Ánh tà dương cuối cùng len lỏi qua khe đá, nhuộm một vệt màu cam đỏ lên vách động thô ráp, rồi dần chìm khuất, để lại Minh Tưởng Thạch Động trong một thứ ánh sáng mờ ảo, tù đọng, như màu của ký ức. Cố Trường Minh vẫn ngồi xếp bằng trên bồ đoàn cũ kỹ, thân hình cao gầy tựa như một bức tượng điêu khắc từ đá, tĩnh lặng đến đáng sợ. Luân Hồi Kính nằm yên trên đùi hắn, lớp ánh sáng tím mờ ảo đã thu lại gần hết, chỉ còn lại những vệt sáng li ti lấp lánh như tinh tú cô đọng, phản chiếu sự yên bình giả tạo của một thế giới đang dần mục rữa.

Hắn đã tỉnh táo hoàn toàn, không còn chìm đắm trong cơn sốt hay những ảo ảnh hỗn loạn của quá khứ. Nhưng sự tỉnh táo ấy không mang lại sự thanh thản, mà là một sự mệt mỏi sâu sắc hơn, một gánh nặng vô hình đè nén lên từng thớ thịt, từng sợi gân. Đôi mắt hổ phách của hắn mở hé, nhìn thẳng vào khoảng không vô định trước mặt, nhưng thực chất lại đang nhìn vào vực sâu trong tâm hồn mình. Hắn đang suy ngẫm, đang sắp xếp lại những mảnh vỡ của ký ức, những cảm nhận về Luân Hồi Kính, và cả lời thề khắc nghiệt hắn vừa tự hứa với bản thân: sẽ không để bất cứ ai bị giam cầm trong quá khứ, kể cả chính hắn. Đó là một lời thề nặng nề, một sự giải thoát khỏi xiềng xích, nhưng cũng là một sự ràng buộc mới, phức tạp hơn. Hơi thở hắn đều đặn, tiếng tim đập chậm rãi, hòa vào tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ một kẽ đá trên trần động, tạo nên một bản giao hưởng của sự tĩnh mịch và cô đơn. Không khí trong hang động mang theo mùi đất ẩm, mùi rêu phong và một chút hương đá lạnh lẽo, thanh khiết.

Mộ Dung Tuyết và Kỷ Vô Nguyệt, tự lúc nào đã đứng ở cửa hang, ánh mắt họ quét qua thân ảnh cô độc của Cố Trường Minh với sự lo lắng rõ rệt. Mộ Dung Tuyết khoác lên mình bạch y thanh khiết, mái tóc đen nhánh buông dài, đôi mắt phượng đẹp đẽ ẩn chứa nỗi ưu sầu. Nàng nhẹ nhàng bước vào, mỗi bước chân đều cẩn trọng, sợ làm xáo động bầu không khí tĩnh mịch bao trùm Cố Trường Minh. Đằng sau nàng, Kỷ Vô Nguyệt với trang phục chiến đấu gọn gàng, khí chất mạnh mẽ có phần giảm bớt, nhường chỗ cho sự quan tâm hiển hiện trên gương mặt sắc sảo. Nàng đứng khoanh tay, ánh mắt vẫn kiên định nhưng sâu thẳm lại là sự bồn chồn khó tả. Một tiếng thở dài khẽ thoát ra từ Kỷ Vô Nguyệt, tựa như một làn gió lạnh thoảng qua vách đá.

Cố Trường Minh khẽ động đậy, như thể cảm nhận được sự hiện diện của họ. Hắn từ từ mở mắt hoàn toàn, đôi mắt hổ phách vẫn còn vương vấn chút mệt mỏi, nhưng đã mất đi vẻ thờ ơ hoàn toàn của những ngày trước. Một tia sáng lấp lánh như ẩn chứa sự thấu hiểu sâu sắc, nhưng cũng là một gánh nặng vô hình. Hắn nhìn về phía Mộ Dung Tuyết, rồi đến Kỷ Vô Nguyệt, một cái gật đầu nhẹ như một lời chào, đồng thời cũng là tín hiệu cho thấy hắn đã sẵn sàng lắng nghe. Hắn chậm rãi thu hồi Luân Hồi Kính vào trong nạp giới, động tác dứt khoát nhưng vẫn mang một sự cẩn trọng đặc biệt, như thể đang cất giữ một thứ vừa là báu vật vừa là hiểm họa.

