Gió lùa qua song cửa Vọng Tiên Lầu mang theo hơi lạnh từ độ cao và mùi hương thoang thoảng của Dạ Lại Hương từ những vườn cây dưới Hoàng Thành. Cố Trường Minh đứng đó, tấm trường bào màu trầm khẽ lay động, ánh mắt hổ phách sâu thẳm dõi xuống dòng người tấp nập dưới ánh đèn lồng rực rỡ của Thiên Đô. Hắn đã đứng như vậy rất lâu, không nói một lời. Bên tai hắn vẫn còn văng vẳng tiếng kêu gào thê lương của những linh hồn vặn vẹo trong Thanh Vân Thành, và cảnh tượng Lạc Thần tan biến trong biển máu kiếp trước. Cái giá của sự thờ ơ... hắn đã thấy nó. Cái giá của sự hy sinh một mình... hắn cũng đã trả quá đắt. Giữa hai vực thẳm của bi kịch ấy, hắn phải tìm ra một con đường khác. Một con đường mà hắn không còn là kẻ duy nhất gánh vác, nhưng cũng không phải là kẻ vô cảm đứng nhìn.

Mộ Dung Tuyết nhẹ nhàng tiến đến bên cạnh hắn, không một tiếng động. Nàng không hỏi hắn đang nghĩ gì, bởi ánh mắt nàng đã thấu hiểu nỗi giằng xé trong tâm hồn hắn từ lâu. Bàn tay ngọc ngà của nàng đặt xuống vai hắn, không quá mạnh cũng không quá nhẹ, vừa đủ để truyền đi hơi ấm và sự vững chãi. Hương sen thanh khiết từ y phục bạch y của nàng xua đi phần nào mùi lạnh lẽo trong không khí. Nàng nhẹ giọng, tiếng nói trong trẻo như suối reo, nhưng ẩn chứa sự lo lắng sâu sắc: “Trường Minh, huynh đã suy nghĩ kỹ chưa? Việc này…”

Cố Trường Minh khẽ thở dài, hơi thở mang theo chút mệt mỏi nhưng ánh mắt khi quay lại nhìn nàng lại hiện lên sự kiên định chưa từng có. "Không còn đường lui, Tuyết Nhi." Giọng hắn trầm thấp, khàn khàn hơn bình thường, như thể phải dùng hết sức lực để thốt ra từng lời. "Lần này, ta phải thay đổi." Hắn nắm lấy tay nàng, cái chạm nhẹ nhàng nhưng đầy ý nghĩa, như một lời cam kết không chỉ với nàng mà còn với chính bản thân hắn. Hắn không thể cứu thế giới bằng cách chết đi một lần nữa, cũng không thể cứu thế giới bằng cách đứng ngoài nhìn nó mục ruỗng. Hắn phải tìm một cách khác, một cách tàn nhẫn hơn, nhưng có lẽ là hiệu quả hơn.

Phía sau, Hàn Thiên Vũ đang kiểm tra lại những pháp khí truyền tin, đôi lúc lại liếc nhìn về phía Cố Trường Minh với vẻ mặt nghiêm nghị. Hắn cao lớn, vạm vỡ trong bộ giáp nhẹ màu bạc, nhưng lúc này, sự hùng tráng của hắn bị che lấp bởi vẻ căng thẳng và lo lắng. Trưởng Lão Lâm, với khuôn mặt hốc hác và đôi mắt quầng thâm vì lo lắng, đang đứng đối diện với Hàn Thiên Vũ, giọng ông khẽ run khi kể lại những gì đã chứng kiến. “Tình hình Thanh Vân Thành… thật sự không thể cứu vãn. Ma khí lan tràn quá nhanh, nó biến mọi thứ thành cơn ác mộng… ta chưa từng thấy điều gì tương tự trong đời.” Ông xoa xoa thái dương, dường như vẫn còn bị ám ảnh bởi cảnh tượng kinh hoàng.

