Gió đêm lướt qua khung cửa sổ khép hờ, mang theo một chút hơi ẩm của những ngày cuối xuân, quyện lẫn mùi khói xe và bụi đường đặc trưng của thành phố lớn. Trong căn phòng trọ nhỏ, ánh đèn vàng vọt từ chiếc bóng đèn treo trên trần hắt xuống, tạo nên một không gian vừa đủ để Trần Hạo nhìn rõ hình ảnh mình trong gương. Vừa trở về sau buổi làm thêm kéo dài, mệt mỏi là thế, nhưng ánh mắt anh vẫn ánh lên sự quyết tâm sắt đá. Chiếc đồng hồ đeo tay cao cấp, món quà từ một dự án thành công đầu tiên, lạnh lẽo ôm lấy cổ tay anh, như một lời nhắc nhở không ngừng về những mục tiêu anh đang theo đuổi. Từng đường nét trên khuôn mặt anh đã trở nên sắc sảo hơn, ít đi nét ngây thơ của chàng trai thị trấn ven sông ngày nào, thay vào đó là vẻ chững chạc, đôi khi có chút khắc khổ của một người trẻ đang vật lộn để khẳng định mình giữa chốn phồn hoa.

Anh vuốt nhẹ vạt áo sơ mi trắng tinh, cảm nhận chất vải mềm mại dưới đầu ngón tay. Bộ vest đen mới tinh treo ngay ngắn trên móc áo, đợi anh khoác lên mình. Đây không chỉ là một bộ trang phục đơn thuần; nó là tấm áo giáp, là biểu tượng cho vai trò mới, cho sự thay đổi mà anh đang cố gắng kiến tạo cho bản thân. Anh thở dài, một tiếng thở dài gần như không nghe thấy, nhưng chất chứa biết bao áp lực và kỳ vọng. Tiếng xe cộ từ xa vọng vào, hòa lẫn tiếng cười nói vọng lại từ hành lang, tiếng bước chân thình thịch từ căn phòng bên trên, tất cả tạo nên một bản giao hưởng hỗn tạp của cuộc sống đô thị, nơi mà sự tĩnh lặng dường như là một thứ xa xỉ. Anh không còn cảm thấy khó chịu với những âm thanh ấy nữa; chúng đã trở thành một phần không thể thiếu trong nhịp sống hối hả của anh.

Trần Hạo nhìn mình trong gương một lần nữa. Mái tóc đen được chải gọn gàng, khuôn mặt điển trai toát lên vẻ tự tin và điềm đạm. Nhưng sâu thẳm trong đôi mắt ấy, vẫn còn một chút gì đó ẩn giấu, một khoảng trống mà anh cố gắng lấp đầy bằng những thành công và sự công nhận. Anh thắt cà vạt, động tác dứt khoát và thành thạo. Chiếc cà vạt lụa màu xanh đậm, điểm xuyết những họa tiết nhỏ, là điểm nhấn duy nhất cho bộ trang phục nghiêm túc. Anh tự nhủ, buổi tiệc tối nay là một cơ hội lớn, một cánh cửa mới mở ra trong hành trình chinh phục thành phố này. Anh không thể để bất cứ điều gì làm mình xao nhãng.

"Thành phố này không ngủ, Hạo ạ. Và cơ hội cũng vậy." Lời của Anh Long vang vọng trong tâm trí anh. Anh gật đầu nhẹ. Đúng vậy, thành phố này luôn vận động không ngừng, và nếu anh không nắm bắt, cơ hội sẽ vuột khỏi tầm tay. Anh đã rời xa thị trấn nhỏ, rời xa những ký ức "bên bờ sông cũ" để tìm kiếm một tương lai rực rỡ hơn. Anh muốn chứng minh rằng mình có thể làm được, rằng sự lựa chọn của anh là đúng đắn. Nhưng đôi khi, trong những khoảnh khắc tĩnh lặng hiếm hoi như thế này, một cảm giác cô đơn len lỏi, lạnh lẽo hơn cả làn gió đêm. Nó không phải là nỗi buồn day dứt, mà là một sự trống rỗng thầm lặng, như một khoảng không vô hình trong trái tim anh.

