Gió rít thê lương xuyên qua những phế tích đổ nát của U Minh Cổ Địa, mang theo mùi tử khí nồng nặc và hơi lạnh thấu xương, như một bản ai ca vĩnh cửu cho những linh hồn đã vĩnh viễn ngủ yên nơi đây. Màn sương đen dày đặc cuộn xoáy, nuốt chửng những ánh sáng yếu ớt của buổi chạng vạng, biến cả vùng đất thành một bức tranh thủy mặc u ám, nơi ranh giới giữa thực và ảo trở nên mờ nhạt. Tiếng xương cốt va vào nhau lách cách trong gió, vọng lại từ những tòa thành đá vỡ vụn, những cung điện bị chôn vùi dưới lòng đất, tựa như lời thì thầm của hàng vạn oán linh còn vương vấn.

Trong cái không gian quỷ dị và lạnh lẽo đến thấu xương ấy, một bóng hình cao gầy sừng sững đứng đó, đôi mắt hổ phách sâu thẳm nhìn thẳng về phía Hư Vô Tháp, nơi ẩn hiện mờ ảo trong màn sương đen dày đặc nhất. Cố Trường Minh không còn vẻ thờ ơ, lãnh đạm thường ngày. Khuôn mặt thanh tú của hắn giờ đây khắc rõ sự kiên định, pha lẫn nỗi u buồn và mệt mỏi đã ăn sâu vào cốt tủy. Những giọt nước mắt khô khốc từ ảo ảnh Lạc Thần vẫn còn vương lại, hằn lên những vệt dài trên má, như minh chứng cho trận chiến nội tâm vừa qua. Hắn đã đối diện với vực sâu của nỗi đau, và dù vết thương vẫn còn rỉ máu, hắn đã quyết định không lùi bước.

“Đây là con đường duy nhất. Không còn lựa chọn nào khác.” Giọng hắn trầm thấp, khàn đặc, nhưng mang theo một sự chắc chắn không thể lay chuyển, vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Hắn không nói với ai, mà là tự nói với chính mình, tự khẳng định quyết tâm của bản thân.

Mộ Dung Tuyết đứng cạnh hắn, dung nhan tuyệt mỹ của nàng giờ đây nhuốm đầy vẻ lo lắng. Nàng cảm nhận được sự thay đổi trong Cố Trường Minh, một sự thay đổi đáng sợ nhưng cũng đầy hy vọng. Nàng chưa bao giờ thấy hắn đau khổ đến vậy, và cũng chưa bao giờ thấy hắn kiên quyết đến vậy. Hư Vô Tháp, với những truyền thuyết đáng sợ về sự méo mó không gian, thời gian và những ảo ảnh giày vò tâm trí, là một thử thách mà nàng không muốn hắn phải đối mặt.

“Trường Minh, huynh có chắc không? Nơi này...” Nàng thì thầm, giọng nói trong trẻo thường ngày giờ đây lại pha chút run rẩy, sợ hãi. Nàng nhìn những vách đá khổng lồ bị phong hóa, những khe nứt khổng lồ do địa chấn, và cảm nhận được một luồng ma khí cổ xưa đang cuộn trào từ sâu thẳm lòng đất. Cảm giác bị theo dõi, bị một thứ gì đó vô hình quan sát, khiến nàng rùng mình.

Cố Trường Minh không trả lời Mộ Dung Tuyết ngay lập tức. Ánh mắt hắn phức tạp, có chút sợ hãi, có chút xót xa, nhìn xuống Kỷ Vô Nguyệt đang yếu ớt trong vòng tay hắn. Cô bé vẫn còn xanh xao, đôi mắt nhắm nghiền, nhưng dấu ấn linh lực trên trán nàng, dù đã tắt, giờ đây lại như đang âm ỉ một ánh sáng mờ ảo. Hắn biết, cô bé là chìa khóa, là cầu nối, nhưng cũng là một gánh nặng, một lời nhắc nhở về những bi kịch mà hắn đã cố gắng trốn tránh. Sự sống còn của cô bé, sự an toàn của cô bé, giờ đây là một trách nhiệm khác đè nặng lên vai hắn, bên cạnh những gánh nặng của quá khứ và số phận thế giới.

Hắn nhẹ nhàng đặt Kỷ Vô Nguyệt xuống nền đất lạnh lẽo, cẩn thận tựa cô bé vào một khối đá cổ. Bàn tay gầy gò của hắn khẽ chạm vào dấu ấn linh lực trên trán cô bé. Ngay lập tức, dấu ấn đó như được kích hoạt, phát ra một vầng sáng màu xanh lam mờ ảo, hòa quyện với những đường vân cổ xưa trên tấm bản đồ hắn đang cầm. Tấm bản đồ, vốn dĩ chỉ là những nét vẽ mơ hồ, giờ đây như sống dậy, những dòng phù văn cổ xưa trỗi dậy, chỉ dẫn về một con đường mà mắt thường không thể thấy.

