Đêm đã về khuya, không gian bên trong gian phòng riêng biệt tại Vọng Tiên Lầu càng trở nên cô đọng, dường như hút cạn mọi âm thanh náo nhiệt từ bên ngoài. Dù tiếng chén đĩa va chạm lanh canh, tiếng nhạc cụ nhẹ nhàng vương vấn từ các tầng dưới, hay tiếng phi hành khí ra vào tấp nập vẫn vọng tới, nhưng tất cả đều trở nên mờ nhạt, chỉ còn lại sự tĩnh lặng bao trùm ba người ngồi quanh chiếc bàn gỗ mun được chạm khắc tinh xảo.

Cố Trường Minh ngồi giữa, thân hình cao gầy hơi ngả về phía sau, nhưng ánh mắt sâu thẳm màu hổ phách của hắn lại găm chặt vào tấm bản đồ đại lục trải rộng trên mặt bàn. Ánh sáng dịu nhẹ từ một pháp khí hình đèn lồng cổ kính hắt xuống, làm nổi bật những ký hiệu màu đỏ tươi, tựa như những vết thương rỉ máu, đánh dấu các điểm nóng ma khí đang bùng phát. Mùi hương trầm thoang thoảng cùng với hương rượu ngon ủ lâu năm lan tỏa, tạo nên một bầu không khí vừa sang trọng vừa pha lẫn chút u hoài, nặng nề. Hắn gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, mỗi nhịp gõ đều như tiếng trống điểm trong tâm trí, nhắc nhở về sự cấp bách của tình hình.

“Các ngươi có thấy những điểm này không?” Cố Trường Minh khẽ khàng mở lời, giọng hắn khàn khàn, mệt mỏi nhưng lại mang một sự sắc bén đến lạnh người. Hắn dùng ngón tay chỉ vào một chùm ký hiệu đỏ đặc biệt dày đặc ở vùng biên giới phía Bắc, nơi từng là một chiến trường cổ xưa. “Đây không phải là sự trỗi dậy đơn thuần của Ma khí như những lần trước. Nó có mục đích, có quy luật… và có vẻ như đang thử nghiệm điều gì đó.” Hắn nhớ về kiếp trước, những lần Ma khí bùng phát thường mang tính hủy diệt trực tiếp, dữ dội. Nhưng lần này, có gì đó khác biệt, một sự xảo quyệt ngấm ngầm, khiến hắn cảm thấy bất an hơn cả sức mạnh thuần túy. Tâm trí hắn quay cuồng với hàng ngàn giả thuyết, cố gắng so sánh với ký ức kiếp trước, tìm kiếm một điểm tương đồng, một lời giải đáp. Nhưng Ma Chủ tàn niệm của kiếp này, tựa như một thực thể đã học được bài học từ thất bại, trở nên tinh vi hơn, khó lường hơn.

Mộ Dung Tuyết ngồi đối diện, dung nhan tuyệt mỹ của nàng phản chiếu ánh sáng mờ ảo, đôi mắt phượng sáng ngời hiện rõ vẻ lo lắng. Nàng đang ghi chép cẩn thận vào một cuộn trúc nhỏ, nét chữ thanh thoát nhưng tốc độ thì vô cùng nhanh nhẹn, không bỏ sót một lời nào của Cố Trường Minh. Nàng hiểu sự mệt mỏi trong giọng hắn, hiểu gánh nặng mà hắn đang mang, dù hắn đã cố gắng phân chia. Nàng nâng lên một cuộn trúc khác, trên đó chi chít những báo cáo tình báo mà nàng đã thu thập được từ các Tiên môn và mật thám.

“Nhưng dường như tàn niệm Ma Chủ đang tránh những vùng trọng yếu,” Mộ Dung Tuyết nhẹ nhàng nói, giọng nàng trong trẻo, tựa như dòng suối mát lành giữa không khí căng thẳng. “Nó tập trung vào các thôn trấn nhỏ, các Tiên môn cấp thấp, những nơi ít được chú ý… để làm gì? Để tránh sự phản công của chúng ta sao? Hay có mục đích khác?” Nàng đặt câu hỏi, không chỉ để tìm kiếm câu trả lời, mà còn để thúc đẩy Cố Trường Minh phân tích sâu hơn, giúp hắn sắp xếp lại những mảnh ghép thông tin phức tạp. Nàng biết, hắn không cần một người để nghe theo, mà cần một người để cùng suy nghĩ, để thách thức những góc nhìn của hắn.

