Cố Trường Minh ngã gục xuống vách đá ẩm ướt, một tiếng thở dài như trút bỏ mọi gánh nặng nhưng lại chất chồng thêm ngàn vạn bi ai. Hơi thở của hắn yếu ớt, những nhịp đập phập phồng nơi lồng ngực như muốn vụt tắt. Ma khí cuồng bạo từ vết thương do Thức Tỉnh Cổ Ma gây ra vẫn không ngừng gặm nhấm kinh mạch, luồn lách qua từng tấc thịt, mang theo sự lạnh lẽo thấu xương và nỗi đau xé lòng. Hắn cố gắng kìm nén, nhưng đôi mắt hổ phách sâu thẳm đã không còn giữ được vẻ thờ ơ thường thấy, thay vào đó là một sự trống rỗng đến cùng cực, như một hố đen nuốt chửng mọi ánh sáng hy vọng.

"Trường Minh, huynh không sao chứ? Cố gắng lên..." Mộ Dung Tuyết vội vàng quỳ xuống, đỡ lấy thân thể run rẩy của hắn. Giọng nàng run rẩy, hòa cùng tiếng gió rít thê lương bên ngoài hang động, tạo thành một khúc bi ca ai oán. Đôi mắt phượng tuyệt mỹ giờ đây ngấn nước, tràn đầy sự lo lắng và tuyệt vọng, phản chiếu ánh sáng yếu ớt từ Luân Hồi Kính đang nằm trong tay Cố Trường Minh. Nàng dùng những ngón tay thon dài, lạnh toát chạm vào vết thương đang rỉ máu, cảm nhận được sự lạnh lẽo đáng sợ từ ma khí đang xâm nhập vào cơ thể hắn. Một dòng khí tức âm hàn, tựa như băng ngàn năm, đang len lỏi qua làn da, khiến nàng rùng mình. Nàng nhanh chóng lấy ra một lọ linh dược quý giá nhất, thứ mà nàng đã cất giữ bao năm, đổ vào miệng hắn, rồi không chút do dự đặt tay lên ngực hắn, truyền linh khí ấm áp của mình vào. Linh khí tinh thuần của nàng như một dòng suối mát cố gắng xoa dịu ngọn lửa ma khí đang thiêu đốt trong người hắn, nhưng dường như nó chỉ là hạt muối bỏ bể. Nàng biết, linh lực của nàng dù có mạnh mẽ đến đâu cũng không thể chống lại được bản chất của thứ ma khí cổ xưa này. Sự bất lực cắn xé trái tim nàng.

Kỷ Vô Nguyệt cũng quỳ xuống bên cạnh, mái tóc đen nhánh buông xõa che đi một phần khuôn mặt đang tái nhợt. Nước mắt nàng lăn dài trên má, thấm ướt vạt áo. "Đại ca, huynh bị thương nặng quá... Làm sao bây giờ?" Nàng không còn vẻ mạnh mẽ, quyết đoán thường thấy của một nữ hiệp, mà chỉ còn là một cô gái nhỏ bé, sợ hãi tột cùng trước cảnh tượng người mà nàng ngưỡng mộ, người đã luôn là trụ cột kiên cường, giờ đây đang hấp hối. Nàng cũng vội vàng lấy ra những linh dược hồi phục tốt nhất mà nàng có, những viên đan dược lấp lánh linh quang, đặt vào tay Mộ Dung Tuyết, hy vọng chúng có thể giúp ích dù chỉ một chút. Hang động sâu thẳm, ẩm ướt này giờ đây trở thành nơi chứa đựng nỗi tuyệt vọng của ba con người, trong khi bên ngoài, tiếng xương cốt va vào nhau lách cách, tiếng gào rú của oán linh vọng lại từ sâu thẳm U Minh Cổ Địa, cùng tiếng gió rít thê lương như một lời nguyền rủa vĩnh cửu. Mùi tử khí, bùn lầy, và ma khí nồng nặc đến nghẹt thở, hòa quyện với mùi kim loại rỉ sét từ những tàn tích kiến trúc cổ xưa, tạo nên một bầu không khí u ám, quỷ dị, lạnh lẽo đến thấu xương. Ánh sáng yếu ớt từ Luân Hồi Kính là nguồn sáng duy nhất, le lói giữa màn sương mù đen và bóng tối bao trùm, khiến cảm giác bị theo dõi càng trở nên rõ rệt hơn bao giờ hết.

