Cố Trường Minh khẽ vuốt mái tóc xanh lục mềm mại của Tiểu Hoa, cảm nhận hơi thở đều đều, ấm áp của cô bé trong lòng. Đêm khuya ở Lạc Hoa Trấn tĩnh lặng đến lạ, chỉ có tiếng gió heo may lùa qua những ngọn cây, mang theo hơi sương lạnh lẽo và mùi hương hoa đào thoang thoảng. Hắn ngước nhìn bầu trời đầy sao, lòng nặng trĩu. Những dao động linh khí mạnh mẽ từ Thái Huyền Tiên Tông cách đó không xa đã cho hắn biết, những lời bàn tán về Ma khí và Huyết Nguyệt Ấn đã đến tai những người có quyền lực. Họ đã bắt đầu hành động, bắt đầu lo sợ, bắt đầu tìm kiếm.

Sự bình yên mà hắn khao khát, dường như chỉ là một ảo ảnh mong manh. Thế giới này, dù hắn có trốn tránh đến đâu, vẫn sẽ tự mình tìm đến hắn, như một lời nguyền không thể chối bỏ. Và mỗi lần như vậy, những vết thương cũ trong tâm hồn hắn lại rỉ máu, âm ỉ nhức nhối. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch, đã nếm trải đủ đắng cay của sự hy sinh không được đền đáp. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên, một sự bình yên tuyệt đối, không gánh nặng, không trách nhiệm. Nhưng sự bình yên đó, dường như, lại là một thứ xa xỉ mà hắn không bao giờ có thể chạm tới. Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận cái lạnh thấm vào từng thớ thịt, từng tế bào, nhưng cái lạnh trong tâm hồn hắn còn sâu hơn thế gấp vạn lần.

Bình minh hé rạng, mang theo một lớp sương mù mờ ảo bao phủ Lạc Hoa Trấn. Không khí nặng nề bởi sự ẩm ướt và một mùi kim loại cháy xém khó chịu, xen lẫn mùi lưu huỳnh nhẹ, thoang thoảng trong gió. Cố Trường Minh, sau một đêm trằn trọc, đã đứng tựa vào một cây cổ thụ sừng sững, gốc rễ ăn sâu vào lòng đất cách Luyện Khí Phường không xa. Đôi mắt sâu thẳm màu hổ phách của hắn, thường ngày mang vẻ thờ ơ, giờ đây ẩn chứa một sự khó chịu không thể lý giải, như thể chứa đựng cả ngàn năm lịch sử của sự mỏi mệt. Hắn khoác trên mình bộ trường bào màu tối, giản dị, không họa tiết, càng khiến vẻ u buồn của hắn thêm phần đậm nét trong làn sương sớm.

Trước mắt hắn là cảnh tượng hoang tàn của Luyện Khí Phường. Tòa nhà bằng đá kiên cố, từng là biểu tượng của sự cần mẫn và tài hoa, giờ đây tan hoang một góc. Một bức tường đổ sập, để lộ ra những lò rèn méo mó, đen xì vì ám khói. Các công cụ rèn, vốn dĩ cứng cáp và sắc bén, giờ biến dạng một cách kỳ lạ, cong vênh như những khúc gỗ mục, một số còn phát ra ánh sáng đỏ âm u, nhấp nháy đầy vẻ quỷ dị. Mùi kim loại nung chảy, khói và dầu mỡ nặng nề hơn bao giờ hết, quyện vào nhau tạo thành một thứ hỗn tạp khó ngửi, khiến không khí trở nên ngột ngạt.

