Những tia nắng đầu tiên của buổi sớm mai vật vã xuyên qua lớp sương mờ còn giăng mắc trên Lạc Hoa Trấn, hắt một thứ ánh sáng ảm đạm lên Luyện Khí Phường. Nơi đây, vốn là một điểm nóng rực lửa và âm thanh chan chát của kim loại, giờ đây chỉ còn lại vẻ tan hoang và một sự im lặng đến đáng sợ, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng gió luồn qua những khe nứt của bức tường đá. Từng mảng tường, vốn được xây dựng kiên cố để chống chịu sức nóng dữ dội của lò rèn, giờ đây lại hiện hữu những vết nứt toác, đen sì một cách dị thường, như thể bị một thứ ăn mòn vô hình gặm nhấm. Những thanh xà ngang bằng kim loại, lẽ ra phải vững chãi, lại xoắn vặn thành những hình thù quái dị, phủ một lớp cặn đen nhớp nháp, lấp lánh dưới ánh sáng yếu ớt của ban mai, một minh chứng rùng rợn cho sự tinh quái của Ma khí. Không khí, đáng lẽ phải nồng nặc mùi kim loại nung chảy và khói than, giờ lại mang một mùi tanh tưởi, chua chát, xen lẫn một thứ hàn khí lạnh lẽo đến thấu xương, như thể hơi thở của một sinh vật đến từ vực sâu.

Mộc Lão, người thợ rèn vạm vỡ với đôi tay chai sạn đã tạo nên vô số pháp khí và nông cụ, giờ đây nằm bất động trên một chiếc giường tạm bợ được kê trong góc ít hư hại nhất của Phường. Gương mặt ông, thường ngày lấm lem bụi than và mồ hôi, giờ đây tái nhợt như tờ giấy, từng giọt mồ hôi lạnh thấm đẫm vầng trán nhăn nheo. Thân hình cường tráng của ông co quắp lại, những hơi thở yếu ớt khó nhọc thoát ra từ lồng ngực. Một vết bầm tím đen sẫm, loang lổ như mực, đang lan rộng trên sườn ông, biểu hiện rõ ràng của sự xâm nhập Ma khí vào cơ thể. Xung quanh ông là những mảnh vụn của sự nghiệp cả đời: những cây búa nứt toác, những chiếc kìm méo mó, và những khối kim loại biến dạng không còn giữ được hình thù ban đầu, tất cả đều nhuốm một màu đen u ám, vô hồn.

Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan đứng cạnh nhau, gương mặt cả hai đều đượm vẻ lo âu và nghiêm trọng. Đôi mắt to tròn của Lâm Uyên, thường ngày lấp lánh vẻ tinh nghịch, giờ đây chăm chú nhìn vào một mảnh kim loại vỡ, từng là phần của một thanh kiếm, giờ đã cứng lại thành một khối quái dị, tỏa ra một vầng sáng đen mờ và một luồng khí lạnh buốt. "Vết tích Ma khí này... tinh vi hơn lần trước rất nhiều," Lâm Uyên khẽ thì thầm, giọng nàng lạc hẳn đi so với vẻ líu lo thường ngày. "Nó không chỉ phá hủy, nó còn biến chất, như thể có một sinh vật sống đang ngặm nhấm vậy."

Liễu Thanh Hoan gật đầu đồng tình, ánh mắt đen láy của nàng lướt qua những công cụ biến dạng. "Mộc Lão, ông cảm thấy thế nào?" Nàng quay sang hỏi, giọng nói dịu dàng đầy sự quan tâm, nhưng vẫn ẩn chứa một chút bối rối. Đúng lúc đó, một bóng người thanh thoát xuất hiện, mang theo một làn gió mát lành và hương thảo mộc thoang thoảng, xua đi phần nào mùi kim loại cháy khét và cái lạnh lẽo của Ma khí.

Đó là Bạch Diệp, vị y sĩ tài ba của Lạc Hoa Trấn. Nàng khoác trên mình bộ y phục màu xanh lá cây giản dị nhưng thanh khiết, mái tóc đen dài được tết gọn gàng, tôn lên gương mặt dịu dàng và đôi mắt trong veo như suối. Nàng mang theo một túi thuốc được dệt tinh xảo, từ đó tỏa ra một mùi hương dịu nhẹ của các loại thảo dược quý hiếm. Bạch Diệp bước đi nhẹ nhàng, không một chút vội vã, nhưng mỗi bước chân đều toát lên sự tự tin và chuyên nghiệp.

