Cố Trường Minh đứng bất động, thân hình cao gầy của hắn như một pho tượng tạc từ nỗi buồn, hòa lẫn vào cái nền u ám của U Minh Cổ Địa. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn lướt qua những tàn tích đổ nát, từng góc cạnh của chúng đều chứa đựng một mảnh ký ức, một nhát dao cứa vào linh hồn đã chai sạn. Gió lạnh vẫn rít lên những khúc ca thê lương, mang theo mùi tử khí nồng nặc và hơi ẩm từ những mạch nước ngầm bị ma khí làm cho biến chất. Sương mù đen đặc quánh như những dải lụa tang, ôm lấy mọi thứ, khiến cho tầm nhìn chỉ còn là những mảng khối lờ mờ, nhập nhòa giữa hư không và thực tại. Dù đã thoát khỏi mê trận, nhưng cảm giác bị giam cầm trong một không gian vĩnh cửu vẫn đeo bám lấy mỗi người.

Kỷ Vô Nguyệt, vừa thở phào vì thoát khỏi mê trận, giờ đây lại rùng mình trước khung cảnh mới. Nàng bỗng thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, không chỉ vì nhiệt độ hạ thấp đột ngột, mà còn vì một cảm giác khó tả, như có vô vàn cặp mắt vô hình đang dõi theo từng cử động của họ. Nàng cố gắng hít thở sâu, nhưng không khí đặc quánh ma khí khiến lồng ngực nàng như bị nén chặt. Mùi bùn lầy, kim loại rỉ sét và một thứ mùi tanh tưởi khó tả cứ vương vấn quanh mũi nàng, gợi lên những hình ảnh về cái chết và sự phân hủy.

"Lạnh quá... và có gì đó đang nhìn chúng ta..." Kỷ Vô Nguyệt thì thầm, giọng nói mang theo sự sợ hãi rõ rệt, đôi mắt phượng sắc sảo của nàng căng thẳng quét qua những bóng ma kiến trúc đổ nát. Nàng túm chặt lấy vạt áo Cố Trường Minh, bản năng sinh tồn mách bảo nàng phải bám víu vào nguồn sức mạnh duy nhất mà nàng cảm thấy an toàn trong cái chốn quỷ dị này. Một bóng đen mờ ảo thoáng qua rìa mắt nàng, như một ảo ảnh của oán linh vất vưởng, nhưng khi nàng chớp mắt, nó lại tan biến vào màn sương. Trái tim nàng đập loạn xạ, từng nhịp đập như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nàng chưa bao giờ trải qua nỗi sợ hãi nguyên thủy đến vậy, không phải sợ hãi kẻ thù hữu hình, mà là sợ hãi một thứ vô hình, một sự hiện diện của cái chết và sự tuyệt vọng đã ngưng đọng suốt hàng ngàn năm.

Mộ Dung Tuyết, trong bạch y thanh khiết, giờ đây cũng không giấu được vẻ ưu sầu trên gương mặt tuyệt mỹ. Nàng khẽ nhíu mày, đôi mắt phượng sáng ngời giờ đây chứa đầy lo lắng. Áp lực vô hình từ vùng đất này không chỉ đè nặng lên thể xác mà còn xuyên thấu vào linh hồn nàng, khiến nàng cảm thấy nặng nề và khó thở. Nàng cảm nhận được những dòng năng lượng hỗn loạn màu đen và xám vẫn bay lượn, va chạm vào nhau, tạo ra những tia lửa điện âm u, một điềm báo chẳng lành. Những tàn tích kiến trúc khổng lồ, cao vút chạm tới bầu trời âm u, không mang lại cảm giác hùng vĩ mà chỉ gợi lên sự bi tráng của một đế chế đã sụp đổ.

"Đây... là nơi Luân Hồi Kính ẩn náu sao? Thật đáng sợ..." Mộ Dung Tuyết nói, giọng nói trong trẻo của nàng khẽ run lên. Nàng biết Cố Trường Minh đã từng ở đây, đã từng chiến đấu và mất mát tất cả. Nhưng cái "đáng sợ" mà nàng cảm nhận được không chỉ là nguy hiểm vật chất, mà còn là nỗi đau của lịch sử, của một quá khứ bi thảm đang bị chôn vùi và có thể trỗi dậy bất cứ lúc nào. Nàng nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay Cố Trường Minh, một cử chỉ vô thức, như muốn truyền cho hắn chút hơi ấm và sự đồng cảm, dù nàng biết nỗi đau của hắn quá sâu sắc để có thể xoa dịu bằng những điều đơn giản ấy. Nàng nhìn hắn, cố gắng đọc những suy nghĩ ẩn sâu trong đôi mắt hổ phách kia, nhưng tất cả nàng thấy chỉ là một vực thẳm của sự mệt mỏi và quyết tâm.

