Tiếng gầm cuối cùng của Huyết Ma Cổ Thú vừa dứt, thân hình đồ sộ của nó chao đảo kịch liệt rồi đổ ập xuống, tạo nên một trận địa chấn nhỏ, cuốn theo những đám sương mù đen kịt và bụi đất mù mịt. Phượng Hoàng, sau khi hoàn thành nhiệm vụ đốt cháy nội tạng Ma thú bằng lửa thần, đã vỗ cánh bay vút lên bầu trời, hóa thành một đốm sáng rực rỡ rồi biến mất vào hư vô, bỏ lại một không gian ngột ngạt hơn bao giờ hết, nơi chỉ còn Ma khí cổ xưa cuồn cuộn vờn quanh xác chết khổng lồ.

Bầu không khí trong U Minh Cổ Địa trở nên đặc quánh, nặng nề, như thể vạn vật đang bị bóp nghẹt. Ánh sáng yếu ớt từ mặt trời phía trên, vốn đã bị màn sương đen che phủ, giờ đây càng trở nên mờ ảo, chỉ còn đủ để phác họa những đường nét đổ nát của các tòa thành cổ, tháp đá vỡ vụn và những cung điện bị chôn vùi dưới lòng đất. Gió rít thê lương, mang theo tiếng xương cốt va vào nhau đâu đó trong bóng tối, tiếng gào rú vọng lại từ những oán linh vô hình, hòa cùng mùi tử khí, bùn lầy, Ma khí nồng nặc và kim loại rỉ sét. Một cảm giác lạnh lẽo đến thấu xương, quỷ dị bao trùm lấy nhóm trẻ, khiến họ rùng mình dù đã kiệt sức.

Liễu Thanh Hoan, Tần Vũ và Bạch Hạc Tiên Tử, cùng với Ngân Xà, nằm rải rác trên nền đất lạnh lẽo, thân thể phủ đầy bụi bặm và máu khô. Mỗi người đều thở dốc, lồng ngực phập phồng dữ dội, đau đớn tột cùng. Vết thương từ trận chiến vừa qua còn đang rỉ máu, nhưng sự mệt mỏi về thể xác lẫn tinh thần mới là thứ đang đè nặng lên họ. Ánh mắt Liễu Thanh Hoan lướt qua Tần Vũ và Bạch Hạc Tiên Tử, rồi nhìn xuống Ngân Xà đang cuộn tròn bên cạnh, thân mình cũng đầy vết xước. Một cảm giác tuyệt vọng dâng lên trong lòng nàng, nhưng nàng nhanh chóng gạt bỏ. "Chúng ta không thể bỏ cuộc!" Nàng cố gắng nói, giọng khàn đặc, nhưng đôi mắt vẫn ánh lên sự kiên cường đến khó tin. "Phải tìm cách thoát ra khỏi đây!"

Tần Vũ, dù toàn thân ê ẩm như thể vừa bị hàng ngàn tảng đá nghiền nát, vẫn cố gắng gượng dậy, tay chống kiếm. Hắn ho khan một tiếng, máu tươi trào ra khóe miệng, nhưng ánh mắt kiên định vẫn không đổi. "Hừ, ta chưa từng thua trận!" Hắn nói, giọng còn chút ngạo nghễ, dù biết rõ mình đang đứng bên bờ vực của sự kiệt quệ. "Lần này cũng không ngoại lệ!" Hắn nhìn về phía xác Huyết Ma Cổ Thú, rồi lướt qua những luồng Ma khí đang cuộn trào như những con rắn đen khổng lồ, cố gắng tìm kiếm một con đường thoát thân. Tuy nhiên, sự kiêu ngạo của hắn đã vơi đi rất nhiều sau trận chiến sinh tử vừa rồi. Hắn nhận ra, mình vẫn còn quá yếu ớt, quá thiếu kinh nghiệm so với những gì hắn từng nghĩ.