"Xin nhường đường một chút," Bạch Diệp nói, giọng nàng êm ái như tiếng suối chảy, nhưng lại có sức nặng khiến những người đang tụ tập xung quanh tự động lùi lại. Nàng quỳ xuống bên cạnh Mộc Lão, đôi tay thanh tú, trắng ngần khẽ đặt lên trán ông, rồi nhẹ nhàng lần xuống cổ tay để bắt mạch. Một luồng linh lực tinh khiết, màu xanh lục nhạt, tỏa ra từ lòng bàn tay nàng, từ từ thẩm thấu vào cơ thể Mộc Lão, như một dòng nước mát xoa dịu cơn đau đang hành hạ ông. "Vết thương thể xác không nặng, nhưng ma khí đã xâm nhập kinh mạch. Cần phải thanh trừ cẩn thận, nếu không sẽ ảnh hưởng đến căn cơ của Mộc Lão về sau." Nàng giải thích, đôi mắt chuyên chú quan sát sắc mặt của Mộc Lão. "Loại Ma khí này đặc biệt xảo quyệt. Nó không bùng phát dữ dội như Ma Hỏa, nhưng lại âm ỉ, từ từ biến đổi, ăn mòn huyết nhục và tinh thần, khiến người nhiễm bệnh dần suy yếu, thậm chí mất đi lý trí, trở thành một con rối của Ma Chủ." Nàng nhanh chóng lấy ra vài loại thảo dược quý hiếm từ túi thuốc, nghiền nát chúng bằng một động tác dứt khoát rồi cẩn thận đắp lên vết thương của Mộc Lão. Sau đó, nàng rút ra một bộ kim bạc sáng loáng, châm vào các huyệt đạo quan trọng trên cơ thể ông, động tác nhẹ nhàng và chính xác đến kinh ngạc.

Ngô Tam, thân hình thấp bé, gầy gò, với đôi mắt tinh ranh láo liên như chuột, đã khéo léo trà trộn vào đám đông hiếu kỳ đang xúm xít bên ngoài Luyện Khí Phường. Hắn lẩm bẩm, nửa nói với chính mình, nửa muốn cho người khác nghe thấy. "Ai da, Mộc Lão thật không may, cả đời làm nghề rèn, giờ lại bị cái thứ quỷ dị này ám... Nghe nói đêm qua, lò rèn tự dưng bốc hỏa đen, kim loại chảy ra thành nước rồi cứng lại như đá, còn phát ra tiếng rên rỉ ghê rợn... Đúng là tai họa từ trên trời rơi xuống mà!" Hắn đưa tay xoa xoa cằm, vẻ mặt vừa sợ hãi vừa tò mò. "Thông tin là vàng, và ta là người giữ kho báu." Hắn thì thầm, rồi lại len lỏi vào sâu hơn trong đám đông, thu thập thêm những mảnh vụn câu chuyện, đôi tai vểnh lên nghe ngóng từng lời.

Ở một góc khuất hơn, cách đám đông và trung tâm sự việc một khoảng, Lạc Băng Ngưng đứng đó, thanh trường kiếm 'Hàn Sương' vẫn nằm im lìm bên hông, như một phần không thể tách rời của nàng. Nàng mặc bộ kiếm phục màu xanh lam giản dị nhưng trang nhã, toát lên vẻ lạnh lùng và kiên cường. Ánh mắt sắc bén như chim ưng của nàng lướt qua từng chi tiết của cảnh tượng tan hoang, không bỏ sót bất cứ thứ gì. Rồi, ánh mắt ấy dừng lại, dừng rất lâu, trên một bóng hình cao gầy đang tựa lưng vào bức tường đá còn nguyên vẹn, đối diện với nàng.

Đó chính là Cố Trường Minh. Hắn, như thường lệ, chọn cho mình một vị trí không thu hút sự chú ý, bộ trường bào màu tối của hắn càng khiến hắn hòa mình vào cái bóng đổ dài của bức tường. Khuôn mặt thanh tú của hắn vẫn giữ vẻ thờ ơ quen thuộc, nhưng đôi mắt hổ phách sâu thẳm lại ẩn chứa một sự phức tạp khó tả, như một hồ nước tĩnh lặng nhưng sâu thẳm không lường. Hắn lẳng lặng quan sát mọi thứ diễn ra, từ sự đau đớn của Mộc Lão, sự lo lắng của Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan, đến sự tận tâm của Bạch Diệp. Hắn thậm chí còn nghe thấy rõ những lời lẩm bẩm của Ngô Tam, và những lời đánh giá sắc bén của Lạc Băng Ngưng.

