Quyển 1: Meronica

Lục địa chiến tranh và kì tích

Phần 1: Hội Gieo Mầm

Chương 19: Hiện Thực

Tối đó tại nội thành, Tim, Bell và Luke cùng nằm trên một chiếc giường. Tim đã ngủ say như chết, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Luke thì trằn trọc mãi không chợp mắt được; mỗi lần nhắm mắt, những ký ức về ngôi làng và con quái vật mà cậu phải vất vả sống sót lại ùa về. Bell lúc này cũng chưa ngủ, dù rất mệt nhưng vì lo cho Luke, cô vẫn chưa thể chợp mắt.

“Cậu ổn không, Luke?” Bell hỏi.

“Tớ bình thường thôi, chỉ là trong đầu tớ đang có quá nhiều suy nghĩ,” Luke đáp.

“Lần đầu tiên tớ thấy cậu nóng giận như vậy đấy,” Bell nói.

“Cậu nghĩ những chuyện đó là bình thường à? Giết hại người dân vô tội chỉ vì họ thích như thế!” Luke to tiếng.

“Tớ không có ý đó! Tớ cũng rất tức giận!” Bell quát.

“Thật không? Theo tớ thấy thì chẳng phải vậy chút nào!” Luke hét lên.

“Cậu đừng nói như thế! Tớ đã cố gắng kiềm chế rất nhiều đấy!” Bell nói với giọng bực tức.

“Vậy à? Kiềm chế nỗi sợ hãi để chạy trốn khỏi đó chứ gì?” Luke mỉa mai.

“Cậu nghĩ lúc đó chúng ta làm được gì hả?” Bell nói, vẻ mặt vô cùng tức giận.

“Cậu nghĩ chúng ta có thể đánh lại cả tộc của họ, hơn ngàn người sao? Cậu nói chuyện suy nghĩ một chút đi!” Bell tiếp tục.

Luke không đáp, đứng dậy và bước về phía cửa sổ, nơi bên ngoài là khu vườn hoa rộng lớn. Bell chỉ biết ngước nhìn theo.

“Cậu đi đâu vậy?” Bell hỏi.

“Đi suy nghĩ. Để tớ yên!” Luke nói. Tim bị cuộc cãi vã đánh thức nhưng nhanh chóng ngủ tiếp.

Mặt trăng đêm nay rất sáng, làm khu vườn về đêm thêm phần kỳ ảo, đẹp đến lạ lùng, khó thấy ở bất kỳ thời điểm nào khác. Nhưng Luke chẳng buồn để tâm; cậu ngồi một mình, đôi mắt thẫn thờ vì mệt mỏi và rối bời.

“Mình đang làm gì vậy? Bell hoàn toàn đúng, nhưng không hiểu sao khi thấy cậu ấy cúi đầu xin lỗi bọn chúng, mình lại bực đến thế,” Luke thầm nghĩ.

Bỗng từ xa, cậu thấy một người nhảy cao qua bức tường bảo vệ, như thể đang bay. Luke vội cúi xuống, nấp dưới bụi cây, sẵn sàng thủ thế để đáp trả.

“Đột nhập tận hoàng cung sao? An ninh lỏng lẻo quá!” Luke nghĩ.

Tiếng bước chân người đó rất nhẹ, tiến gần chỗ Luke.

“Cậu làm gì ở đây vậy?” một giọng nói vang lên.

Luke giật mình, theo phản xạ vung một cú đấm, nhưng bị chặn lại ngay.

“Đấm yếu thế!” Anne nói, kèm nụ cười mỉa mai.

“Cậu làm tớ giật mình! Tớ mới là người phải hỏi câu đó! Lén lút vào đây giữa đêm!” Luke nói.

“À, tớ chỉ muốn trốn đi chơi khuya thôi,” Anne đáp, nở nụ cười hồn nhiên.

“Đừng tiếp cận tớ kiểu đó nữa, được không?” Luke nói.

“Xin lỗi, tại tớ nhận ra ma lực của cậu. Với lại, cậu chẳng thèm che giấu ma thuật của mình,” Anne nói.

“Che giấu ma thuật?” Luke hỏi.

“Để giấu sự hiện diện ấy,” Anne giải thích, rồi thực hành ngay cho Luke xem, dù cậu hầu như không cảm nhận được ma thuật.

“Mà cậu làm gì ở đây vậy?” Anne tò mò hỏi, rồi quăng cho Luke một chiếc bánh lạ.

“Cái gì đây?” Luke hỏi.

