Cánh cổng đá khổng lồ đã mở hoàn toàn, để lộ ra một vực sâu không đáy, nơi Ma khí cuộn trào như một cơn bão dữ dội. Tiếng gầm rú từ bên trong ngày càng lớn, như một lời chào đón chết chóc, xé toang bầu không khí vốn đã nặng nề của U Minh Cổ Địa. Nhóm trẻ đứng đó, đối mặt với một mối đe dọa mà họ không thể hiểu, một sự tồn tại cổ xưa và tà ác đã được đánh thức. Con đường phía trước không chỉ là một hành lang, mà là một cánh cửa dẫn thẳng đến vực thẳm của sự hủy diệt.

Luồng Ma khí đen đỏ xoáy sâu trong lòng đất giờ đây không còn là một dòng chảy vô định, mà bắt đầu hội tụ, hóa thành một hình thù khổng lồ, méo mó. Tiếng gầm rú chấn động tâm can, không phải là tiếng rống giận dữ của một con thú săn mồi, mà là âm thanh của sự phẫn nộ nguyên thủy, của hàng vạn năm bị giam cầm bùng nổ trong một khoảnh khắc. Từ trong vực sâu tăm tối, một cái đầu khổng lồ với đôi mắt đỏ rực như hai vầng trăng máu dần nhô lên. Da thịt nó hóa đá, lởm chởm gai nhọn và những khối u Ma khí phình to, nứt nẻ, tỏa ra mùi tử khí tanh tưởi, hòa lẫn với mùi bùn lầy cổ xưa và kim loại rỉ sét. Huyết Ma Cổ Thú – cái tên này chợt hiện lên trong tâm trí Liễu Thanh Hoan, nàng từng đọc được trong một cuốn cổ thư mờ cũ về những sinh vật bị Ma khí thượng cổ cường hóa, có khả năng hút cạn sinh lực và linh hồn.

Thân hình vĩ đại của nó tiếp tục trườn lên, lộ ra những chi tiết ghê rợn: những chiếc vảy đen kịt, cứng như thép, phủ đầy những vết sẹo do phong ấn và thời gian ăn mòn. Mỗi cử động của nó đều khiến mặt đất rung chuyển, đá vụn lở xuống từ những vách đá xung quanh, tạo thành tiếng ào ạt kinh hoàng. Ma khí đen đỏ từ cơ thể nó cuồn cuộn tỏa ra, tạo thành một trường năng lượng đặc quánh, nuốt chửng mọi ánh sáng yếu ớt còn sót lại, đẩy nhiệt độ xung quanh xuống mức đóng băng. Tần Vũ nghiến răng, thanh Huyền Thiết Kiếm trong tay hắn run lên bần bật, không phải vì sợ hãi, mà vì áp lực Ma khí quá lớn đang đè ép linh lực của hắn. Hắn cảm thấy từng thớ thịt, từng sợi gân cốt trong cơ thể như bị nghiền nát, linh lực trong đan điền cuộn xoáy hỗn loạn. “Sức mạnh khủng khiếp!” Hắn gằn lên, ánh mắt sắc bén như kiếm vẫn không rời khỏi con quái vật khổng lồ. “Nhưng chúng ta không thể lùi bước!”

Bạch Hạc Tiên Tử, với vẻ mặt tái mét, cố gắng duy trì kết giới linh lực màu xanh nhạt bao quanh ba người. Nàng cảm thấy linh lực của mình đang cạn kiệt nhanh chóng, như một ngọn đèn dầu trước cơn bão. Đôi mắt nàng vẫn giữ nét kiên định, nhưng đôi tay đã run rẩy. “Thiện tai!” Nàng khẽ niệm, trấn an tâm trí, nhưng linh lực màu xanh bao quanh nàng dường như cũng đang bị Ma khí ăn mòn. Ngân Xà “Xì xì!” liên tục, thân thể nó co rúm lại, vảy bạc lấp lánh như bị lớp sương đen phủ mờ. Nó cố gắng cuộn mình quanh chân Liễu Thanh Hoan, đôi mắt ngọc lục bảo dáo dác nhìn xung quanh, tìm kiếm một khe hở để thoát thân, nhưng Ma khí dày đặc đã khóa chặt mọi lối đi.