Cố Trường Minh không thể nói. Hắn chỉ khẽ lắc đầu, cố gắng nén lại cơn đau thấu xương đang hành hạ thân thể. Hắn cảm thấy toàn bộ linh lực trong cơ thể đã cạn kiệt, đến cả nhấc một ngón tay cũng trở nên khó khăn. Hắn nhìn chằm chằm vào Luân Hồi Kính trong tay, ánh sáng mờ ảo của nó phản chiếu sự mệt mỏi và giằng xé nội tâm trong đôi mắt hổ phách của hắn. Mỗi nhịp đập yếu ớt của trái tim hắn dường như đồng điệu với ánh sáng lập lòe của Luân Hồi Kính, một sự liên kết kỳ lạ và đầy định mệnh. Hắn đã trải qua quá nhiều, đã hy sinh tất cả một lần, để rồi nhận lại sự phản bội và mất mát. Giờ đây, hắn lại một lần nữa bị đẩy vào vòng xoáy của trách nhiệm, của sự hy sinh không mong muốn.

"...Lại một lần nữa... gánh vác... liệu có ý nghĩa gì không...?" Hắn khẽ thì thầm, giọng nói yếu ớt đến mức gần như không nghe thấy, chỉ là một tiếng thở dài từ sâu thẳm linh hồn. Hắn đã buông bỏ, đã cố gắng đứng ngoài, nhưng định mệnh dường như không cho phép hắn được bình yên. Mối đe dọa từ Thức Tỉnh Cổ Ma, từ tàn dư Thiên Kiếp Giáng Lâm, không chỉ là mối đe dọa với thế giới, mà còn là mối đe dọa trực tiếp đến những người xung quanh hắn, những người hắn đã không thể buông bỏ. Hắn đã từng nghĩ rằng, cái giá của sự cứu rỗi là quá đắt, quá tàn nhẫn đối với một linh hồn đã vụn vỡ. Nhưng giờ đây, những ánh mắt lo lắng, những bàn tay ấm áp đang cố gắng níu giữ hắn lại từ bờ vực của sự suy sụp, khiến hắn một lần nữa phải đối mặt với câu hỏi cũ rích: liệu có đáng không? Có đáng để lại một lần nữa nếm trải nỗi đau của sự mất mát, của sự hy sinh không được đền đáp?

Luân Hồi Kính trong tay hắn đột ngột rung lên dữ dội, ánh sáng mờ ảo của nó bỗng chốc bùng lên, bao trùm lấy hắn như một tấm màn định mệnh. Một cơn choáng váng ập đến, mạnh hơn bất kỳ cơn đau thể xác nào. Những tiếng gào thét của oán linh bên ngoài hang động dường như biến mất, thay vào đó là một sự im lặng chết chóc, rồi một âm thanh trầm đục, dữ dội tựa như tiếng sấm sét nổ tung ngay bên tai. Mùi tử khí nồng nặc trong hang bỗng chốc bị thay thế bởi mùi máu tươi và khét lẹt của cháy rụi. Trước khi ý thức hoàn toàn chìm vào bóng tối, hắn nghe thấy tiếng Mộ Dung Tuyết và Kỷ Vô Nguyệt gọi tên hắn trong hoảng loạn, nhưng âm thanh ấy ngày càng xa vời, nhạt nhòa, cho đến khi hoàn toàn biến mất.

***

Khi Cố Trường Minh mở mắt, hắn thấy mình đang đứng giữa một chiến trường tan hoang. Bầu trời không còn là màn đêm u ám của U Minh Cổ Địa, mà là một màu đỏ rực như máu, bị xé toạc bởi những tia sét đen cuồng bạo. Những đám mây ma khí cuồn cuộn như những con quái vật khổng lồ đang nuốt chửng vạn vật. Mưa không phải là nước, mà là những giọt máu tanh tưởi, rơi tí tách xuống mặt đất nứt nẻ, loang lổ. Xác người la liệt khắp nơi, những thi thể không toàn vẹn, những bộ xương khô trắng hếu nằm rải rác trên nền đất đen kịt. Tiếng gào thét của hàng vạn linh hồn bị giằng xé, tiếng binh khí va chạm chan chát, tiếng đất trời nứt toác, tất cả hòa quyện vào nhau tạo nên một bản giao hưởng của sự tận thế. Mùi máu tanh, mùi khét lẹt của lửa, mùi xác thịt thối rữa, và mùi ma khí nồng nặc đến buồn nôn xộc thẳng vào mũi, khiến hắn phải rùng mình.