“Thử đi! Bánh Tela, đặc sản kinh đô đấy,” Anne nói.

“Tớ không muốn ăn gì đâu, nhưng cảm ơn,” Luke đáp.

“Cậu chắc chưa ăn gì sau chuyện lúc nãy, đúng không? Ăn đi, kẻo đói không ngủ được,” Anne nói, mỉm cười.

Luke cắn thử một miếng nhỏ. Vị ngọt béo của bánh khiến mắt cậu sáng lên.

“Ngon, đúng không?” Anne tự hào nói.

“Cảm ơn nhiều,” Luke vừa ăn vừa nói.

“Nhưng lúc nãy, tớ nói thật, cậu rất ngầu. Hiếm ai như cậu đấy,” Anne nói.

“Lúc đó tớ mất bình tĩnh thôi. Tớ không hiểu sao bọn quý tộc lại làm những việc tàn ác như vậy,” Luke nói.

“Bọn chúng đáng bị đánh! Quý tộc nào cũng thế, chỉ là lũ cặn bã, xem người khác như quân cờ,” Anne nói.

“Đúng thế!” Luke hớn hở.

“Mà sao cậu lại dính dáng đến đám Asfer?” Anne hỏi.

“Bọn chúng đề nghị giúp đỡ, đổi lại tớ sẽ được nhiều quyền lợi,” Luke đáp.

“Cậu định đồng ý à?” Anne hỏi.

“Cậu nghĩ sao? Không đời nào!” Luke nói.

“Hay lắm! Nhưng đối đầu với chúng không dễ đâu,” Anne nói, vẻ mặt nghiêm trọng, rồi nằm dài trên cỏ.

“Đúng vậy,” Luke nói, cũng nằm xuống theo. Cậu chợt nhớ lại cuộc nói chuyện với Jacob Asfer trong phòng riêng.

“Tớ sẽ ngăn nhà Asfer về đích,” Luke nói.

“Cái gì? Nếu cậu làm được, tớ sẽ giúp!” Anne nói.

“Cảm ơn. Nếu thành công, danh tiếng của họ sẽ bị ảnh hưởng, đúng không?” Luke hỏi.

“Không hẳn. Nếu quân sự của họ vẫn mạnh, điều đó chẳng thấm tháp gì. Quý tộc có nhiều cách để chứng minh sức mạnh,” Anne nói.

“Sao cậu rành về mấy chuyện này thế?” Luke hỏi.

“À, tớ chỉ vô tình đọc được nó khi còn nhỏ thôi. Mà sao cậu tham gia cuộc thi vớ vẩn này?” Anne lúng túng đáp.

“Tớ muốn làm gia đình tự hào,” Luke nói.

“Vậy à?” Anne nói, giọng đượm buồn.

“Còn cậu?” Luke hỏi.

“Tớ muốn thử sức mình. Với lại, phần thưởng một trăm đồng thạch cũng không tệ,” Anne nói.

“Phải, một trăm đồng,” Luke nói, trầm tư.

“Nhưng điều tớ nói lúc nãy chỉ đúng một phần,” Luke tiếp tục.

“Còn gì nữa?” Anne tò mò.

“Không hiểu sao, dù chuyến đi này mới chỉ một tuần, tớ cảm thấy như đã trải qua rất lâu. Khi thấy những điều mình có thể làm để mọi thứ tốt đẹp hơn, tớ có thêm động lực bước tiếp,” Luke nói, giọng tràn nhiệt huyết.

“Mục đích cao cả đấy. Đừng để ai quyết định cuộc đời cậu,” Anne nói.

“Cảm ơn,” Luke nói.

“Không có gì. Bạn bè phải giúp nhau chứ,” Anne đáp.

“Bạn bè? Cậu là người bạn thứ ba của tớ. Tớ không có nhiều bạn,” Luke nói.

“Không sao. Tớ cũng mới quen nhiều người gần đây. Trước đây, tớ chẳng có lấy một người bạn,” Anne nói. Nhưng lúc này, Luke đã ngủ quên, không nghe được gì.

“Ngủ rồi à? Để cậu ấy ngoài này có bị cảm không nhỉ? Chắc không sao,” Anne nói, rồi đứng dậy trở về phòng mình.

Những tia nắng sáng sớm chiếu rọi khu vườn hoàng gia, đánh thức Luke sau một giấc ngủ thoải mái, thứ mà cậu đã lâu không có. Cậu bất ngờ nhận ra ai đó đã đắp chăn và kê gối cho mình đêm qua, dù đã rất khuya.