Cố Trường Minh lướt nhìn qua danh sách khách mời mà Hàn Thiên Vũ đã chuẩn bị, những cái tên quen thuộc của các cường giả hàng đầu đại lục. Hắn biết, trong số họ, có người sẽ tin hắn, có người sẽ hoài nghi, và có người sẽ chống đối. Nhưng không sao cả. Lần này, hắn không cần sự đồng lòng tuyệt đối, hắn cần sự chấp nhận của thực tế. Hắn quay người lại, ánh mắt tràn đầy quyết tâm không thể lay chuyển, một quyết tâm được tôi luyện từ máu, nước mắt và sự tuyệt vọng của hai kiếp người.

Đúng lúc đó, một làn gió nhẹ lùa qua, mang theo hương trầm thoang thoảng. Mộ Dung Thiên, gia chủ Mộ Dung thế gia, với gương mặt nghiêm nghị và bộ râu dài bạc phơ, bước vào. Y phục sang trọng của ông ta toát lên khí chất của một người đứng đầu chính đạo. Sau ông ta là Tử Vi Tiên Tử, vẻ đẹp thanh tao thoát tục, đạo bào màu tím nhạt, ánh mắt thông tuệ lướt qua mọi vật, như muốn nhìn thấu tâm can người khác. Cuối cùng, dáng người nhỏ thó, lưng còng của Lão Quỷ Trần xuất hiện. Bộ trường bào cũ kỹ, luộm thuộm, râu tóc bạc phơ rối bù của lão ta trái ngược hoàn toàn với sự chỉnh tề của Mộ Dung Thiên và vẻ thoát tục của Tử Vi Tiên Tử. Đôi mắt đục ngầu của lão lướt qua Cố Trường Minh rồi dừng lại ở Trưởng Lão Lâm, khẽ hừ một tiếng. Hàn Thiên Vũ điềm đạm dẫn từng người vào phòng họp riêng biệt, nơi không khí vốn đã căng thẳng nay càng trở nên nặng nề hơn. Những tiếng nói chuyện thì thầm dần chìm xuống, nhường chỗ cho sự im lặng đầy chờ đợi.

Cố Trường Minh không chờ đợi. Ngay khi tất cả đã an tọa trong phòng họp kín của Vọng Tiên Lầu, không khí đã trở nên trầm mặc đến đáng sợ. Căn phòng được trấn yểm bằng pháp trận cổ xưa, cách ly hoàn toàn với thế giới bên ngoài, chỉ còn lại tiếng gió nhẹ thoảng qua khe cửa sổ, hay đôi lúc là tiếng chén trà khẽ chạm vào nhau. Ánh sáng dịu nhẹ từ những pháp khí chiếu sáng, vẽ nên những bóng đổ dài trên gương mặt căng thẳng của các cường giả. Cố Trường Minh ngồi ở vị trí chủ tọa, đối diện với hắn là Mộ Dung Thiên, Tử Vi Tiên Tử, Lão Quỷ Trần và những cường giả cấp cao khác. Mộ Dung Tuyết và Hàn Thiên Vũ đứng sau lưng hắn, ánh mắt cảnh giác. Trưởng Lão Lâm ngồi ở một góc, vẫn còn run rẩy.

Hắn không nói lời xã giao, không vòng vo. Giọng hắn trầm thấp, lạnh lẽo, vang vọng trong không gian tĩnh lặng, như một lời phán quyết: “Thanh Vân Thành chỉ là khởi đầu. Tàn niệm Ma Chủ đang trỗi dậy, và lần này, nó xảo quyệt hơn, nguy hiểm hơn gấp vạn lần những gì chúng ta từng biết.” Hắn ngừng lại, ánh mắt quét qua từng gương mặt, tìm kiếm sự thấu hiểu. Hắn biết, lời nói của hắn, nếu không có bằng chứng, sẽ chỉ bị coi là lời cảnh báo khoa trương từ một kẻ kiêu ngạo.

Không đợi ai kịp phản ứng, Cố Trường Minh dùng linh lực của mình kích hoạt một ngọc giản màu xanh đậm. Một luồng sáng chói lòa bùng lên, rồi hội tụ thành một hình ảnh ba chiều lớn giữa phòng họp. Đó là Thanh Vân Thành, không phải như trước đây mà là một đống đổ nát hoang tàn. Hình ảnh pháp thuật tái hiện lại từng chi tiết kinh hoàng: những bức tường thành sụp đổ, những mái nhà tan nát, khói đen ma khí cuồn cuộn bốc lên như những xúc tu quỷ dị. Mùi ma khí thoang thoảng từ hình ảnh như muốn lọt ra ngoài, khiến nhiều người phải nhíu mày.