Một luồng linh khí cổ xưa từ lòng đất trỗi dậy, đáp lại sự cộng hưởng của dấu ấn và bản đồ. Không gian trước mặt họ bắt đầu rung chuyển, vặn vẹo một cách kỳ lạ. Những hạt bụi ma khí bay lượn trong không khí như bị một lực vô hình kéo giãn, tạo thành một khe nứt màu đen kịt, sâu thăm thẳm. Khe nứt đó không phải là một cánh cổng rõ ràng, mà giống như một vết rách trên tấm màn của hiện thực, hé lộ một lối đi bí ẩn dẫn vào một thế giới hoàn toàn khác, nơi Hư Vô Tháp thật sự ẩn mình.

Cố Trường Minh hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng năng lượng hỗn loạn từ khe nứt đang ùa ra, mang theo mùi ẩm mốc, bụi bặm và cả một thứ hương vị kim loại rỉ sét nồng nặc. Hắn biết, đây là điểm không thể quay đầu. Hắn đã chọn đối mặt.

“Sẽ ổn thôi. Ta sẽ không để bất kỳ ai bị tổn thương nữa.” Hắn nói, lời thề thốt này không chỉ dành cho Kỷ Vô Nguyệt, mà còn là một lời hứa với chính mình, với những người đã ngã xuống trong kiếp trước, và với bóng hình Lạc Thần vẫn còn ám ảnh tâm trí hắn. Lần này, hắn sẽ không buông xuôi. Lần này, hắn sẽ không chỉ đứng nhìn. Dù phải trả giá bằng bất cứ thứ gì.

***

Ngay khi bước qua khe nứt không gian, một luồng năng lượng kỳ lạ, hỗn loạn lập tức bao trùm lấy cả ba người. Cảm giác như bị xé toạc ra thành hàng ngàn mảnh, rồi lại được ráp nối lại một cách méo mó, khiến Mộ Dung Tuyết và Kỷ Vô Nguyệt không khỏi rùng mình. Không gian bên trong Hư Vô Tháp hoàn toàn khác biệt so với thế giới bên ngoài. Không có bầu trời, không có mặt đất rõ ràng, chỉ có một màu đen kịt vô tận, điểm xuyết bởi những ánh sáng xanh lục, đỏ tím chập chờn, như những con mắt quỷ đang ẩn mình trong bóng tối. Các bức tường, nếu có, dường như không cố định, chúng xoắn vặn, uốn lượn, đổi màu liên tục từ đen tuyền sang xám bạc, rồi lại nhuốm một màu đỏ sẫm như máu, khiến các giác quan của họ bị đánh lừa một cách tàn nhẫn.

Mộ Dung Tuyết thốt lên một tiếng kinh hãi, giọng nói nàng nghẹn lại trong cổ họng. “Không gian... nó đang vặn vẹo!” Nàng cảm thấy đầu óc quay cuồng, mọi phương hướng đều trở nên vô nghĩa. Ánh sáng chập chờn, các hình ảnh lướt qua nhanh đến chóng mặt, không thể nắm bắt được. Nàng có cảm giác như mình đang trôi nổi trong một dòng xoáy vô tận, không có điểm tựa. Tiếng gió rít thê lương từ bên ngoài đã biến thành những tiếng vọng méo mó, những tiếng thì thầm không rõ nguồn gốc, len lỏi vào tâm trí, gieo rắc sự hoang mang. Mùi ẩm mốc, bụi bặm giờ đây hòa lẫn với một thứ mùi tanh nồng của máu khô và một mùi hương quen thuộc, thoang thoảng của một loại linh thảo đã mất, khiến nàng hoài niệm một cách khó hiểu.

Cố Trường Minh, dù thần sắc vẫn còn chút mệt mỏi, nhưng ý chí của hắn kiên cường hơn bao giờ hết. Hắn lập tức kích hoạt một pháp trận phòng ngự nhỏ, ánh sáng vàng nhạt bao quanh ba người, tạo thành một lá chắn mỏng manh chống lại luồng năng lượng hỗn loạn đang muốn xé nát bọn họ. Hắn đưa tay nắm chặt lấy tay Mộ Dung Tuyết, một sức mạnh vô hình truyền qua, trấn an nàng. Hắn dùng linh lực của mình bao bọc Kỷ Vô Nguyệt, ngăn không cho cô bé bị ảnh hưởng quá nặng nề bởi sự hỗn loạn của không gian.