“Chắc là Anne. Cậu ấy đâu rồi nhỉ?” Luke nghĩ, lòng cảm kích vì cuộc trò chuyện tối qua.

Luke thu dọn chăn gối, trở về phòng. Cửa sổ vẫn mở. Bell và Tim vẫn say ngủ. Cậu bước nhẹ nhàng để ra sảnh chính xem danh sách thí sinh qua bài kiểm tra đầu tiên. Khi gần đến cửa, cậu nhận ra một chiếc giường thiếu chăn và gối.

“Thì ra là thế,” Luke nghĩ, lòng trào dâng sự áy náy.

Bất ngờ, Tim ngồi bật dậy.

“Ngoaa!” Tim ngáp, vươn vai, nheo mắt.

“Tối qua cậu ngủ ngon không? Cậu vào phòng lúc nào thế?” Tim hỏi.

“Rất ngon. Tớ thấy cửa sổ vẫn mở khi trời sáng nên vào thôi. Cậu có muốn đi xem kết quả với tớ không, Tim? Tớ hồi hộp quá!” Luke nói, giọng phấn khởi.

“Đợi tớ một chút, cậu có muốn gọi Bell dậy luôn không?” Tim hỏi.

“Cứ để cô ấy ngủ thêm chút nữa đi, tối qua chắc chắn cô ấy đã thức rất khuya,” Luke nói.

“Lukeee,” Bell nói mớ bất chợt.

“Đến cả khi ngủ cũng nhớ đến cậu đấy,” Tim nói, rồi cười.

“Mình thật tệ,” Luke thầm nghĩ.

Hai người chuẩn bị xong và đi ra sảnh chính. Bên ngoài, nhiều thí sinh cũng đang mong chờ kết quả như họ, chen lấn để xem mình có đậu không. Hầu như tất cả đều có mặt, trừ những thí sinh đã nộp bài trong top ba mươi.

Trên bảng danh sách, một trăm sáu mươi tư thí sinh được xếp hạng vào vòng trong, kèm thông báo rằng những người bị loại phải rời nội cung ngay chiều nay.

“Những người bị loại sẽ ra sao, Tim?” Luke hỏi.

“Họ có lẽ sẽ phải gia nhập hội thần Aldous hoặc quân đội chính quy, nhưng tớ nghe nói những nơi đó không dễ thích nghi,” Tim nói, giọng đồng cảm.

Một số người không thấy tên mình, dò đi dò lại nhiều lần, mắt đờ đẫn, tuyệt vọng nhìn bảng danh sách, hy vọng mình đọc sót.

“Gần chín mươi người bị loại chỉ sau một cuộc thi, thật quá khắc nghiệt,” Luke thầm nghĩ.

Một số thí sinh không kìm được nước mắt, vỡ òa ngay tại đại sảnh; một số khác phẫn uất, không phục kết quả.

“Này Luke, nhìn kìa!” Tim chỉ tay khi Luke còn mải chú ý những người khác.

Trên bảng hiện dòng chữ: Luke đạt top chín mươi tám, Bell đạt top năm mươi hai.

“Bell giỏi thật, cậu ấy có lẽ còn xếp cao hơn nếu không đợi chúng ta,” Luke nói.

“Phải đấy, thật may khi có cậu ấy. Nhưng sao tớ tìm mãi chẳng thấy tên mình?” Tim nói, tay bắt đầu run, cả người bồn chồn.

“Có khi nào tớ rớt không, Luke?” Tim nói, giọng tuyệt vọng.

“Không thể nào!” Luke nói, nhưng cậu tìm mãi vẫn không thấy tên Tim.

“Tớ cảm ơn cậu rất nhiều vì thời gian qua, nhưng có lẽ tớ nên thu dọn hành lý,” Tim nói.

Bỗng phút cuối, Luke tìm thấy tên Uke, ở vị trí số sáu trên bảng xếp hạng.

“Số sáu, không thể nào!” Tim nói. Cậu không thấy tên mình vì luôn nghĩ chỉ thuộc top một trăm trở xuống, nên không nhìn lên top cao, và quên rằng mình điền tên là Uke.

“Tớ thật sự không tin nổi, nhưng liệu tên sai có ảnh hưởng gì không?” Luke hỏi.

“Áhhhh, kệ đi!” Tim vui mừng khôn xiết, nhảy cẫng lên, ôm Luke và dễ dàng bế cậu.

“Tớ đội ơn cậu, Luke! Sáng kiến đó đúng là ý hay, cậu đã cứu đời tớ!” Tim nói.