Anh kiểm tra lại điện thoại, màn hình sáng lên. Không có tin nhắn mới từ Lê An. Đã lâu rồi, những tin nhắn của cô trở nên thưa thớt, và anh cũng vậy. Cuộc sống ở thành phố cuốn anh đi như một dòng chảy xiết, không cho phép anh dừng lại quá lâu để nghĩ về những gì đã qua. Anh đã cố gắng liên lạc, nhưng những cuộc trò chuyện trở nên ngắn ngủi, gượng gạo. Anh biết cô đang bận rộn với công việc, với cuộc sống của riêng mình. Và anh cũng vậy. Có lẽ, "khoảng cách vô hình" không chỉ là địa lý, mà còn là sự khác biệt trong nhịp sống, trong những ưu tiên hàng ngày. Anh gạt bỏ suy nghĩ ấy, hít một hơi thật sâu, dồn nén mọi cảm xúc cá nhân vào một góc khuất của tâm hồn. Bây giờ, điều quan trọng nhất là công việc, là sự nghiệp. Anh khoác chiếc áo vest lên người, cảm nhận sự vừa vặn, lịch lãm. Vẻ ngoài này, sự tự tin này, là thứ anh cần để đối mặt với thế giới bên ngoài. Anh phải mạnh mẽ, phải kiên cường. Anh phải chứng minh giá trị của mình. Anh đưa tay lên chỉnh lại cổ áo, nhìn thẳng vào đôi mắt phản chiếu trong gương. Một Trần Hạo hoàn toàn khác, đã sẵn sàng cho một cuộc chiến mới.

***

Đại sảnh khách sạn năm sao lung linh dưới ánh đèn chùm pha lê khổng lồ, hắt xuống sàn đá cẩm thạch bóng loáng, phản chiếu hàng trăm điểm sáng lấp lánh như một dải ngân hà thu nhỏ. Mùi nước hoa cao cấp của những vị khách sang trọng hòa quyện với hương hoa lily tươi được cắm trang trọng ở các góc sảnh, tạo nên một không gian vừa xa hoa vừa dễ chịu. Tiếng nhạc piano nhẹ nhàng từ một nghệ sĩ đang biểu diễn ở khu vực lounge vang lên, len lỏi qua tiếng nói chuyện xì xào, tiếng ly tách chạm vào nhau leng keng, tạo nên một bản giao hưởng êm tai của giới thượng lưu. Trần Hạo bước vào, cảm nhận ngay sự choáng ngợp nhưng không hề mất đi vẻ điềm tĩnh. Ánh mắt anh nhanh chóng lướt qua đám đông, tìm kiếm gương mặt quen thuộc. Anh Long đã đứng chờ sẵn ở một góc, mỉm cười khi thấy anh.

“Hạo, cậu đến rồi,” Anh Long nói, giọng trầm ấm, ánh mắt sắc bén nhưng thân thiện quét qua bộ vest lịch lãm của Trần Hạo. “Trông rất ổn đấy.” Anh Long, với vóc dáng cao ráo và bộ suit cắt may tinh xảo, toát lên vẻ quyền lực nhưng không kém phần gần gũi.

Trần Hạo gật đầu, nở một nụ cười nhẹ. “Em cảm ơn anh. Anh Long đã đợi em lâu chưa?”

“Không lâu. Vừa kịp lúc.” Anh Long vỗ vai Trần Hạo, một động tác đầy tin tưởng. “Đi nào, tôi sẽ giới thiệu cậu với vài người quan trọng.”

Anh Long dẫn Trần Hạo đi vòng quanh sảnh, giới thiệu anh với những gương mặt có tiếng trong giới kinh doanh. Trần Hạo bắt tay từng người, mỉm cười lịch thiệp, trao danh thiếp và lắng nghe một cách chú tâm. Anh không nói quá nhiều, nhưng mỗi lời anh thốt ra đều ngắn gọn, súc tích và đúng trọng tâm, thể hiện sự nhạy bén và kiến thức sâu rộng của mình. Anh Long quan sát, ánh mắt hài lòng, thỉnh thoảng lại xen vào vài lời khen ngợi tinh tế về khả năng của Trần Hạo.

“Đây là Trần Hạo, một tài năng trẻ mà tôi rất tin tưởng. Cậu ấy có một tầm nhìn rất đặc biệt về thị trường.” Anh Long giới thiệu anh với một vị giám đốc của một tập đoàn lớn.

Trần Hạo cúi đầu chào, giọng trầm ổn: “Rất hân hạnh được gặp ngài. Tôi đã theo dõi những thành tựu của quý công ty trong lĩnh vực công nghệ xanh, thật sự rất ấn tượng.”

Vị giám đốc mỉm cười, ánh mắt đánh giá. “Ồ, cậu trẻ mà đã có kiến thức sâu rộng như vậy. Anh Long quả nhiên có con mắt nhìn người.”