“Giữ chặt lấy nhau! Đừng để bị tách ra! Thần thức của ta cũng bị ảnh hưởng...” Hắn gằn giọng, lời nói mang theo sự căng thẳng tột độ. Hắn nhắm mắt lại, cố gắng ổn định thần thức đang bị chấn động dữ dội. Trong không gian xoắn vặn này, ngay cả thần thức của một Đại Đế như hắn cũng bị nhiễu loạn, những luồng ký ức, những hình ảnh méo mó, rời rạc bắt đầu lướt qua tâm trí hắn một cách không kiểm soát.

Đó là những mảnh vỡ của kiếp trước, những con đường hắn từng đi qua, những thành phố mà hắn đã cứu rỗi, những gương mặt của những người mà hắn đã từng gặp gỡ trong thoáng chốc. Không phải là những bi kịch lớn, không phải là Lạc Thần hay Ma Chủ, mà là những chi tiết nhỏ nhặt, những con người vô danh, những cuộc hội ngộ chóng vánh. Hắn thấy một lão nông gầy gò từng mời hắn bát trà bên đường, một đứa trẻ bám váy mẹ từng ngước nhìn hắn với ánh mắt ngưỡng mộ, một thương nhân từng than vãn về sự khắc nghiệt của chiến tranh. Những hình ảnh đó, dù không mang theo nỗi đau tột cùng, nhưng lại tạo ra một cảm giác hoài niệm và tiếc nuối sâu sắc, như thể Hư Vô Tháp đang cố gắng khơi gợi những vết sẹo nhỏ nhất trong tâm hồn hắn.

Hắn cảm nhận được áp lực vô hình đè nặng lên toàn thân, không khí lạnh lẽo thấu xương xuyên qua lớp pháp trận phòng ngự. Tiếng vọng của chính họ dường như bị vọng lại nhiều lần, tạo ra một mê cung âm thanh khiến họ càng thêm mất phương hướng. Hắn biết, Hư Vô Tháp không chỉ là một di tích cổ xưa, mà nó còn là một thực thể sống, một cỗ máy khổng lồ đang cố gắng thăm dò và thao túng tâm trí của những kẻ xâm nhập. Luân Hồi Kính, chắc chắn có liên quan đến nơi này, và sự hiện diện của nó đang tạo ra sự méo mó về thời gian và ký ức.

Mỗi giây trôi qua trong Hư Vô Tháp dường như dài như một thế kỷ. Cố Trường Minh phải dốc toàn bộ linh lực và ý chí để giữ vững pháp trận, để không bị luồng năng lượng hỗn loạn này nghiền nát. Hắn mở mắt, đôi mắt hổ phách giờ đây đã tập trung hơn, dù vẫn còn chút vẻ mệt mỏi. Hắn nhìn Mộ Dung Tuyết, thấy nàng đang cố gắng giữ bình tĩnh, khuôn mặt xinh đẹp tái nhợt vì căng thẳng. Rồi hắn nhìn Kỷ Vô Nguyệt, cô bé vẫn còn bất tỉnh, nhưng dấu ấn trên trán nàng đang phát sáng rực rỡ hơn bao giờ hết, như một ngọn hải đăng nhỏ trong màn đêm vô tận của Hư Vô Tháp, phản ứng mạnh mẽ với luồng năng lượng xung quanh. Cô bé, thực sự là chìa khóa.

***

Sau một hồi lâu vật lộn với sự hỗn loạn của không gian, cuối cùng cả ba cũng cảm nhận được mặt đất dưới chân mình. Luồng năng lượng xoắn vặn dần lắng xuống, thay vào đó là một hành lang dài, tối tăm, ẩn mình trong thứ ánh sáng yếu ớt, chập chờn. Những cái bóng kỳ dị nhảy múa trên vách đá cổ kính, tạo nên một khung cảnh u ám, đầy rẫy những bí ẩn chưa được giải đáp. Mùi ẩm mốc, bụi bặm và hương máu khô trở nên rõ rệt hơn, hòa lẫn với một thứ mùi hương thoang thoảng, quen thuộc đến kỳ lạ của một loại linh thảo mà Cố Trường Minh từng biết, một loại thảo dược quý hiếm đã tuyệt chủng từ kiếp trước.

Họ chậm rãi bước đi, tiếng bước chân của chính họ vọng lại nhiều lần trong hành lang vắng lặng, như có vô số người đang đồng hành cùng họ. Tiếng thì thầm không rõ nguồn gốc vẫn vương vấn trong không khí, như những linh hồn bị mắc kẹt đang cố gắng liên lạc. Mộ Dung Tuyết cảm nhận được một áp lực vô hình đè nặng lên lồng ngực, và một cảm giác bị theo dõi mãnh liệt.

“Trường Minh, huynh ổn chứ? Ta cảm thấy... có ai đó đang nhìn chúng ta.” Nàng thì thầm, giọng nói vẫn còn chút run rẩy. Nàng đưa mắt nhìn xung quanh, nhưng chỉ thấy những bức tường đá đen gồ ghề, không có bất kỳ sinh vật sống nào.

