Một cơn gió mạnh thổi qua vách đá, mang theo hơi lạnh từ U Minh Cổ Địa, quất vào tấm trường bào màu tối của Cố Trường Minh, khiến nó khẽ bay phần phật như một lá cờ chiến đã bạc màu. Hắn đứng đó, thân hình cao gầy, cô độc, như một pho tượng cổ xưa, chứa đựng vô vàn bi kịch. Hắn đã cố gắng giữ vững sự thờ ơ, nhưng bản năng của một anh hùng, của một người từng gánh vác thế giới, vẫn đang cào xé hắn. Tiếng "meo meo" ma quái của Hắc Miêu vọng lên từ sâu thẳm bên dưới, như một lời nhắc nhở tàn nhẫn về mối đe dọa đang ngày càng lớn dần, và về số phận bi thảm đang chờ đợi một thiên tài trẻ tuổi vừa bị Ma khí nuốt chửng. Mộ Dung Tuyết đứng cạnh, ánh mắt nàng dõi theo hắn, xót xa và thấu hiểu đến tận cùng. Nàng cảm nhận được sự run rẩy nhẹ trong người hắn, một dấu hiệu nhỏ nhoi của cơn bão tố đang gào thét trong linh hồn chai sạn.

Phía dưới, trong vùng trũng sâu nhất của U Minh Cổ Địa, nơi Ma khí cuộn trào như một cơn thủy triều đen tối, cảnh tượng hỗn loạn và tuyệt vọng diễn ra không ngừng. Tần Vũ nằm bất động trên nền đất lạnh lẽo, những khối đá xám xịt bị ăn mòn bởi Ma khí bao quanh. Nửa thân trên của hắn bị Ma khí đen kịt bao phủ, không còn nhìn rõ màu da thịt. Những đường gân xanh đen nổi lên dữ tợn khắp cánh tay, cổ và thậm chí là trên gương mặt góc cạnh của hắn, tựa như những con rắn độc đang bò trườn, siết chặt lấy sự sống. Đôi mắt sắc bén, từng tràn đầy sự kiêu ngạo và ý chí chiến đấu, giờ đây đục ngầu, vô hồn, chỉ còn một sắc thái xám xịt của sự chết chóc. Hơi thở của hắn yếu ớt, nặng nề, mỗi nhịp thở đều kéo theo một tiếng rên rỉ nghẹn ngào, như thể có hàng ngàn mũi dao đang cứa vào từng thớ thịt, từng kinh mạch. Ma khí, vốn là thứ mà hắn dùng cấm thuật để điều khiển, giờ đây lại trở thành kẻ phản chủ, đang cắn nuốt chính cơ thể và linh hồn hắn từ bên trong.

Liễu Thanh Hoan quỳ gối bên cạnh Tần Vũ, tấm váy áo tươi sáng của nàng đã lấm lem bùn đất và những vệt đen của Ma khí. Nàng ôm chặt lấy Tần Vũ, như muốn dùng chính hơi ấm và linh khí của mình để xua đi cái lạnh lẽo chết chóc đang bao trùm lấy hắn. Nước mắt tuôn như mưa, rửa trôi đi những vết bẩn trên má, nhưng không thể rửa trôi đi nỗi sợ hãi tột cùng đang bóp nghẹt trái tim nàng. "Tần Vũ! Tỉnh lại đi! Không được bỏ cuộc!" Giọng nàng khản đặc, lạc đi trong tiếng gió rít thê lương và tiếng Ma khí cuộn xoáy. Nàng cố gắng truyền linh khí vào cơ thể Tần Vũ, nhưng mỗi luồng linh khí thanh khiết vừa chạm vào liền bị Ma khí độc hại đẩy ngược ra, thậm chí còn khiến nàng cảm thấy một cơn đau nhói nơi đan điền, như thể bị một lưỡi kiếm vô hình đâm xuyên qua. Nỗi tuyệt vọng dâng lên, như một con sóng dữ chực chờ nhấn chìm nàng. Nàng đã từng nghĩ mình đủ mạnh mẽ để đối mặt với mọi thứ, nhưng giờ đây, trước cảnh bạn mình đang dần bị nuốt chửng bởi bóng tối, nàng cảm thấy mình yếu ớt và bất lực hơn bao giờ hết. Mùi máu tanh thoang thoảng, hòa lẫn với mùi lưu huỳnh và tử khí đặc trưng của Ma khí, khiến không khí trở nên đặc quánh, nặng nề đến khó thở.