Lão Quỷ Trần, nãy giờ vẫn im lặng nhấm nháp ly rượu trong tay, đôi mắt đục ngầu như hai viên ngọc cũ kỹ bỗng lóe lên một tia sáng tinh ranh. Bộ trường bào cũ kỹ, luộm thuộm của lão hòa vào bóng tối, khiến lão ta trông càng thêm bí ẩn. Lão khẽ “Hừm” một tiếng, giọng khàn khàn, chậm rãi, mang theo sự từng trải của tháng năm. “Hừm, Ma Chủ kia xảo quyệt hơn chúng ta nghĩ. Nó không muốn bị phát hiện quá sớm, hay đang tìm kiếm vật dẫn… hoặc là thử nghiệm khả năng thao túng mới.” Lão ta liếc nhìn Cố Trường Minh, nụ cười khó hiểu chợt nở trên môi, như thể lão đang nắm giữ một mảnh ghép quan trọng mà không ai hay biết. Lão từng chứng kiến những hình thái khác nhau của Ma khí, và sự tinh vi hiện tại của nó khiến lão không khỏi liên tưởng đến những bí mật cổ xưa mà chỉ những kẻ sống sót qua nhiều kiếp mới có thể biết được. Lời nói của lão như một gợi ý sâu sắc, chạm đến nỗi sợ hãi thầm kín trong Cố Trường Minh. Hắn biết, Ma Chủ không chỉ hủy diệt thân thể, mà còn có thể làm biến chất linh hồn, thao túng ký ức. Đó là một nỗi ám ảnh lớn hơn cả cái chết.

Cố Trường Minh không đáp lời ngay. Hắn nhắm mắt lại, một thoáng mệt mỏi hiện rõ trên gương mặt thanh tú. Những lời của Lão Quỷ Trần đã chạm đúng vào mối lo ngại lớn nhất của hắn. Ký ức về Lạc Thần, về những linh hồn bị bóp méo, bị biến thành công cụ cho Ma Chủ, hiện về rõ ràng như vừa mới xảy ra. Hắn đã trải qua quá nhiều mất mát, quá nhiều phản bội, để rồi nhận ra rằng sức mạnh vật chất không phải là tất cả. Kẻ thù hiểm độc nhất là kẻ có thể cướp đi cả ý chí và bản chất của một sinh linh.

Hắn mở mắt, ánh mắt trở nên lạnh lẽo và kiên định hơn. Hắn không thể để bi kịch đó lặp lại. Hắn không thể để những người vô tội bị biến thành những con rối vô hồn. “Đúng vậy,” hắn thì thầm, giọng nói trầm thấp, đầy nội lực. “Nếu chỉ là hủy diệt, chúng ta đã có cách đối phó. Nhưng Ma Chủ tàn niệm này… nó đang tìm kiếm một phương thức mới để xâm nhập. Những thôn trấn nhỏ, những Tiên môn cấp thấp, chính là những vật thí nghiệm hoàn hảo. Chúng không có đủ cường giả để chống lại, nhưng cũng không đủ quan trọng để bị các đại môn phái chú ý ngay lập tức. Một chiến thuật khôn ngoan, nham hiểm.”

Hắn dùng ngón tay chỉ vào một loạt các điểm đỏ trên bản đồ, nối chúng lại bằng một đường ảo ảnh. “Các ngươi thấy không? Các điểm này tạo thành một mạng lưới… một mạng lưới đang dần siết chặt. Nó không chỉ gây hại, mà còn đang thu thập thông tin, thu thập năng lượng, và quan trọng nhất, nó đang tìm kiếm điểm yếu của chúng ta, về cả thể chất lẫn tinh thần. Nó đang tìm cách thao túng.” Từ "thao túng" thoát ra khỏi miệng hắn, mang theo một nỗi ghê tởm sâu sắc. Đó là thứ hắn sợ hãi nhất.