Bạch Hạc Tiên Tử cũng run rẩy chống tay ngồi dậy, nàng niệm khuyết điểm, cố gắng vận chuyển linh lực còn sót lại để chữa trị cho bản thân và Ngân Xà, nhưng linh khí trong cơ thể đã cạn kiệt. "Ma khí... đang trở nên cuồng bạo hơn," nàng thì thầm, đôi mắt xanh trong giờ đây đầy vẻ lo lắng. Nàng cảm nhận rõ ràng sự thay đổi của môi trường xung quanh. Ma khí không chỉ là một làn sương đen bao phủ, mà nó như có sự sống, đang rục rịch chuyển động, tìm cách xâm nhập vào từng lỗ chân lông, từng vết thương hở của họ. Mùi tử khí và Ma khí nồng nặc đến mức khiến người ta buồn nôn, khó thở.

Từ xa, trên một vách đá cheo leo, Cố Trường Minh và Mộ Dung Tuyết vẫn đứng lặng lẽ quan sát qua một pháp khí thu ảnh. Hắn thấy rõ sự mệt mỏi tột độ trên gương mặt non nớt của Liễu Thanh Hoan, sự kiên cường pha lẫn hoang mang trong ánh mắt Tần Vũ, và vẻ bất lực của Bạch Hạc Tiên Tử. Hắn đã thấy họ chiến đấu dũng cảm đến nhường nào, đã thấy họ vượt qua giới hạn bản thân như thế nào. Nhưng giờ đây, khi nguy hiểm cận kề cái chết đã tạm thời qua đi, sự kiệt quệ lại chiếm lấy thân thể họ.

"Họ đã làm rất tốt," Mộ Dung Tuyết khẽ nói, giọng nàng trong trẻo nhưng chứa đựng một sự lo lắng không che giấu. "Nhưng Ma khí vẫn còn quá mạnh. Chúng ta... có cần giúp họ không?"

Cố Trường Minh không trả lời ngay. Đôi mắt hổ phách của hắn chứa đựng một nỗi đau thầm kín, như chứa đựng cả ngàn năm lịch sử. Hắn nhớ lại những kiếp trước, những trận chiến khốc liệt mà hắn đã phải gánh vác một mình. Hắn nhớ những khuôn mặt non trẻ đã ngã xuống, những lời thề non hẹn biển đã tan thành mây khói. Hắn đã quá mệt mỏi với việc trở thành người cứu rỗi, người gánh vác. Hắn muốn họ tự đứng lên, tự chịu trách nhiệm cho số phận của mình. Nhưng cái giá của sự trưởng thành đó, liệu có quá đắt?

"Họ vẫn còn phải tự mình vượt qua," Cố Trường Minh cuối cùng cũng lên tiếng, giọng hắn khàn đặc, như được nặn ra từ đáy lòng. "Ma khí này... nó là một phần của U Minh Cổ Địa. Một thử thách không thể tránh khỏi." Hắn biết, nếu hắn can thiệp lúc này, họ sẽ không bao giờ thực sự hiểu được sự tàn khốc của thế giới này, sẽ không bao giờ thực sự lớn mạnh. Nhưng chứng kiến họ vật lộn, chứng kiến họ kiệt sức đến thế, trái tim hắn lại bị cào xé. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Sự thờ ơ của hắn, đôi khi, lại là một sự tàn nhẫn cần thiết.

Tuy nhiên, Ma khí xung quanh không cho họ thời gian nghỉ ngơi. Sau khi Huyết Ma Cổ Thú ngã xuống, như một phản ứng dây chuyền, những luồng Ma khí còn sót lại trong cơ thể nó bắt đầu thoát ra ngoài, hòa vào không gian, khiến môi trường trở nên cực kỳ bất ổn. Những ảo ảnh ma quái chập chờn trong sương đen, tiếng gào rú của oán linh trở nên rõ ràng hơn, và mặt đất thỉnh thoảng lại rung chuyển nhẹ, như thể có điều gì đó khủng khiếp hơn đang trỗi dậy từ sâu thẳm lòng đất.