Ở trung tâm của sự hỗn loạn đó, Mộc Lão, người thợ rèn vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn ngày nào, giờ đây co ro trên một tấm chiếu rách. Gương mặt lấm lem bụi than của lão nhăn nhó vì đau đớn, đôi môi khô nứt khẽ rên rỉ. Bàn tay phải của lão, vốn chai sạn và mạnh mẽ, giờ sưng tấy đỏ rực, da thịt phồng rộp lên những nốt bỏng rát, dường như bị một thứ năng lượng quỷ dị nào đó thiêu đốt từ bên trong. Mấy người dân Lạc Hoa Trấn, với vẻ mặt lo lắng và thương cảm, đang dùng nước lá thuốc để sơ cứu cho lão, nhưng sự bất lực hiện rõ trong ánh mắt họ.

"Chưa từng thấy Ma khí nào quái dị như vậy..." Mộc Lão thều thào, giọng lão khản đặc vì đau đớn, "Nó không chỉ ăn mòn, mà còn biến chất cả sắt thép của ta! Kim loại tinh luyện của lão phu... biến thành thứ quỷ quái này!" Lão cố gắng giơ bàn tay bị bỏng lên, nhưng chỉ khẽ động cũng khiến lão rùng mình, khuôn mặt vặn vẹo.

Không xa Mộc Lão, Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan đang tỉ mỉ kiểm tra những dấu vết Ma khí còn sót lại. Lâm Uyên, với khuôn mặt bầu bĩnh và đôi mắt to tròn long lanh, giờ đây ánh lên vẻ nghiêm trọng hiếm thấy. Nàng quỳ xuống, dùng một chiếc bùa linh cảm ứng với những mảnh kim loại biến dạng, ánh sáng vàng nhạt từ bùa chiếu rọi vào không gian u ám, xua đi phần nào lớp sương mù và vẻ u ám của Ma khí.

"Ma khí này tinh vi hơn chúng ta nghĩ, nó không chỉ ăn mòn mà còn biến đổi vật chất," Lâm Uyên khẽ nói, giọng nàng trầm xuống, không còn vẻ hoạt bát thường ngày. Nàng nhìn những mảnh kim loại quỷ dị, đôi mắt lộ rõ sự thất vọng và cả một chút sợ hãi. "Thậm chí nó còn có khả năng hấp thụ linh khí của kim loại, khiến chúng trở nên mục ruỗng từ bên trong."

Liễu Thanh Hoan, vóc dáng nhỏ nhắn nhưng toát lên vẻ kiên cường, cẩn thận đỡ Mộc Lão dậy, giúp lão uống một ngụm nước ấm. "Mộc Lão không sao chứ? May mà nó chưa lan rộng..." Nàng lo lắng hỏi, đôi mắt to tròn đen láy quét một lượt khắp Luyện Khí Phường. Nàng không có khả năng cảm nhận Ma khí mạnh mẽ như Lâm Uyên, nhưng sự tàn phá trước mắt đã đủ để nàng hiểu được mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Cố Trường Minh đứng đó, ánh mắt hắn dõi theo từng cử chỉ của Mộc Lão, của Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan. Một cơn day dứt nhẹ dâng lên trong lòng hắn, như một vết sẹo cũ âm ỉ tái phát. Hắn đã cảm nhận được sự hiện diện của Ma khí từ đêm qua, thậm chí còn biết rõ nó sẽ gây ra sự cố ở Luyện Khí Phường này. Hắn có thể ra tay, chỉ một cái phất tay, một đạo linh lực nhỏ bé cũng đủ để xua tan thứ Ma khí tinh vi kia, bảo vệ Mộc Lão và công sức của lão. Nhưng hắn đã không làm. Hắn đã chọn cách đứng ngoài, thờ ơ nhìn dòng chảy số phận.

"Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi," hắn thầm nhủ, giọng điệu nội tâm lạnh lẽo như băng. Hắn đã buông xuôi, và đây là cái giá. Cái giá của sự bình yên hắn đang cố chấp tìm kiếm. Nhưng cái giá này, liệu có quá đắt không? Hắn nắm chặt bàn tay, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay, cảm nhận một chút đau đớn thể xác, như muốn xua đi nỗi đau tinh thần đang cuộn trào. Hắn đã quá mệt mỏi với gánh nặng của sự hy sinh không được đền đáp. Hắn đã cứu thế giới một lần, và cái giá phải trả là tất cả những gì hắn yêu quý. Hắn không thể, và không muốn, lặp lại điều đó. "Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi."

