Bình minh nhuộm đỏ chân trời, nhưng không mang theo hơi ấm mà chỉ tô điểm cho một bức tranh hoang tàn đến lạnh lẽo. Sương mù vẫn giăng mắc, nặng trĩu trên những tàn tích của Thung Lũng Hoa Đào, bao phủ lấy những gì còn sót lại của một ngôi làng từng thơ mộng. Mùi khói nồng nặc, mùi gỗ cháy khét lẹt, mùi tanh tưởi của máu tươi và thứ mùi Ma khí đặc quánh, chua loét, vẫn lẩn quất trong không khí, như một tấm màn tang thương phủ kín khắp nơi.

Cố Trường Minh đứng trên đỉnh núi, nơi hắn đã chứng kiến bi kịch diễn ra đêm qua, hồi lâu. Gió rít qua tai hắn, mang theo những âm thanh yếu ớt của sự hủy diệt: tiếng lửa tàn lách tách, tiếng cây đổ gãy, và đâu đó, những tiếng rên rỉ nghẹn ngào của những sinh linh còn sót lại. Đôi mắt hổ phách của hắn, sâu thẳm và vô hồn, quét qua khung cảnh dưới chân. Những ngôi nhà tranh vách đất, vốn là tổ ấm của những người phàm chất phác, giờ chỉ còn là đống đổ nát ngổn ngang, mái ngói vỡ vụn, cột gỗ cháy đen. Những thân cây hoa đào, từng bừng nở rực rỡ sắc hồng, giờ chỉ còn trơ trọi những cành khô cháy xém, hoặc bật gốc nằm nghiêng ngả, cánh hoa tàn rụng vương vãi trên nền đất đen kịt.

Hắn chậm rãi hạ bước, mỗi bước chân đều mang theo sự nặng nề của một linh hồn kiệt quệ. Con đường mòn dẫn xuống thung lũng, vốn là lối đi quen thuộc của dân làng, giờ đây lổn nhổn đất đá, mảnh vỡ và cả những vệt máu khô quắt. Cố Trường Minh không cúi xuống nhìn, cũng không tránh né. Hắn bước đi giữa sự hỗn loạn, như một bóng ma lạc lõng giữa cõi trần. Hình ảnh của những khuôn mặt vô hồn, những thân thể lạnh lẽo nằm rải rác trên nền đất, như những con rối bị cắt đứt dây, cứ hiện rõ mồn một trong tâm trí hắn. Không phải là hắn chưa từng thấy những cảnh tượng tương tự. Hắn đã thấy quá nhiều, quá nhiều lần trong kiếp trước. Những chiến trường đẫm máu, những thành trì bị san phẳng, những sinh linh vô tội bị Ma khí nuốt chửng. Nhưng mỗi lần chứng kiến, vết sẹo trong tâm hồn hắn lại như bị xé toạc, rỉ máu một lần nữa.

"Đây là sự khởi đầu... Lại một lần nữa," hắn thì thầm trong đầu, giọng nói khàn đặc, chỉ đủ cho chính hắn nghe thấy. "Nhưng ta sẽ không. Không bao giờ nữa." Lời tự nhủ đó như một lời thề độc, một sợi dây vô hình mà hắn cố gắng níu giữ lấy bản thân khỏi vực thẳm của sự hy sinh và đau khổ. Hắn đã từng là ngọn cờ đầu của chính nghĩa, là niềm hy vọng cuối cùng của Tiên Nguyên đại lục. Hắn đã dâng hiến tất cả, đánh đổi bằng máu và nước mắt, bằng cả linh hồn mình, để rồi nhận lại chỉ là sự phản bội và cái chết. Giờ đây, khi cơ hội thứ hai được ban tặng, hắn kiên quyết không lặp lại sai lầm đó. Cái giá của việc "cứu thế giới" là quá đắt, quá sức chịu đựng của một phàm nhân.