Mộ Dung Tuyết rùng mình. Nàng đã từng nghe Cố Trường Minh nhắc đến những khía cạnh đen tối nhất của Ma Chủ trong kiếp trước, nhưng chưa bao giờ cảm nhận rõ ràng sự kinh hoàng của chúng như lúc này. Nàng nhìn hắn, ánh mắt đầy sự tin tưởng và lo lắng. “Vậy chúng ta phải làm gì? Phải cử người đi điều tra sao?”

Cố Trường Minh gật đầu, khuôn mặt hắn vẫn trầm tư, nhưng đã có một tia quyết đoán. “Đó là lý do chúng ta cần một đội ngũ điều tra tinh nhuệ. Không chỉ điều tra dấu vết ma khí, mà còn phải tìm hiểu về những bí ẩn của Ma Chủ, về cách nó thao túng ký ức, làm biến chất linh hồn. Chúng ta cần hiểu rõ kẻ thù, không chỉ bằng sức mạnh, mà bằng trí tuệ.” Hắn dừng lại một chút, ánh mắt quét qua Lão Quỷ Trần. “Lão Quỷ Trần, ông có thể giúp chúng ta điều tra ở vùng Phong Lôi Đỉnh không? Nơi đó có nhiều tàn tích cổ xưa, rất có thể là nơi Ma Chủ đang tìm kiếm những phương pháp cũ, hoặc vật dẫn.”

Lão Quỷ Trần gật đầu, đôi mắt đục ngầu lóe lên. “Hừm, lão già này cũng đang nghĩ đến chuyện đó. Có vài thứ trong những tài liệu cũ mà lão đã đọc qua, liên quan đến những thí nghiệm bị cấm kỵ của Ma Chủ thời viễn cổ. Nếu nó đang tìm cách hồi sinh những thứ đó… thì e rằng sẽ còn đáng sợ hơn cả sự hủy diệt đơn thuần.” Lão nói, giọng khàn khàn nhưng đầy vẻ nghiêm trọng, như thể đã nhìn thấy một phần tương lai u ám.

Cố Trường Minh biết Lão Quỷ Trần không nói suông. Kiến thức của lão về những bí mật cổ xưa của Ma Chủ là vô giá, và đó là lý do hắn cần lão. Hắn gật đầu, rồi lại nhìn Mộ Dung Tuyết. “Tuyết, nàng hãy tập hợp một số đệ tử tinh anh, những người không chỉ có tu vi cao mà còn có tâm trí vững vàng, không dễ bị dao động. Chúng ta cần họ điều tra các thôn trấn nhỏ ở phía Tây Nam, nơi có nhiều báo cáo về những trường hợp ‘sương đen’ và ‘lời thì thầm’.” Hắn nhấn mạnh hai từ cuối, ý thức được mức độ nguy hiểm của chúng.

Mộ Dung Tuyết gật đầu, vẻ mặt kiên định. “Em hiểu rồi. Em sẽ đích thân giám sát việc này.” Nàng nhìn Cố Trường Minh, trong ánh mắt có sự thấu hiểu sâu sắc. Nàng biết hắn đang gánh vác điều gì, và nàng sẵn lòng chia sẻ gánh nặng đó. Nàng khẽ nắm lấy tay hắn dưới gầm bàn, một cái chạm nhẹ nhàng nhưng truyền đi sự ấm áp và vững chãi, như một lời cam kết thầm lặng rằng nàng sẽ luôn ở bên cạnh, ủng hộ mọi quyết định của hắn.

Cố Trường Minh cảm nhận được cái nắm tay của nàng, một tia ấm áp hiếm hoi len lỏi vào trái tim chai sạn của hắn. Hắn không còn đơn độc như kiếp trước. Đây là một sự khác biệt lớn, một tia hy vọng mong manh trong bóng tối dày đặc. Hắn siết nhẹ tay nàng, rồi lại quay lại với tấm bản đồ.

