Ánh trăng lưỡi liềm treo lơ lửng trên bầu trời, như một con mắt lạnh lùng đang quan sát thế gian, nhưng không thể xuyên thấu những lớp màn bí ẩn đang dần bao phủ Đại lục Tiên Nguyên. Trong Vọng Tiên Lầu, không khí ngột ngạt vẫn còn đọng lại, ám ảnh những gương mặt tu sĩ và phàm nhân vừa nghe tin về Huyết Nguyệt Ấn. Còn Cố Trường Minh, hắn ngồi bên bờ sông, cảm nhận những ánh mắt dò xét từ xa, từ những kẻ tin rằng hắn là phàm nhân tầm thường, cho đến những linh thức mạnh mẽ hơn từ các tông môn đang tập trung về Lạc Hoa Trấn. Hắn thở dài, nhìn Tiểu Hoa đang say sưa nghịch ngợm một con đom đóm vừa bắt được. Hắn biết, dù hắn có trốn tránh đến đâu, thế giới này vẫn sẽ tự mình tìm đến hắn. Cái tên Huyết Nguyệt Ấn, Ma Chủ... những từ ngữ ấy như những lời nguyền rủa, cứ lởn vởn trong tâm trí hắn. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Nhưng liệu hắn có thể thực sự buông xuôi khi biết rõ hậu quả? Ánh mắt của Tiểu Hoa, cái nắm tay ấm áp của cô bé, như một sợi dây nhỏ bé, cố gắng kéo hắn trở lại với thế giới, với những trách nhiệm mà hắn đã từng từ bỏ. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng sự bình yên đó, dường như, lại là một thứ xa xỉ.

***

Sáng sớm hôm sau, ánh nắng đầu ngày vàng óng như mật rót xuống Lưu Vân Khách Sạn, xuyên qua những ô cửa sổ gỗ được chạm khắc đơn giản, in hình lên nền gạch bóng loáng. Không khí trong khách sạn đã bắt đầu nhộn nhịp, tiếng người nói chuyện rì rầm, tiếng bước chân thong thả, tiếng chén đĩa va vào nhau loảng xoảng từ nhà bếp vọng ra, cùng với tiếng đàn tranh nhẹ nhàng từ một góc lầu hai, tạo nên một bản giao hưởng quen thuộc của cuộc sống thường nhật. Mùi thức ăn thơm lừng, mùi rượu nồng nàn quyện với hương gỗ ấm áp và chút hương liệu thoang thoảng từ những chiếc đèn lồng treo cao, tạo nên một bầu không khí thoải mái và ấm cúng.

Tại một góc khuất trên tầng hai, nơi ánh sáng buổi sớm chưa thể chiếu rọi hoàn toàn, Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan ngồi đối diện nhau, gương mặt cả hai đều lộ vẻ nghiêm túc khác thường so với sự hoạt bát thường thấy. Lâm Uyên, với khuôn mặt bầu bĩnh và đôi mắt to tròn long lanh, toát lên vẻ đáng yêu nhưng giờ phút này lại ánh lên một sự kiên định lạ thường. Mái tóc tết hai bên của nàng khẽ lay động mỗi khi nàng khẽ nghiêng đầu. Bộ y phục đơn giản, màu sắc tươi sáng của nàng dường như cũng không thể che giấu đi sự bận tâm đang ngự trị trong tâm trí. Nàng khẽ thở dài, đôi mắt chăm chú nhìn vào chiếc bàn gỗ được lau bóng loáng trước mặt, như thể đang tìm kiếm một câu trả lời nào đó ẩn sâu trong từng thớ gỗ.

"Hắn không phải phàm nhân, Thanh Hoan," Lâm Uyên thì thầm, giọng nói trong trẻo của nàng mang theo một sự chắc chắn không thể lay chuyển. "Khí tức đó... ta đã từng cảm nhận được. Một loại áp lực vô hình, một sự mỏi mệt thấu xương cốt, nhưng cũng tiềm ẩn một sức mạnh kinh hoàng. Nó không giống với bất kỳ tu sĩ nào ta từng gặp." Nàng nhớ lại ánh mắt sâu thẳm của Cố Trường Minh khi hắn lướt qua nàng giữa phế tích hoang tàn, một ánh mắt chất chứa quá nhiều bi thương và sự trống rỗng, khiến nàng không thể nào quên. Cảm giác quen thuộc dấy lên trong nàng, như một mảnh ký ức bị đánh mất, nay đang cố gắng trồi lên mặt nước.