"Lại là Ma khí... và hắn ta vẫn đứng ngoài." Lạc Băng Ngưng khẽ thì thầm, giọng nói lạnh lùng, gần như không thể nghe thấy, nhưng trong tâm trí nàng, lời nói đó lại vang vọng một cách rõ ràng, đầy vẻ khinh thường. Ánh mắt nàng một lần nữa lướt qua Cố Trường Minh, mang theo một tia băng giá. Nàng không thể hiểu, hay đúng hơn là không chấp nhận, thái độ của hắn. Đối với một kiếm khách coi trọng chính nghĩa như nàng, sự thờ ơ trước bất công, trước nỗi đau của người khác, là một tội lỗi không thể dung thứ, một sự hèn nhát đáng khinh.

Cố Trường Minh cảm nhận được ánh mắt của Lạc Băng Ngưng. Hắn không quay đầu lại, nhưng hắn biết nàng đang nhìn hắn, đang đánh giá hắn. Hắn nghe thấy lời thì thầm của nàng, dù rất khẽ. "Lại thêm một kẻ tự cho mình là chính nghĩa..." Hắn thầm nghĩ, một tiếng thở dài vô hình thoát ra từ lồng ngực. Hắn đã quá quen với những ánh mắt như vậy. Trong kiếp trước, hắn là người hùng, là biểu tượng của chính nghĩa, là người gánh vác số phận của cả đại lục. Hắn đã từng sống vì những lý tưởng cao cả đó, đã từng đổ máu và nước mắt để bảo vệ những người yếu đuối. Nhưng cái giá phải trả... quá đắt, quá sức chịu đựng của một linh hồn.

Hắn nhìn Bạch Diệp đang tận tâm chữa trị. Mùi thảo mộc phảng phất trong không khí, xua đi phần nào cái lạnh của Ma khí, gợi cho hắn nhớ về những y sĩ đã hy sinh quên mình trong kiếp trước. Họ cũng đã mất mát, đã đau khổ. Hắn nhìn Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan, hai cô gái trẻ đang cố gắng hiểu và đối phó với một mối hiểm họa mà họ chưa thực sự lường hết được. Sự non nớt, nhiệt huyết của họ, sự ngây thơ khi tin rằng mọi vấn đề đều có thể được giải quyết bằng hành động, gợi cho hắn về chính bản thân mình của kiếp trước, một Cố Trường Minh đầy nhiệt huyết và lý tưởng.

"Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao?" Câu hỏi đó vang vọng trong tâm trí Cố Trường Minh, như một lời nguyền không thể xóa bỏ. Mỗi khi nhìn thấy cảnh tượng như thế này, những vết sẹo cũ trong tâm hồn hắn lại rỉ máu, nhức nhối. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng sự bình yên đó, liệu có thực sự tồn tại trong một thế giới đang dần bị Ma khí ăn mòn? Ma khí này, hắn biết, đang lớn mạnh, đang len lỏi vào từng ngóc ngách của đại lục, tinh vi hơn, khó lường hơn so với kiếp trước. Sự cố của Mộc Lão chỉ là một điềm báo, một vết nứt nhỏ trên bức tường thành đang dần sụp đổ. Hắn biết, nhưng hắn vẫn giữ im lặng. Sự mệt mỏi, sự chai sạn đã ăn sâu vào cốt tủy hắn. Hắn không muốn, không thể, gánh vác thêm một trách nhiệm nào nữa. Hắn chỉ muốn làm một người qua đường, một khán giả lạnh lùng của vở bi kịch mà hắn đã từng là diễn viên chính, một người đã quá mệt mỏi để lại phải bước lên sân khấu.

***

Buổi trưa, nắng ấm và gió nhẹ mơn man qua Lạc Hoa Trấn, xua đi phần nào không khí căng thẳng và mùi kim loại cháy khét còn vương vấn từ Luyện Khí Phường. Hương hoa đào thoang thoảng từ những con phố nhỏ, hòa quyện với mùi đất ẩm sau một trận mưa đêm qua, tạo nên một cảm giác bình yên đến lạ lùng, một sự tương phản khắc nghiệt với những gì vừa xảy ra. Cố Trường Minh, như một cái bóng tránh xa mọi ồn ào, tìm đến một gốc cây cổ thụ to lớn, cành lá sum suê rủ bóng mát xuống một góc yên tĩnh của thị trấn. Hắn ngồi dựa lưng vào thân cây sần sùi, đôi mắt khép hờ, vẻ mặt thản nhiên như không có bất kỳ chuyện gì đáng bận tâm. Một tách trà xanh thoảng hương thơm nhẹ nhàng đặt trên tảng đá bên cạnh, làn hơi mỏng manh bốc lên rồi tan vào không khí, tựa như hơi thở của một linh hồn đang cố gắng tìm kiếm sự tĩnh tại.