“Sẽ có lúc ta sẽ truyền dạy những điều cần thiết,” hắn nói, lặp lại một phần lời nói của mình từ cuộc họp trước, nhưng lần này, giọng hắn đã thêm phần quyết đoán. “Nhưng không phải bây giờ. Bây giờ, chúng ta cần phải hành động. Chúng ta cần thu thập đủ thông tin, đủ bằng chứng, để hiểu rõ bản chất mới của kẻ thù. Chỉ khi đó, ta mới có thể tìm ra những người đủ khả năng gánh vác, đủ khả năng đối mặt với nó.” Ánh mắt hắn sắc lạnh, quét qua từng điểm đỏ trên bản đồ, như một chiến lược gia lạnh lùng đang đặt nền móng cho một cuộc chiến hoàn toàn mới. Một cuộc chiến mà hắn không phải là tâm điểm, mà là người kiến tạo nên những người hùng mới, những người sẽ tự mình định đoạt số phận của đại lục này. Hắn thở dài, một hơi thở nặng trĩu. Gánh nặng đã vơi đi một phần, nhưng sự lo lắng thì vẫn còn đó. Hắn biết, con đường này sẽ đầy chông gai, không chỉ từ Ma Chủ mà còn từ chính sự hoài nghi và bảo thủ của thế giới này. Nhưng hắn đã quyết định. Hắn sẽ không buông xuôi nữa, nhưng hắn cũng sẽ không gánh vác một mình. Hắn sẽ là người truyền lửa, người chỉ đường, buộc thế hệ trẻ phải đứng lên, phải tự gánh vác số phận của chính họ và của đại lục.

***

Sáng hôm sau, ánh dương rực rỡ chiếu rọi xuống Sân Luyện Võ của Thái Huyền Tiên Tông, xua tan đi màn sương sớm còn vương vấn. Không khí nơi đây sôi động hơn bao giờ hết. Tiếng kiếm khí vút qua, tiếng quyền cước va chạm, tiếng hô hào của đệ tử, và những tiếng pháp thuật bùng nổ liên tục vang vọng khắp không gian. Mùi mồ hôi, đất đá và một chút hương vị đặc trưng của linh khí bị kích hoạt lan tỏa trong không khí trong lành, tạo nên một cảm giác tràn đầy năng lượng và ý chí chiến đấu. Các đài tỷ thí được xây bằng đá cổ kính, những cột luyện công sừng sững, và bia đá kiểm tra sức mạnh đều đang được sử dụng hết công suất.

Ẩn mình trong một góc khuất dưới gốc cổ thụ già cỗi, nơi tán lá rậm rạp che khuất tầm nhìn, Cố Trường Minh lặng lẽ quan sát. Hắn mặc một bộ trường bào màu xám tro đơn giản, mái tóc đen dài được buộc hờ hững, khiến hắn trông như một đạo sĩ bình thường, hoàn toàn không gây chú ý. Đôi mắt sâu thẳm của hắn vẫn giữ vẻ thờ ơ thường thấy, nhưng bên trong lại ẩn chứa một sự tập trung cao độ, một sự phân tích sắc bén không ai có thể nhận ra. Hắn không tìm kiếm sức mạnh thuần túy, mà tìm kiếm tiềm năng, tìm kiếm ý chí, tìm kiếm những phẩm chất mà kiếp trước hắn đã phải trả giá quá đắt để hiểu được.

Ánh mắt hắn dừng lại lâu hơn trên Liễu Thanh Hoan. Nàng, với vóc dáng nhỏ nhắn nhưng toát lên vẻ hoạt bát, kiên cường, đang múa kiếm trên một đài tỷ thí. Bộ váy áo màu xanh ngọc tươi sáng của nàng tung bay theo từng đường kiếm, tựa như một cánh bướm lượn lờ giữa những làn gió. Đôi mắt to tròn, đen láy, long lanh như chứa đựng vì sao của nàng, luôn ánh lên sự tò mò và ngưỡng mộ, nhưng lúc này, chúng lại tràn đầy sự tập trung. Kiếm pháp của nàng uyển chuyển, tinh tế, mỗi chiêu thức đều mang vẻ đẹp tự nhiên, thanh thoát. Tuy nhiên, Cố Trường Minh nhận thấy, trong những đường kiếm đó, vẫn thiếu đi một chút sát khí, một chút quyết liệt cần có của một chiến binh. Nàng vẫn còn quá thiện lương, quá ngây thơ, tựa như một bông hoa chưa từng trải qua giông bão.