Liễu Thanh Hoan, với vóc dáng nhỏ nhắn nhưng lại toát lên vẻ hoạt bát và kiên cường, đôi mắt to tròn đen láy, long lanh như chứa đựng vì sao, ánh lên sự tò mò và một chút bối rối. Mái tóc đen mượt của nàng được tết bím gọn gàng, buông xõa ngang lưng, khẽ đung đưa theo từng cử động nhỏ. Nàng mặc một bộ váy áo màu xanh ngọc tươi sáng, thể hiện sự lạc quan và trẻ trung của tuổi đời. Nàng khẽ nhíu mày, bối rối cắn môi. "Nhưng hắn dường như không muốn dính líu đến chuyện thế sự, Lâm Uyên. Hắn luôn tránh né, luôn giữ một khoảng cách vô hình với mọi người. Hắn... hắn trông như một người đã trải qua quá nhiều, đến mức không còn muốn quan tâm đến bất cứ điều gì nữa." Liễu Thanh Hoan đã quan sát Cố Trường Minh từ xa một vài lần, và mỗi lần như vậy, nàng đều cảm thấy một sự cô độc sâu sắc toát ra từ hắn, như một bức tường băng giá không thể xuyên thủng. "Chúng ta nên làm gì đây? Trực tiếp hỏi hắn sao? E rằng hắn sẽ không trả lời, hoặc tệ hơn là biến mất."

Lâm Uyên lắc đầu nhẹ, một nụ cười mờ nhạt xuất hiện trên đôi môi nàng. "Không, chúng ta sẽ không trực tiếp hỏi. Một người có khí tức mạnh mẽ như vậy không thể mãi mãi ẩn mình. Đặc biệt là khi Ma khí đang ngày càng lan rộng, và Ma giáo đang tìm kiếm Huyết Nguyệt Ấn. Hắn có thể không muốn can dự, nhưng số mệnh sẽ không buông tha hắn." Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh nắng đã rạng rỡ hơn, soi sáng những mái nhà rêu phong của Lạc Hoa Trấn. "Chúng ta sẽ quan sát. Ta có một linh cảm mạnh mẽ rằng hắn không phải là một người bình thường. Và linh cảm của ta ít khi sai."

Nàng lấy ra một mảnh giấy nhỏ và một cây bút lông, bắt đầu phác thảo một kế hoạch đơn giản. "Chúng ta sẽ chia nhau ra. Ta sẽ đi quanh trấn, hỏi thăm về hắn, về những gì người dân biết. Ngươi, Thanh Hoan, hãy tìm cách 'tình cờ' gặp gỡ hắn. Không cần phải nói nhiều, chỉ cần quan sát hành động của hắn, xem hắn phản ứng thế nào với những chuyện xảy ra xung quanh." Lâm Uyên nói, ánh mắt kiên định, toát lên vẻ quyết tâm của một điều tra viên thực thụ. Nàng đã quen với việc tự mình tìm kiếm manh mối, tự mình đối mặt với hiểm nguy. Sự bí ẩn của Cố Trường Minh càng khơi dậy bản năng truy tìm sự thật trong nàng.

Liễu Thanh Hoan gật đầu, đôi mắt lấp lánh sự ngưỡng mộ. "Được thôi, Lâm Uyên. Ta sẽ cố gắng hết sức." Nàng tin tưởng vào trực giác của Lâm Uyên. Nàng biết, nếu Lâm Uyên đã quyết tâm, thì chắc chắn sẽ có lý do. Liễu Thanh Hoan nhớ lại những lần Cố Trường Minh vô tình giúp đỡ người khác, dù chỉ là một hành động nhỏ, nhưng đều mang theo một ý nghĩa sâu sắc. Hắn không hẳn là vô tâm, chỉ là... hắn không muốn thể hiện ra. "Nhưng nếu hắn thực sự là một cao nhân ẩn thế, liệu chúng ta có làm phiền hắn không? Hắn có vẻ không thích bị chú ý."