Đột nhiên, Lâm Uyên ngẩng đầu lên, ánh mắt nàng lướt qua đám đông và bắt gặp ánh mắt Cố Trường Minh. Một tia nghi ngờ, xen lẫn sự chất vấn rõ ràng, thoáng qua trong đôi mắt to tròn của nàng. Nàng dừng lại một chút, như thể muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại quay đi, tiếp tục công việc điều tra của mình. Sự chú ý của nàng, dù chỉ là thoáng qua, cũng đủ khiến Cố Trường Minh cảm thấy khó chịu. Vỏ bọc thờ ơ của hắn đang dần rạn nứt, không phải bởi Ma khí, mà bởi những ánh mắt dò xét của con người.

***

Buổi trưa cùng ngày, nắng yếu ớt lọt qua những tán lá cây cổ thụ, tạo nên những vệt sáng lờ mờ trên nền đất. Gió nhẹ thổi qua, mang theo hương hoa đào thoang thoảng, pha lẫn mùi khói bếp từ những ngôi nhà gần đó. Cố Trường Minh ngồi trong một quán trà nhỏ tại Lạc Hoa Trấn, cố gắng tìm kiếm một chút bình yên giữa sự ồn ào của thế gian. Hắn chọn một góc khuất, dựa lưng vào tường, đôi mắt mỏi mệt khẽ nhắm lại. Ly trà xanh nóng hổi trong tay tỏa ra hơi ấm, nhưng không đủ để xua đi cái lạnh trong tâm hồn hắn.

Tiểu Hoa ngồi cạnh hắn, mái tóc xanh lục mềm mại rũ xuống vai. Đôi mắt to tròn, má phúng phính của cô bé giờ đây ánh lên vẻ lo lắng. Cô bé khẽ đặt bàn tay nhỏ bé của mình lên cánh tay hắn, như muốn truyền một chút hơi ấm, một chút an ủi.

"Ca ca, người đừng buồn mà..." Tiểu Hoa khẽ thì thầm, giọng nói trong trẻo, ngây thơ, nhưng lại mang theo một sự chân thành sâu sắc. "Mộc Lão sẽ không sao đâu. Mọi người đều đang giúp lão mà."

Cố Trường Minh khẽ mở mắt, nhìn xuống cô bé. Nụ cười nhạt nhòa hiện lên trên môi hắn, một nụ cười không chạm tới đôi mắt. Tiểu Hoa, với sự ngây thơ và lòng tốt của mình, là một trong số ít những người có thể chạm đến những góc khuất lạnh giá nhất trong tâm hồn hắn. Cô bé là tia sáng hiếm hoi trong thế giới u tối mà hắn đang cố gắng lẩn tránh.

Không xa chỗ họ ngồi, Ngô Tam, thân hình thấp bé, gầy gò, đôi mắt tinh ranh láo liên, đang ngồi ở một góc khác, buôn chuyện rôm rả với mấy người khách quen. Hắn ta vừa nhấp một ngụm trà, vừa hạ giọng kể lể, những lời nói xì xào bay theo gió, lọt vào tai Cố Trường Minh.

"Ai mà ngờ Ma khí lại có thể làm hỏng cả vũ khí! Chắc chắn có kẻ đứng sau..." Ngô Tam thì thầm, vẻ mặt đầy vẻ bí hiểm. "Ta nghe nói, Ma giáo đang tìm kiếm một thứ gì đó rất cổ xưa, liên quan đến cái tên 'Huyết Nguyệt Ấn'..." Hắn ta cố ý nhấn nhá cái tên cuối cùng, như thể muốn tăng thêm sự ly kỳ cho câu chuyện của mình. "Chà, chuyện này lớn rồi, lớn hơn chúng ta nghĩ nhiều. Lần này, không biết vị anh hùng nào sẽ đứng ra cứu thế đây?" Hắn ta đảo mắt một lượt khắp quán trà, ánh mắt dừng lại trên Cố Trường Minh trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi lại vội vã chuyển đi, không dám nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của hắn.