Hắn nhớ về kiếp trước, Liễu Thanh Hoan cũng là một tài năng xuất chúng, nhưng sự nhân từ của nàng đã khiến nàng gặp không ít hiểm nguy. Cố Trường Minh khẽ thở dài trong lòng. “Liễu Thanh Hoan… tiềm năng lớn, nhưng tâm tính quá thiện lương, dễ bị lợi dụng. Trong một cuộc chiến không khoan nhượng với Ma Chủ, lòng tốt đôi khi là một gánh nặng.” Hắn tự nhủ, một tia hoài nghi len lỏi. Liệu nàng có đủ cứng rắn để đối mặt với những tàn bạo mà Ma Chủ có thể mang lại? Hay nàng sẽ giống như rất nhiều người khác, bị sự tàn nhẫn của thế giới này nuốt chửng? Hắn không muốn nàng trải qua bi kịch đó, nhưng hắn cũng không thể che chở nàng mãi mãi. Mục tiêu của hắn là biến nàng thành một người có thể tự mình đứng vững, không phải một bông hoa trong nhà kính.

Kế đó, ánh mắt hắn chuyển sang Tần Vũ. Thân hình cao lớn, vạm vỡ, khí chất cương nghị của Tần Vũ nổi bật giữa đám đông đệ tử. Hắn đang thi triển quyền pháp trên một đài luyện công khác, mỗi cú đấm, mỗi cú đá đều mang theo sức mạnh kinh người, làm rung chuyển cả mặt đất. Khuôn mặt điển trai, góc cạnh của hắn hiện rõ sự tự tin, thậm chí là kiêu ngạo. Đôi mắt sắc bén như kiếm của hắn ánh lên ngọn lửa khao khát chiến thắng, khao khát chứng tỏ bản thân. Hắn dễ dàng đánh bại đối thủ của mình, nhưng mỗi lần như vậy, hắn lại nhếch mép cười, một nụ cười đầy thách thức và có phần coi thường.

Cố Trường Minh nhíu mày. “Tần Vũ… tài năng không thể phủ nhận, nhưng quá kiêu ngạo, thiếu đi sự trầm ổn. Sự tự phụ đó sẽ là một điểm yếu chí mạng khi đối mặt với một kẻ thù xảo quyệt như Ma Chủ.” Hắn so sánh Tần Vũ với hình ảnh của chính mình thời trẻ, tràn đầy nhiệt huyết và ngông cuồng, nhưng đã phải trả giá đắt cho sự non nớt đó. Ma Chủ không chỉ tấn công vào thân thể, mà còn vào tâm trí, vào những vết nứt trong linh hồn. Sự kiêu ngạo của Tần Vũ, sự khao khát được công nhận của hắn, có thể dễ dàng bị Ma Chủ lợi dụng, biến thành công cụ chống lại chính đồng đội của mình.

Hắn nhắm mắt lại, dường như đang lục lọi trong kho ký ức vô tận của kiếp trước. Hắn nhớ những anh tài đã ngã xuống, không phải vì yếu kém về tu vi, mà vì những lỗ hổng trong tâm tính. Hắn nhớ những kẻ đã bị Ma Chủ thao túng, biến thành những con rối vô tri. Đó là một bài học đau đớn mà hắn không muốn thế hệ này phải lặp lại.

Bỗng nhiên, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên bên tai hắn, như tiếng gió thoảng qua. “Anh đang tìm kiếm ai sao?”

Cố Trường Minh mở mắt. Mộ Dung Tuyết đang đứng cạnh hắn tự lúc nào, dung nhan nàng thanh khiết như tuyết liên, đôi mắt phượng nhìn hắn đầy thấu hiểu. Nàng biết hắn không chỉ đơn thuần là quan sát, mà đang cân nhắc, đang đánh giá từng người cho một cuộc chiến mà hắn đã biết trước sự khốc liệt của nó. Nàng đã đi theo hắn từ Vọng Tiên Lầu, chỉ là nàng không muốn làm phiền sự tập trung của hắn. Mùi hương thanh nhã từ y phục trắng tinh của nàng dịu nhẹ lan tỏa, xua đi phần nào sự căng thẳng trong tâm trí hắn.