Mộ Dung Tuyết tiến lại gần hơn, khoảng cách giữa nàng và Cố Trường Minh thu hẹp lại. Nàng quỳ xuống bên cạnh hắn, không nói một lời, chỉ đưa bàn tay thon dài, ngón tay ngọc ngà khẽ chạm vào trán hắn. Hơi ấm từ lòng bàn tay nàng truyền qua lớp da lạnh lẽo, như một dòng suối mát lành xoa dịu những vết thương vô hình. Nàng muốn kiểm tra, muốn cảm nhận xem cơn sốt, hay đúng hơn là cơn mê loạn tinh thần, đã thật sự rời bỏ hắn chưa. Khuôn mặt nàng gần sát, mùi hương thanh khiết thoang thoảng của thảo dược và khí trời trong lành từ nàng lan tỏa, xoa dịu một phần sự căng thẳng trong không khí.

"Trường Minh, ngươi đã khá hơn chưa?" Giọng nói của Mộ Dung Tuyết trong trẻo, nhẹ nhàng như tiếng suối chảy, nhưng lại ẩn chứa sự lo lắng không thể che giấu. Nàng nhìn sâu vào đôi mắt hổ phách của hắn, tìm kiếm một dấu hiệu, một lời trấn an.

Cố Trường Minh khẽ lắc đầu, rồi lại gật đầu. "Đã qua rồi." Hắn nói, giọng vẫn còn khàn đặc, trầm thấp, nhưng đã có thêm một chút sức sống so với những ngày trước. Từ "đã qua rồi" của hắn không chỉ ám chỉ cơn sốt thể xác, mà còn là những cơn ác mộng của ký ức, những ảo ảnh từ Luân Hồi Kính. Hắn đã đối mặt, đã chấp nhận, và đã vượt qua một ngưỡng cửa nào đó.

Kỷ Vô Nguyệt thấy vậy, cũng bước tới gần hơn, nhưng vẫn giữ một khoảng cách nhất định, không muốn phá vỡ khoảnh khắc riêng tư giữa hai người. "Ngươi không thể cứ mãi thế này, Cố Trường Minh." Nàng nói, giọng nói dứt khoát, mang theo một chút gay gắt quen thuộc, nhưng lần này lại nhuốm màu sốt ruột. "Bên ngoài đang loạn rồi. Ngươi không thể ẩn mình mãi trong cái hang này được." Nàng không vòng vo, không uyển chuyển, bởi nàng biết, với Cố Trường Minh, sự thật trần trụi luôn là cách tốt nhất. Nàng hiểu rằng hắn cần được thúc đẩy, cần được đối diện với thực tại, dù hắn có từ chối nó đến đâu. Ánh mắt nàng nhìn hắn đầy vẻ mong chờ, nhưng cũng là sự trách móc nhẹ nhàng về thái độ thờ ơ của hắn trước tình hình thế sự.

Cố Trường Minh nhắm mắt lại trong giây lát, như đang hấp thụ những lời nói của Kỷ Vô Nguyệt. Hắn biết nàng nói đúng. Hắn không thể trốn tránh mãi. Dù hắn đã thề không để bị giam cầm trong quá khứ, nhưng quá khứ ấy đang dần lặp lại, và hắn, với những ký ức nguyên vẹn, khó lòng có thể hoàn toàn buông xuôi. Mùi đất ẩm và rêu phong vẫn vương vấn, nhưng trong tâm trí hắn, mùi máu tanh và khói lửa từ kiếp trước đã bắt đầu phảng phất trở lại.