Bạch Hạc Tiên Tử, với vẻ mặt tái nhợt và đôi mắt phượng đầy lo âu, đang dùng hết sức lực và kiến thức y thuật của mình để cố gắng cứu chữa. Nàng liên tục đặt các loại linh thảo quý hiếm lên người Tần Vũ, những loại thảo dược tỏa ra ánh sáng xanh lục yếu ớt, cố gắng xua tan lớp Ma khí đen kịt. Tay nàng run rẩy khi châm những mũi kim bạc mảnh vào các huyệt đạo quan trọng trên cơ thể Tần Vũ, cố gắng phong tỏa Ma khí, nhưng dường như tất cả đều vô vọng. Ma khí quá mạnh, quá hung hãn, nó không ngừng gặm nhấm, phá hủy, khiến mọi nỗ lực của nàng trở nên vô nghĩa. "Ma khí quá mạnh... Cấm thuật này phản phệ quá dữ dội..." Giọng nàng run rẩy, những lời nói thoát ra như một lời thú nhận sự bất lực. Nàng, một vị tiên tử thanh khiết, được biết đến với y thuật cao siêu, giờ đây cũng phải quỳ gối trước sức mạnh hủy diệt của Ma khí cổ xưa.

Ngân Xà, con linh thú bạc nhỏ bé, quấn quanh cánh tay Ma hóa của Tần Vũ, cơ thể nó run rẩy nhẹ. Nó há miệng, nhả ra những giọt chất lỏng bạc lấp lánh, cố gắng nhỏ lên những vết nứt rạn trên da Tần Vũ, nơi Ma khí đang phun trào mạnh mẽ nhất. Đó là nọc độc giải của nó, một loại tinh hoa linh dược cực hiếm có khả năng trung hòa nhiều loại độc tố. Nhưng ngay cả nọc độc giải của Ngân Xà cũng chỉ có thể làm chậm lại quá trình Ma hóa một cách nhỏ nhoi, không thể ngăn chặn hoàn toàn. Ma khí cuộn xoáy quanh Tần Vũ như một cơn lốc đen, tạo ra những tiếng "xì xì" ghê rợn, như thể đang cười nhạo mọi nỗ lực cứu chữa. Không khí lạnh lẽo thấu xương, không chỉ từ cái lạnh của U Minh Cổ Địa, mà còn từ sự lan tỏa của Ma khí, khiến toàn bộ khu vực trở nên âm u, chết chóc.

Liễu Thanh Hoan ôm chặt Tần Vũ hơn nữa, vùi mặt vào ngực hắn, cảm nhận được hơi thở yếu ớt và nhịp tim đập thình thịch bất thường. Nàng thì thầm, giọng nghẹn ngào: "Tần Vũ... ngươi phải sống... ngươi đã hứa sẽ cùng ta trở thành những tu sĩ mạnh nhất cơ mà..." Nàng nhớ lại những lời nói hào sảng của Tần Vũ, những giấc mơ chung mà họ từng chia sẻ. Nàng không thể chấp nhận rằng tất cả sẽ kết thúc ở đây, trong một bí cảnh hoang tàn, dưới sự hủy diệt của Ma khí. Nàng cảm nhận được sự lạnh lẽo của cơ thể Tần Vũ, sự lạnh lẽo của cái chết đang dần xâm lấn. Dù biết mình yếu ớt, dù biết mọi nỗ lực đều dường như vô vọng, nàng vẫn không muốn buông tay. "Tần Vũ! Đừng ngủ! Ngươi nghe ta nói không? Tỉnh lại đi!"

Trên mỏm đá cao hơn, nơi cơn gió lạnh lẽo thổi qua không ngừng, Cố Trường Minh đứng đó, tấm lưng cô độc đối diện với Mộ Dung Tuyết. Hắn không nhìn xuống cảnh tượng bi thương bên dưới nữa, đôi mắt hổ phách của hắn nhắm nghiền, khuôn mặt tái nhợt. Đôi môi hắn mím chặt thành một đường thẳng, một đường thẳng khắc khổ hằn sâu trên gương mặt thanh tú nhưng đã chai sạn vì năm tháng. Trong tâm trí hắn, những mảnh ký ức kiếp trước ùa về như một dòng lũ dữ, không ngừng đập vào bờ đê của lý trí đang cố gắng kìm nén. Hắn thấy Vân Thiên, người huynh đệ thân thiết nhất, gục ngã dưới lưỡi kiếm Ma tộc, máu nhuộm đỏ chiến trường. Hắn thấy Lạc Thần, người yêu dấu, tan biến trong vòng tay hắn, linh hồn nàng bị Ma khí nghiền nát thành tro bụi. Ánh mắt tuyệt vọng của những người hắn không thể cứu, những người mà hắn đã thề sẽ bảo vệ, nhưng cuối cùng lại phải tự tay kết liễu khi họ bị Ma hóa. Mỗi hình ảnh là một nhát dao cứa vào trái tim đã chai sạn, khiến nó rỉ máu, đau đớn hơn bất kỳ vết thương vật lý nào.