Lâm Uyên mỉm cười nhẹ, ánh mắt nhìn xa xăm. "Nếu hắn thực sự là một cao nhân, thì hắn càng không thể đứng ngoài cuộc khi thế giới đang đứng trên bờ vực. Và nếu hắn không muốn bị làm phiền, hắn phải tự mình biến mất khỏi tầm mắt của chúng ta. Nhưng ta tin, hắn sẽ không làm vậy." Nàng gấp mảnh giấy lại, cất vào trong tay áo. "Chúng ta bắt đầu ngay bây giờ. Hãy nhớ, mọi hành động của chúng ta đều phải thật tự nhiên, không được để hắn phát hiện ra chúng ta đang điều tra hắn."

Hai cô gái đứng dậy, bước ra khỏi góc khuất, hòa vào dòng người nhộn nhịp của khách sạn. Tiếng nói cười, tiếng nhạc và mùi thức ăn vẫn vương vấn trong không khí, tạo nên một lớp vỏ bọc bình yên cho một kế hoạch đầy rủi ro đang được triển khai. Lâm Uyên đi trước, dáng người nhỏ nhắn nhưng bước đi lại đầy tự tin. Liễu Thanh Hoan theo sau, ánh mắt quét một lượt quanh khách sạn, cố gắng thu thập mọi thông tin, mọi ánh nhìn, mọi hơi thở. Nàng biết, con đường phía trước sẽ không dễ dàng, nhưng nàng đã quen với việc đối mặt với khó khăn. Và có Lâm Uyên bên cạnh, nàng cảm thấy mình có thể làm bất cứ điều gì. Cả hai cô gái đều không biết rằng, kế hoạch "tình cờ" của họ sẽ sớm dẫn họ đến một sự kiện bất thường, nơi Ma khí một lần nữa lộ diện, và Cố Trường Minh sẽ lại đứng giữa ngã ba đường của sự thờ ơ và trách nhiệm.

***

Giữa trưa, ánh nắng mặt trời trở nên gay gắt hơn, rọi thẳng xuống Luyện Khí Phường, khiến những phiến đá kiên cố của tòa nhà như bốc hơi. Bên trong, không khí nóng bức và ồn ào đến nghẹt thở. Tiếng búa đập chan chát vang lên không ngừng, hòa cùng tiếng lửa lò rèn cháy bùng lên dữ dội, và tiếng máy móc cơ quan thuật hoạt động ken két. Mùi kim loại nung chảy nồng nặc, xen lẫn khói và dầu mỡ, tạo nên một hỗn hợp đặc trưng của một xưởng rèn sầm uất. Ánh sáng từ những ngọn lửa lò rèn và pháp khí chiếu sáng rực rỡ, thi thoảng lại lóe lên những tia sáng chói mắt khi Mộc Lão vung búa.

Cố Trường Minh, với vẻ ngoài cao gầy và u buồn, lại càng nổi bật giữa không gian náo nhiệt ấy. Khuôn mặt thanh tú của hắn thường mang vẻ thờ ơ, nhưng giờ phút này, dưới ánh lửa lập lòe, sự mỏi mệt và khắc khổ lại càng hiện rõ. Đôi mắt sâu thẳm màu hổ phách của hắn, từng tràn đầy nhiệt huyết, nay chỉ còn lại sự trống rỗng, vô cảm, như chứa đựng cả ngàn năm lịch sử. Hắn mặc một bộ trường bào màu xám tro đơn giản, không hoa văn cầu kỳ, tạo cảm giác ẩn dật, không muốn gây chú ý. Hắn đứng nép vào một góc, tay nắm chặt lấy tay Tiểu Hoa, ánh mắt lướt qua những lò rèn đỏ rực, qua những người thợ đang cặm cụi làm việc.

Tiểu Hoa, với mái tóc xanh lục bồng bềnh và đôi mắt to tròn, má phúng phính, nép sát vào lưng Cố Trường Minh. Cô bé mặc một chiếc váy hoa tươi tắn, trên đầu cài một bông hoa sen nhỏ xinh xắn. Tiếng ồn ào của Luyện Khí Phường khiến cô bé có chút sợ hãi, nhưng sự tò mò lại không ngừng thôi thúc. Cô bé ngước đôi mắt trong veo nhìn lên Cố Trường Minh, rồi lại nhìn về phía Mộc Lão, người thợ rèn đang hùng hục làm việc.

"Ca ca, chú ấy đang làm gì vậy?" Tiểu Hoa líu lo hỏi, giọng nói trong trẻo của cô bé như một nốt nhạc lạc điệu giữa bản giao hưởng của kim loại và lửa.