Sự bình yên của hắn không kéo dài được lâu. Ba bóng người hiện ra, phá vỡ sự tĩnh lặng. Lâm Uyên đi đầu, gương mặt bầu bĩnh của nàng giờ đây không còn vẻ hồn nhiên líu lo mà thay vào đó là s�� bực bội và thất vọng rõ rệt. Nàng bước đi nhanh, đôi mắt to tròn ánh lên vẻ giận dữ. Theo sau nàng là Liễu Thanh Hoan, vóc dáng nhỏ nhắn nhưng lại mang một vẻ kiên định đến lạ, đôi mắt đen láy của cô bé đầy nghi ngờ và sự chất vấn. Lạc Băng Ngưng, với khí chất lạnh lùng như băng, bước đi cuối cùng, chậm rãi và đầy uy nghi, đôi mắt sắc bén không rời khỏi Cố Trường Minh, như một thanh kiếm đã tuốt trần, sẵn sàng đâm thẳng vào bất cứ sự dối trá hay thờ ơ nào.

"Cố đại ca," Lâm Uyên mở lời, giọng nói không còn trong trẻo mà xen lẫn sự khó chịu, thậm chí là một chút phẫn nộ. Nàng dừng lại trước mặt Cố Trường Minh, hai tay chống nạnh, "Huynh biết rõ đó là Ma khí, tại sao huynh lại không ra tay? Huynh có biết Mộc Lão đã suýt..." Nàng ngập ngừng, không nói hết câu, nhưng sự thất vọng và đau lòng hiện rõ trong từng lời, từng cử chỉ của nàng. Nàng nhớ lại hình ảnh Mộc Lão đau đớn, nhớ lại sự tận tâm của Bạch Diệp, và sự thờ ơ của Cố Trường Minh cứ như một gáo nước lạnh tạt vào lòng nhiệt huyết của nàng, khiến nàng cảm thấy bị phản bội.

Cố Trường Minh khẽ mở mắt, đôi mắt hổ phách lướt qua ba người họ, một cái nhìn thoáng qua không chút cảm xúc, rồi lại chậm rãi nhắm lại, như thể khung cảnh trước mắt chẳng có gì đáng để hắn bận tâm. Hắn đưa tay, nhấc tách trà lên, chậm rãi nhấp một ngụm. Tiếng trà chảy qua kẽ răng khẽ khàng, là âm thanh duy nhất phá vỡ sự im lặng căng thẳng giữa họ, một sự im lặng khiến Lâm Uyên càng thêm bực bội.

Liễu Thanh Hoan bước tới gần hơn, ánh mắt nàng nghiêm túc hơn bao giờ hết, không còn vẻ ngây thơ thường thấy. "Cố công tử, khí chất của ngài khác hẳn người thường, ngài chắc chắn không phải một tán tu đơn thuần. Ngài có biết gì về nguồn gốc của thứ ma khí này không?" Giọng nàng dù cố giữ bình tĩnh nhưng vẫn ẩn chứa sự chất vấn sâu sắc. Nàng đã cảm nhận được Ma khí, nàng biết sự nguy hiểm của nó, và nàng cũng cảm nhận được sức mạnh tiềm ẩn trong Cố Trường Minh, một sức mạnh mà hắn cố tình che giấu, khiến nàng càng thêm nghi ngờ và khó hiểu.

Cố Trường Minh đặt tách trà xuống, một tiếng va chạm nhẹ giữa chén sứ và tảng đá. Hắn thở dài, một hơi thở nặng nề mang theo cả ngàn năm mệt mỏi, thoát ra từ lồng ngực. "Đời người có sinh lão bệnh tử, có thịnh suy vinh nhục. Mỗi người đều có vận mệnh riêng. Ta chỉ là một người qua đường, sao có thể can thiệp vào tất cả?" Giọng hắn trầm thấp, mang theo một vẻ triết lý sâu xa nhưng lại lạnh lùng đến đáng sợ. Hắn không nhìn họ, mà nhìn về phía xa xăm, nơi những tầng mây trắng lững lờ trôi, như thể đang tìm kiếm một câu trả lời ở đó, hoặc đơn giản là để tránh né ánh mắt chất vấn của họ. "Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi." Hắn nói thêm, câu nói đó như một lời bào chữa cho chính mình, nhưng cũng như một lời răn đe cho những người đang đứng trước mặt, những người còn quá non nớt để hiểu được sự phức tạp của thế giới này.