Liễu Thanh Hoan hít thở thật sâu, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Nỗi sợ hãi vẫn còn đó, một nỗi sợ hãi nguyên thủy trước sự hùng vĩ và tà ác của Huyết Ma Cổ Thú. Nhưng sâu thẳm trong nàng, một ngọn lửa quyết tâm đang bùng cháy. Nàng biết, nàng đã vô tình đánh thức con quái vật này, và nàng có trách nhiệm phải đối mặt với nó. “Đó là… Ma thú cổ đại!” Nàng nói, giọng nói vẫn còn run rẩy, nhưng đã có thêm một chút kiên cường. “Mọi người cẩn thận! Ma khí của nó có thể ăn mòn linh lực và tinh thần!” Nàng rút ra một lá bùa hộ thân từ trong túi càn khôn, dán lên trán, ánh sáng vàng nhạt từ lá bùa tỏa ra, giúp nàng giữ vững tâm trí.

Huyết Ma Cổ Thú gầm lên một tiếng nữa, lần này vang vọng khắp U Minh Cổ Địa, khiến những tàn tích cổ xưa xung quanh đổ sụp từng mảng. Một móng vuốt khổng lồ, sắc nhọn như lưỡi đao, phủ đầy gai Ma khí, giáng xuống với tốc độ kinh hoàng. Móng vuốt xé toang không khí, tạo ra một cơn lốc đen mang theo mùi máu tanh tưởi, nhắm thẳng vào nhóm trẻ. Tần Vũ hét lên, dồn toàn bộ linh lực còn sót lại vào thanh Huyền Thiết Kiếm, tạo ra một bức tường kiếm khí màu bạc chói mắt, cố gắng chặn đứng đòn tấn công. “Phòng thủ!” Hắn gầm lên, xương cốt trong cánh tay hắn kêu răng rắc dưới áp lực khủng khiếp.

Liễu Thanh Hoan nhanh chóng phản ứng, nàng vung tay, hàng chục lá bùa khác nhau bay ra, tạo thành một lưới pháp trận phòng ngự tạm thời. Nàng không ngừng niệm chú, cố gắng tìm kiếm điểm yếu của con quái vật qua những ghi chép cổ xưa mà nàng vừa giải mã. Bạch Hạc Tiên Tử vội vàng hợp lực với Tần Vũ, truyền linh lực của mình vào kết giới của hắn, biến nó thành một tấm khiên vững chắc hơn, nhưng vẫn bị Ma khí của Huyết Ma Cổ Thú ăn mòn từng chút một. Ngân Xà, với bản năng của một linh thú cổ xưa, nhanh chóng phun ra một luồng sương độc màu xanh lam, cố gắng làm chậm lại đòn tấn công của Huyết Ma Cổ Thú, nhưng luồng sương đó nhanh chóng bị Ma khí đen đỏ của nó nuốt chửng, không để lại dấu vết.

Cú va chạm kinh thiên động địa, kiếm khí bạc và kết giới linh lực bị xé nát, nhóm trẻ bị hất văng ra xa, lăn lông lốc trên nền đất đá lởm chởm. Tần Vũ ho ra một ngụm máu tươi, cảm thấy ngũ tạng như bị chấn động. Bạch Hạc Tiên Tử ngã xuống, đạo bào trắng tinh dính đầy bụi bẩn và vết máu. Liễu Thanh Hoan tuy không bị thương nặng bằng, nhưng cũng choáng váng, đầu óc quay cuồng. Nàng cảm thấy một sự tuyệt vọng bao trùm, một cảm giác bất lực trước sức mạnh nguyên thủy và tàn bạo của Ma thú cổ đại. Chúng nó quá mạnh, quá hung tợn, vượt xa mọi thứ mà nàng từng đối mặt.