Hắn nhận ra khung cảnh này. Đây không phải là một giấc mơ. Đây là ký ức. Đây là thời điểm Thiên Kiếp Giáng Lâm, 5000 năm trước, ngày tàn của thế giới mà hắn đã cố gắng ngăn chặn, nhưng thất bại thảm hại. Một ảo ảnh chân thực đến mức hắn có thể cảm nhận từng hạt bụi, từng giọt mưa máu, từng cơn gió lạnh lẽo lướt qua da thịt. Toàn thân hắn run rẩy, không phải vì lạnh, mà vì sự kinh hoàng và nỗi đau đang trỗi dậy từ sâu thẳm linh hồn. Hắn đã chôn vùi ký ức này quá sâu, khóa chặt nó bằng bức tường thờ ơ và lạnh nhạt, nhưng Luân Hồi Kính đã phá tan mọi phòng tuyến, buộc hắn phải đối mặt.

Giữa sự hỗn loạn tột cùng ấy, một bóng hình quen thuộc lọt vào tầm mắt hắn. Nàng. Lạc Thần.

Nàng đang chiến đấu. Dáng người mảnh mai, y phục trắng tinh giờ đây đã nhuốm màu máu và bụi bẩn, mái tóc đen dài rũ rượi, bết dính. Đôi mắt trong sáng ngày nào giờ đây ánh lên vẻ mệt mỏi cùng cực, nhưng vẫn kiên định, vẫn bùng cháy một ngọn lửa không chịu khuất phục. Nàng đang cố gắng chống lại một luồng ma khí đen đặc, cuồn cuộn như sóng dữ. Ma khí đó không ngừng tấn công, gặm nhấm linh lực của nàng, khiến nàng lùi lại từng bước một cách khó nhọc. Những vết thương chi chít trên cơ thể nàng rỉ máu, nhưng nàng vẫn cắn chặt môi, không một lời kêu than.

Cố Trường Minh cảm thấy trái tim mình như bị bóp nghẹt. Một nỗi đau tột cùng, quen thuộc đến đáng sợ, dâng trào trong lồng ngực. Hắn muốn lao đến, muốn che chắn cho nàng, muốn đẩy lùi luồng ma khí đáng nguyền rủa kia. Hắn cố gắng cất bước, nhưng cơ thể hắn như bị xiềng xích, không thể nhúc nhích. Hắn gào thét trong vô vọng, nhưng không một âm thanh nào thoát ra khỏi cổ họng, chỉ có tiếng gió rít gào và tiếng ma khí gầm rú nuốt chửng tất cả. Hắn bị giam cầm trong chính ký ức của mình, bất lực nhìn người con gái mình yêu thương đang dần cạn kiệt sức lực.

Luồng ma khí đen đặc cuối cùng cũng nuốt chửng nàng. Lạc Thần bị đánh bật, thân thể nàng ngã xuống nền đất lạnh lẽo, một vũng máu đỏ tươi loang ra dưới lưng. Đôi mắt nàng từ từ hướng về phía hắn, một nụ cười yếu ớt, đau khổ hiện lên trên khóe môi.

"Trường Minh... Huynh phải sống..." Giọng nói của nàng, dù thều thào, yếu ớt, vẫn vang vọng rõ ràng trong tâm trí hắn, như một lời nguyền, một lời trăn trối. "Phải sống... để thế giới này... còn một tia hy vọng..."

Hắn thấy nàng cố gắng vươn tay về phía hắn, ánh mắt nàng tràn đầy sự tiếc nuối, sự yêu thương và cả một chút gì đó tà ác, tăm tối lướt qua rất nhanh rồi biến mất. Nụ cười trên môi nàng dần tắt, đôi mắt trong sáng ấy từ từ khép lại, mất đi sự sống. Ma khí đen đặc lại một lần nữa cuộn trào, nuốt chửng hoàn toàn thân thể nàng, biến nàng thành một phần của sự hủy diệt.