Liễu Thanh Hoan cố gắng đứng vững, nàng dùng phiến ngọc chứa ghi chép cổ mà nàng đã dùng để giải mã câu đố, nắm chặt trong tay như một vật trấn an. Nàng cảm nhận được sự dao động của Thiên Cơ Lệnh trong đó, một năng lượng bí ẩn đang phản ứng với sự hỗn loạn của Ma khí. Nàng biết, phiến ngọc này là chìa khóa, không chỉ để mở đường, mà còn để hiểu về bí cảnh này. Nhưng hiện tại, điều quan trọng nhất là sống sót.

Ngân Xà, dù bị thương, vẫn cố gắng ngóc đầu dậy, đôi mắt bạc lấp lánh quan sát xung quanh, cảnh giác trước mọi động tĩnh. Nó xì xì liên tục, cảnh báo về những luồng Ma khí đang ngưng tụ lại thành những hình thù quái dị, lao về phía họ như những mũi tên đen. "Xì xì!"

"Cẩn thận!" Bạch Hạc Tiên Tử hét lên, vung tay tạo ra một kết giới mỏng manh bảo vệ nàng và Liễu Thanh Hoan. Kết giới rung lên bần bật dưới những đòn tấn công vô hình của Ma khí, như một tấm lụa mỏng manh giữa cơn bão táp.

Tần Vũ gầm lên một tiếng, hắn dồn chút linh lực cuối cùng vào thanh kiếm, tạo ra một vòng tròn kiếm khí bảo vệ bản thân. Hắn không thể để hai cô gái và con rắn nhỏ bé bị tổn hại. Hắn là một thiên tài, là một chiến binh, và hắn phải bảo vệ những người yếu hơn mình. "Lũ quỷ dữ này!" Hắn nghiến răng, từng nhát kiếm chém vào không khí, nhưng Ma khí không có hình dạng, nó xuyên qua kiếm khí, cố gắng xâm nhập vào cơ thể hắn. Cảm giác lạnh lẽo, ghê tởm bò dọc sống lưng, làm tê liệt từng tế bào. Hắn biết, họ không thể cầm cự được bao lâu nữa.

Huyết Ma Cổ Thú, dù đã gục ngã, vẫn là một nguồn Ma khí khổng lồ. Và giờ đây, những luồng Ma khí đó không chỉ đơn thuần là phân tán, mà chúng còn bắt đầu ngưng tụ trở lại, tạo thành những xúc tu đen kịt, vươn lên từ xác con thú, như một nỗ lực cuối cùng để bóp nát những kẻ đã đánh bại nó. Một xúc tu khổng lồ, đen đặc và đầy gai nhọn, đột nhiên vọt lên từ phía xác Huyết Ma Cổ Thú, nhắm thẳng vào Liễu Thanh Hoan và Bạch Hạc Tiên Tử, những người đang kiệt sức và gần như không còn khả năng chống trả. Nó không mang theo sự hung tợn của một sinh vật sống, mà mang theo sự lạnh lẽo, tàn bạo của một ý chí Ma khí cổ xưa, muốn hủy diệt mọi sự sống.

"Không!" Tần Vũ gầm lên. Hắn thấy rõ cái chết đang chực chờ nuốt chửng hai người đồng đội của mình. Trong khoảnh khắc đó, mọi sự kiêu ngạo, mọi suy tính đều biến mất, chỉ còn lại bản năng bảo vệ mạnh mẽ nhất. Hắn không thể để họ chết. Không thể! Hắn nhớ lại một cấm thuật cổ xưa mà hắn từng vô tình đọc được trong một tàng thư cấm, một công pháp bị liệt vào hàng nguy hiểm nhất, đòi hỏi người thi triển phải trả một cái giá cực lớn, thậm chí là cả sinh mạng. Hắn đã bỏ qua nó vì sự tàn độc của nó, nhưng giờ đây, hắn không còn lựa chọn nào khác.