Huyết Ma Cổ Thú không cho họ thời gian hồi sức. Nó gầm lên một tiếng nữa, lần này là một tiếng gầm chiến thắng đầy khát máu, và bắt đầu tiến lại gần, cái bóng khổng lồ của nó nuốt chửng cả ba. Đôi mắt đỏ rực của nó như hai hố lửa địa ngục, nhìn chằm chằm vào những sinh linh nhỏ bé đang run rẩy dưới chân mình, như thể đang thưởng thức nỗi sợ hãi của chúng. Luồng Ma khí nồng nặc từ cơ thể nó phả vào mặt, khiến Liễu Thanh Hoan cảm thấy buồn nôn. Nàng nhìn Tần Vũ và Bạch Hạc Tiên Tử đang cố gắng đứng dậy, gương mặt họ đầy vẻ kiệt sức và tuyệt vọng. “Không được…” Nàng lẩm bẩm. “Chúng ta không thể bỏ cuộc ở đây!”

Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, khi Huyết Ma Cổ Thú chuẩn bị giáng đòn chí mạng, một tiếng gáy vang dội, xé tan màn sương đen và tiếng gầm của Ma thú. Tiếng gáy đó không phải là tiếng chim, mà là một âm thanh uy nghi, hùng tráng, như tiếng chuông vàng ngân vang từ thiên giới, mang theo sự tức giận và kiêu hãnh. Bầu không khí vốn lạnh lẽo bỗng trở nên nóng bỏng, một luồng nhiệt độ kinh hoàng ập đến, khiến Ma khí đen đỏ xung quanh như bị đẩy lùi.

Từ trên cao, một bóng hình rực rỡ như mặt trời mọc trong đêm tối lao xuống. Đó là một con Phượng Hoàng khổng lồ, lông vũ đỏ rực như lửa, điểm xuyết những sợi vàng óng ả, đôi mắt sắc như dao găm, nhìn thẳng vào Huyết Ma Cổ Thú với sự khinh bỉ và phẫn nộ. Đuôi của nó dài và lấp lánh, mỗi lần vẫy cánh đều tạo ra những luồng gió lửa thiêu đốt. Nó không một lời báo trước, trực tiếp lao vào tấn công Huyết Ma Cổ Thú, phun ra một luồng lửa thần mạnh mẽ, thiêu đốt Ma khí đen đỏ của con quái vật. Lửa thần rực rỡ và Ma khí tăm tối va chạm vào nhau, tạo ra những vụ nổ kinh thiên động địa, chấn động cả U Minh Cổ Địa. Những vách đá xung quanh đổ sụp, những tàn tích cổ xưa vỡ vụn thành từng mảnh. Nhóm trẻ bị đẩy vào một tình thế càng hỗn loạn và nguy hiểm hơn, không chỉ phải né tránh những đòn tấn công của Huyết Ma Cổ Thú, mà còn phải tránh cả những luồng lửa thần cuồng bạo của Phượng Hoàng.

Tần Vũ, đang cố gắng chống đỡ cơ thể đau nhức, kinh ngạc nhìn cảnh tượng trước mắt. “Phượng Hoàng? Tại sao nó lại xuất hiện ở đây?” Hắn không thể tin vào mắt mình. Phượng Hoàng là một thần thú huyền thoại, biểu tượng của sự tái sinh và bất diệt, làm sao có thể xuất hiện ở nơi đầy Ma khí như U Minh Cổ Địa này? Hắn cảm thấy một sự hỗn loạn và mất phương hướng. Hắn, một thiên tài kiêu ngạo, giờ đây không chỉ bị áp đảo bởi Ma thú, mà còn bị cuốn vào cuộc chiến giữa hai thực thể mạnh mẽ đến mức không thể tưởng tượng nổi. Sự kiêu ngạo ban đầu của hắn tan biến, thay vào đó là sự hoảng sợ và một chút ngưỡng mộ bất đắc dĩ.

Liễu Thanh Hoan, với sự nhạy bén của mình, nhanh chóng nhận ra tình thế. Nàng nhìn thấy Phượng Hoàng không hề quan tâm đến sự hiện diện của nhóm trẻ, mà chỉ tập trung vào việc tấn công Huyết Ma Cổ Thú. “Nó đang tấn công Ma thú! Chúng ta phải lợi dụng cơ hội này!” Nàng hét lên, giọng nói đầy sự hối thúc. Nàng biết đây là cơ hội duy nhất của họ. Phượng Hoàng, có lẽ, cũng bị thu hút bởi sự bùng nổ của Ma khí cổ xưa, và coi Huyết Ma Cổ Thú là kẻ xâm phạm lãnh địa của mình, hoặc là một mối đe dọa cần phải diệt trừ.