Cố Trường Minh không đáp, chỉ lắc đầu nhẹ. “Vẫn còn quá sớm để nói.” Giọng hắn trầm thấp, mang theo một chút bí ẩn. Hắn không muốn tiết lộ quá nhiều, không phải vì không tin tưởng nàng, mà vì gánh nặng của kiến thức kiếp trước đôi khi quá lớn để chia sẻ. Hắn biết, việc lựa chọn những người kế cận không chỉ là chọn tài năng, mà còn là chọn những người có thể sống sót, có thể vượt qua những thử thách khủng khiếp nhất. Liệu Liễu Thanh Hoan với sự thiện lương của nàng, hay Tần Vũ với sự kiêu ngạo của hắn, có thể trở thành những trụ cột mà đại lục cần đến? Hay hắn phải tìm kiếm những phẩm chất khác, những linh hồn khác, mà ngay cả trong kiếp trước, hắn cũng chưa từng tìm thấy?

Hắn lại nhìn về phía Liễu Thanh Hoan, nàng vừa hoàn thành một đường kiếm cuối cùng, khuôn mặt ửng hồng vì gắng sức. Một đệ tử khác nhanh chóng bước lên, thách đấu. Liễu Thanh Hoan không hề nao núng, đôi mắt nàng vẫn tràn đầy kiên định. Dù có thể thất bại, nàng vẫn sẽ đứng lên. Đó là một phẩm chất đáng quý, một hạt giống của sự kiên cường.

Rồi hắn nhìn sang Tần Vũ. Hắn vừa đánh bại đối thủ của mình bằng một cú đấm mạnh mẽ, khiến đối thủ văng ra khỏi đài tỷ thí. Hắn ngẩng cao đầu, ánh mắt quét qua khán giả, tìm kiếm sự ngưỡng mộ. Sự khát khao được chứng tỏ của hắn là động lực lớn, nhưng cũng là con dao hai lưỡi.

Cố Trường Minh thở dài lần nữa. Hắn biết, không có ai là hoàn hảo. Mỗi người đều có ưu và nhược điểm. Vấn đề là làm thế nào để mài giũa những ưu điểm, và hóa giải những nhược điểm, trước khi chúng bị Ma Chủ khai thác. Hắn không còn là anh hùng gánh vác thế giới, mà là người kiến tạo anh hùng. Công việc này, có lẽ, còn khó khăn hơn cả việc tự mình chiến đấu. Bởi vì nó đòi hỏi hắn phải tin tưởng, phải đặt cược vào những người khác, vào một tương lai mà hắn đã từng thấy đổ nát. Hắn quay lưng bước đi, bóng lưng hắn toát lên vẻ cô độc, trầm mặc, như một nhà chiến lược đang suy tính từng nước cờ trong một ván cờ sinh tử. Mộ Dung Tuyết lặng lẽ đi theo sau, bóng nàng như hòa vào bóng hắn, tạo thành một hình ảnh vừa đẹp đẽ vừa đầy bi tráng.

***

Đêm khuya, khi vạn vật chìm vào giấc ngủ sâu, một căn hầm tối tăm, ẩm ướt, ẩn sâu dưới lòng đất lại trở nên sống động. Đây là một trong vô số điểm liên lạc bí mật của Dạ Ảnh Các, nơi những thông tin đen tối nhất, nhạy cảm nhất được trao đổi. Mùi ẩm mốc, khói thuốc và rượu mạnh đặc trưng của những nơi ẩn mình dưới lòng đất hòa quyện với một mùi máu thoang thoảng, tạo nên một không khí ngột ngạt, bí ẩn và đầy nguy hiểm. Ánh sáng lờ mờ từ một vài pháp khí chiếu sáng yếu ớt chỉ đủ để soi rõ những hình bóng lẩn khuất, tạo cảm giác bị theo dõi, bị bao vây bởi bóng tối.