Cố Trường Minh khẽ cúi đầu, xoa nhẹ mái tóc xanh lục của Tiểu Hoa. "Chú ấy đang rèn đồ, Tiểu Hoa. Rèn ra những thứ kiên cố và sắc bén." Giọng hắn trầm thấp, mang theo một sự mệt mỏi khó tả. Hắn không giải thích nhiều, bởi vì hắn biết, những lời giải thích đó cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì cho cô bé.

Hắn đưa cho Mộc Lão một món đồ cũ kỹ, một thanh kiếm gãy đã hoen gỉ, chỉ còn lại phần chuôi. "Sửa cái này." Hắn nói, giọng điệu thờ ơ, không chút cảm xúc. Đó là một thanh kiếm phàm nhân bình thường, không có chút linh khí nào. Hắn chỉ muốn dùng nó như một cái cớ để dừng chân ở đây, để Tiểu Hoa có thể nhìn ngắm sự sống động của một phường rèn.

Mộc Lão, với thân hình vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn, gương mặt lấm lem bụi than và luôn đeo một chiếc tạp dề da dày cộp, ném cho Cố Trường Minh một cái nhìn cục cằn. "Đồ tốt thì không cần nói nhiều." Hắn đón lấy thanh kiếm, ánh mắt sắc bén quét qua món đồ cũ kỹ trong tay. Hắn đã quen với việc những tu sĩ trẻ tuổi mang đến những pháp khí tinh xảo để sửa chữa, nhưng một thanh kiếm phàm nhân gãy nát như thế này thì quả là hiếm thấy. Hắn xì một tiếng, rồi bất chợt, đôi mày rậm của hắn nhíu chặt lại.

"Hừ, lại là thứ quái dị này!" Mộc Lão lẩm bẩm, giọng nói khàn khàn đầy vẻ khó chịu. Hắn nhận ra một luồng khí lạnh lẽo, âm u đang bám vào thanh kiếm gãy, mặc dù nó rất yếu ớt. Hắn đã gặp phải thứ này vài lần trong những ngày gần đây, khi sửa chữa những công cụ hay pháp khí của các tu sĩ cấp thấp. Nó không mạnh, nhưng lại rất khó chịu, và có xu hướng làm biến chất kim loại, khiến chúng trở nên giòn và dễ gãy. Hắn không biết đó là gì, nhưng linh tính của một thợ rèn lâu năm mách bảo hắn rằng đó không phải là điềm lành.

Mộc Lão đặt thanh kiếm lên đe, dùng một chiếc kẹp sắt dài gắp nó vào lò. Ngay lập tức, ngọn lửa trong lò rèn, vốn đỏ rực, bỗng chuyển sang màu xanh tím quái dị, bùng lên một cách bất thường, cao hơn bình thường rất nhiều. Một luồng khí lạnh lẽo, âm u phả ra từ lò, khiến những người thợ xung quanh đều rùng mình. Kim loại của thanh kiếm, thay vì nóng chảy và dễ uốn, lại phát ra những tiếng kêu rắc rắc khó chịu, rồi đột ngột nứt toác ra, biến thành một thứ bột đen xì, tan biến trong ngọn lửa xanh tím.

Cả Luyện Khí Phường bỗng chốc im bặt, chỉ còn tiếng lửa cháy bùng và những tiếng xì xào hoảng loạn. Mộc Lão trừng mắt nhìn vào lò rèn, gương mặt lấm lem bụi than giờ đây lộ rõ vẻ hoang mang và tức giận. "Chuyện gì thế này?!" Hắn gầm lên, vứt chiếc kẹp xuống đất. Hắn đã rèn sắt cả đời, chưa bao giờ gặp phải chuyện quái dị như vậy. Ma khí... hắn đã nghe nói về nó, nhưng chưa bao giờ nghĩ nó lại có thể tinh vi đến mức làm biến chất kim loại ngay trong lò rèn của hắn.

Cố Trường Minh đứng từ xa, ánh mắt sâu thẳm của hắn lướt qua ngọn lửa xanh tím đang bùng lên, qua những gì còn sót lại của thanh kiếm. Hắn nhận ra ngay đó là Ma khí. Một loại Ma khí yếu ớt, nhưng lại cực kỳ tinh vi, có khả năng ẩn mình và làm biến chất vật chất từ bên trong. Hắn đã thấy những dấu hiệu này hàng trăm lần trong kiếp trước, khi Ma khí bắt đầu lan tràn khắp đại lục, từ những vật phẩm nhỏ nhất cho đến những ngọn núi khổng lồ. Nó là một dấu hiệu không thể nhầm lẫn của sự hủy diệt sắp xảy đến.