Cố Trường Minh vẫn giữ vẻ trầm tĩnh, nhưng sâu thẳm trong hắn, một cơn bão cảm xúc đang cuộn trào. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên, nhưng bình yên đó lại nằm ở cuối con đường đầy rẫy bi kịch này, con đường mà hắn buộc phải đi qua để tìm kiếm một câu trả lời, một sự giải thoát. Hắn hít một hơi thật sâu, cố gắng làm quen với luồng ma khí đặc quánh. Chúng không chỉ là khí độc, mà còn mang theo những mảnh vỡ của cảm xúc tiêu cực, của sự tuyệt vọng và oán hận từ hàng ngàn năm trước, như những tiếng thì thầm ma mị cố gắng len lỏi vào tâm trí.

"Đây không phải là nỗi sợ của các ngươi, mà là nỗi sợ của cả một thế giới đã sụp đổ," Cố Trường Minh khẽ nói, giọng hắn trầm thấp, vang vọng giữa không gian rộng lớn, như một lời thì thầm của quá khứ. "Thiên Kiếp Giáng Lâm 5000 năm trước đã biến nơi này thành một nghĩa địa sống. Ma khí không chỉ là vật chất, nó là tàn dư của sự hủy diệt, là tiếng vọng của vô số sinh linh đã chết dưới bàn tay của Ma Chủ. Mỗi hạt bụi ở đây đều mang theo một câu chuyện bi thương, một lời nguyền rủa." Hắn dừng lại, đôi mắt hổ phách quét một vòng qua khung cảnh hoang tàn. "Những gì các ngươi thấy, những tàn tích này, là minh chứng cho một nền văn minh đã từng huy hoàng, nhưng đã bị nghiền nát thành tro bụi. Ma khí đã ăn mòn mọi thứ, từ đá đến linh hồn, biến đổi chúng thành những thứ quỷ dị, đầy thù hận."

Hắn cảm nhận được sự căng thẳng của Kỷ Vô Nguyệt và sự lo lắng của Mộ Dung Tuyết. Hắn biết, họ đang đối mặt với những điều vượt quá sức tưởng tượng của họ, những điều mà hắn đã trải qua trong kiếp trước. Nhưng hắn không thể che chở họ mãi mãi. Chuyến hành trình này là của hắn, nhưng cũng là của họ. Họ phải tự mình cảm nhận, tự mình đối mặt với sự thật tàn khốc của U Minh Cổ Địa, giống như hắn đã từng. Cái giá của sự cứu rỗi, hay của sự buông xuôi, đều nặng nề như nhau. "Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi," hắn thầm nhủ trong lòng, một triết lý đã khắc sâu vào xương tủy hắn sau những năm tháng sống trong bi kịch và hối hận.

Cố Trường Minh bắt đầu bước đi, chậm rãi nhưng dứt khoát, hướng về phía những tàn tích kiến trúc khổng lồ nhất. Hắn không cần nhìn bản đồ, mỗi tảng đá, mỗi khe nứt, mỗi cơn gió mang ma khí đều như một cuốn sách sống động, kể cho hắn nghe về quá khứ mà hắn đã cố gắng quên lãng. Mộ Dung Tuyết và Kỷ Vô Nguyệt vội vã theo sau, không dám rời hắn nửa bước. Tiếng bước chân của họ vang vọng trên nền đất cằn cỗi, âm thanh khô khốc hòa cùng tiếng gió rít thê lương và những tiếng xương cốt va vào nhau mơ hồ từ phía xa. Thỉnh thoảng, một tiếng gào rú yếu ớt của oán linh lại vọng đến, khiến Kỷ Vô Nguyệt rùng mình và siết chặt vạt áo Cố Trường Minh hơn nữa.