Trần Hạo không kiêu ngạo, chỉ khiêm tốn đáp lại bằng vài câu hỏi mang tính chuyên môn, đẩy cuộc trò chuyện đi vào chiều sâu. Anh cảm nhận được những cái gật đầu tán thưởng, những ánh mắt thiện cảm. Anh biết mình đang làm tốt, đang để lại ấn tượng. Đây là những bước đi đầu tiên, những viên gạch vững chắc anh đang đặt cho tương lai của mình.

Giữa lúc đó, một giọng nói vang lên từ phía sau. “Lại gặp cậu ở đây, Hạo. Cậu vẫn vậy, nhỉ? Luôn bí ẩn.”

Trần Hạo quay lại. Hà Minh đứng đó, với nụ cười bảnh bao và vẻ tự tin thường thấy. Hà Minh, đồng nghiệp cùng lứa với Trần Hạo ở công ty mới, luôn có một sự cạnh tranh ngầm không thể phủ nhận. Anh ta mặc một bộ suit màu sáng hơn, mái tóc được vuốt gel cẩn thận, toát lên vẻ hào hoa và có chút tự mãn.

Trần Hạo gật đầu chào. “Hà Minh. Cậu cũng đến sớm vậy à?”

“Tất nhiên rồi. Những sự kiện thế này thì sao có thể bỏ lỡ chứ?” Hà Minh nhướn mày, ánh mắt lướt qua Trần Hạo một cách nhanh chóng, rồi lại quay sang Anh Long. “Chào Anh Long. Dạo này công việc có vẻ thuận lợi nhỉ?”

“Cũng tạm ổn, Hà Minh,” Anh Long đáp lại một cách khách sáo. “Cậu cũng vậy chứ?”

“Cũng may mắn thôi ạ. Vừa mới chốt được một hợp đồng nhỏ, không đáng kể đâu.” Hà Minh nói, nhưng giọng điệu lại đầy vẻ khoe khoang. Anh ta liếc nhìn Trần Hạo, như muốn thăm dò phản ứng của đối phương.

Trần Hạo chỉ nhếch mép cười nhẹ. Anh không để những lời nói của Hà Minh ảnh hưởng đến mình. Anh biết, trong môi trường này, sự cạnh tranh là điều hiển nhiên. Mỗi người đều phải tự tìm cách khẳng định giá trị của bản thân. Anh không cần phải lớn tiếng khoe khoang; những gì anh làm được sẽ tự nó nói lên tất cả. Anh Long lại quay sang Trần Hạo, ra hiệu bằng mắt. Anh hiểu. Cuộc trò chuyện này đã đủ.

Họ tiếp tục di chuyển, và Trần Hạo lại hòa mình vào những cuộc đối thoại mới. Anh thấy mình như một con cá đang bơi trong dòng nước lớn, tự tin và linh hoạt. Những kiến thức anh tích lũy, những kỹ năng giao tiếp anh học hỏi được, tất cả đang được phát huy tối đa. Anh cảm nhận được adrenaline chảy trong huyết quản, một cảm giác phấn khích khi được đứng ngang hàng với những người thành đạt, những người đang định hình tương lai của thành phố này. Đây là nơi anh thuộc về, là con đường anh đã chọn. Anh sẽ không quay đầu lại. Dù đôi khi, trong một khoảnh khắc thoáng qua, anh nhớ về một thị trấn yên bình, về một cô gái với nụ cười dịu dàng "bên bờ sông cũ" và những "lời nói không thành" đã chôn sâu trong trái tim. Nhưng anh nhanh chóng gạt bỏ chúng. Anh phải tập trung. Anh phải thành công.

***

Nửa cuối buổi tiệc, khi tiếng nhạc piano vẫn vương vấn trong không khí và những cuộc trò chuyện vẫn râm ran không dứt, Trần Hạo tạm thời rời khỏi đám đông ồn ào. Anh cảm thấy một sự mệt mỏi len lỏi sau vẻ ngoài tự tin, và một nhu cầu bức thiết được hít thở không khí trong lành. Anh tìm đến một góc ban công nhỏ, khuất sau những chậu cây cảnh được bài trí tinh tế. Cánh cửa kính nặng nề khẽ mở, làn gió đêm lùa vào, mang theo hơi lạnh se sắt và mùi kim loại đặc trưng của thành phố, pha lẫn chút khói bụi mờ ảo. Từ đây, anh có thể nhìn bao quát toàn cảnh thành phố rực rỡ ánh đèn bên dưới. Hàng triệu ánh sáng vàng, đỏ, xanh lấp lánh như những viên kim cương khổng lồ trải dài đến vô tận, tạo nên một bức tranh huyền ảo và đầy mê hoặc. Tiếng còi xe từ xa vọng lên thành những âm thanh nhỏ bé, xa xăm, như tiếng vọng của một thế giới khác.