Mỗi khi bước qua một thi thể, tâm trí Cố Trường Minh lại hiện lên những ký ức đau thương. Hắn nhớ về những đồng đội đã ngã xuống, nhớ về người sư phụ đã hy sinh để bảo vệ hắn, nhớ về người yêu đã ra đi mãi mãi trong vòng tay hắn. Từng ký ức là một mũi dao đâm vào trái tim đã chai sạn, nhưng hắn vẫn cố gắng giữ vẻ mặt vô cảm, như một pho tượng đá giữa dòng chảy thời gian. Hắn đã học được cách giấu đi nỗi đau, học cách che đậy sự giằng xé. Bởi vì hắn biết, một khi hắn để lộ dù chỉ một chút yếu đuối, một chút dao động, cả thế giới sẽ lại đổ dồn gánh nặng lên vai hắn. Và hắn, không còn sức để gánh vác nữa.

Phía sau hắn, Kỷ Trần vẫn giữ một khoảng cách nhất định, lặng lẽ bước theo. Dáng người khắc khổ của ông hòa vào bóng tối của bình minh đang dần tan, như một bức tượng được tạc từ đá và sương gió. Đôi mắt thâm trầm của Kỷ Trần không rời khỏi bóng lưng gầy gò của Cố Trường Minh. Ông không nói một lời, không một tiếng động. Có lẽ, ông đã chứng kiến quá nhiều, đã hiểu quá sâu về nỗi đau và sự mệt mỏi của những kẻ gánh vác số phận. Ông không phán xét, không trách cứ, chỉ đơn thuần là quan sát, như một người lính già đứng giữa tàn cuộc chiến, thấu hiểu sự tột cùng của bi kịch. Ánh mắt ông là sự pha trộn giữa ưu tư và một nỗi buồn khó tả, như thể ông đang nhìn thấy không chỉ là một ngôi làng bị tàn phá, mà là cả một tương lai đang dần sụp đổ. Ông biết, Cố Trường Minh đang cố gắng xây dựng một bức tường vô hình quanh bản thân, nhưng bức tường đó, trong mắt Kỷ Trần, lại mong manh như sương khói trước cơn bão Ma khí đang dần cuộn đến. Cái nhìn của ông, không lời, nhưng lại vang vọng trong tâm trí Cố Trường Minh như một lời nhắc nhở không ngừng, về gánh nặng của số phận mà hắn đang cố gắng chối bỏ.

Cố Trường Minh bước vào trung tâm làng, nơi từng là quảng trường nhỏ, giờ chỉ còn là một hố đen khổng lồ, đất đá nứt toác, bốc lên hơi nóng hầm hập. Xung quanh đó, vài thi thể bị biến dạng đến không còn nhận ra, nằm ngổn ngang. Hắn dừng lại, đôi mắt hổ phách lướt qua từng khuôn mặt, từng cử chỉ, cố gắng tìm kiếm một dấu hiệu, một điều gì đó khác biệt so với kiếp trước. Ma khí lần này, có vẻ như tàn độc hơn, tốc độ lan truyền và biến chất cũng nhanh hơn rất nhiều. Hắn nhớ về những lời tiên đoán, những cảnh báo mà hắn đã bỏ qua trong kiếp trước, vì tin rằng mình có thể ngăn chặn tất cả. Giờ đây, hắn biết, sự kiêu ngạo ấy đã phải trả giá quá đắt.

"Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi." Lời nói ấy, như một lời nguyền, lại vang vọng trong tâm trí Cố Trường Minh. Hắn đã chọn buông xuôi. Và đây, chính là cái giá mà hắn phải trả, cái giá của sự dày vò nội tâm khi chứng kiến bi kịch lặp lại mà không thể làm gì. Hay đúng hơn, là không muốn làm gì. Hắn là một anh hùng đã kiệt sức, đang tìm cách chữa lành vết thương lòng, nhưng liệu hắn có thể làm được điều đó khi xung quanh hắn, bi kịch đang lặp lại từng chút một, và mỗi lần như vậy, những vết thương cũ trong tâm hồn hắn lại rỉ máu? Hắn ngước nhìn lên bầu trời âm u, như thể đang tìm kiếm một câu trả lời, một sự giải thoát. Nhưng chỉ có mây đen và sương mù đáp lại, nuốt chửng lấy chút ánh sáng yếu ớt của bình minh, để lại hắn một mình giữa hoang tàn, cô độc và giằng xé.