Vừa lúc đó, cánh cửa quán trà khẽ mở, Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan bước vào. Họ vẫn còn khoác trên mình vẻ mệt mỏi sau buổi điều tra ở Luyện Khí Phường, nhưng ánh mắt cả hai đều ánh lên sự kiên quyết. Ngay khi bước vào, ánh mắt Lâm Uyên đã trực tiếp hướng về phía Cố Trường Minh, như một nam châm bị hút. Nàng bước thẳng đến bàn của hắn, không chút do dự.

"Ngươi luôn xuất hiện đúng lúc, nhưng lại không bao giờ làm gì cả, phải không?" Lâm Uyên nói, giọng nàng không cao, nhưng rõ ràng và đầy chất vấn. Đôi mắt to tròn của nàng giờ đây không còn sự long lanh của một thiếu nữ, mà thay vào đó là sự kiên định, thậm chí là một chút thất vọng. Nàng đứng đối diện Cố Trường Minh, không khí giữa hai người bỗng trở nên căng thẳng.

Cố Trường Minh từ từ mở mắt, ánh mắt lạnh nhạt như băng. Hắn không đáp lời ngay lập tức, chỉ nhấp một ngụm trà, động tác chậm rãi, ung dung đến khó chịu. Hắn cảm nhận được sự nóng giận đang dâng lên trong Lâm Uyên, nhưng hắn đã quen với những ánh mắt phán xét như vậy. Hắn đã quá mệt mỏi để giải thích, quá mệt mỏi để biện minh.

"Chuyện của Lạc Hoa Trấn, không phải chuyện của ta," Cố Trường Minh cuối cùng cũng lên tiếng, giọng hắn trầm thấp, đều đều, không chút cảm xúc. Lời nói ngắn gọn, trực tiếp, nhưng lại mang một ý nghĩa sâu xa, một bức tường vô hình ngăn cách hắn với thế giới bên ngoài. Hắn biết, lời nói này sẽ không khiến Lâm Uyên hài lòng, nhưng đó là sự thật mà hắn đang cố chấp bám víu.

Liễu Thanh Hoan, người đã đi theo Lâm Uyên, nhanh chóng nhận ra sự căng thẳng. Nàng vội vàng kéo tay Lâm Uyên, ánh mắt lộ rõ sự lo lắng. "Lâm Uyên, đừng vô lễ." Nàng biết Lâm Uyên có bản tính ngay thẳng, nhưng trước một người thần bí và có vẻ ngoài xa cách như Cố Trường Minh, sự thẳng thắn của nàng có thể gây ra rắc rối.

Lâm Uyên không nghe lời Liễu Thanh Hoan, ánh mắt nàng vẫn găm chặt vào Cố Trường Minh. "Vậy ngươi định đứng nhìn mọi thứ bị Ma khí hủy diệt sao? Ngươi biết rõ về nó, đúng không?" Nàng gần như bật thốt, nhưng rồi lại kiềm chế, giọng nói vẫn mang theo sự cố chấp.

Cố Trường Minh chỉ khẽ thở dài trong lòng. "Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao?" Hắn không nói ra, nhưng ý nghĩ đó thoáng qua trong tâm trí hắn. Hắn đã từng là anh hùng, đã từng là người gánh vác số phận cả đại lục. Và cái kết là gì? Sự phản bội, mất mát, và nỗi đau tột cùng. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên.