"Vân Thiên... Lạc Thần... Ta đã không thể cứu các ngươi... Lẽ nào ta lại phải chứng kiến một lần nữa?" Giọng nói nội tâm của hắn khàn đặc, đầy bi thương. Nỗi sợ hãi đã trỗi dậy, không phải nỗi sợ hãi cái chết, mà là nỗi sợ hãi của sự bất lực, của việc lặp lại sai lầm. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch, đã nếm trải đủ hương vị của sự mất mát. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên, một sự bình yên tuyệt đối, không còn gánh nặng của thế giới. Nhưng bình yên đó, liệu có thể có được khi những vết thương cũ không ngừng rỉ máu, khi những ký ức kinh hoàng cứ ám ảnh mãi không thôi? Hắn đã thề rằng sẽ không cứu thế giới nữa, sẽ không lại một lần nữa gánh vác tất cả trên đôi vai mình.

"Không... Chúng phải tự đứng lên. Nếu không, tất cả sẽ lặp lại..." Một giọng nói khác, lạnh lùng và lý trí hơn, vang vọng trong tâm trí hắn, cố gắng dập tắt ngọn lửa cảm xúc đang bùng cháy. Hắn đã chọn con đường này, con đường khó khăn nhất, tàn nhẫn nhất, để buộc thế hệ trẻ phải trưởng thành, phải tự chịu trách nhiệm cho số phận của chính họ và của đại lục. Nếu hắn can thiệp bây giờ, mọi nỗ lực của hắn sẽ trở thành vô nghĩa. Họ sẽ lại dựa dẫm vào hắn, lại nhìn hắn như một vị thần, và khi hắn không còn nữa, họ sẽ lại sụp đổ. Chu kỳ bi kịch đó, hắn không thể để nó lặp lại.

Cố Trường Minh siết chặt nắm đấm, đến nỗi những khớp ngón tay trắng bệch, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay. Cơ thể hắn run rẩy khẽ, không phải vì lạnh, mà vì cơn giằng xé nội tâm kinh hoàng đang diễn ra. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Và cái giá của sự buông xuôi, của việc đứng nhìn, là sự dày vò không ngừng của lương tâm, của những hình ảnh bi thảm cứ chực chờ nuốt chửng linh hồn hắn. Mộ Dung Tuyết lặng lẽ tiến đến, nàng đặt bàn tay ấm áp của mình lên cánh tay hắn, cảm nhận được sự căng cứng và đau đớn nơi đó. Ánh mắt nàng nhìn thẳng vào hắn, đầy sự thấu hiểu và ủng hộ vô điều kiện. Nàng không nói một lời, nhưng sự hiện diện của nàng, cái chạm tay nhẹ nhàng đó, đã truyền cho hắn một sức mạnh vô hình. Nàng biết, hắn đang đấu tranh. Nàng hiểu nỗi đau của chàng, Trường Minh. Nhưng chàng đã đúng. Đây là con đường duy nhất. Nếu không, ai sẽ cứu lấy thế giới này khi chàng không còn?

Hắn đã cố gắng chỉ dẫn gián tiếp, cố gắng để họ đi đúng hướng, nhưng giờ đây, mọi thứ dường như đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát. Cấm thuật mà Tần Vũ sử dụng, hắn biết nó có thể liên quan đến một bí mật lớn hơn về Ma khí hoặc các công pháp cổ đại, một bí mật mà hắn đã từng chứng kiến hủy hoại vô số thiên tài kiếp trước. Ma khí và cấm thuật sẽ là những yếu tố nguy hiểm, khó lường, tiếp tục đẩy các nhân vật vào tình thế hiểm nghèo trong tương lai. Và Tần Vũ, nếu sống sót, sẽ trải qua một sự biến đổi sâu sắc cả về thể chất lẫn tinh thần, có thể mang theo tàn dư của Ma khí hoặc một sức mạnh mới, một sức mạnh được tôi luyện từ chính vực sâu của Ma tộc. Cái giá phải trả... quá lớn. Nó không chỉ là sinh mạng, mà là cả linh hồn, là bản ngã của một con người.