"Không ai được phép chạm vào các ngươi!" Tần Vũ hét lên, giọng hắn khàn đặc vì đau đớn và phẫn nộ. Hắn không ngần ngại, vận dụng toàn bộ linh lực còn sót lại, đồng thời cắn rách đầu ngón tay, vẽ một phù văn cổ xưa bằng máu trên lòng bàn tay. Ngay lập tức, một luồng hắc khí cuồn cuộn bùng lên từ cơ thể hắn, hòa lẫn với huyết quang đỏ tươi, tạo thành một quầng sáng ma quái bao trùm lấy hắn. Tóc hắn dựng ngược, đôi mắt hắn nhuốm một màu đỏ thẫm, và những đường gân xanh nổi rõ trên khuôn mặt. Một sức mạnh khổng lồ, đen tối và cuồng bạo, trào dâng từ sâu thẳm cơ thể hắn, vượt xa giới hạn của một tu sĩ bình thường.

Liễu Thanh Hoan kinh hoàng nhìn cảnh tượng đó. Nàng biết, đó là cấm thuật. "Tần Vũ! Dừng lại! Ngươi sẽ chết mất!" Nàng hét lên, nhưng đã quá muộn.

Quầng hắc khí và huyết quang từ Tần Vũ lao thẳng về phía xúc tu Ma khí, tạo thành một lá chắn kiên cố, đen đặc như vực sâu, đỏ như máu tươi. Hai luồng năng lượng đối đầu, tạo ra một tiếng nổ long trời lở đất, xé toang màn sương đen. Xúc tu Ma khí bị đẩy lùi, tan rã thành vô số mảnh đen nhỏ li ti trong không khí, nhưng lá chắn của Tần Vũ cũng chịu một phản chấn kinh khủng.

Cơ thể Tần Vũ lập tức phản phệ. Một dòng Ma khí lạnh lẽo, cuồng bạo, không phải từ bên ngoài, mà từ chính cấm thuật hắn vừa thi triển, bùng nổ trong huyết mạch. Cảm giác đau đớn tột cùng ập đến, như hàng ngàn mũi dao đang xé nát lục phủ ngũ tạng, như hàng triệu con kiến đang gặm nhấm linh hồn hắn. Hắn gầm lên một tiếng đau đớn tột độ, hai tay ôm chặt lấy đầu, thân thể co quắp lại. Làn da hắn bắt đầu chuyển sang màu xám xịt, những đường vân đen sì nổi lên khắp cơ thể, đôi mắt đỏ thẫm giờ đây lại ánh lên sự tăm tối, vô hồn của Ma khí. Một phần cơ thể hắn, đặc biệt là cánh tay phải, đã bắt đầu biến dạng, xương cốt như đang vặn vẹo, lớp da bị ăn mòn, để lộ ra những đường gân đen kịt, ghê rợn. Hắn ngã xuống, cơ thể co giật dữ dội, Ma khí đã bắt đầu xâm thực sâu vào linh hồn hắn.

Liễu Thanh Hoan và Bạch Hạc Tiên Tử chứng kiến c���nh tượng kinh hoàng đó, đôi mắt tràn ngập nước mắt và sự tuyệt vọng. "Tần Vũ!" Liễu Thanh Hoan gào lên, nàng cố gắng bò về phía hắn, nhưng Ma khí cuồng bạo xung quanh như một bức tường vô hình, ngăn cản nàng. Ngân Xà cũng xì xì liên tục, cố gắng dùng thân mình cản bớt Ma khí đang tràn ra từ Tần Vũ, nhưng nó cũng nhanh chóng bị đẩy lùi, thân thể đau đớn.

Trong lúc hỗn loạn đó, từ một góc khuất trong bóng tối, một thân ảnh gầy gò, mặc y phục đen che kín mặt, Hắc Y Nhân, vẫn đứng đó. Hắn khẽ đưa tay lên che miệng, một nụ cười lạnh lùng, tàn nhẫn nở trên khuôn mặt khuất sau lớp vải đen. "Thiên tài nhân tộc... cũng chỉ đến thế," hắn thì thầm, giọng nói trầm thấp, đầy vẻ thích thú. Hắn cảm nhận được sự dao động của Ma khí trong Tần Vũ, một nguồn năng lượng thuần khiết và mạnh mẽ, vừa được cấm thuật cổ xưa kích hoạt. Hắn biết, đây là một cơ hội vàng.