***

Bóng tối của buổi chiều tối đã hoàn toàn bao trùm Minh Tưởng Thạch Động. Chỉ còn vài ngọn nến nhỏ được Mộ Dung Tuyết thắp lên, cùng với ánh sáng yếu ớt của pháp trận bảo vệ, le lói chiếu rọi không gian. Không khí trong hang động dường như trở nên đặc quánh hơn, nặng nề hơn khi Mộ Dung Tuyết và Kỷ Vô Nguyệt bắt đầu kể lại chi tiết tình hình bên ngoài. Tiếng nước nhỏ giọt vẫn đều đặn, nhưng giờ đây nó như điểm thêm vào nhịp điệu căng thẳng của câu chuyện.

"Tình hình nghiêm trọng hơn chúng ta nghĩ, Trường Minh." Mộ Dung Tuyết mở lời, giọng nàng trầm hơn, không còn vẻ nhẹ nhàng thường thấy, mà thay vào đó là một nỗi ưu sầu sâu sắc. Nàng ngồi đối diện với Cố Trường Minh, ánh mắt nàng không rời khỏi hắn, như muốn truyền tải hết thảy những gì nàng đã chứng kiến, đã nghe ngóng được. "Ma khí đang lan rộng một cách bất thường. Không chỉ ở những vùng đất hoang vu hay U Minh Cổ Địa nữa, mà ngay cả các thành trấn lớn, các tông môn nhỏ ở biên giới Đại lục Tiên Nguyên cũng bắt đầu bị xâm thực."

Kỷ Vô Nguyệt tiếp lời, giọng nàng càng thêm phần dứt khoát, từng câu chữ như những viên đá nặng nề rơi xuống mặt đất. "Vạn Kiếm Các, một tông môn kiếm đạo nhỏ ở phía Tây, đã bị tấn công. Hơn một nửa đệ tử bị ma hóa, biến thành những con rối chỉ biết giết chóc. Trưởng lão của họ, một vị Kim Đan chân nhân, đã phải tự bạo để ngăn chặn sự lan tràn." Nàng siết chặt nắm đấm, ánh mắt ánh lên sự phẫn nộ. "U Minh Giáo lại công khai chiêu mộ ma tu, chiêu bài 'đổi đời, sức mạnh vô biên' đang thu hút rất nhiều kẻ sa đọa và những kẻ yếu kém trong tu chân giới. Chúng đang lớn mạnh nhanh chóng, và không còn lẩn khuất trong bóng tối nữa."

Cố Trường Minh lắng nghe, khuôn mặt hắn vẫn giữ vẻ trầm tĩnh, nhưng đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn không ngừng dao động, hiển lộ sự đấu tranh nội tâm dữ dội. Mỗi một tin tức như một nhát dao cứa vào vết thương lòng chưa lành của hắn. Hắn đã cố gắng lờ đi, cố gắng buông xuôi, nhưng những hình ảnh về kiếp trước, về sự tàn phá của Ma Chủ, về những người thân yêu đã ngã xuống, lại hiện về rõ nét. Mùi đất ẩm và rêu phong trong hang động không thể xua tan được mùi máu tanh và khói lửa từ ký ức.

"Ngay cả Thiên Huyền Tiên Tông, một trong những tông môn đứng đầu, cũng đã phải tăng cường phòng vệ đến mức cao nhất." Mộ Dung Tuyết tiếp tục, "Các phong chủ, trưởng lão liên tục họp bàn, sắc mặt ai cũng nặng trĩu. Người ta bắt đầu nhắc lại về đại kiếp nạn ngàn năm trước... về sự xuất thế của Ma Chủ." Nàng nhìn Cố Trường Minh, ánh mắt như cầu xin hắn. Nàng biết hắn mang gánh nặng của ký ức, nàng biết hắn mệt mỏi, nhưng nàng cũng biết, chỉ có hắn mới có thể nhìn rõ cục diện này.