Cố Trường Minh đứng đó, thân hình hắn gần như hòa vào bóng tối, chỉ có đôi mắt hổ phách sâu thẳm là vẫn sáng quắc, lạnh lùng. Hắn không nói một lời, chỉ im lặng chờ đợi. Sự hiện diện của hắn, dù không phô trương, lại tạo ra một áp lực vô hình, đè nặng lên không gian chật hẹp.

Đối diện hắn là Ngô Tam. Kẻ buôn tin tức lão luyện với thân hình thấp bé, gầy gò, đôi mắt tinh ranh giờ đây lại ánh lên vẻ sợ hãi tột độ, khuôn mặt tái mét, môi run rẩy. Hắn không còn vẻ hám lợi thường thấy, mà chỉ còn sự lo lắng tột độ. Ngô Tam biết rõ Cố Trường Minh là ai, và hắn cũng biết, khi một nhân vật như Vô Thần Tôn Giả tìm đến mình, chắc chắn đó phải là những tin tức động trời, những thông tin có thể thay đổi cục diện cả đại lục.

Ngô Tam cúi rạp người, run rẩy đưa cho Cố Trường Minh một cuộn da dê cũ kỹ, đã ngả màu ố vàng, dường như đã được truyền qua nhiều đời. “Cố tiền bối… đây là tất cả những gì tiểu nhân có thể thu thập được. Những sự kiện này… quá kỳ lạ, không giống Ma hóa thông thường.” Giọng hắn khàn đặc, yếu ớt, như thể mỗi lời nói đều phải gồng mình chống lại một nỗi sợ hãi vô hình đang bóp nghẹt. Những thông tin trên cuộn da dê này đã ám ảnh hắn suốt mấy ngày qua, khiến hắn không dám chợp mắt.

Cố Trường Minh nhận lấy cuộn da dê, cảm giác lạnh lẽo và thô ráp của nó truyền qua lòng bàn tay. Hắn mở cuộn da, ánh mắt sắc lạnh quét qua những dòng chữ được viết vội vã, chi chít trên đó. Đó là các báo cáo về những người phàm và tu sĩ cấp thấp bỗng nhiên trở nên hung tợn, điên loạn, tự sát, hoặc tấn công người thân một cách tàn bạo, sau khi tiếp xúc với một loại “sương đen” bí ẩn. Những trường hợp này không chỉ giới hạn ở một vùng, mà rải rác khắp các khu vực hẻo lánh, những nơi ít được chú ý, y hệt như những điểm đỏ trên bản đồ mà hắn đã phân tích.

Mỗi dòng chữ hắn đọc, sắc mặt hắn lại càng trở nên lạnh lẽo, nghiêm trọng hơn. Hắn nhớ lại những lời của Lão Quỷ Trần về khả năng thao túng mới của Ma Chủ, và nỗi ám ảnh về Lạc Thần lại trỗi dậy mạnh mẽ trong tâm trí. Đây không phải là sự hủy diệt đơn thuần. Đây là sự biến chất, là sự ăn mòn từ bên trong. Ma Chủ không chỉ muốn hủy diệt thế giới, nó muốn biến thế giới thành một sân khấu cho những con rối của nó.

“Sương đen… thao túng tinh thần…” Cố Trường Minh lẩm bẩm, giọng hắn trầm thấp, đầy rẫy sự nguy hiểm. “Ngươi có biết nguồn gốc của nó không? Hay bản chất thực sự của nó?” Hắn ngước mắt nhìn Ngô Tam, ánh mắt hắn như xuyên thấu qua mọi lớp phòng vệ, khiến kẻ buôn tin tức run rẩy hơn nữa.

Ngô Tam nuốt khan, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán. “Chỉ biết là nó thường xuất hiện ở những nơi có tàn tích chiến trường cổ xưa, hoặc nơi có oán khí nồng đậm. Nó mờ ảo, không có hình thù cụ thể, nhưng khi chạm vào, nó sẽ len lỏi vào tâm trí. Một vài người nói… họ nghe thấy những lời thì thầm trong đầu trước khi chuyện kinh khủng xảy ra. Những lời thì thầm đó… dường như biết rõ nỗi sợ hãi, ham muốn sâu thẳm nhất của mỗi người, và khơi gợi chúng lên.” Ngô Tam rùng mình khi nhắc đến những lời thì thầm đó, như thể chính hắn cũng đã từng nghe thấy chúng trong cơn ác mộng.