Rồi hình ảnh chuyển động, cho thấy những thi thể biến dạng, không còn hình dạng con người. Da thịt tím tái, đôi mắt trống rỗng, và quan trọng hơn, trên mỗi thi thể đều có những ký hiệu ma văn quỷ dị, như thể chúng đã bị biến chất hoàn toàn. Một vài cảnh tượng kinh hoàng hơn xuất hiện, cho thấy những cư dân còn sống sót, không ngừng gào thét, tự cào cấu bản thân, ánh mắt điên loạn không chút lý trí. Tiếng gào thét bị làm dịu đi trong pháp trận, nhưng sự ghê rợn của nó vẫn khiến không khí trở nên nặng nề. Hắn đã thấy những cảnh tượng này quá nhiều lần trong kiếp trước, và chúng vẫn ám ảnh hắn đến tận bây giờ.

“Đây không phải là Ma khí thông thường,” Cố Trường Minh tiếp tục, giọng hắn vẫn giữ sự bình tĩnh đáng sợ, như thể hắn đang tường thuật một sự kiện đã quá quen thuộc. “Nó không chỉ hủy diệt thân xác, nó gặm nhấm linh hồn, thao túng tâm trí, biến con người thành những con rối vô tri. Nó lan truyền nhanh chóng, và có khả năng biến chất môi trường, biến linh khí thành ma khí. Thanh Vân Thành đã bị hủy hoại hoàn toàn, không phải chỉ bởi một cuộc tấn công vật lý, mà là bởi một sự biến đổi sâu sắc.” Hắn nhấn mạnh từng lời, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao.

Mộ Dung Thiên hít một hơi sâu, bộ râu bạc khẽ run lên. Ông ta là một cường giả gạo cội, đã từng đối mặt với vô số ma vật, nhưng cảnh tượng trước mắt vẫn khiến ông ta rùng mình. Tuy nhiên, sự bảo thủ và lòng tự tôn của một gia chủ thế gia không cho phép ông ta dễ dàng bị lung lay. “Vô Thần Tôn Giả,” ông ta lên tiếng, giọng nói tuy có chút nặng nề nhưng vẫn giữ vẻ uy nghiêm, “lời huynh nói có phần khoa trương. Dù Ma khí mạnh mẽ, nhưng chúng ta đã từng đánh bại Ma Chủ một lần trong quá khứ. Lẽ nào tàn niệm của nó lại có thể gây ra mối họa lớn đến vậy?”

Tử Vi Tiên Tử không nói gì, chỉ chăm chú nhìn vào hình ảnh pháp thuật, đôi mắt thông tuệ của nàng lấp lánh suy tư. Khi Cố Trường Minh nhìn về phía nàng, nàng khẽ gật đầu, đồng tình với lời hắn nói. “Trường Minh nói không sai,” nàng cất giọng trong trẻo, trầm tĩnh, “Cảnh tượng ở Thanh Vân Thành cho thấy một loại Ma khí chưa từng thấy. Nó không chỉ hủy diệt, mà còn biến chất, xâm nhập vào sâu bên trong linh hồn. Ta đã từng đọc trong cổ thư về những dấu hiệu tương tự khi Ma Chủ bắt đầu trỗi dậy ở Viễn Cổ, nhưng chưa bao giờ nghĩ sẽ được chứng kiến tận mắt.” Nàng quay sang Mộ Dung Thiên, ánh mắt nàng đầy vẻ nghiêm trọng. “Mộ Dung gia chủ, chúng ta không thể dùng kinh nghiệm cũ để đánh giá mối nguy hiểm mới này. Ma Chủ tàn niệm này không đơn thuần là một kẻ thù vật lý; nó là một thực thể của sự hủy diệt và tha hóa.”