Anh nắm chặt ly rượu vang đỏ trên tay, cảm nhận hơi lạnh từ thành ly truyền vào lòng bàn tay. Mùi rượu thoang thoảng bay lên, đậm đà và nồng nàn. Sự thành công, sự công nhận mà anh đang nhận được, tất cả đều rực rỡ và lấp lánh như khung cảnh trước mắt. Nhưng trong sâu thẳm, một sự trống rỗng khó tả len lỏi trong lòng anh, giống như một khoảng không vô hình mà những ánh đèn rực rỡ kia không thể nào lấp đầy được. Anh đã đạt được những bước tiến quan trọng, đã gây dựng được danh tiếng ban đầu, nhưng cảm giác cô đơn vẫn hiện hữu, như một người bạn đồng hành thầm lặng mà anh không thể nào xua đi.

Hình ảnh Lê An chợt thoáng hiện trong tâm trí anh, dịu dàng như một làn gió nhẹ. Cô gái thị trấn với nụ cười hiền hậu, ánh mắt trong veo như dòng sông quê hương. Anh nhớ về những buổi chiều tan học, những lần hai đứa đi bộ "chung đường" về nhà, những đêm trò chuyện vu vơ "bên bờ sông cũ" dưới ánh trăng. Những kỷ niệm ấy, dù đã rất xa xăm, vẫn còn nguyên vẹn trong ký ức anh, như một thước phim cũ kỹ chiếu lại trong màn đêm tĩnh mịch. "Nếu như ngày đó… anh đã nói sớm hơn một chút…" tiếng thì thầm vang lên trong đầu anh. Một sự tiếc nuối âm ỉ, không bao giờ biến mất hoàn toàn.

Anh lắc nhẹ ly rượu, cảm nhận chất lỏng sánh đỏ xoáy tròn. Lê An bây giờ đang làm gì? Liệu cô có đang vui vẻ, bình yên ở thị trấn nhỏ của họ không? Anh biết, anh đã để cô chờ đợi quá lâu, đã để những "lời nói không thành" tan vào hư không. Anh đã quá bận rộn với những ước mơ lớn lao, với những tham vọng nơi thành thị mà quên mất rằng, có những điều nhỏ bé, giản dị lại chính là nền tảng của một mối quan hệ, của một tình yêu. Anh đã "chậm một nhịp", và giờ đây, cái giá phải trả là một "khoảng cách vô hình" ngày càng lớn dần, gần như không thể nào xóa nhòa.

Tuy nhiên, Trần Hạo nhanh chóng gạt bỏ những suy nghĩ miên man ấy. Anh siết chặt quai hàm. Anh không thể để quá khứ níu giữ mình. Con đường anh đã chọn là con đường của tham vọng, của sự nghiệp. Anh đã hy sinh rất nhiều để có được vị trí như ngày hôm nay, để đứng ở đây, trên đỉnh cao của sự thành công ban đầu này. Những hy sinh ấy là cần thiết, anh tự trấn an mình. Tương lai anh đang xây dựng, một tương lai rực rỡ và vững chắc, sẽ bù đắp cho tất cả. Anh phải mạnh mẽ. Anh phải tập trung. Anh phải tiến về phía trước. Dù sự trống rỗng vẫn còn đó, dù đôi lúc nỗi cô đơn vẫn bủa vây, anh sẽ không để nó cản bước anh.

Anh hít một hơi thật sâu, làn gió lạnh thổi vào phổi, làm tâm trí anh tỉnh táo hơn. Anh ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm, nơi những vì sao lấp lánh xa xăm, ẩn hiện sau những tòa nhà cao tầng chọc trời. Chúng quá xa, quá nhỏ bé để có thể chạm tới, giống như những giấc mơ của anh. Nhưng anh sẽ không ngừng vươn tới. Anh tin rằng, một ngày nào đó, anh sẽ chạm được vào những vì sao của riêng mình.

Anh điều chỉnh lại cà vạt, vuốt phẳng vạt áo vest, rồi quay người. Nụ cười xã giao lại hiện lên trên môi, ánh mắt trở nên kiên định. Anh không phải là một cậu bé yếu đuối, mãi mãi sống trong hoài niệm. Anh là Trần Hạo, một người đàn ông của thành phố, của những tham vọng lớn lao. Anh quay trở lại buổi tiệc, hòa mình vào ánh đèn rực rỡ và những tiếng cười nói. Dù có một khoảng trống vô hình nào đó trong tim, anh sẽ giấu nó thật sâu. Anh sẽ tiếp tục bước đi trên con đường đã chọn, bất chấp cái giá phải trả. Anh tin rằng, thành công sẽ lấp đầy tất cả.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.