"LẠC THẦN! KHÔNG!!!" Cố Trường Minh gào thét, một tiếng gào xé lòng, dường như xé toạc cả không gian và thời gian. Nước mắt nóng hổi lăn dài trên khuôn mặt hắn, hòa cùng mưa máu, xóa nhòa ranh giới giữa thực và ảo. Hắn không thể chấp nhận. Hắn đã từng chứng kiến cảnh tượng này một lần, đã từng trải qua nỗi đau này một lần. Sao giờ đây, nó lại hiện về chân thực đến vậy, lại một lần nữa hành hạ hắn, khiến hắn nếm trải sự bất lực tột cùng? Toàn bộ khung cảnh chiến trường tan biến trong tiếng gào thét tuyệt vọng của hắn, nhường chỗ cho một bóng tối vô tận.

***

"Lạc Thần... Lại là nàng..."

Cố Trường Minh trở lại thực tại, nhưng hắn không còn giữ được vẻ lãnh đạm hay thờ ơ thường thấy nữa. Hắn gục đầu xuống, toàn thân run rẩy không ngừng, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên khuôn mặt, thấm ướt vạt áo. Hắn cắn chặt môi đến bật máu, vị máu tanh nồng xộc vào khoang miệng, nhưng nỗi đau thể xác chẳng là gì so với nỗi đau tột cùng đang xé nát linh hồn hắn. Cả hang động ẩm ướt, lạnh lẽo, giờ đây dường như cũng đang nín thở, chìm trong sự bi thương v�� hạn. Tiếng gió rít thê lương bên ngoài cũng như ngừng bặt, nhường chỗ cho tiếng nức nở nghẹn ngào của Cố Trường Minh, dù hắn đã cố gắng kìm nén đến mức nào.

Mộ Dung Tuyết ôm chặt lấy hắn, đôi mắt nàng tràn ngập sự đau lòng. Nàng có thể cảm nhận được sự run rẩy kịch liệt của hắn, sự lạnh lẽo lan tỏa từ thân thể hắn không còn là lạnh lẽo của ma khí, mà là lạnh lẽo của một trái tim đang vụn vỡ. Nàng không hiểu rõ những gì hắn đã trải qua, nhưng nàng cảm nhận được nỗi đau khủng khiếp đang giày vò hắn. Nàng tựa đầu vào vai hắn, thì thầm những lời an ủi vụn vỡ: "Trường Minh... Đừng sợ... Em ở đây..." Nàng biết, những lời này có thể chẳng có ý nghĩa gì với gánh nặng mà hắn đang mang, nhưng nàng chỉ muốn hắn biết, hắn không đơn độc. Nàng không muốn hắn phải chịu đựng một mình nữa.

Kỷ Vô Nguyệt đứng chết lặng, bàng hoàng. Đây là lần đầu tiên nàng thấy Cố Trường Minh yếu đuối đến vậy, thấy hắn sụp đổ hoàn toàn trước mắt nàng. Người mà nàng luôn ngưỡng mộ, luôn xem là vị thần bất khả chiến bại, giờ đây lại là một con người đầy đau khổ, tan nát. Nàng lắp bắp, giọng nói run rẩy: "Tiền bối Cố... Anh... Anh đã thấy gì vậy?" Một nỗi sợ hãi mơ hồ xâm chiếm nàng. Nàng chưa bao giờ nghĩ rằng có thứ gì đó có thể khiến Cố Trường Minh phải suy sụp đến mức này. Nàng nhìn ánh sáng yếu ớt của Luân Hồi Kính trong tay Cố Trường Minh, nó đã không còn rực rỡ như lúc nãy, mà trở nên mờ ảo, như một linh hồn cũng đang mệt mỏi.

Cố Trường Minh siết chặt Luân Hồi Kính trong tay, những ngón tay hắn trắng bệch vì lực nắm. Ánh sáng của nó dần yếu đi, nhưng dường như đã khắc sâu thêm một vết hằn vào tâm hồn anh, một vết sẹo mới chồng lên vô vàn vết sẹo cũ. Hắn cố gắng đẩy Mộ Dung Tuyết ra, muốn che giấu sự yếu đuối của mình, muốn tự mình gánh chịu nỗi đau này như hắn đã luôn làm. Nhưng cơ thể hắn không còn chút sức lực nào, đến cả một hành động đơn giản ấy cũng trở nên bất khả thi.