Hắn dẫn họ đến gần một cụm tàn tích đá đen khổng lồ, những khối đá được chạm khắc tinh xảo giờ đây đã bị phong hóa đến mức gần như không thể nhận dạng. Chúng cao vút, tạo thành những vách tường khổng lồ, che khuất ánh sáng yếu ớt của buổi chiều tà, biến nơi đây thành một mê cung tối tăm và lạnh lẽo. Ma khí ở đây đặc hơn hẳn, cảm giác như một bức tường vô hình đang cố gắng đẩy lùi họ. Cố Trường Minh đưa tay chạm nhẹ vào một cột đá đổ nát, bề mặt thô ráp và lạnh lẽo của nó truyền cho hắn một cảm giác quen thuộc đến rợn người. Đó là năng lượng tàn dư, là dấu ấn của một trận pháp hùng mạnh đã bị phá hủy, nhưng vẫn còn âm ỉ một sức mạnh kinh hoàng.

"Những nơi như thế này... từng là những trận pháp phòng ngự kiên cố nhất của Tiên Nguyên Đại Lục," Cố Trường Minh nói, giọng hắn mang theo một chút hoài niệm khó nhận ra, "chúng được tạo ra để bảo vệ các linh mạch, các thành trì quan trọng khỏi sự xâm lấn của Ma tộc. Nhưng Thiên Kiếp Giáng Lâm... đã thay đổi tất cả. Ma khí không chỉ phá hủy, nó còn biến chất. Những trận pháp cổ xưa này đã bị hủy hoại, nhưng tàn dư của chúng lại bị ma khí nuốt chửng và biến thành những cạm bẫy mới, quỷ dị hơn, khó lường hơn."

Hắn lướt ngón tay trên bề mặt lạnh giá của tảng đá, cảm nhận những đường nét khắc sâu đã bị thời gian và ma khí mài mòn. "Nơi này đã không còn như 5000 năm trước... Mọi thứ đều đã thay đổi, nhưng bản chất của sự hủy diệt thì không." Hắn quay lại nhìn Mộ Dung Tuyết và Kỷ Vô Nguyệt, đôi mắt hổ phách ánh lên một vẻ phức tạp. "Những gì chúng ta vừa trải qua ở vùng ngoại vi, hay cái mê trận tự nhiên kia, chỉ là 'khúc dạo đầu'. Chúng là những lời cảnh báo, những bài học vỡ lòng. Phía trước, mới là những thử thách thực sự, những cạm bẫy không chỉ muốn lấy mạng các ngươi, mà còn muốn ăn mòn tâm trí, giày vò linh hồn."

Kỷ Vô Nguyệt nghe những lời đó, gương mặt nàng trắng bệch đi. Nỗi sợ hãi đã lên đến đỉnh điểm. Nàng nhìn quanh, những bóng đen mờ ảo lại hiện lên, dường như đang vẫy gọi, đang thì thầm những lời mời gọi chết chóc. Hơi thở của nàng trở nên gấp gáp, từng nhịp thở mang theo sự run rẩy không thể kiểm soát. "Chúng ta... có nên quay lại không?" Nàng hỏi, giọng nói nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, một sự yếu ớt hiếm hoi lộ rõ trên khuôn mặt vốn dĩ kiên cường. "Nơi này... không phải là nơi con người nên đến. Quá đáng sợ..." Nàng không muốn trở thành gánh nặng cho Cố Trường Minh, nhưng bản năng sinh tồn của nàng đang gào thét, thúc giục nàng chạy trốn khỏi nơi địa ngục trần gian này.

Mộ Dung Tuyết thì không nói gì, nàng chỉ nhìn Cố Trường Minh, ánh mắt nàng chất chứa một câu hỏi không lời. Nàng tin hắn, nàng biết hắn có lý do để đến đây, để tìm kiếm Luân Hồi Kính. Nhưng liệu cái giá phải trả có quá đắt không? Liệu hắn có phải đánh đổi quá nhiều, một lần nữa, vì một mục tiêu mà không ai hiểu rõ? "Vậy... những cạm bẫy mà bản đồ nhắc đến... chúng ở đâu?" Nàng hỏi, cố gắng giữ cho giọng mình bình tĩnh, dù trong lòng nàng đang dậy sóng. Nàng biết, hắn đang giấu giếm rất nhiều điều, nhưng nàng cũng biết, hắn sẽ không bao giờ đẩy họ vào chỗ chết vô ích.