***

Trong đống đổ nát của một ngôi nhà tranh vách đất, nơi từng có tiếng cười trẻ thơ và mùi cơm chiều ấm áp, giờ chỉ còn lại sự im lặng ghê rợn. Sương mù dày đặc vẫn bao phủ, khiến tầm nhìn trở nên mờ ảo, và cái lạnh ẩm thấp len lỏi vào từng thớ thịt. Cố Trường Minh chậm rãi bước vào, ánh mắt hắn như xuyên thấu qua lớp bụi khói và đổ nát. Hắn nhìn thấy một hình hài nằm co quắp dưới đống gỗ mục, không phải là một thi thể bình thường.

Da thịt người đó đã chuyển sang một màu xám tro kỳ dị, khô khốc như cành cây khô héo. Từng thớ cơ bắp co rút lại, vặn vẹo một cách bất thường, tạo thành những đường gân xanh đen nổi cộm dưới lớp da. Đôi mắt, đáng lẽ phải là nơi phản chiếu ánh sáng và linh hồn, giờ chỉ còn là hai hốc sâu hoắm, bên trong là một quầng đỏ ngầu vô hồn, không có tiêu cự, không có bất kỳ tia sáng nào của sự sống hay ý thức. Từ miệng người đó, không ngừng phát ra những tiếng gầm gừ khàn đặc, ghê rợn, không còn là âm thanh của con người. Hắn ta cào cấu vào nền đất, vào những mảnh gỗ vỡ, móng tay đã biến dạng thành những vuốt nhọn hoắt, để lại những vết cào sâu hoắm. Mỗi cử động đều run rẩy, đầy hung hãn và tuyệt vọng, như một con thú hoang bị nhốt trong lồng, cố gắng thoát ra khỏi chính cơ thể mình.

Đây là một người dân địa phương, một nạn nhân của Ma khí, nhưng không phải là người đã chết. Hắn ta đã bị biến chất. Biến thành một thứ quỷ vật không tên, một con rối bị Ma khí thao túng, mất đi hoàn toàn nhân tính và ý thức.

Cố Trường Minh đứng lặng, giữ khoảng cách, đôi mắt hổ phách không hề rời khỏi cảnh tượng kinh hoàng. "Biến chất... nhanh hơn ta nghĩ. Đây là một dấu hiệu tồi tệ nhất." Hắn lẩm bẩm trong đầu, giọng nói trầm thấp, mang theo một nỗi chua xót khó tả. "Ta biết nó sẽ đến, nhưng không ngờ nó lại tàn độc đến vậy." Trong kiếp trước, quá trình biến chất thường mất nhiều thời gian hơn, cần sự tích tụ của Ma khí trong một thời gian dài, hoặc cần một ma vật cấp cao trực tiếp can thiệp. Nhưng giờ đây, chỉ sau một đêm bị sương mù đen bao phủ, những người phàm yếu ớt đã bị biến thành những thứ ghê rợn này. Điều này chứng tỏ, Ma khí đang lan tràn với tốc độ và cường độ khủng khiếp hơn rất nhiều.

Cái nhìn của Cố Trường Minh sâu thẳm, như thể hắn đang nhìn xuyên qua lớp da thịt biến dạng, nhìn thấy linh hồn đang gào thét trong đau khổ của nạn nhân. Hắn đã từng chứng kiến hàng ngàn, thậm chí hàng vạn người biến chất trong cuộc chiến Tiên Ma. Hắn biết, không có thuốc giải. Một khi đã bị Ma khí xâm nhập đến mức này, sự sống của con người đã bị tước đoạt, chỉ còn lại bản năng nguyên thủy bị điều khiển. Đây là một cái chết tồi tệ hơn bất kỳ cái chết nào khác, một cái chết của linh hồn.

Phía sau hắn, Kỷ Trần cũng đã đến gần hơn, ánh mắt ông lộ rõ vẻ trầm trọng khi chứng kiến cảnh tượng này. Ông không nói gì, chỉ khẽ rút thanh trường kiếm ra khỏi vỏ, lưỡi kiếm bạc lấp lánh phản chiếu ánh sáng mờ ảo của bình minh. Ông không chĩa kiếm về phía người bị biến chất, mà chỉ giữ nó trong tư thế sẵn sàng phòng thủ, ánh mắt cảnh giác quét xung quanh. Ông dường như không hiểu rõ bản chất của thứ này, nhưng bản năng chiến binh mách bảo ông rằng đây là một mối đe dọa không thể xem thường.