Cùng lúc đó, một sinh vật nhỏ bé, nhanh nhẹn, xuất hiện từ bóng tối của một tảng đá đổ nát. Đó là một con mèo đen, Hắc Miêu, thân hình gầy gò nhưng cử động vô cùng linh hoạt. Đôi mắt xanh biếc của nó sáng quắc trong màn đêm u ám, như hai ngọn lửa ma trơi. Nó nhảy phóc lên một mỏm đá cao, ngồi xổm xuống, đôi mắt tàn nhẫn và thích thú nhìn chằm chằm vào Tần Vũ đang co giật trong đau đớn. "Meo meo," nó khẽ kêu, tiếng kêu nghe như một lời chế giễu, như một bản nhạc báo hiệu cho sự diệt vong. Nó không hề sợ hãi Ma khí cuồng bạo xung quanh, thậm chí còn như đang tận hưởng nó. Hắc Miêu là một kẻ do thám, một kẻ châm ngòi nguy hiểm của Ma tộc, và nó biết rõ giá trị của một thiên tài nhân tộc bị Ma hóa.

Trên vách đá cao chót vót, nơi không khí trong lành hơn và ánh sáng mặt trời rực rỡ chiếu rọi, Cố Trường Minh và Mộ Dung Tuyết chứng kiến toàn bộ cảnh tượng kinh hoàng đó. Pháp khí thu ảnh trong tay Cố Trường Minh rung lên bần bật, phản chiếu rõ mồn một hình ảnh Tần Vũ bị Ma khí xâm thực, cơ thể biến dạng ghê rợn.

Cố Trường Minh cứng người lại, đôi mắt hổ phách của hắn mở to, trong đó không còn sự thờ ơ hay chán chường, mà là một nỗi kinh hoàng tột độ, một nỗi đau đớn tột cùng. Hắn đã thấy quá nhiều bi kịch, đã chứng kiến quá nhiều người chết dưới tay Ma tộc. Hắn đã cố gắng giữ mình đứng ngoài, cố gắng để họ tự trưởng thành, nhưng cảnh tượng Tần Vũ, một thiếu niên đầy nhiệt huyết và tiềm năng, đang bị Ma khí nuốt chửng, lại khơi dậy những ký ức kinh hoàng nhất trong hắn.

"Trường Minh, Tần Vũ... cậu ấy..." Mộ Dung Tuyết thì thầm, giọng nàng run rẩy. Nàng cảm nhận được sự biến đổi trong Cố Trường Minh. Thân thể hắn căng cứng, bàn tay hắn siết chặt đến trắng bệch, móng tay hằn sâu vào da thịt. Nàng chưa bao giờ thấy hắn biểu lộ cảm xúc mạnh mẽ như vậy kể từ khi hắn trùng sinh. Đó không chỉ là nỗi sợ hãi, mà còn là sự giằng xé, là nỗi ám ảnh về những lựa chọn sai lầm trong quá khứ.

Cố Trường Minh không đáp, đôi môi hắn mím chặt thành một đường thẳng. Hắn biết cấm thuật đó. Hắn đã từng thấy nó được sử dụng trong kiếp trước, bởi những kẻ tuyệt vọng muốn có được sức mạnh nhanh chóng để chống lại Ma tộc, nhưng cuối cùng lại trở thành con rối của Ma khí. Cái giá phải trả... quá lớn. Nó không chỉ là sinh mạng, mà là cả linh hồn, là bản ngã của một con người. Hắn đã hy vọng Tần Vũ sẽ không bao giờ vướng vào con đường tăm tối đó. Hắn đã cố gắng chỉ dẫn gián tiếp, cố gắng để họ đi đúng hướng, nhưng giờ đây, mọi thứ dường như đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát.

"Cấm thuật này... ta biết nó. Cái giá phải trả... quá lớn," Cố Trường Minh cuối cùng cũng cất tiếng, giọng hắn khàn đặc, thô ráp, như thể cổ họng hắn bị cát sỏi cào xước. Hắn nhắm mắt lại, một hình ảnh chợt lóe lên trong tâm trí hắn: những người đồng đội, những chiến hữu đã cùng hắn chiến đấu, rồi từng người một ngã xuống, bị Ma khí biến thành những con quái vật vô tri, và hắn, với thanh kiếm nhuốm máu, đã phải tự tay kết liễu họ. Nỗi đau đó, nỗi đau của sự phản bội, của sự mất mát, của sự bất lực, lại trỗi dậy mạnh mẽ, như một con thú dữ bị nhốt trong lồng giờ được thả ra.

