John hai tay cầm những tờ tiền hồi âm, vẻ mặt hân hoan toan xoay người rời đi. Song khi hắn vừa đẩy cửa, định bước ra, chợt chần chừ quay mình lại.

Nhìn bóng người ẩn hiện giữa ánh đèn và bóng tối phía sau, hắn muốn nói lại thôi.

"Thuyền trưởng, ta cũng nên rời đi. Thật tình mà nói, ngươi chi bằng lên bờ mà sống đi. Ngươi dẫu có tích góp đủ tiền mua một chiếc thuyền thám hiểm, rồi thì có ích gì chứ? Vùng đất Quang Minh không hề tồn tại đâu."

"Nó tồn tại."

Dù Charles nói bằng giọng bình tĩnh, nhưng trong ánh mắt hắn lại toát ra vẻ kiên định.

"Một thứ còn lớn hơn cả hòn đảo lại lơ lửng giữa không trung, vô tư ban tặng chúng ta ánh sáng cùng hơi ấm, xua tan bóng đêm, làm sao có chuyện như vậy được? Đó chỉ là chuyện do Quang Minh Thần giáo thêu dệt nên để lừa bịp thế nhân mà thôi."

Thấy Charles im lặng không lên tiếng, lão John thở dài, rồi tiếp tục khuyên nhủ: "Khi ta gặp ngươi lần đầu, dẫu ngươi chẳng thốt nên lời, nhưng ngươi hừng hực sức sống, sáng sủa, tự tin đến vậy. Lúc ấy ta đã nghĩ, thằng nhóc tốt biết bao, nếu ta có cháu gái, nhất định sẽ giới thiệu cho ngươi."

"Ngươi cũng chẳng cần lừa gạt ta. Ta biết ngươi đã nghe thấy thanh âm của thần linh mấy ngày nay, cứ tiếp tục như vậy nữa, ngươi sẽ thật sự hóa thành kẻ điên. Hãy buông bỏ đi."

Charles mặt không cảm xúc bước tới cửa, "Đùng" một tiếng đóng sầm cửa lại.

"Chàng trai, ngươi quá cố chấp rồi." Tiếng bước chân của John khẽ xa dần, bên ngoài cửa lại trở về sự yên tĩnh.

"Ta quá cố chấp sao?" Charles dựa lưng vào cánh cửa, tự lẩm bẩm. Nét mặt hắn dần trở nên méo mó.

"Ta muốn trở về nhà thì có lỗi gì?" Vẻ mặt thống khổ, Charles bỗng gào thét.

"Ta chẳng làm điều gì trái với pháp luật cả! Vì sao loại chuyện như vậy lại giáng xuống đầu ta! Dựa vào lẽ gì đây!"

"Tám năm trời! Suốt tám năm ròng rã! Vì sao ta lại phải chịu loại trắc trở này! Ta chỉ muốn trở về nhà thôi mà!" Charles cuồng loạn gầm thét lớn tiếng.

"glui mglw... na..." Bên tai hắn, thanh âm nỉ non lại vang lên, khiến người ta vô cùng phiền não.

"Mẹ kiếp!" Hắn giận dữ rút phắt khẩu súng lục ra, chĩa thẳng vào thái dương mình.

Ngay khi bàn tay run rẩy sắp bóp cò súng, từ bức tường bên cạnh vọng đến tiếng kháng nghị đầy ngột ngạt của hàng xóm.

"Làm cái quái gì mà ồn ào thế! Nói nhỏ tiếng lại chút!"

Charles đang kích động bỗng trầm mặc. Hắn cắm khẩu súng lục vào thắt lưng, rồi nhặt một tấm vải cẩn thận bọc lấy thanh mộc đao trong tay.

Đêm hôm đó, Charles nằm mộng thấy rất nhiều điều, nhưng khi tỉnh giấc lần nữa, hắn lại chẳng nhớ nổi điều gì.

"Cốc cốc." Cửa phòng lại vang tiếng gõ.

Khi Charles mở cửa, phát hiện người đứng trước mặt mình là một gã đầu trọc mang hình xăm xúc tu bạch tuộc trên mặt.