Mộ Dung Tuyết khẽ nắm chặt tay hắn, như muốn truyền thêm sức mạnh cho hắn trong khoảnh khắc yếu lòng. Nàng biết, sự kiên định của Cố Trường Minh trong việc không can thiệp trực tiếp sẽ là nền tảng cho sự trưởng thành vượt bậc của thế hệ trẻ, nhưng cũng sẽ để lại những vết sẹo khó phai trong lòng anh. Cái giá của sự trưởng thành đó, không chỉ riêng thế hệ trẻ phải gánh chịu, mà cả hắn, người thầy thầm lặng đó, cũng phải chịu đựng. Nàng ngước nhìn bầu trời đêm đặc quánh sương mù đen, tiếng gió rít thê lương hơn, như một khúc bi ai của tạo hóa. Nàng cảm nhận được mùi đất ẩm và kim loại rỉ sét trong không khí, những mùi hương quen thuộc của nh��ng vùng đất bị Ma khí xâm chiếm. Sự xuất hiện của Hắc Y Nhân và Hắc Miêu vẫn là một mối đe dọa tiềm tàng, chúng đang chờ đợi thời cơ và có thể lợi dụng tình hình hiện tại để thực hiện âm mưu lớn hơn.

Dưới U Minh Cổ Địa, nơi Ma khí cuộn xoáy dữ dội, Tần Vũ đột nhiên co giật dữ dội, toàn thân hắn uốn éo như một con rắn bị trúng độc. Một tiếng gầm gừ nghẹn lại trong cổ họng, không còn là tiếng rên rỉ yếu ớt nữa, mà là một âm thanh nửa người nửa thú, đầy đau đớn và phẫn nộ. Ma khí từ cơ thể hắn phun trào mạnh mẽ hơn, tạo thành một quầng sáng đen xung quanh hắn, cuốn phăng những linh thảo mà Bạch Hạc Tiên Tử vừa đặt lên. Trong khoảnh khắc đó, giữa đôi mắt đục ngầu, một tia sáng yếu ớt nhưng kiên cường lóe lên, như một đốm lửa nhỏ nhoi đang cố gắng chống chọi lại cơn bão tố. Đó là ý chí của Tần Vũ, là bản ngã của hắn, đang vùng vẫy trong vực sâu của Ma khí, không cam tâm bị nuốt chửng hoàn toàn.

Liễu Thanh Hoan thét lên một tiếng kinh hoàng, "Không! Tần Vũ!" Tiếng kêu xé lòng của nàng vang vọng trong không gian âm u, đầy tuyệt vọng. Nàng ôm chặt lấy Tần Vũ hơn nữa, tựa như muốn dùng chính cơ thể nhỏ bé của mình để ngăn cản sự xâm thực của Ma khí, muốn truyền cho hắn chút sinh khí cuối cùng. Nhưng tất cả đều vô nghĩa. Nàng cảm nhận được cơ thể Tần Vũ đang biến đổi, lạnh lẽo và cứng nhắc hơn, như một tảng băng đang dần bị Ma khí bao phủ.

Bạch Hạc Tiên Tử lùi lại một bước, đôi mắt phượng mở to, tràn ngập sự bất lực. Nàng đã cố gắng hết sức, nhưng sức mạnh của Ma khí đã vượt xa khả năng của nàng. "Chúng ta... chúng ta phải làm sao đây?" Giọng nàng run rẩy, hoàn toàn tuyệt vọng. Các loại linh dược đã cạn, mọi phương pháp đều đã thử, nhưng Tần Vũ vẫn đang chìm sâu hơn vào vực thẳm của Ma khí. Ngân Xà cũng cuộn mình lại, phát ra tiếng "xì xì" lo lắng, dường như cũng cảm nhận được sự nguy hiểm đang đến gần.

Trên vách đá, Cố Trường Minh mở mắt ra. Đôi mắt hổ phách của hắn giờ đây sâu thẳm như hai hố đen vũ trụ, chứa đựng một sự tuyệt vọng và quyết đoán khó tả. Hắn nhìn xuống U Minh Cổ Địa, nơi Ma khí cuộn trào như một cơn bão dữ, nơi Liễu Thanh Hoan đang cố gắng lay gọi Tần Vũ trong tuyệt vọng, nơi Bạch Hạc Tiên Tử đang khóc nức nở. Hắn thấy Hắc Y Nhân ẩn mình trong bóng tối, một nụ cười lạnh lùng trên môi, và con Hắc Miêu với đôi mắt xanh biếc đầy vẻ thích thú, như thể đang thưởng thức một vở kịch bi thảm. Mọi thứ đang diễn ra đúng như những gì hắn lo sợ. Ma tộc đang hành động, và thế hệ trẻ đang phải trả giá.