Một cơn giằng xé thoáng qua trong tâm trí Cố Trường Minh. Hắn biết, nếu hắn muốn, hắn có thể dễ dàng thanh tẩy Ma khí này, thậm chí truy tìm nguồn gốc của nó. Nhưng rồi, hình ảnh những vết thương chồng chất, những gương mặt phản bội, những lời oán trách không ngừng lại hiện lên. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Hắn đã quyết định không cứu thế giới nữa. Hắn sẽ đứng ngoài.

Hắn siết chặt bàn tay nhỏ bé của Tiểu Hoa. Cô bé nép sau lưng hắn, hơi sợ hãi tiếng ồn và sự hỗn loạn bất ngờ. Cố Trường Minh chỉ khẽ thở dài, rồi quay lưng lại, định rời đi. Nhưng đúng lúc đó, tiếng bước chân vội vã vang lên từ bên ngoài. Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan, đang 'đi dạo' gần đó theo kế hoạch, đã nghe thấy tiếng động bất thường và vội vã chạy đến.

Lâm Uyên lao vào Luyện Khí Phường, ánh mắt sắc bén quét một lượt qua hiện trường. Liễu Thanh Hoan theo sát phía sau, gương mặt nàng lộ rõ vẻ lo lắng. Cả hai đều nhận ra sự bất thường trong không khí, một luồng khí lạnh lẽo và âm u đang lan tỏa, dù rất yếu ớt. Cố Trường Minh chỉ khẽ rụt người lại, cố gắng hòa mình vào đám đông đang xôn xao, tránh ánh mắt của Lâm Uyên. Hắn biết, sự chú ý của nàng đã bị thu hút. Và hắn, một lần nữa, lại bị kéo vào những rắc rối mà hắn đã thề sẽ không bao giờ can thiệp nữa.

***

Không khí tại Luyện Khí Phường nhanh chóng biến thành một mớ hỗn độn. Tiếng xì xào bàn tán của dân chúng và thợ rèn, tiếng kim loại va chạm loảng xoảng, tiếng kêu lo lắng của một vài người bị bỏng nhẹ bởi ngọn lửa xanh tím, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng của sự hoang mang. Mùi khét nhẹ, mùi kim loại nồng nặc và một mùi Ma khí thoang thoảng, âm u, như một luồng gió lạnh luồn lách qua từng ngóc ngách của xưởng rèn, khiến ai nấy đều rùng mình. Ánh nắng gay gắt của buổi trưa dường như cũng không thể xua tan đi bầu không khí hỗn loạn và căng thẳng này.

Lâm Uyên, với vẻ ngoài nhỏ nhắn nhưng lại toát lên một khí chất dứt khoát, nhanh chóng tiến vào giữa đám đông. Nàng dùng một giọng nói trong trẻo nhưng đầy uy lực để trấn an mọi người: "Mọi người giữ bình tĩnh! Đừng chạm vào những thứ này!" Nàng ra hiệu cho Liễu Thanh Hoan, người đang đứng cạnh nàng, đôi mắt to tròn đen láy quét một lượt qua những công cụ rèn bị ảnh hưởng.

Liễu Thanh Hoan lập tức hiểu ý. Nàng cúi xuống, cẩn thận quan sát những vệt đen xì còn sót lại trên đe, và những mảnh vụn kim loại đã bị biến chất thành bột đen. Nàng khẽ nhíu mày, gương mặt thanh tú lộ rõ vẻ nghiêm trọng. "Đây không phải Ma khí thông thường, Lâm Uyên... Nó ẩn sâu trong vật chất, làm biến chất chúng từ bên trong. Ta chưa từng thấy loại Ma khí nào tinh vi đến vậy." Giọng nói trong trẻo của nàng mang theo một sự lo lắng rõ rệt. Nàng đã từng chứng kiến Ma khí bùng phát ở Lạc Hoa Trấn, nhưng đó là một loại Ma khí dữ dội, dễ dàng nhận biết. Loại Ma khí này lại hoàn toàn khác, nó âm thầm, xảo quyệt hơn.