"Ngài có phải là thuyền trưởng Charles Chuột không? Ta là Lưỡi Câu, rất vinh hạnh được gặp ngài."

Charles cảnh giác quan sát kẻ trước mắt, hắn có dung mạo vô cùng bình thường, đôi tai biến dạng cong vểnh vào trong cho thấy hắn là dân bản địa của Quần đảo San Hô, còn hình xăm xúc tu bạch tuộc trên mặt càng chứng minh tín ngưỡng của hắn.

"Tín đồ Ftan tìm ta có chuyện gì? Chẳng lẽ muốn hiến tế ta cho vị thần toàn năng của các ngươi sao?"

Cảm nhận được lời nói đầy địch ý của Charles, Lưỡi Câu lại chẳng hề tức giận chút nào.

"Muốn trở thành vật tế phẩm của một đại năng giả, ngài cũng chưa chắc đã đủ tư cách. Ta tìm ngài là có việc khác, thuyền trưởng Charles, nghe nói ngài đang rất túng thiếu tiền bạc, có phải không?"

Charles chẳng hề bất ngờ, kẻ trước mắt này đâu phải lần đầu tìm đến hắn.

"Ta không buôn lậu hàng cấm." Charles vừa dứt lời đã muốn khép cửa lại.

Kỳ thực hắn đang nói dối, chỉ cần lợi ích đủ lớn, hắn cũng có đôi lúc buôn lậu. Việc từ chối dứt khoát chẳng qua vì không muốn có quá nhiều tiếp xúc với đám tà giáo này.

Tín đồ Ftan chỉ khác người điên trên đường ở chỗ có thể nói chuyện bình thường mà thôi, người bình thường làm sao có thể tôn thờ quái vật dưới đáy biển làm thần được chứ?

Ngay lúc cánh cửa sắp khép lại, Charles chợt nghe thấy một con số khẽ lọt qua khe cửa: "Một triệu hồi âm."

Nhìn đôi con ngươi đen láy từ khe cửa, gã đầu trọc Lưỡi Câu lộ ra nụ cười tự tin trên mặt.

"Thưa tiên sinh Charles, số thù lao này hoàn toàn có thể bù đắp khoảng trống tiền bạc cho ngài, đủ để ngài mua một chiếc thuyền thám hiểm cấu hình tối tân. Ngài hãy thử nghĩ mà xem, ngài chỉ cần khám phá ra một hòn đảo mới, khi ấy ngài sẽ có đất đai riêng của mình, trở thành tổng đốc hòn đảo mới ấy. Đến lúc đó, quyền lực, mỹ nhân và vô số tiền hồi âm sẽ đều thuộc về ngài."

Charles không biết đám người này từ đâu biết được mục đích của mình, nhưng hắn lại hơi động lòng. Có được số tiền lớn như vậy, con đường trở về nhà sẽ được rút ngắn một chặng đường dài.

Hắn chẳng hề buông lỏng cảnh giác, bởi tà giáo Ftan đâu phải là một tổ chức từ thiện, phía sau số thù lao kếch xù kia, ắt hẳn ẩn chứa hiểm nguy tột cùng.

"Các ngươi muốn buôn lậu thứ gì?" Charles cảnh giác hỏi.

"Không phải mời ngài buôn lậu hàng hóa, mà là xin ngài giúp chúng ta tìm kiếm thứ gì đó. Mời ngài đi theo ta, chi tiết sự tình, Đại Tế司 của chúng ta sẽ đích thân giải thích tường tận cho ngài."

Charles suy tư vài giây, rồi mở cửa đi theo ra ngoài.

Hai người rời khỏi khu bến cảng, xuyên qua con đường nồng nặc mùi cá, tiến về phía khu dân cư trong nội đảo.

Khu dân cư chính của đảo San Hô bớt đi chút hỗn loạn, tăng thêm vài phần nhân khí. Nếu không phải những kiến trúc san hô xám trắng đặc trưng, Charles cứ ngỡ mình đang dạo bước trên phố thị Luân Đôn vào giữa thế kỷ 18.

