất thường không?” người cận vệ nói, giọng trầm thấp.

“Sao vậy, Asher?” Aaron hỏi.

“Năng lực cậu ta dùng là Thủy Quỷ ma pháp, nhưng lại mang năng lượng của Tiên tộc. Cậu ta không đơn giản đâu,” Asher đáp.

“Quả nhiên khả năng nhìn người của cháu không tệ, Aaron,” Jacob nói, vẻ tự hào.

Khi bộ ba Luke, Tim và Bell đang chạy về hoàng cung, một giọng nữ vang lên từ phía sau.

“Này, cú bắn đó khá lắm!” Một cô gái tóc đỏ gọi với từ xa.

“Gì nữa vậy? Họ cử người truy sát à?” Bell thầm nghĩ.

“Cảm ơn, nhưng cậu là ai?” Luke hỏi.

“Tớ là Anne, đến từ lục địa trung tâm. Làm bạn nhé!” Anne nói, gỡ mũ trùm xuống, để lộ mái tóc đỏ rực rỡ như màu cờ của gia tộc Gravarist vậy, từ người cô ấy toả ra một khí chất vô cùng bất phàm nhưng lại chẳng toả ra một tí ma lực nào cả.

“Cậu là người đạt top mười ở vòng một?” Luke hỏi với vẻ bất ngờ.

“Phải, nhưng tớ nhắm vị trí số một cơ,” Anne đáp.

“Cậu chậm hơn người đầu tiên cả tiếng, không ảo tưởng quá sao?” Luke nói.

“Không hề!” Anne cười. Bỗng cô nhận ra điều gì đó từ xa, thái độ thay đổi hẳn.

“Chào trước nhé, hẹn gặp lại!” Anne nói rồi rời đi, không để Luke kịp trả lời.

“Cậu ấy bị gì vậy? Sao không có lính hoàng gia đi theo?” Bell thắc mắc.

“Kệ đi, mau về phòng thôi. Ở đó an toàn hơn,” Luke nói. Cả nhóm nhanh chóng chạy về hoàng cung trong màn đêm.

*****

Lúc đó, một toán lính hoàng gia đi ngang qua theo đèn phép và vũ khí hối hả lục soát từng ngóc ngách. Gió đêm cuốn theo những tiếng hét vọng về từ xa, hòa lẫn trong tiếng kim loại va chạm và tiếng chân dồn dập. Họ khẩn trương lục soát mọi ngóc ngách. Một người ăn mặc khả nghi thấy họ, vội chạy sang hướng khác, cố tránh ánh mắt của lính gác.

“Này, đứng lại!” Lính hoàng gia đuổi theo, nhanh chóng dồn người đó vào một ngõ cụt.

“Cô bất cẩn thật đấy,” giọng một người đàn ông vang lên. Lính gác cố tìm nguồn giọng nói nhưng không thấy ai, không khí u ám dần bao trùm cả đoàn lính.

“Ai vậy mau đầu hàng đi” - người lính ấy nói trong rung rẩy nhưng họ vẫn chĩa vũ khí về phía trước.

“Giải quyết hộ tôi nhanh với. Tôi không muốn tự tay làm đâu,” người bí ẩn nói với tông giọng của con gái.

Mặt đất dưới chân những người lính dần có dấu hiệu lạ, nó dường như cử động và giống như nó trở thành sinh vật sống vậy. Chỉ trong một nhịp thở, mặt đất dưới chân họ nứt toác ra như một con ma thú khủng lồ.

“Ahhh!” Những lính gác hét lên khi cơ thể họ bị mặt đường như sống dậy, há miệng nuốt chửng như một ma thú khủng lồ. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, họ không kịp phản ứng. Dân chúng xung quanh chỉ nghe thấy tiếng hét thất thanh và hỗn loạn trong màn đêm.