"Thứ gì đó... không phải bệnh tật thông thường," Kỷ Trần thốt lên, giọng nói trầm đục, vang vọng giữa sự tĩnh lặng của đống đổ nát. Ông nhìn Cố Trường Minh, dường như muốn tìm kiếm một lời giải thích, một sự xác nhận. Nhưng Cố Trường Minh vẫn im lặng, đôi mắt không rời khỏi người biến chất. Hắn vẫn giữ thái độ thờ ơ, vô cảm như thường lệ, nhưng bên trong hắn, một cơn bão đang cuộn trào.

Một phần trong hắn, phần nhân tính còn sót lại, gào thét muốn chấm dứt nỗi đau khổ của người bị biến chất. Một đòn kiếm của hắn có thể kết thúc tất cả, mang lại sự giải thoát cho linh hồn đang bị giam cầm. Nhưng phần kia, phần đã chai sạn và mệt mỏi, lại nhắc nhở hắn về lời thề của mình, về quyết tâm không can thiệp. Hắn đã quyết định buông bỏ. Hắn đã quyết định không trở thành "người cứu rỗi" nữa. Vậy thì, hắn có quyền gì để can thiệp vào số phận của người này? Hắn có quyền gì để thay đổi dòng chảy bi kịch mà hắn đã cố gắng đứng ngoài?

Người bị biến chất vẫn không ngừng gầm gừ, cào cấu. Âm thanh ghê rợn đó như một lời nguyền, ghim sâu vào tâm trí Cố Trường Minh. Hắn nhớ về những lời kêu cứu, những ánh mắt tuyệt vọng của những người đã biến chất trong kiếp trước, trước khi họ hoàn toàn mất đi ý thức. Hắn nhớ về cảm giác tội lỗi khi phải tự tay kết liễu những sinh linh vô tội đó, để ngăn chặn sự lây lan của Ma khí. Cái giá của sự hy sinh không chỉ là cái chết, mà còn là nỗi đau phải chứng kiến và tự tay kết thúc những bi kịch.

"Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi." Hắn lặp lại câu nói đó trong đầu, như một câu thần chú tự trấn an. Sự lựa chọn của hắn là buông xuôi. Và giờ đây, hắn phải đối mặt với cái giá của sự lựa chọn đó: sự dày vò nội tâm, nỗi đau khi chứng kiến bi kịch lặp lại mà bản thân lại cố tình không nhúng tay. Hắn không hành động. Hắn chỉ đứng đó, quan sát, như một vị thần vô cảm chứng kiến sự sụp đổ của thế giới. Kỷ Trần nhìn Cố Trường Minh, ánh mắt ông càng lúc càng trở nên phức tạp. Ông không thể hiểu được sự thờ ơ đến lạnh người này, nhưng ông cảm nhận được một nỗi đau sâu thẳm ẩn giấu bên trong Cố Trường Minh, như một vực thẳm không đáy. Người bị biến chất vẫn tiếp tục gầm gừ, nhưng tiếng gầm gừ yếu ớt dần, cơ thể hắn ta co giật từng hồi, rồi cuối cùng, ngã quỵ xuống, bất động. Mắt vẫn mở trừng trừng, đỏ ngầu, nhưng không còn chút dấu hiệu của sự sống. Chỉ còn lại một cái xác khô héo, một minh chứng ghê rợn cho sự tàn phá của Ma khí. Cố Trường Minh vẫn đứng đó, bất động, khuôn mặt vô cảm. Hắn đã chứng kiến. Và hắn đã không làm gì.