Cố Trường Minh khẽ nhắm mắt lại, một tiếng thở dài gần như không nghe thấy thoát ra từ lồng ngực hắn. Hắn siết chặt Luân Hồi Kính trong nạp giới, dường như cảm thấy sự rung động nhẹ nhàng từ nó, như một lời nhắc nhở, hay một lời thách thức. Gân xanh nổi lên trên mu bàn tay thon dài của hắn. "Ma Chủ..." Hắn khẽ thì thầm, giọng nói trầm thấp, mang theo một nỗi ám ảnh sâu sắc. "Hắn vẫn luôn tìm cách trở lại... Dù đã bị ta nghiền nát thân xác, phong ấn linh hồn, nhưng tàn niệm của hắn... vẫn còn đó."

Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng sự bình yên ấy, trong cái thế giới đang chao đảo này, dường như là một thứ xa xỉ. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Và cái giá của sự buông xuôi, hắn biết rõ hơn ai hết, là sự hủy diệt.

Mộ Dung Tuyết nhẹ nhàng đặt tay lên vai Cố Trường Minh, cái chạm tay trấn an như một dòng điện ấm áp truyền vào cơ thể hắn. Nàng không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ ở bên, chia sẻ gánh nặng ấy với hắn bằng sự im lặng và thấu hiểu. Nàng không yêu cầu hắn phải hành động, nàng chỉ muốn hắn biết rằng hắn không đơn độc. Kỷ Vô Nguyệt thở dài một tiếng, ánh mắt cô nhìn Cố Trường Minh đầy vẻ mong chờ, một tia hy vọng le lói trong đó. Nàng tin vào hắn, tin vào sức mạnh và trí tuệ của hắn, dù hắn đã cố gắng phủ nhận điều đó. Đối với nàng, Cố Trường Minh vẫn là vị anh hùng mà cả đại lục đã tôn sùng, dù hắn không còn muốn gánh vác danh hiệu ấy nữa. Cái tên "Cứu Thế Chủ" không phải là một danh hiệu, mà là một lời nguyền, một gánh nặng mà hắn đã mang từ kiếp trước.

Cố Trường Minh mở mắt, ánh nhìn của hắn giờ đây đã kiên định hơn, không còn dao động nữa. Hắn đã thấy, đã nghe, và đã cảm nhận. Cái giá của sự thờ ơ lần này, hắn không dám tưởng tượng.

***

Đêm khuya buông xuống, bóng tối đặc quánh nuốt chửng mọi thứ bên ngoài Minh Tưởng Thạch Động. Bên trong, chỉ còn Cố Trường Minh một mình đối diện với Luân Hồi Kính. Mộ Dung Tuyết và Kỷ Vô Nguyệt đã rời đi, để lại hắn trong không gian tĩnh lặng, nơi tiếng nước nhỏ giọt trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết, như tiếng thời gian trôi chảy, không ngừng nghỉ. Trước khi rời đi, Mộ Dung Tuyết đã khẽ thì thầm, "Trường Minh, dù ngươi chọn con đường nào, ta sẽ luôn ở bên cạnh ngươi." Lời nói ấy, nhẹ nhàng như gió thoảng, nhưng lại vang vọng mãi trong tâm trí hắn, trở thành một điểm tựa nhỏ bé trong biển cả hỗn mang của những suy nghĩ.

Cố Trường Minh lại lấy Luân Hồi Kính ra, đặt nó lên bàn đá trước mặt. Ánh sáng tím mờ ảo từ nó lại lóe lên, như một nhịp đập yếu ớt của sinh mệnh. Hắn nhìn chằm chằm vào bề mặt phản chiếu của chiếc gương cổ xưa, không phải để tìm kiếm ký ức, mà để tìm kiếm câu trả lời. Những tin tức mà Mộ Dung Tuyết và Kỷ Vô Nguyệt mang đến đã khuấy động dòng sông đã ngủ yên trong tâm hồn hắn. Ma khí lan tràn, các tông môn bị hủy diệt, những dấu hiệu của Ma Chủ xuất thế... tất cả đều là những mảnh ghép quen thuộc của cơn ác mộng ngàn năm trước.