Cố Trường Minh không trả lời câu hỏi của Kỷ Vô Nguyệt. Hắn biết nàng sợ hãi, nhưng hắn cũng biết, nàng sẽ không bỏ cuộc dễ dàng. Hắn lờ đi sự run rẩy của nàng, lờ đi sự lo lắng của Mộ Dung Tuyết. Hắn rút ra tấm bản đồ cổ từ trong tay áo, tấm da dê nhuốm màu thời gian, với những đường nét phức tạp và những ký hiệu huyền bí. Hắn trải bản đồ ra, dưới ánh sáng yếu ớt của ma khí, những đường nét trên bản đồ như sống động hơn, phát ra một thứ ánh sáng mờ ảo, ma mị. Hắn chỉ vào một điểm phía trước, một khu vực được đánh dấu bằng những ký hiệu đỏ rực, tựa như máu tươi, và những hình vẽ biểu tượng của sự nguy hiểm tột cùng.

"Chúng ở khắp mọi nơi," Cố Trường Minh lạnh lùng đáp lời Mộ Dung Tuyết, "nhưng theo bản đồ này... cạm bẫy đầu tiên, một trong những thứ phức tạp và nguy hiểm nhất, nằm ở phía trước chúng ta không xa." Ngón tay hắn dừng lại tại một đi��m trên bản đồ, nơi những ký hiệu cảnh báo nhấp nháy mờ nhạt, như những con mắt quỷ đang mở ra trong bóng tối. "Nơi này được gọi là 'Vực Huyễn Ảnh'. Một vùng đất mà thực và ảo hòa lẫn, nơi những ký ức đau khổ nhất của kẻ xâm nhập sẽ bị khơi dậy và biến thành ác mộng. Một nơi không chỉ giết chết thể xác, mà còn bóp méo tâm trí."

Hắn gấp bản đồ lại, đôi mắt hổ phách nhìn thẳng vào Kỷ Vô Nguyệt, không một chút biểu cảm. "Nếu muốn quay lại, bây giờ vẫn còn kịp. Nhưng đã đến đây, đã đặt chân vào 'trái tim' của U Minh Cổ Địa, thì không có con đường nào dễ dàng nữa. Mỗi bước đi đều là một sự đánh đổi." Lời nói của hắn không phải là đe dọa, mà là một sự thật tàn khốc, một lời tuyên bố về số phận. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch, và hắn biết rõ cái giá của sự sống sót trong những nơi như thế này.

Kỷ Vô Nguyệt cắn môi, đôi mắt nàng vẫn ánh lên sự sợ hãi, nhưng nhìn vào đôi mắt kiên định của Cố Trường Minh, nàng nhận ra rằng hắn không hề dao động. Nàng biết, quay lại bây giờ cũng không có nghĩa là an toàn. Nàng đã đi theo hắn đến tận đây, đã đặt niềm tin vào hắn. Quay lưng lại chỉ là một hành động hèn nhát. "Ta... ta sẽ không quay lại," nàng nói, giọng tuy vẫn còn run rẩy, nhưng đã mang theo một chút kiên quyết. "Ta sẽ tin tưởng Cố tiền bối."

Mộ Dung Tuyết nắm chặt tay Cố Trường Minh, ánh mắt nàng kiên định hơn bao giờ hết. Nàng đã lựa chọn con đường này, và nàng sẽ đi đến cùng. Nàng không thể để Cố Trường Minh một mình đối mặt với những gánh nặng này. "Chúng ta sẽ đi cùng anh," nàng nói, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy sức mạnh. "Dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta sẽ không bỏ lại anh một mình."

Cố Trường Minh không nói gì, chỉ khẽ gật đầu. Hắn biết, lời hứa của họ không phải là gánh nặng, mà là một tia sáng nhỏ nhoi trong vực sâu tăm tối. Hắn lại nhìn về phía trước, nơi những tàn tích đá đen khổng lồ ẩn mình trong sương mù, nơi "Vực Huyễn Ảnh" đang chờ đợi. Hắn hít một hơi sâu, luồng khí lạnh lẽo và ma khí tràn ngập phổi, nhưng lần này, hắn không còn cảm thấy khó chịu nữa. Hắn đã chuẩn bị sẵn sàng. Phía trước, không chỉ là những cạm bẫy vật lý, mà còn là những ảo ảnh, những ký ức đau buồn từ kiếp trước đang chờ đợi để giày vò hắn. Nhưng hắn sẽ đối mặt. Hắn sẽ đi đến cùng để tìm ra sự thật về Luân Hồi Kính, và về số phận của chính mình.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.