“Này, hai cậu đã thấy bảng xếp hạng chưa?” Bell nói từ phía sau.

“Bell ơi, cậu được top năm mươi hai, còn tớ được top sáu!” Tim nói, vui mừng khôn xiết.

“Không thể nào, cậu được top sáu sao?” Bell bất ngờ, ôm cả Tim vào lòng.

“Mà này, Luke, cậu được bao nhiêu?” Bell hỏi.

“Tớ chỉ được chín mươi tám thôi,” Luke cười, nhưng hơi tự ti.

“Không sao, chúng ta vượt qua là được rồi. Hãy cố gắng ở vòng sau nhé! Tớ chắc chắn nó sẽ là đấu sức hơn học thuật. Lúc đó, cậu giúp bọn tớ nhé,” Bell nói.

“Hai cậu yên tâm, nếu là đấu sức, tớ sẽ bảo vệ cả hai!” Tim nói, vẻ tự tin và hưng phấn.

Lúc ấy, một giám thị ra thông báo: “Đồ ăn sáng đã được nhà bếp chuẩn bị sẵn. Mời các vị theo tôi đến nhà ăn.”

“Hay lắm, đúng lúc tớ đang đói rã!” Bell nói.

“Phải đấy, ai bảo hôm đó cậu không ăn gì,” Tim nói.

“Tớ không cảm thấy tự nhiên,” Bell đáp. Ba người bạn cùng đi về phía nhà ăn.

*****

Tại sân đấu tập số bảy, tiếng nắm đấm vang lên như sấm động, mỗi cú va chạm đều khiến mặt đất rung nhẹ. Hai đội phó của Ngạo Hổ và Nộ Sư, với thân thể cường tráng và ma pháp gia cường, đang giao đấu nghiêm túc hơn bao giờ hết.

“Đùng! Keng! Rầm!”

Tiếng va đập vang vọng trong khoảng sân rộng, như âm thanh tiền trảm của chiến trường.

Trên khán đài, Hal – đoàn trưởng Ngạo Hổ, tay khoanh trước ngực, ánh mắt sắc lạnh – đang đứng đối diện Nova, thủ lĩnh Nộ Sư đoàn.

“Lâu rồi không gặp, Nova.” – Hal mở lời, giọng đều đều, không biểu lộ cảm xúc.

“Đúng là hoài niệm. Hồi đó, cậu chẳng phải đối thủ của tôi.” – Nova cười nhẹ, nhưng mắt vẫn dõi theo từng đòn đánh dưới sân. – “Còn giờ, chúng ta lại ngang cấp. Thế giới đúng là xoay nhanh thật.”

“Cậu nghĩ vậy sao? Tôi thì thấy mình vẫn là số một.” – Hal đáp, nửa đùa nửa thật.

Nova không trả lời ngay. Anh trầm ngâm trong chốc lát, rồi nói, giọng trầm hẳn xuống:

“Nhưng lần này, cờ không rơi vào tay cậu đâu, Hal. Kỳ thi chỉ là một mặt nạ – đằng sau nó, chiến tranh đang thở. Cậu cảm thấy được không?”

Hal khẽ gật, mắt lạnh như đá.

“Tôi nhận được tin: quân đội phương Bắc đang di chuyển xuống biên giới Anarel và Elora” - Hal nói với vẻ nghiêm trọng.

“Lệnh của nhà vua?” Nova hỏi.

“Tôi không chắc, nhưng họ mang theo rất nhiều khí giới,” Hal nói.

“Cũng phải thôi. Sau trận thua ở Ginos và Kinos, bọn chúng không còn quân lực để dòm ngó lãnh thổ phía Bắc nữa,” Nova nói với vẻ hoài nghi và quan ngại, tay anh ta nắm chặt lại như thể đang kiềm nén điều gì đó.

“Cậu hiểu sai rồi. Nếu chỉ phòng thủ, ta không cần điều động quân đội như vậy,” Hal nói với vẻ chắc chắn, anh ta lại có thái độ phấn khởi và một nụ cười kì quái.

“Ý cậu là gì, Hal?” Nova hỏi với vẻ nghi kị.

“Một cuộc chiến đang đến rất gần,” Hal nói rồi mỉm cười, vẻ mặt nghiêm trọng, ánh mắt anh ấy nhìn xa xăm về phía hoàng cung nơi các hạt giống đang tạm trú.

“Keng!” Tiếng va chạm giữa hai đội phó lại vang lên, giống tiếng giáo mác trên chiến trường.