"Luân Hồi Kính..." Hắn khẽ độc thoại nội tâm, giọng nói chỉ đủ cho chính hắn nghe thấy, hòa vào tiếng gió nhẹ thoảng qua cửa hang, mang theo hơi lạnh của đêm. "Ngươi muốn ta nhìn thấy gì nữa? Một lần nữa gánh vác số phận thế giới, hay chỉ là chấp nhận sự hủy diệt?" Hắn nhắm mắt lại, một tay nắm chặt Luân Hồi Kính, cảm nhận sự lạnh lẽo của nó truyền qua lòng bàn tay, một tay khác đặt lên trán, như muốn xoa dịu cơn đau đầu vô hình đang hành hạ hắn.

Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao? Câu hỏi cũ rích ấy lại vang vọng trong đầu hắn, nhưng lần này, nó không còn mang vẻ châm biếm hay tuyệt vọng thuần túy nữa. Thay vào đó, là một sự giằng xé sâu sắc. Hắn đã thề không để bị giam cầm trong quá khứ, nhưng chính quá khứ lại đang tự tái diễn. Liệu sự 'giải thoát' của hắn có phải là cái giá phải trả bằng sự tồn vong của cả đại lục? Cái giá của sự bình yên cá nhân có phải là sự mục nát của vạn vật?

Một tia sáng tím mạnh hơn từ Luân Hồi Kính khẽ lóe lên, chiếu rọi khuôn mặt đầy khắc khổ của Cố Trường Minh. Dường như nó đang phản ứng với dòng suy nghĩ của hắn, hoặc đang 'thì thầm' những bí mật cổ xưa mà chỉ hắn mới có thể nghe thấy. Sự cộng hưởng giữa hắn và Luân Hồi Kính ngày càng trở nên mạnh mẽ, báo hiệu rằng bảo vật này không chỉ ghi lại ký ức mà còn có thể định hướng hoặc thúc đẩy hành động của hắn, hoặc giữ một chìa khóa quan trọng cho việc giải quyết cuộc khủng hoảng hiện tại.

Hắn nhớ lại Lạc Thần, nhớ Vân Thiên, nhớ những ánh mắt cầu xin, những hy sinh vô vọng. Những vết sẹo ấy, dù đã chấp nhận, vẫn nhức nhối khôn nguôi. Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên. Nhưng yên bình ở đâu, khi ma khí đang len lỏi vào từng ngóc ngách của thế giới mà ta đã từng bảo vệ?

Cố Trường Minh mở mắt, ánh mắt hổ phách nhìn thẳng vào chiếc gương. Hắn không thể hoàn toàn thờ ơ. Sự thật là, hắn chưa bao giờ hoàn toàn thờ ơ được. Sự mệt mỏi chỉ là một lớp vỏ bọc, che giấu đi nỗi đau và sự giằng xé bên trong. Luân Hồi Kính, nó không chỉ là nhà tù của quá khứ, mà còn là cánh cửa đến một sự thật nào đó, một con đường nào đó. Hắn cần phải hiểu nó, kiểm soát nó, thay vì để nó kiểm soát hắn, hay biến hắn thành công cụ của số phận.

Một ý chí kiên cường, lạnh lẽo, dần hình thành trong tâm trí Cố Trường Minh. Hắn không nói sẽ cứu thế giới, không nói sẽ tiêu diệt Ma Chủ. Nhưng hắn sẽ không để Ma Chủ nhấn chìm thế giới này thêm một lần nữa. Hắn sẽ không để những người vô tội chết đi một cách vô nghĩa. Hắn sẽ không để mình bị giam cầm trong quá khứ, nhưng cũng sẽ không để quá khứ lặp lại.

Cố Trường Minh khẽ vươn tay, chạm nhẹ vào bề mặt lạnh lẽo của Luân Hồi Kính. Ánh sáng tím lại bùng lên mãnh liệt hơn, bao trùm lấy bàn tay hắn, như một lời đáp trả. Đó không phải là lời hứa với thế giới, mà là một lời hứa với chính bản thân hắn, một mục tiêu cá nhân hơn, nhưng cũng sâu sắc hơn bất kỳ mục tiêu vĩ đại nào khác. Hắn sẽ tìm ra cách. Hắn sẽ tìm ra con đường. Dù cái giá phải trả là gì đi chăng nữa.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.