Huyết Ma Cổ Thú gầm lên giận dữ, nó không ngờ lại có kẻ dám xen vào cuộc vui của nó. Nó vung móng vuốt khổng lồ, cố gắng hất văng Phượng Hoàng. Nhưng Phượng Hoàng linh hoạt hơn nhiều, nó lượn lờ trên không trung, tránh né những đòn tấn công nặng nề của Ma thú, đồng thời phun ra những luồng lửa thần liên tiếp. Lửa thần của Phượng Hoàng không chỉ thiêu đốt Ma khí, mà còn làm suy yếu cơ thể hóa đá của Huyết Ma Cổ Thú, khiến những vết nứt trên da thịt nó càng thêm sâu. Mùi khét lẹt của Ma khí bị đốt cháy hòa lẫn với mùi thơm ngai ngái của lửa thần, tạo nên một sự tương phản kỳ lạ.

Nhóm trẻ, dù vẫn còn choáng váng và kiệt sức, bắt đầu di chuyển. Tần Vũ, dù đau đớn, vẫn cố gắng đứng dậy, thanh Huyền Thiết Kiếm sáng rực trong tay. Hắn nhìn thấy những vết nứt trên cơ thể Huyết Ma Cổ Thú do lửa thần của Phượng Hoàng gây ra. “Thanh Hoan, Bạch Hạc, nhìn kìa! Những vết nứt!” Hắn chỉ tay về phía Ma thú, ánh mắt lóe lên một tia hy vọng. “Đó có thể là điểm yếu của nó!” Hắn nhận ra, sức mạnh cá nhân của hắn không đủ, nhưng nếu phối hợp, nếu tìm ra kẽ hở, họ vẫn có cơ hội. Sự kiêu ngạo đã nhường chỗ cho sự khiêm tốn và tinh thần đồng đội.

Liễu Thanh Hoan lập tức hiểu ý. Nàng nhanh chóng sắp xếp lại các lá bùa trong tay, bắt đầu niệm chú, chuẩn bị cho một đòn tấn công phối hợp. “Tần Vũ, tấn công vào những vết nứt đó! Bạch Hạc Tiên Tử, bảo vệ chúng ta, và chữa trị nếu cần!” Nàng ra lệnh, giọng nói dứt khoát, không còn chút run rẩy nào. Bạch Hạc Tiên Tử gật đầu, nàng tạo ra một kết giới bảo vệ nhỏ hơn, tập trung linh lực vào việc bảo vệ và chữa trị vết thương cho Tần Vũ. Ngân Xà, thấy được cơ hội, lặng lẽ trườn đi, tìm kiếm một vị trí thuận lợi để phun nọc độc vào những vết nứt trên cơ thể Huyết Ma Cổ Thú.

Trong lúc hai thực thể khổng lồ đang giao chiến ác liệt, nhóm trẻ, dù nhỏ bé, vẫn cố gắng tìm kiếm cơ hội để ra đòn. Tần Vũ vung kiếm, kiếm khí sắc bén như một lưỡi dao mỏng, xé toang Ma khí, nhắm vào những vết nứt sâu nhất trên cơ thể Huyết Ma Cổ Thú. Mỗi lần kiếm khí chạm vào, con Ma thú lại gầm lên đau đớn, nhưng đồng thời cũng vung vẩy móng vuốt và đuôi, tạo ra những cơn lốc Ma khí cực mạnh, đẩy nhóm trẻ vào tình thế nguy hiểm. Liễu Thanh Hoan không ngừng tung ra các loại bùa chú, từ bùa làm chậm, bùa suy yếu, đến bùa công kích, hỗ trợ Tần Vũ từ phía sau. Bạch Hạc Tiên Tử miệt mài duy trì kết giới và truyền linh lực chữa trị, đảm bảo họ không gục ngã trước những đòn phản công dữ dội của Ma thú.