Ngân hàng, bệnh viện, tiệm bán quần áo, kịch viện, mọi loại tiện nghi hiện đại trên đảo đều có đủ. Nếu như không phải đôi tai biến dị và làn da trắng bệch của những người xung quanh, thì mọi thứ đều thật bình thường.

Một hòn đảo như một tòa thành thị, trên đường cái kẻ đến người đi vô cùng náo nhiệt. Ánh đèn từ các cửa hàng hai bên đường chiếu rọi phố xá sáng rực lạ thường. Từ y phục trên người họ có thể thấy, người nghèo lẫn kẻ giàu đều có đủ, mỗi người đều bận rộn với công việc của riêng mình.

"Chân cua nhện nướng đây! Mỗi cái chỉ bốn tờ tiền hồi âm!"

"Cha ơi, con đi không đặng, con đi không đặng."

"Bán báo, bán báo! Tin tức trọng đại đây! Tổng đốc Nico sắp kết hôn với vị trượng phu thứ sáu của mình sau sáu ngày nữa!"

"Thưa vị tiên sinh này, có thể chiếm dụng của ngài một chút thời gian được không? Ta muốn giới thiệu cho ngài về Thiên Phụ và Cứu Chủ của chúng ta, vị đại năng giả toàn tri toàn năng, Ftan • Tát Uy Bày."

Cảnh sắc an tĩnh, an lành khiến Charles chẳng thể thưởng thức được. Dẫu có an lành đến mấy đi chăng nữa, mọi thứ ở nơi đây cũng mong manh tựa bọt nước. Mặc dù vô cùng hiếm thấy, nhưng những hòn đảo có hơn một triệu cư dân sinh sống cũng từng bị nhấn chìm xuống biển sâu.

Hai người nhanh chóng xuyên qua giữa những kiến trúc xám trắng, cuối cùng họ dừng chân trước một nhà thờ trang nghiêm với ngọn tháp đen cao vút.

Vừa bước vào giáo đường, âm thanh bốn phía lập tức trở nên yên tĩnh. Ánh sáng từ những cây nến xám tro bốn phía tựa như phủ lên nơi đây một lớp bụi sa mờ ảo. Nơi chính giữa đại điện là một pho tượng đá khổng lồ mà miễn cưỡng lắm mới có thể coi là hình người.

Nói là hình người, nhưng hình dáng đặc thù lại càng giống một con bạch tuộc đang phân hủy đứng thẳng. Những lớp vảy lật tung cùng vô số con mắt phủ kín khắp thân khiến người ta chỉ cần liếc mắt một cái đã cảm thấy khó chịu tột độ.

Các tín đồ mặc áo choàng đen, đứng xếp hàng chỉnh tề, thấp giọng ngâm nga một thứ ngôn ngữ không có phụ âm nào đó. Charles nghe thấy có chút quen tai, những từ ngữ ấy có vài phần tương đồng với chứng ảo thanh của chính hắn.

"Đại Tế司 đang ở Phòng Xưng Tội, mời ngài đi theo ta." Lưỡi Câu dẫn Charles xuyên qua đám người, tiếp tục đi sâu vào bên trong.

Phía sau đại điện, sự phòng bị bắt đầu trở nên nghiêm ngặt. Mỗi khúc quanh hay cửa phòng đều có một tín đồ áo bào đen đứng gác. Dẫu chẳng có ai lên tiếng, Charles vẫn cảm nhận được ánh mắt họ đang dõi theo mình.

Trong một gian phòng mờ tối, Charles thấy Đại Tế司 của giáo Ftan, là một bóng người áo bào đỏ đang nằm bệt trên mặt đất.

Lưỡi Câu cung kính hành lễ rồi lui ra ngoài.

Đại Tế司 chậm rãi đứng thẳng người dậy, nhưng không xoay người lại.

"Thuyền trưởng Charles, giáo phái của ta cần ngươi đi tìm một vật. Một kiện thánh vật của Chủ Thượng chúng ta."

Mọi hành trình phiêu du kỳ thú, chỉ được khai mở trọn vẹn tại truyen.free, giữ lấy nguyên bản tình tiết không sai một li.