"Tự mình... vượt qua..." Giọng nói nội tâm của Cố Trường Minh vang lên, kiên định nhưng đầy bi thương. Hắn đã nói rằng hắn sẽ không cứu thế giới nữa, nhưng hắn có thể thực sự đứng nhìn khi những người non trẻ, những người mà hắn đã dành thời gian quan sát và gián tiếp dẫn dắt, đang đứng trước ngưỡng cửa hủy diệt? Liệu hắn có thể buông xuôi, khi biết rõ hậu quả? Câu hỏi đó cứ xoáy sâu vào linh hồn hắn, không ngừng dày vò. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng bình yên đó, liệu có thể có được khi những vết thương cũ không ngừng rỉ máu? Hắn biết, Tần Vũ đang đấu tranh. Hắn cảm nhận được ý chí nhỏ nhoi đang vùng vẫy trong biển Ma khí của thiếu niên đó. Đó là hy vọng, là mầm mống của sự trưởng thành.

Hắn siết chặt tay thêm một lần nữa, đến nỗi máu rỉ ra từ lòng bàn tay. Nỗi sợ hãi của hắn đã trỗi dậy. Nỗi ám ảnh về quá khứ đã quay trở lại. Nhưng hắn vẫn phải kiên định. Hắn phải giữ vững phương pháp của mình. Bởi vì, nếu hắn không làm thế, nếu hắn lại một lần nữa gánh vác tất cả, thì khi hắn không còn nữa, ai sẽ cứu lấy thế giới này? Ai sẽ đứng lên chống lại bóng tối? Cố Trường Minh từ từ quay lưng lại. Tấm lưng hắn thẳng tắp, nhưng lại mang một vẻ cô độc đến tột cùng. Hắn không nhìn thêm nữa, không muốn để hình ảnh Tần Vũ quằn quại trong Ma khí xâm chiếm tâm trí hắn thêm nữa. Ánh mắt hắn nhìn về phía trước, sâu thẳm và đầy bi ai, nhưng không hề dao động. Hắn đã đưa ra lựa chọn của mình, một lựa chọn tàn nhẫn, nhưng cần thiết. Một lựa chọn mà chỉ có hắn, kẻ đã chết một lần để cứu thế giới, mới có thể đưa ra.

Tiếng "meo meo" ma quái của Hắc Miêu vọng lên một lần nữa, gần hơn, rõ ràng hơn, như một lời chế giễu cho sự bất lực của những người trẻ tuổi, và cho sự dày vò của Cố Trường Minh. Mộ Dung Tuyết nhìn theo bóng lưng hắn, nàng thấy rõ sự đau đớn đang dằn vặt hắn. Nàng biết, hắn đang đặt cược mọi thứ. Đặt cược vào ý chí của Tần Vũ, đặt cược vào sự trưởng thành của Liễu Thanh Hoan và Bạch Hạc Tiên Tử. Và đặt cược vào chính bản thân hắn, rằng hắn có thể chịu đựng được nỗi đau này, để những mầm non của hy vọng có cơ hội vươn mình. Dù đau đớn đến mấy, hắn cũng sẽ không cứu thế giới. Ít nhất là không theo cách mà hắn đã từng làm.

Trong ánh sáng mờ ảo của Ma khí, Hắc Y Nhân ẩn mình trong một khe núi, khóe miệng khẽ nhếch lên thành một nụ cười lạnh lùng. "Quả nhiên... không can thiệp. Một con tốt thí, vậy là đủ." Hắn thì thầm, đôi mắt ẩn trong bóng tối lấp lánh sự tính toán. Hắn đã quan sát Cố Trường Minh đủ lâu để hiểu được sự kiên định đến tàn nhẫn của vị cường giả trùng sinh này. Và hắn biết, chính sự kiên định đó sẽ tạo ra những lỗ hổng, những cơ hội mà Ma tộc có thể tận dụng. Tần Vũ, với Ma khí đang xâm thực, sẽ là một quân cờ đáng giá trong ván cờ lớn hơn nhiều.

Cố Trường Minh không quay đầu lại. Hắn bước đi, từng bước chân nặng nề, như mang theo cả gánh nặng của quá khứ và tương lai. Phía sau hắn, tiếng khóc than của Liễu Thanh Hoan, tiếng rên rỉ của Tần Vũ, và tiếng Ma khí cuộn xoáy vẫn tiếp tục vang vọng, như một bản nhạc ai oán của số phận. Hắn biết, đêm nay sẽ rất dài. Và đây chỉ là sự khởi đầu của một hành trình đầy thử thách, nơi mỗi lựa chọn đều là một con dao hai lưỡi, và mỗi bước đi đều in hằn vết máu.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.