Cố Trường Minh không lên tiếng. Hắn chỉ lặng lẽ quan sát, để những lời của Tử Vi Tiên Tử củng cố thêm lập luận của mình. Hắn đã quá quen với sự hoài nghi và chậm chạp của thế giới này. Trong kiếp trước, chính sự chậm trễ và bảo thủ đã khiến hắn phải gánh vác quá nhiều, phải hy sinh quá nhiều. Lần này, hắn sẽ không cho phép điều đó lặp lại. Hắn sẽ buộc họ phải đối mặt với sự thật, dù sự thật đó có kinh hoàng đến đâu. Ánh mắt hắn lướt qua Trưởng Lão Lâm, người đang cúi gằm mặt, vẻ mặt đầy tuyệt vọng, rồi dừng lại ở Lão Quỷ Trần. Lão già này vẫn giữ vẻ mặt thờ ơ, đôi mắt đục ngầu lấp lánh một tia sáng khó hiểu, như thể lão ta đã biết hoặc đoán được nhiều điều. Hắn tắt ngọc giản, hình ảnh Thanh Vân Thành tan biến, trả lại sự yên tĩnh và ánh sáng dịu nhẹ cho căn phòng, nhưng không khí nặng nề vẫn còn đọng lại, như mùi hương ám ảnh của ma khí.

Cố Trường Minh đợi cho đến khi tiếng xì xào bàn tán nhỏ dần, mọi ánh mắt lại đổ dồn về phía hắn. Hắn chậm rãi đứng dậy, điềm tĩnh nhìn từng người trong phòng. Dáng người cao gầy của hắn, trong ánh sáng mờ ảo, toát lên một vẻ cô độc và kiên nghị. Hắn không có hào quang rực rỡ của một anh hùng, chỉ có sự khắc khổ và mệt mỏi của một kẻ mang nặng gánh quá khứ. Hắn gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, tiếng gõ vang lên đều đặn, thu hút mọi sự chú ý. “Chúng ta không thể chờ đợi,” hắn nói, giọng nói vang vọng khắp căn phòng, đầy uy lực nhưng không hề gay gắt. “Chúng ta không thể dùng những phương pháp cũ để đối phó với một kẻ thù đã thay đổi. Ma Chủ tàn niệm này không có một thể xác cụ thể để chúng ta đánh bại, nó là một mầm mống hủy diệt, gặm nhấm từ bên trong.”

Hắn dừng lại, quét ánh mắt qua Mộ Dung Thiên, rồi đến Tử Vi Tiên Tử, rồi cả Lão Quỷ Trần. “Chúng ta phải chủ động. Phải tìm ra nguồn gốc của sự tha hóa, phải hiểu rõ bản chất của ma khí này, và quan trọng nhất, phải tiêu diệt nó trước khi nó kịp gieo rắc sự hỗn loạn không thể vãn hồi. Nhưng… ta sẽ không gánh vác tất cả một mình.” Những lời cuối cùng của hắn mang theo một chút cay đắng, một chút mệt mỏi mà không ai trong số họ có thể thực sự hiểu được. Hắn không muốn lặp lại sai lầm của kiếp trước, không muốn lại trở thành một vị thần đơn độc phải đổ máu để cứu rỗi những kẻ thờ ơ.

“Đại lục này không thể chỉ dựa vào một vài cường giả của thế hệ cũ,” Cố Trường Minh tiếp tục, giọng hắn trở nên mạnh mẽ hơn, như một lời tuyên bố. “Chúng ta đã chứng kiến điều gì xảy ra khi chỉ một người gánh vác tất cả. Chúng ta cần những người trẻ tuổi, những người chưa bị gánh nặng quá khứ đè nặng, những người có tư duy linh hoạt hơn, để dẫn dắt, để tìm ra những con đường mới. Ta sẽ không cứu thế giới này một mình nữa. Ta sẽ truyền lửa, sẽ chỉ đường, sẽ buộc thế hệ trẻ phải đối mặt với thử thách, phải trưởng thành, và phải chịu trách nhiệm.”

Mộ Dung Thiên cau mày, vẻ mặt ông ta hiện rõ sự phản đối. “Huấn luyện thế hệ mới… nhưng làm sao để họ có thể đối phó với kẻ thù như Ma Chủ? Đó là việc của những cường giả như chúng ta! Chúng ta mới là những người có kinh nghiệm, có tu vi.” Giọng ông ta tuy đã có phần yếu đi so với lúc đầu, nhưng vẫn đầy bảo thủ. Ông ta tin vào sức mạnh và kinh nghiệm của thế hệ mình.