Cố Trường Minh hít một hơi sâu, đôi mắt hổ phách nheo lại, quét qua từng ngóc ngách của hành lang. Hắn cảm nhận được sự hiện diện của những luồng năng lượng tinh thần, những ảo ảnh đang ẩn mình trong bóng tối, chờ chực để tấn công. “Đừng nhìn thẳng vào chúng. Đó là ảo ảnh. Hư Vô Tháp đang kiểm tra tâm trí chúng ta.” Giọng hắn trầm thấp, đầy vẻ cảnh giác, cố gắng giữ cho Mộ Dung Tuyết không bị lung lay ý chí. Hắn biết, những ảo ảnh này không chỉ đơn thuần là hù dọa, mà chúng còn có thể khai thác những nỗi sợ hãi, những vết thương lòng sâu thẳm nhất để khiến người ta suy sụp.

Ngay lúc đó, Cố Trường Minh bỗng khựng lại. Một hình ảnh chớp nhoáng lướt qua tầm mắt hắn, chân thực đến mức hắn gần như vung kiếm chém ra. Đó là một người đệ tử trẻ tuổi, khuôn mặt thanh tú, ánh mắt tràn đầy sự ngưỡng mộ khi nhìn hắn trong kiếp trước. Hắn nhớ rõ tên người đệ tử đó, Tôn Long, một thiếu niên tài năng nhưng thiếu kinh nghiệm, đã hy sinh trong một trận chiến nhỏ khi hắn, Cố Trường Minh, đang bận đối phó với một mối nguy hiểm lớn hơn ở nơi khác. Trong ảo ảnh, Tôn Long nằm gục trong vũng máu, ánh mắt vô hồn vẫn còn nhìn thẳng vào hắn, đầy vẻ trách móc, như hỏi hắn tại sao không cứu vớt.

Cảnh tượng chỉ kéo dài một phần nghìn giây rồi tan biến, như một làn khói. Nhưng nó đã đủ để khiến trái tim Cố Trường Minh thắt lại. Không phải là bi kịch lớn nhất, nhưng là một trong vô vàn những hối tiếc nhỏ, những vết sẹo chưa lành trong tâm hồn hắn. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch, nhưng ngay cả những thất bại nhỏ nhất, những cái chết mà hắn có thể ngăn cản nhưng đã không làm được, vẫn ám ảnh hắn. Đó là cái giá của sự thờ ơ, của việc buông xuôi, mà hắn đã chọn trong kiếp này.

Hắn hít một hơi sâu, cố gắng trấn áp cảm giác tội lỗi đang trỗi dậy. Hắn nắm chặt tay Mộ Dung Tuyết, cảm nhận hơi ấm từ bàn tay nàng truyền sang, như một sợi dây neo giữ hắn lại với thực tại. Mỗi bước chân của hắn giờ đây đều trở nên nặng nề hơn, không phải vì mệt mỏi, mà vì gánh nặng của những ảo ảnh đang bủa vây tâm trí.

Trong khi đó, Kỷ Vô Nguyệt, vẫn còn nằm trong vòng tay Cố Trường Minh, dấu ấn linh lực trên trán cô bé lại nhấp nháy mạnh mẽ hơn, như đang phản ứng với một thứ gì đó vô hình trong không gian. Một luồng linh khí cổ xưa, thanh khiết nhưng mạnh mẽ, đột ngột bộc phát từ dấu ấn, lan tỏa ra xung quanh. Nó không chỉ đẩy lùi những ảo ảnh nhỏ đang cố gắng tiếp cận, mà còn tạo ra một luồng sinh khí nhẹ nhàng, xoa dịu không khí nặng nề của Hư Vô Tháp. Cô bé, thực sự là chìa khóa, là một phần không thể thiếu của nơi này, hay của Luân Hồi Kính mà họ đang tìm kiếm.

Cố Trường Minh nhìn dấu ấn trên trán Kỷ Vô Nguyệt, ánh mắt phức tạp. Cô bé là hy vọng, nhưng cũng là một mối lo. Hắn biết, Hư Vô Tháp sẽ không dừng lại ở những ảo ảnh nhỏ nhặt này. Những bi kịch lớn hơn, những nỗi đau tột cùng hơn, đang chờ đợi hắn ở phía trước. Nhưng hắn sẽ không lùi bước. Hắn sẽ đối mặt với tất cả, không phải để cứu thế giới, mà là để tìm kiếm sự thật, để chữa lành vết thương lòng, và có lẽ, để tìm lại một phần con người mà hắn đã đánh mất. Con đường này, sẽ là hành trình của sự đối mặt, không phải của sự trốn tránh.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.