Đúng lúc không khí đang chùng xuống vì căng thẳng, một bóng người cao gầy, khoác kiếm phục màu xanh lam, bước vào quán. Người đó bước đi nhẹ nhàng, nhưng mỗi bước chân đều toát ra một khí chất kiên nghị, lạnh lùng. Ánh mắt sắc bén của người đó quét qua mọi người trong quán, dừng lại ở Cố Trường Minh và Lâm Uyên, như một thanh kiếm sắc lạnh vừa ra khỏi vỏ. Đó là Lạc Băng Ngưng, kiếm khách chính trực với thanh kiếm 'Hàn Sương' bên hông. Sự xuất hiện của nàng, như một luồng gió lạnh, đột ngột phá tan bầu không khí ngột ngạt trong quán trà nhỏ.

***

Buổi chiều, Lạc Hoa Trấn chìm trong ánh nắng yếu ớt, dịu nhẹ. Gió mát thổi qua, mang theo mùi hương của cỏ cây và đất đai. Trên con đường chính của trấn, Lạc Băng Ngưng bước đi với vẻ bình tĩnh và kiên quyết. Thanh kiếm 'Hàn Sương' của nàng, với vỏ kiếm màu bạc lấp lánh, nhẹ nhàng đung đưa bên hông, tạo nên một âm thanh kim loại rất khẽ, gần như không thể nghe thấy. Nàng có khuôn mặt thanh tú, nhưng lại toát lên vẻ lạnh lùng như băng, không một chút biểu cảm thừa thãi. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng, càng làm nổi bật đường nét sắc sảo của nàng.

Nàng không nói nhiều, chỉ lặng lẽ quan sát. Đôi mắt nàng không ngừng quét qua những dấu vết còn sót lại của sự cố tại Luyện Khí Phường – những mảnh kim loại biến dạng, những vết cháy sém trên mặt đất, và cả những ánh mắt lo lắng, hoang mang của người dân Lạc Hoa Trấn. Nàng đã nghe Ngô Tam buôn chuyện về Ma khí và sự cố sáng nay, và nàng biết, có điều gì đó không ổn.

Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan, vừa rời khỏi quán trà, cũng đã chú ý đến sự xuất hiện của Lạc Băng Ngưng. Họ đứng lại, quan sát nàng với vẻ tò mò. Khí chất lạnh lùng nhưng chính trực của nàng khiến họ cảm thấy có một sự tin cậy nhất định. Cố Trường Minh, sau khi rời quán trà, cũng đang đứng ở một góc khuất gần đó, ánh mắt hắn dõi theo Lạc Băng Ngưng, trong lòng thầm đánh giá.

Lạc Băng Ngưng không hề nhìn Cố Trường Minh, nhưng dường như nàng cảm nhận được sự hiện diện của hắn. Nàng chỉ đơn giản là xoay người lại, ánh mắt sắc bén lướt qua toàn cảnh Lạc Hoa Trấn, rồi dừng lại ở những người dân đang tụ tập bàn tán. Giọng nói của nàng vang lên, lạnh lùng, dứt khoát, không chút cảm xúc, nhưng lại mang sức nặng của ngàn cân. Lời nói đó không trực tiếp nhắm vào Cố Trường Minh, nhưng ý tứ lại rõ ràng đến mức ai cũng có thể cảm nhận được.

"Kiếm của ta chỉ trảm kẻ ác, không thể làm ngơ trước bất công."

Câu nói đó như một lời tuyên thệ, vang vọng trong không gian, khiến mọi người xung quanh đều phải chú ý. Nó là tuyên ngôn của một kiếm khách chính trực, của một người không chấp nhận sự thờ ơ trước cái ác.

Lâm Uyên, với bản tính tò mò và ngay thẳng, không kìm được. Nàng bước tới gần Lạc Băng Ngưng, ánh mắt đầy vẻ thăm dò. "Cô là ai? Cô cũng đến đây vì chuyện Ma khí sao?"