***

Khi màn đêm buông xuống, mang theo cái se lạnh của gió thu, Lạc Hoa Trấn không còn vẻ tấp nập, yên bình như trước. Tin tức về Thung Lũng Hoa Đào đã lan đến, nhanh như một ngọn lửa cháy rừng, gieo rắc nỗi sợ hãi và hoang mang vào tâm trí mỗi người dân. Những con phố vẫn sáng đèn lồng, nhưng thưa thớt bóng người qua lại. Tiếng cười nói đã thay thế bằng những lời thì thầm lo lắng, những ánh mắt cảnh giác và đầy bất an. Lưu Vân Khách Sạn, vốn là nơi náo nhiệt nhất trấn, giờ đây cũng mang một bầu không khí nặng nề.

Cố Trường Minh ngồi một mình ở một góc khuất, bên cạnh cửa sổ, nơi hắn có thể quan sát dòng người qua lại trên phố. Hắn không gọi món, chỉ nhấp từng ngụm trà nóng, đôi mắt hổ phách lơ đãng nhìn ra ngoài. Mùi hương của thức ăn dân dã, mùi rượu ấm nồng không thể xua tan được cái lạnh lẽo trong tâm hồn hắn. Hắn lắng nghe những lời bàn tán xì xào xung quanh, những câu chuyện được thêu dệt và phóng đại, nhưng tất cả đều xoay quanh một chủ đề duy nhất: Ma khí và sự hủy diệt.

"Nghe nói không chỉ bị giết... mà còn có người biến thành quỷ vật, ăn thịt đồng loại!" Lý Đại Cường, gã lái buôn béo mập, gương mặt phúc hậu giờ đây nhăn nhó vì sợ hãi, khẽ khàng nói với Trương Lão Bản. Hắn ta hạ thấp giọng, nhưng đủ để Cố Trường Minh nghe rõ từng lời. Trương Lão Bản, với mái tóc muối tiêu và vẻ mặt lo lắng, đang lau chùi bàn ghế, tay run run.

"Thật đáng sợ! Đây là điềm gì đây trời..." Trương Lão Bản rùng mình, gật gù phụ họa, ánh mắt ông ta lướt qua những gương mặt hoang mang khác trong quán. "Cả đời ta chưa từng thấy chuyện lạ lùng như vậy. Liệu có phải tận thế đến nơi rồi không?"

Những lời bàn tán tiếp tục lan rộng, như những đốm lửa nhỏ đang nhen nhóm thành một đám cháy lớn trong lòng người dân. Họ không hiểu Ma khí là gì, nhưng họ hiểu sự chết chóc và nỗi kinh hoàng mà nó mang lại. Sự kiện ở Thung Lũng Hoa Đào là một vết sẹo hằn sâu vào sự yên bình giả tạo của Lạc Hoa Trấn, một lời cảnh báo cho một tương lai đầy u ám.

Giữa lúc đó, một bóng người gầy gò, thấp bé trà trộn vào đám đông, lắng nghe câu chuyện với đôi mắt tinh ranh. Đó là Ngô Tam, tay buôn tin tức khét tiếng. Hắn mặc một bộ đồ vải thô cũ kỹ, trông không khác gì một người dân thường, nhưng đôi mắt hắn lại sáng quắc, quét một lượt khắp quán trọ, rồi dừng lại ở Cố Trường Minh. Hắn ta lách mình qua đám đông, tiến về phía bàn của Cố Trường Minh.

"Chậc chậc, xem ra tin tức về Thung Lũng Hoa Đào đã làm náo động cả Lạc Hoa Trấn rồi, tiên sinh nhỉ?" Ngô Tam khẽ khàng nói, giọng khàn khàn, mang theo một chút mùi rượu thoang thoảng. Hắn không ngồi xuống, chỉ đứng đó, khẽ cúi người, đôi mắt tinh ranh nhìn chằm chằm vào Cố Trường Minh, như thể đang cố đọc suy nghĩ của hắn. "Những chuyện kỳ lạ như vậy... thực sự làm người ta phải suy nghĩ."

Cố Trường Minh chỉ nhấp một ngụm trà, không đáp lại. Hắn không nhìn Ngô Tam, ánh mắt vẫn hướng ra ngoài cửa sổ, nơi ánh trăng mờ nhạt đang cố gắng xuyên qua màn đêm u tối. Hắn biết những kẻ như Ngô Tam. Những con chuột cống sống nhờ vào tin tức, những kẻ có thể đánh hơi thấy mùi tiền và quyền lực từ những bi kịch của người khác. Chúng là những kẻ cơ hội, những kẻ sẽ lợi dụng mọi tình huống để kiếm lời, dù cho thế giới có đang sụp đổ đi chăng nữa.