Hắn nhắm chặt mắt, hình ảnh Lạc Thần với nụ cười đau khổ, ánh mắt đầy nuối tiếc và chút tà ác lướt qua vẫn hiện rõ mồn một trong tâm trí. Luân Hồi Kính đã không chỉ kích hoạt những ký ức, nó đã tái hiện chúng một cách chân thực nhất, sống động nhất, buộc hắn phải sống lại khoảnh khắc kinh hoàng ấy. Nó như một con dao sắc bén, cứa sâu vào vết thương lòng đã lành sẹo, khiến nó lại rỉ máu, khiến hắn nhận ra rằng, dù thời gian có trôi qua bao lâu, dù hắn có cố gắng buông bỏ đến mức nào, nỗi đau ấy vẫn luôn ở đó, rình rập, chờ đợi để nuốt chửng hắn một lần nữa.

"Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao?" Câu hỏi quen thuộc lại vang vọng trong tâm trí hắn, nhưng lần này, nó không còn mang vẻ châm biếm hay thờ ơ, mà thay vào đó là sự tuyệt vọng và cay đắng. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch, giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng bình yên có lẽ là một thứ xa xỉ mà định mệnh không cho phép hắn chạm tới. Luân Hồi Kính, bảo vật chứa đựng bí mật của thời gian và luân hồi, dường như đang cố gắng nói với hắn điều gì đó, không chỉ là tái hiện quá khứ, mà còn là một lời cảnh tỉnh, một lời gợi mở về một tương lai mà hắn không thể trốn tránh.

Mộ Dung Tuyết vẫn ôm chặt hắn, cảm nhận từng nhịp đập yếu ớt của hắn. Nàng không hỏi thêm, chỉ im lặng, dùng hơi ấm của mình để sưởi ấm trái tim đang lạnh giá của hắn. Kỷ Vô Nguyệt, sau phút bàng hoàng, cũng từ từ quỳ xuống, đặt tay lên vai Cố Trường Minh, ánh mắt nàng từ sợ hãi đã chuyển sang một sự kiên định lạ thường. Nàng biết, vị tiền bối mà nàng ngưỡng mộ đang phải gánh vác một thứ gì đó lớn hơn bất kỳ ai có thể tưởng tượng. Và nàng, cùng Mộ Dung Tuyết, sẽ ở bên hắn, dù cho con đường phía trước có gian nan đến đâu.

Bên ngoài hang động, tiếng gió rít thê lương lại nổi lên, mạnh mẽ hơn, như một lời nhắc nhở về những mối nguy hiểm đang rình rập. Ma khí nồng nặc từ U Minh Cổ Địa dường như càng trở nên đậm đặc hơn, như thể đang bị thu hút bởi nguồn năng lượng hỗn loạn phát ra từ Luân Hồi Kính và nỗi đau tột cùng của Cố Trường Minh. Hắn biết, hắn không thể gục ngã. Không phải vì thế giới, mà vì những người đang ở bên cạnh hắn, những người đã không từ bỏ hắn. Dù trái tim hắn đang rỉ máu, dù linh hồn hắn đang kêu gào trong tuyệt vọng, hắn vẫn phải đứng lên. Hắn phải đối mặt với quá khứ, để hy vọng tìm thấy một con đường cho tương lai, không chỉ cho bản thân hắn, mà còn cho những người hắn yêu thương.

Cố Trường Minh nhắm mắt lại, một giọt lệ nữa lăn dài. Lần này, nó không chỉ là nước mắt của bi thương, mà còn là nước mắt của sự thức tỉnh, của một ý chí đang dần trỗi dậy từ đống tro tàn của tuyệt vọng. Hắn đã từng nói, mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Giờ đây, hắn hiểu rằng, buông xuôi cũng không phải là một lựa chọn. Hắn phải tiếp tục. Nhưng con đường này, sẽ không phải là con đường của một anh hùng cứu thế, mà là con đường của một người tìm cách chữa lành vết thương lòng, và buộc những người khác phải đứng lên chịu trách nhiệm cho số phận của chính họ.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.