Lạc Băng Ngưng quay đầu lại, ánh mắt nàng dừng lại trên Lâm Uyên một khoảnh khắc, rồi lại quét qua Liễu Thanh Hoan và cuối cùng là Cố Trường Minh. Một tia khinh thường nhẹ, gần như không thể nhận ra, lướt qua đôi mắt nàng khi nhìn Cố Trường Minh. "Một kiếm khách lang thang. Chỉ là không thể chịu nổi cảnh Ma khí hoành hành mà không một ai ra tay."

Lời nói cuối cùng của nàng, dù vẫn không trực tiếp, lại như một mũi kim sắc nhọn đâm thẳng vào tâm khảm Cố Trường Minh. "Không một ai ra tay." Hắn biết nàng đang ám chỉ ai. Hắn biết, trong mắt những người như nàng, hắn là một kẻ hèn nhát, một kẻ thờ ơ, thậm chí là một tội đồ.

Cố Trường Minh khẽ nhắm mắt lại. Trong tâm trí hắn, một giọng nói cynic cất lên. "Lại thêm một kẻ tự cho mình là chính nghĩa..." Hắn đã gặp quá nhiều người như vậy trong kiếp trước, những người mang trong mình lý tưởng cao đẹp, những người sẵn sàng hy sinh. Và hắn, chính hắn, cũng từng là một trong số họ. Nhưng bây giờ, hắn chỉ thấy sự mệt mỏi. "Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên." Lời nói của Lạc Băng Ngưng, dù châm chọc đến mấy, cũng không đủ để lay chuyển quyết tâm của hắn. Hắn đã quá mệt mỏi để lại gánh vác trách nhiệm không thuộc về mình.

Lạc Băng Ngưng không đợi câu trả lời từ Lâm Uyên hay bất kỳ ai khác. Nàng xoay người, thanh kiếm Hàn Sương bên hông khẽ rung lên một tiếng nhỏ, như một lời chào tạm biệt hoặc một lời cảnh báo. Nàng bước đi, hướng về phía Luyện Khí Phường, nơi Ma khí vẫn còn âm ỉ. Mỗi bước chân của nàng đều mang theo sự kiên định, không chút do dự. Nàng không biết Cố Trường Minh là ai, nhưng sự thờ ơ của hắn, dù chỉ là qua ánh mắt, đã đủ để nàng định hình một cái nhìn ban đầu.

Lâm Uyên nhìn theo bóng Lạc Băng Ngưng, vẻ mặt nàng phức tạp. Sự nghi ngờ của nàng đối với Cố Trường Minh càng tăng thêm gấp bội. Nếu một kiếm khách xa lạ còn có thể cảm nhận được sự bất công và ra tay, tại sao Cố Trường Minh, người dường như biết mọi chuyện, lại có thể đứng ngoài cuộc? Liễu Thanh Hoan đứng cạnh nàng, bối rối không biết phải làm gì.

Cố Trường Minh vẫn đứng đó, ánh mắt hắn dõi theo bóng lưng Lạc Băng Ngưng cho đến khi nàng khuất dạng. Hắn cảm nhận được áp lực từ những người xung quanh ngày càng lớn. Ma khí đang tinh vi lan tràn, không chỉ làm biến chất kim loại mà còn gieo rắc sự bất an vào lòng người. Sự cố của Mộc Lão chỉ là một giọt nước nhỏ trong đại dương tai họa đang dần dâng lên. Hắn biết, sự kiện này sẽ dẫn đến một sự kiện lớn hơn, buộc hắn phải đưa ra lựa chọn khó khăn hơn trong tương lai gần. Nhưng hiện tại, hắn vẫn cố chấp giữ vững lập trường của mình. Sự bình yên hắn theo đuổi, dường như, còn quan trọng hơn cả số phận của một thị trấn, hay thậm chí là của cả đại lục. Hắn thở dài, một hơi thở nặng nề mang theo tất cả sự mỏi mệt của một linh hồn đã quá chai sạn.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.