Ngô Tam thấy Cố Trường Minh không phản ứng, nhưng hắn không nản lòng. Hắn nheo mắt, nở một nụ cười ẩn ý, giọng nói hạ thấp hơn nữa, như thể đang chia sẻ một bí mật động trời. "Thông tin là vàng, và ta là người giữ kho báu. Đặc biệt là những thông tin về sự biến chất... của thế giới này, phải không, tiên sinh?" Hắn cố tình nhấn mạnh từ "biến chất", như một lời ám chỉ rằng hắn biết nhiều hơn những gì hắn thể hiện. Hắn muốn thăm dò, muốn tìm hiểu xem Cố Trường Minh, người đàn ông bí ẩn với vẻ ngoài thờ ơ này, có phải là một "kho báu" khác để hắn khai thác hay không.

Cố Trường Minh vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, đôi mắt hổ phách không hề gợn sóng. Hắn chỉ khẽ đặt chén trà xuống, tạo ra một âm thanh nhỏ trong không khí căng thẳng. "Hắn ta biết gì?" Hắn thầm nghĩ, một tia lạnh lẽo lướt qua đáy mắt. "Một tay buôn tin tức... thế giới này đã mục nát đến mức những kẻ như hắn có thể kiếm lời từ Ma khí sao?" Sự trơ tráo của Ngô Tam, sự bất chấp của hắn ta trước bi kịch của người khác, làm dấy lên trong Cố Trường Minh một nỗi chua chát sâu sắc. Hắn đã từng chiến đấu để bảo vệ những kẻ như thế này, những kẻ tầm thường, những kẻ chỉ biết lợi mình. Và giờ đây, họ lại đang cố gắng kiếm lời từ chính sự hủy diệt mà hắn đã cố gắng ngăn chặn.

Hắn không đáp lời Ngô Tam. Hắn không muốn bị kéo vào vòng xoáy của những tin tức, những lời đồn thổi vô nghĩa. Hắn đã quá mệt mỏi với những trách nhiệm không tên, với những gánh nặng không lời. Hắn chỉ muốn bình yên, chỉ muốn được sống một cuộc đời vô vị, không còn phải gánh vác số phận của bất kỳ ai. Nhưng hắn biết, sâu thẳm trong lòng, rằng sự bình yên đó chỉ là một ảo ảnh. Ma khí đang lan tràn, nhanh hơn, tàn độc hơn kiếp trước. Những người dân vô tội đang gào thét trong sợ hãi. Và hắn, dù có cố gắng chối bỏ đến mấy, cũng không thể mãi mãi đứng ngoài.

Ngô Tam thấy Cố Trường Minh không có ý định đáp lời, hắn cũng không ép. Hắn nhún vai, nở một nụ cười khó hiểu, rồi quay lưng bước đi, hòa vào bóng tối của quán trọ. Hắn biết, có những con mồi không thể vồ vập. Hắn sẽ quan sát. Hắn sẽ chờ đợi. Bởi vì trong thế giới hỗn loạn này, thông tin là vàng, và sự bí ẩn của Cố Trường Minh, đối với hắn, chính là một kho báu chưa được khai phá.

Cố Trường Minh ngước nhìn ra ngoài cửa sổ một lần nữa. Ánh trăng mờ ảo chiếu rọi xuống Lạc Hoa Trấn, khiến mọi thứ trở nên u ám và đầy vẻ tang thương. Hắn nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cảm nhận cái lạnh buốt của đêm thu. Hắn biết, mối đe dọa của Ma khí sẽ không dừng lại ở những làng nhỏ. Nó sẽ sớm lan đến Lạc Hoa Trấn, rồi cả đại lục Tiên Nguyên. Những bi kịch mà hắn đã cố gắng chối bỏ, sẽ lại lặp lại một lần nữa. Và khi đó, hắn sẽ không thể mãi mãi đứng ngoài nữa. Sự giằng xé này, chỉ là khởi đầu.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.