Mộ Dung Tuyết nhẹ nhàng đặt tay lên vai hắn, cảm nhận được sự run rẩy nhẹ trong người hắn. Nàng biết, hắn đang đấu tranh. Hắn đang giằng xé giữa lý trí và bản năng, giữa phương pháp huấn luyện tàn nhẫn nhưng cần thiết của hắn và nỗi sợ hãi mất mát ám ảnh hắn từ kiếp trước. Nàng biết, hắn không muốn lặp lại sai lầm, không muốn trở thành kẻ gánh vác mọi thứ, nhưng hắn cũng không thể thờ ơ nhìn một tài năng trẻ bị hủy hoại.

Cố Trường Minh mở mắt ra, đôi mắt hổ phách giờ đây sâu thẳm như hai hố đen vũ trụ, chứa đựng một sự tuyệt vọng và quyết đoán khó tả. "Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi." Câu nói đó vang vọng trong tâm trí hắn, nhưng giờ đây, nó lại như một lời nguyền rủa chính hắn. Hắn đã nói rằng hắn sẽ không cứu thế giới nữa, nhưng hắn có thể thực sự đứng nhìn khi những người non trẻ, những người mà hắn đã dành thời gian quan sát và gián tiếp dẫn dắt, đang đứng trước ngưỡng cửa hủy diệt? Liệu hắn có thể buông xuôi, khi biết rõ hậu quả? Câu hỏi đó cứ xoáy sâu vào linh hồn hắn, không ngừng dày vò. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng bình yên đó, liệu có thể có được khi những vết thương cũ không ngừng rỉ máu?

Hắn nhìn xuống U Minh Cổ Địa, nơi Ma khí cuộn trào như một cơn bão dữ, nơi Liễu Thanh Hoan đang cố gắng lay gọi Tần Vũ trong tuyệt vọng, nơi Bạch Hạc Tiên Tử đang khóc nức nở. Hắn thấy Hắc Y Nhân ẩn mình trong bóng tối, một nụ cười lạnh lùng trên môi, và con Hắc Miêu với đôi mắt xanh biếc đầy vẻ thích thú. Mọi thứ đang diễn ra đúng như những gì hắn lo sợ. Ma tộc đang hành động, và thế hệ trẻ đang phải trả giá.

Cố Trường Minh siết chặt tay, đến nỗi móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay, máu rỉ ra từng giọt. Hắn quay lưng lại, không muốn nhìn thêm nữa, nhưng hình ảnh Tần Vũ bị Ma hóa vẫn in đậm trong tâm trí hắn. Nỗi sợ hãi của hắn đã trỗi dậy. Nỗi ám ảnh về quá khứ đã quay trở lại. Nhưng hắn vẫn phải kiên định. Hắn phải giữ vững phương pháp của mình. Bởi vì, nếu hắn không làm thế, nếu hắn lại một lần nữa gánh vác tất cả, thì khi hắn không còn nữa, ai sẽ cứu lấy thế giới này? Ai sẽ đứng lên chống lại bóng tối?

Một cơn gió mạnh thổi qua vách đá, mang theo hơi lạnh từ U Minh Cổ Địa. Cố Trường Minh đứng đó, thân hình cao gầy, cô độc, như một pho tượng cổ xưa, chứa đựng vô vàn bi kịch. Hắn đã cố gắng giữ vững sự thờ ơ, nhưng bản năng của một anh hùng, của một người từng gánh vác thế giới, vẫn đang cào xé hắn. Tiếng "meo meo" ma quái của Hắc Miêu vọng lên từ sâu thẳm bên dưới, như một lời nhắc nhở tàn nhẫn về mối đe dọa đang ngày càng lớn dần, và về số phận bi thảm đang chờ đợi một thiên tài trẻ tuổi vừa bị Ma khí nuốt chửng.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.