Mộc Lão, thợ rèn cục cằn, giờ phút này đã hoàn toàn bị thuyết phục bởi sự nghiêm trọng của tình hình. Hắn nhìn chằm chằm vào những mảnh vụn đen xì trên đe, lòng đầy hoang mang. "Ta... ta đã rèn cả đời, chưa bao giờ thấy thứ gì như thế này! Nó giống như một lời nguyền vậy." Hắn không phải là tu sĩ, nhưng hắn có đủ kinh nghiệm để biết rằng đây không phải là hiện tượng tự nhiên.

Ngô Tam, kẻ hóng hớt khắp trấn, đã có mặt từ lúc nào. Hắn thấp bé, gầy gò, đôi mắt tinh ranh láo liên khắp nơi, thu thập mọi thông tin dù là nhỏ nhất. Hắn thì thầm vào tai người bên cạnh, giọng nói chứa đầy sự sợ hãi nhưng cũng không kém phần tò mò: "Lại là Ma khí! Lần này còn quái dị hơn... Nghe nói Ma giáo đang tìm kiếm Huyết Nguyệt Ấn gì đó, liệu có liên quan không?" Hắn liếc nhìn về phía Cố Trường Minh, người đang cố gắng lẩn vào đám đông, rồi lại nhìn về phía Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan, những người đang bận rộn với công việc của mình. Hắn biết, thông tin này sẽ là một món hời lớn.

Lâm Uyên không nói nhiều. Nàng lấy ra một lá bùa phong ấn từ trong túi càn khôn của mình, niệm chú và nhẹ nhàng đặt lên những vật phẩm bị nhiễm Ma khí. Một luồng ánh sáng vàng nhạt bao phủ lấy chúng, sau đó thu nhỏ lại, phong ấn chúng vào trong một chiếc hộp nhỏ. "Chúng ta phải đưa những thứ này về tông môn để điều tra kỹ hơn. Loại Ma khí này không thể xem thường." Nàng nói, đôi mắt kiên định nhìn về phía Liễu Thanh Hoan. Nàng biết, đây không phải là một sự cố đơn lẻ. Nó là một dấu hiệu, một lời cảnh báo.

Liễu Thanh Hoan gật đầu. "Chúng ta cần phải báo cáo ngay cho Kình Thiên Đại Tướng và Tử Vi Tiên Tử. Tình hình đang trở nên phức tạp hơn chúng ta nghĩ." Nàng nhìn xung quanh, ánh mắt quét một lượt qua những gương mặt hoang mang của dân chúng. Nàng cảm thấy một áp lực nặng nề đè lên vai mình. Trách nhiệm của một tu sĩ chính đạo là bảo vệ chúng sinh, và nàng không thể thờ ơ trước mối đe dọa này.

Trong khi đó, Cố Trường Minh vẫn đứng từ xa, im lặng quan sát mọi chuyện. Ánh mắt sâu thẳm của hắn lướt qua Lâm Uyên đang dứt khoát xử lý tình hình, qua Liễu Thanh Hoan đang cẩn trọng điều tra, và qua những gương mặt lo lắng của dân chúng. Hắn nhìn thấy sự sợ hãi, sự bất lực, và cả sự dũng cảm yếu ớt của họ. Hắn nhận ra tất cả những điều này. Hắn đã thấy chúng hàng trăm lần trong kiếp trước.

Một cảm giác giằng xé dâng lên trong lòng hắn. Một phần của hắn muốn bước ra, muốn dùng sức mạnh của mình để dập tắt mối đe dọa này ngay lập tức. Hắn biết, với một cái phẩy tay, hắn có thể dễ dàng thanh tẩy toàn bộ Ma khí trong Luyện Khí Phường, thậm chí tìm ra nguồn gốc của nó. Nhưng rồi, một bức tường băng giá lại trỗi dậy trong tâm trí hắn. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Hắn đã hy sinh quá nhiều, và không nhận lại được gì ngoài sự phản bội và đau khổ. Hắn đã không còn là người anh hùng của kiếp trước nữa. Hắn chỉ muốn bình yên.

Hắn siết chặt tay Tiểu Hoa, cảm nhận hơi ấm từ bàn tay nhỏ bé của cô bé. Tiểu Hoa ngước nhìn hắn, đôi mắt to tròn vẫn còn chút sợ hãi. "Ca ca, chúng ta đi thôi?" Cô bé hỏi, giọng nói hơi run run.