Cố Trường Minh và Mộ Dung Tuyết đứng trên một mỏm đá cao, khuất sau những tàn tích đổ nát ở rìa U Minh Cổ Địa. Nơi đây, gió nhẹ thoảng qua, mang theo mùi đất ẩm và cây cỏ, trái ngược hoàn toàn với sự hỗn loạn và tanh tưởi của Ma khí bên dưới. Ánh nắng nhẹ nhàng chiếu rọi, phủ một màu vàng nhạt lên khung cảnh tĩnh lặng. Cố Trường Minh nắm chặt tay, móng tay hằn sâu vào da thịt, đôi mắt hổ phách sâu thẳm hiện rõ sự giằng xé nội tâm khi hắn quan sát trận chiến kinh hoàng qua một trận pháp ẩn. Hình ảnh ba người trẻ đang cận kề cái chết, bị kẹp giữa lửa thần và Ma khí, khiến trái tim hắn thắt lại.

“Chúng… chúng vẫn còn quá yếu…” Hắn lẩm bẩm, giọng nói khàn đặc, đầy vẻ đau khổ. Mỗi cú va chạm, mỗi tiếng gầm rú của Ma thú, mỗi tia lửa thần bùng lên đều như một nhát dao cứa vào tâm can hắn. Hắn thấy Tần Vũ ho ra máu, thấy Bạch Hạc Tiên Tử run rẩy duy trì kết giới, thấy Liễu Thanh Hoan kiên cường chống đỡ. Hắn nhớ lại bản thân mình của kiếp trước, cũng từng đối mặt với những hiểm nguy tương tự, cũng từng suýt gục ngã không biết bao nhiêu lần. Nỗi ám ảnh về sự mất mát, về những người hắn không thể cứu được, về gánh nặng của cả thế giới lại dâng trào. Hắn đã cố gắng trốn tránh, cố gắng buông bỏ, nhưng giờ đây, nhìn thấy họ, hắn lại cảm thấy một sự đau đớn quen thuộc.

Mộ Dung Tuyết nhẹ nhàng đặt tay lên vai hắn, cảm nhận được sự run rẩy trong cơ thể hắn. Nàng không nói nhiều, chỉ khẽ siết chặt tay hắn, ánh mắt nàng đầy vẻ lo lắng, nhưng cũng ẩn chứa một niềm tin vững chắc. “Họ sẽ vượt qua. Anh tin tưởng họ, đúng không?” Giọng nàng trong trẻo, nhẹ nhàng như tiếng suối chảy, nhưng lại có một sức mạnh an ủi kỳ lạ. Nàng biết, hắn đang đấu tranh. Hắn đang cố gắng giữ vững nguyên tắc ‘huấn luyện gián tiếp’ của mình, cố gắng buộc họ phải tự đứng lên, nhưng bản năng bảo vệ, bản năng của một anh hùng, vẫn không ngừng cào xé hắn.

Cố Trường Minh nhắm mắt lại, hít thật sâu, lồng ngực hắn phập phồng dữ dội. “Đó là con đường duy nhất để trưởng thành…” Hắn nói, giọng nói như thốt ra từ vực sâu của linh hồn, đầy vẻ mệt mỏi và triết lý. Hắn biết, nếu hắn can thiệp, họ sẽ không bao giờ thực sự lớn mạnh. Họ sẽ mãi mãi là những đứa trẻ dựa dẫm vào hắn, và khi hắn không còn nữa, ai sẽ cứu lấy thế giới này? Nhưng cái giá của sự trưởng thành đó, liệu có quá đắt? Liệu hắn có thể chịu đựng được nếu một trong số họ gục ngã? Câu hỏi đó cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí hắn, như một lời nguyền.

Hắn lại mở mắt ra, tập trung cao độ vào trận chiến. Đôi mắt hổ phách của hắn lóe lên một tia sáng phức tạp, vừa là sự đau đớn, vừa là sự quyết đoán. Hắn không trực tiếp ra tay, nhưng ánh mắt hắn dõi theo từng hành động của nhóm trẻ, như đang truyền sức mạnh tinh thần cho họ, như một người thầy đang âm thầm dẫn dắt những học trò của mình qua cơn bão dữ. Hắn quan sát cách Liễu Thanh Hoan nhanh chóng thay đổi chiến thuật, cách Tần Vũ khắc chế sự kiêu ngạo để phối hợp, cách Bạch Hạc Tiên Tử tận tâm bảo vệ. Hắn thấy được sự trưởng thành của họ, từng chút một, qua mỗi đòn tấn công, qua mỗi lần né tránh, qua mỗi vết thương.