Đúng lúc đó, một tiếng “Hừm” khàn khàn vang lên, phá vỡ sự giằng co trong không khí. Lão Quỷ Trần, nãy giờ vẫn im lặng như một bóng ma, ngẩng đầu lên, đôi mắt đục ngầu như hai viên ngọc cũ kỹ nhưng ánh lên vẻ tinh ranh khác thường. “Hừm. Lão già này thấy lời của thằng nhóc này có lý. Kẻ địch thay đổi, chúng ta cũng phải thay đổi. Hơn nữa, những bí mật cổ xưa về Ma Chủ… không phải ai cũng biết.” Lão ta liếc nhìn Cố Trường Minh với một nụ cười khó hiểu, như thể lão ta đang nắm giữ một mảnh ghép quan trọng mà không ai hay biết. Lời nói của Lão Quỷ Trần, tuy cục cằn nhưng lại có trọng lượng đáng kinh ngạc, bởi lão ta là một trong số ít những người còn sống sót từ những trận chiến cổ xưa chống lại Ma Chủ.

Lời ủng hộ bất ngờ từ Lão Quỷ Trần khiến Mộ Dung Thiên chững lại, không biết phải phản bác ra sao. Tử Vi Tiên Tử nhìn Cố Trường Minh với ánh mắt đầy hy vọng và tò mò. “Vô Thần Tôn Giả, huynh muốn nói rằng huynh sẽ đích thân truyền dạy họ? Huynh sẽ chia sẻ kiến thức về Ma Chủ và điểm yếu của nó mà huynh đã khổ công tìm hiểu?” Nàng hỏi, giọng nói mang theo một sự khẩn thiết hiếm thấy. Nàng hiểu rằng, kiến thức của Cố Trường Minh về Ma Chủ là vô giá, có thể thay đổi cục diện cuộc chiến.

Cố Trường Minh không trả lời trực tiếp. Hắn chỉ nhìn thẳng vào mắt Tử Vi Tiên Tử, rồi liếc qua Mộ Dung Tuyết. Dưới gầm bàn, Mộ Dung Tuyết nắm chặt tay hắn, cái chạm ấm áp và vững chãi, như một lời cam kết thầm lặng, nàng luôn ở bên hắn, ủng hộ mọi quyết định của hắn. Hắn biết, con đường này sẽ đầy chông gai, không chỉ từ Ma Chủ mà còn từ chính sự hoài nghi và bảo thủ của thế giới này. Nhưng hắn đã quyết định. Hắn sẽ không buông xuôi nữa, nhưng hắn cũng sẽ không gánh vác một mình. Hắn sẽ là người truyền lửa, người chỉ đường, buộc thế hệ trẻ phải đứng lên, phải tự gánh vác số phận của chính họ và của đại lục.

“Sẽ có lúc,” Cố Trường Minh khẽ nói, giọng hắn trầm xuống, mang theo một sự mệt mỏi nhưng cũng đầy kiên định. “Sẽ có lúc ta sẽ truyền dạy những điều cần thiết. Nhưng không phải bây giờ. Bây giờ, chúng ta cần phải hành động.” Ánh mắt hắn sắc lạnh, quét qua mọi người. “Kế hoạch đầu tiên: thành lập một đội ngũ điều tra tinh nhuệ. Không chỉ điều tra dấu vết ma khí, mà còn phải tìm hiểu về những bí ẩn của Ma Chủ, về cách nó thao túng ký ức, làm biến chất linh hồn. Chúng ta cần hiểu rõ kẻ thù, không chỉ bằng sức mạnh, mà bằng trí tuệ.” Hắn gõ nhẹ ngón tay lên bàn, kết thúc lời tuyên bố của mình. Không còn là một người anh hùng gánh vác thế giới, mà là một chiến lược gia lạnh lùng, đang đặt nền móng cho một cuộc chiến hoàn toàn mới. Một cuộc chiến mà hắn không phải là tâm điểm, mà là người kiến tạo nên những người hùng mới.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.