Cố Trường Minh gật đầu, không nói một lời. Hắn quay lưng lại, lẳng lặng rời đi, hòa vào dòng người đang dần tản ra. Hắn tránh ánh mắt của Lâm Uyên, ánh mắt mà hắn biết đang ẩn chứa sự nghi ngờ và một sự tò mò không ngừng. Hắn biết, hắn không thể mãi mãi trốn tránh. Nhưng hắn cũng không muốn đối mặt. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Và hắn, đang cố chấp bám víu vào sự buông xuôi đó, mặc dù lương tâm hắn đang gào thét.

***

Chiều tối, mây mù bao phủ đỉnh núi Thái Huyền Tiên Tông, tạo nên một bức tranh huyền ảo, mơ hồ. Gió nhẹ thổi qua các điện vũ nguy nga, chạm khắc tinh xảo từ ngọc trắng và đá quý, mang theo tiếng chuông chùa ngân vang trầm bổng, tiếng tụng kinh của đệ tử từ xa vọng lại, tiếng kiếm khí vút qua của những người đang luyện tập, tiếng chim hót líu lo và tiếng suối chảy róc rách. Hương trầm thoang thoảng, mùi thảo mộc và linh dược quyện vào không khí trong lành của núi rừng, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm, thanh tịnh nhưng cũng tràn đầy sinh khí. Linh khí dày đặc đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường, tạo thành những dải lụa mờ ảo bồng bềnh giữa các tòa tháp cao vút ẩn hiện trong mây. Ánh sáng dịu nhẹ từ các pháp khí chiếu sáng, làm nổi bật vẻ đẹp thoát tục của nơi này.

Trong một điện thờ trang nghiêm, nơi bức tượng Thái Huyền Chân Nhân được thờ phụng, Tử Vi Tiên Tử ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, vẻ đẹp thanh tao, thoát tục của nàng được tôn lên bởi đạo bào màu tím nhạt. Mái tóc đen dài của nàng buông xõa ngang vai, ánh mắt thông tuệ của nàng nhìn thẳng vào Kình Thiên Đại Tướng, người đang đứng trước mặt nàng. Dù vẻ ngoài nàng luôn bình tĩnh, nhưng trong sâu thẳm ánh mắt ấy, một nỗi lo lắng sâu sắc không thể che giấu.

Kình Thiên Đại Tướng, với thân hình to lớn, vạm vỡ, gương mặt vuông vức và bộ râu quai nón rậm rạp, đang mặc bộ giáp sắt sáng loáng. Hắn đứng thẳng tắp, giọng nói vang dội nhưng đầy vẻ nghiêm trọng, báo cáo tình hình ở Lạc Hoa Trấn. "Báo cáo Tử Vi Tiên Tử, Ma khí ở Lạc Hoa Trấn ngày càng tinh vi, khó phát hiện. Hôm nay, tại Luyện Khí Phường của Mộc Lão, một sự cố nhỏ đã xảy ra khi Ma khí làm biến chất kim loại, khiến lò rèn bùng lên một cách bất thường. May mắn là không có thương vong nghiêm trọng, nhưng đây là một dấu hiệu cực kỳ đáng lo ngại."

Hắn dừng lại một chút, ánh mắt nhìn thẳng vào Tử Vi Tiên Tử. "Các dấu hiệu cho thấy nó đang lan rộng một cách có chủ đích, thưa Tiên Tử. Và hơn nữa, Ngô Tam, kẻ chuyên hóng hớt, đã cung cấp thêm một vài tin tức. Hắn nghe nói Ma giáo đang tìm kiếm một vật phẩm cổ xưa nào đó, và những kẻ thủ hạ của chúng đã nhắc đến cái tên 'Huyết Nguyệt Ấn'." Kình Thiên Đại Tướng nói ra cái tên cuối cùng, giọng nói hắn trầm xuống, như thể sợ hãi sức nặng của nó.