Từ xa, trong một góc tối khác của U Minh Cổ Địa, cách Cố Trường Minh không xa, Hắc Y Nhân vẫn đứng đó, thân hình gầy gò ẩn mình trong bóng tối, che kín mặt. Hắn không nói một lời, chỉ lặng lẽ quan sát cuộc chiến giữa Phượng Hoàng, Huyết Ma Cổ Thú, và nhóm trẻ. Đôi mắt hắn lóe lên một tia sáng kỳ dị, như thể hắn đang tính toán điều gì đó. Hắn không quan tâm đến sự sống chết của những người trẻ kia, hắn chỉ quan tâm đến kết quả của trận chiến, và những cơ hội mà nó có thể mang lại. Hắn cảm nhận được sự dao động của Thiên Cơ Lệnh từ Liễu Thanh Hoan, và hắn biết, mọi thứ đang diễn ra đúng theo kế hoạch, hoặc ít nhất là theo một hướng mà hắn có thể lợi dụng.

Cố Trường Minh, dù đang tập trung vào nhóm trẻ, vẫn thi thoảng đưa mắt về phía Hắc Y Nhân. Hắn cảm nhận được sự hiện diện của kẻ đó, một sự tồn tại lạnh lẽo và nguy hiểm. Hắn biết, Hắc Y Nhân đang chờ đợi, chờ đợi một cơ hội để hành động. Kẻ đó là một biến số, một mối đe dọa tiềm ẩn. Nhưng hiện tại, mối quan tâm chính của hắn vẫn là ba người trẻ kia, những người đang cố gắng chiến đấu chống lại một mối đe dọa mà ngay cả hắn cũng không chắc có thể đối phó dễ dàng. Hắn không thể bảo vệ họ mãi mãi, nhưng hắn có thể đảm bảo rằng sẽ không có sự can thiệp từ bên ngoài, ít nhất là lúc này.

Tiếng gầm của Huyết Ma Cổ Thú, tiếng gáy của Phượng Hoàng, tiếng kiếm khí xé gió, tiếng bùa chú bùng nổ, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng chết chóc. Nhóm trẻ, dù kiệt sức, vẫn tiếp tục chiến đấu, ánh mắt họ đầy sự kiên cường. Tần Vũ, sau nhiều lần bị đánh bật, cuối cùng cũng tìm được một khe hở. Hắn dồn toàn bộ linh lực còn sót lại, tung ra một đòn kiếm cuối cùng, nhắm thẳng vào một vết nứt sâu hoắm trên ngực Huyết Ma Cổ Thú, nơi Ma khí đang rò rỉ ra ngoài. Liễu Thanh Hoan cũng tung ra một lá bùa phong ấn, cố gắng khóa chặt Ma khí trong vết thương. Bạch Hạc Tiên Tử niệm chú, linh lực màu xanh ngưng tụ thành một mũi tên ánh sáng, bắn thẳng vào cùng một điểm.

Ba đòn tấn công phối hợp, tuy không thể kết liễu Huyết Ma Cổ Thú ngay lập tức, nhưng đã gây ra một sự chấn động lớn. Con Ma thú gầm lên đau đớn, thân hình khổng lồ của nó bắt đầu chao đảo. Phượng Hoàng, thấy được cơ hội, lao xuống, móng vuốt sắc nhọn của nó xé toang không khí, nhắm thẳng vào vết thương hở của Ma thú. Lửa thần rực rỡ bùng lên, thiêu đốt Ma khí từ bên trong. Cả ba người trẻ ngã gục xuống, kiệt sức, nhưng ánh mắt họ vẫn không rời khỏi trận chiến. Họ đã làm tất cả những gì có thể. Họ đã vượt qua giới hạn của bản thân. Và họ đã sống sót. Ít nhất là cho đến bây giờ.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.