Cố Trường Minh nhắm mắt lại, những lời của Ngô Tam vang vọng trong đầu hắn, tạo thành một bản giao hưởng ghê rợn. “Lời thì thầm… thao túng ký ức… cảm xúc…” Hắn nhớ lại Lạc Thần, người đã bị Ma Chủ thao túng, biến thành một kẻ phản bội chính nghĩa, một công cụ hủy diệt. Hắn nhớ những lời thì thầm mà Lạc Thần đã kể lại trong những khoảnh khắc tỉnh táo hiếm hoi, về những giọng nói len lỏi vào tâm trí, thì thầm những lời đường mật, những hứa hẹn quyền lực, hoặc những nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất. Đây chính là bản chất mới của Ma Chủ tàn niệm: không chỉ là sức mạnh hủy diệt vật lý, mà còn là khả năng thao túng tinh thần, ăn mòn từ bên trong. Nó không còn chỉ là một kẻ thù, mà là một bóng ma ẩn hiện trong tâm trí, một kẻ thù vô hình đáng sợ hơn vạn lần.

Hắn mở mắt, ánh mắt trở nên kiên định đến đáng sợ. Hắn không thể để điều này tiếp diễn. Hắn không thể để đại lục rơi vào một cuộc chiến mà kẻ thù có thể biến chính đồng đội của mình thành vũ khí. Cái giá của sự thờ ơ sẽ là sự hủy diệt tinh thần, một cái chết còn tệ hơn cả cái chết thể xác.

Cố Trường Minh khẽ gật đầu, đặt cuộn da dê vào trong tay áo. “Ngươi đã làm tốt lắm.” Hắn không nói nhiều, nhưng lời khen đó đủ để Ngô Tam cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Hắn lấy ra một túi linh thạch, ném cho Ngô Tam. Túi linh thạch nặng trĩu rơi vào tay Ngô Tam, tạo ra tiếng va chạm nhỏ trong không gian tĩnh mịch.

“Tiếp tục theo dõi,” Cố Trường Minh nói, giọng hắn trầm thấp, vang vọng trong căn hầm ẩm ướt. “Bất cứ thông tin nào về ‘sương đen’ hay ‘lời thì thầm’, dù là nhỏ nhất, hãy báo cáo ngay lập tức. Đây là một mối nguy hiểm còn lớn hơn cả những gì chúng ta đã biết về Ma Chủ.” Hắn không đợi Ngô Tam đáp lời, chỉ quay lưng, thân hình hắn dần tan biến vào bóng tối dày đặc của căn hầm, như một bóng ma đến rồi đi.

Ngô Tam đứng đó, vẫn còn run rẩy, nhưng trong mắt hắn đã có thêm một tia kiên quyết. Hắn nhìn túi linh thạch trong tay, rồi lại nhìn về phía bóng tối nơi Cố Trường Minh vừa biến mất. Dù sợ hãi, nh��ng hắn biết, những gì Cố Trường Minh vừa nói là sự thật. Ma Chủ đã trở lại, và lần này, nó không chỉ mang theo sự hủy diệt, mà còn là nỗi kinh hoàng của sự biến chất. Đại lục này đang đứng trước một mối đe dọa hoàn toàn mới, một cuộc chiến không chỉ bằng kiếm và pháp thuật, mà còn bằng ý chí và linh hồn. Và hắn, một kẻ buôn tin nhỏ bé, giờ đây cũng bị cuốn vào vòng xoáy của số phận.

Cố Trường Minh đã đặt nền móng cho một cuộc chiến không chỉ bằng sức mạnh, mà bằng trí tuệ, bằng sự hiểu biết sâu sắc về kẻ thù. Hắn sẽ không buông xuôi, nhưng hắn cũng sẽ không gánh vác một mình. Hắn sẽ là người truyền lửa, người chỉ đường, buộc thế hệ trẻ phải đứng lên, phải tự gánh vác số phận của chính họ và của đại lục. Cuộc săn lùng bí mật đã chính thức bắt đầu.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.