Tử Vi Tiên Tử nhắm mắt lại trong giây lát, rồi từ từ mở ra. Ánh mắt nàng lộ rõ sự lo lắng. "Huyết Nguyệt Ấn... Vậy là chúng đã bắt đầu sử dụng nó sao? Hoặc ít nhất là đang tìm cách sử dụng nó." Nàng khẽ thở dài, một tiếng thở dài nặng nề mang theo gánh nặng của cả một đại lục. "Tình hình nghiêm trọng hơn ta tưởng. Cái tên Huyết Nguyệt Ấn là biểu tượng của sự hủy diệt, của bóng tối vô tận trong kiếp trước. Nếu nó thực sự xuất hiện, và Ma Chủ được hồi sinh... thì thảm kịch kiếp trước sẽ lặp lại."

Nàng đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm đang dần bao trùm Thái Huyền Tiên Tông. Các tòa tháp cao vút giờ đây chỉ còn là những bóng đen mờ ảo trong sương mù. "Cần phải tìm ra nguồn gốc của loại Ma khí tinh vi này, và hơn hết, phải ngăn chặn Ma giáo có được Huyết Nguyệt Ấn bằng mọi giá." Giọng nàng đầy vẻ kiên quyết, nhưng trong thâm tâm, nàng biết, đây là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn. Ma khí đã trở nên xảo quyệt hơn, và kẻ đứng sau nó chắc chắn không phải là một đối thủ dễ đối phó.

"Kình Thiên Đại Tướng," Tử Vi Tiên Tử quay lại, ánh mắt nàng sắc bén như dao. "Ngươi hãy lập tức tăng cường phòng bị ở tất cả các phế tích cổ xưa, đặc biệt là những nơi từng là chiến trường ác liệt nhất trong cuộc chiến chống Ma Chủ. Đồng thời, cử thêm đệ tử tinh anh của Thái Huyền Tiên Tông đi điều tra. Hãy tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của Ma giáo, và bất kỳ manh mối nào về Huyết Nguyệt Ấn. Ta sẽ triệu tập các tông chủ khác để bàn bạc kế sách đối phó."

Kình Thiên Đại Tướng nghiêm nghị cúi đầu. "Rõ, thưa Tiên Tử. Ta sẽ lập tức chấp hành." Hắn biết, đây là một cuộc chiến khốc liệt, và sống chết có số, nhưng quốc gia thì không thể vong. Hắn cũng lo lắng, nhưng hắn tin tưởng vào sự lãnh đạo của Tử Vi Tiên Tử.

Tử Vi Tiên Tử lại quay ra cửa sổ, ánh mắt nàng xuyên qua màn đêm, hướng về phía Lạc Hoa Trấn xa xôi. Nàng nhớ lại những lời đồn đại về một người đàn ông bí ẩn, một tu sĩ mạnh mẽ nhưng lại chọn cách ẩn mình. Một người mà nàng đã vô thức nghĩ đến khi nhắc đến hai chữ "anh hùng". "Đạo của chúng ta là bảo vệ chúng sinh, không phải phán xét lẫn nhau." Nàng lẩm bẩm. Nàng biết, nếu tình hình trở nên tồi tệ hơn, nàng sẽ không thể ngồi yên. Nàng sẽ phải tìm kiếm mọi nguồn lực có thể, kể cả những người đã chọn cách buông xuôi. Ánh mắt nàng vô thức hướng về phía Lạc Hoa Trấn, nơi có một người đàn ông đang cố gắng trốn tránh số phận của mình. Một người mà sự thờ ơ của hắn có thể là tai họa, nhưng cũng có thể là tia hy vọng cuối cùng.

Cố Trường Minh, lúc này đang ngồi bên bờ sông, ánh mắt hắn nhìn về phía bầu trời đầy sao. Hắn cảm nhận được sự dao động của linh khí từ Thái Huyền Tiên Tông, và hắn biết, những lời bàn tán về Ma khí và Huyết Nguyệt Ấn đã đến tai những người có quyền lực. Tiểu Hoa đã ngủ gục trong lòng hắn, hơi thở đều đều, ấm áp. Hắn khẽ vuốt mái tóc xanh lục của cô bé, lòng hắn nặng trĩu. Sự bình yên hắn khao khát dường như chỉ là một ảo ảnh. Thế giới này, dù hắn có trốn tránh đến đâu, vẫn sẽ tự mình tìm đến hắn. Và mỗi lần như vậy, những vết thương cũ trong tâm hồn hắn lại rỉ máu. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng sự bình yên đó, dường như, lại là một thứ xa xỉ mà hắn không bao giờ có thể chạm tới.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.