Lạc Băng Ngưng, nãy giờ vẫn im lặng quan sát, không thể chịu nổi nữa. Nàng bước tới, dừng lại cách Cố Trường Minh vài bước chân. Khuôn mặt thanh tú của nàng giờ đây lạnh như băng, ánh mắt sắc bén như kiếm, không một chút dao động. "Thấy chết mà không cứu, dù chỉ là một người phàm, đó không phải là đạo của người tu luyện. Ngươi đang chờ đợi điều gì, hay chỉ đơn thuần là hèn nhát?" Lời nói của nàng trực diện, không chút kiêng dè, như một lưỡi kiếm sắc bén đâm thẳng vào tâm can. Nàng không hề hạ thấp giọng, để cho từng lời đều vang rõ trong không khí, như một lời tuyên án.

Cố Trường Minh khẽ nhếch môi, một nụ cười khẩy thoáng qua, đầy vẻ châm biếm, nhưng cũng đầy sự tự giễu. "Hèn nhát? Có lẽ vậy." Hắn không phủ nhận, không biện minh, thái độ của hắn khiến Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan càng thêm bực bội và khó hiểu. "Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên." Hắn lặp lại, giọng nói mang theo một sự mệt mỏi thấu xương, một sự cạn kiệt đến tận cùng của linh hồn. "Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi." Hắn thốt ra, ánh mắt cuối cùng cũng đối diện với Lạc Băng Ngưng, không một chút né tránh, nhưng cũng không một chút cảm xúc, như một vực sâu không đáy.

"Nhưng huynh có khả năng! Huynh đã cứu ta!" Lâm Uyên thốt lên, nàng không thể chấp nhận được lời giải thích đầy vô trách nhiệm đó. Nàng tiến lên một bước, muốn nắm lấy tay hắn, muốn lay chuyển hắn. Nàng nhớ lại cái đêm tối tăm ấy, khi hắn xuất hiện như một vị thần, cứu nàng khỏi nanh vuốt của Ma thú. Nàng tin vào sức mạnh của hắn, tin vào bản chất lương thiện ẩn sâu bên trong con người lạnh lùng này, tin rằng hắn chỉ đang cố tình che giấu.

Cố Trường Minh lại quay đi, ánh mắt hắn lại hướng về phía chân trời, như một kẻ lữ hành không điểm đến. "Đó là duyên." Hắn nói, một câu trả lời ngắn gọn, đầy ẩn ý và khó hiểu. Duyên. Hắn đã cứu nàng, không phải vì muốn làm anh hùng, mà vì một khoảnh khắc nào đó, lòng trắc ẩn đã trỗi dậy, hay có lẽ, chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, một hành động bột phát không nằm trong kế hoạch "buông bỏ" của hắn. Hắn không muốn đào sâu vào nó, không muốn giải thích. Giải thích chỉ làm hắn thêm mệt mỏi, thêm đối diện với những vết sẹo không thể lành.

Liễu Thanh Hoan nhìn Cố Trường Minh, rồi nhìn Lâm Uyên đang ngập tràn sự thất vọng, và cuối cùng là Lạc Băng Ngưng với vẻ mặt lạnh lùng. Nàng cảm thấy một sự thất vọng nặng nề. Nàng đã từng ngưỡng mộ khí chất bí ẩn của Cố Trường Minh, nhưng thái độ thờ ơ của hắn trước nỗi đau của người khác làm cho sự ngưỡng mộ ấy vỡ tan thành từng mảnh. "Nếu ngài không muốn ra tay, vậy xin đừng cản trở chúng tôi." Nàng nói, giọng tuy trong trẻo nhưng đầy kiên quyết, không còn chút nào ngây thơ. Nàng không biết phải làm gì, nhưng nàng biết mình không thể đứng yên, không thể chấp nhận sự bất công này.

Lạc Băng Ngưng không nói thêm lời nào. Nàng chỉ khẽ lắc đầu, một cử chỉ đầy thất vọng, một sự phán xét không cần lời. Đối với nàng, Cố Trường Minh là một người tu luyện mạnh mẽ, nhưng lại chọn cách chối bỏ trách nhiệm của mình, một kẻ đáng khinh. Nàng xoay người, thanh kiếm 'Hàn Sương' khẽ rung lên một tiếng nhỏ, như một lời nhắc nhở về lý tưởng của nàng, rồi hướng về phía Luyện Khí Phường, nơi Bạch Diệp vẫn đang tận tâm chữa trị. Nàng không thể chấp nhận được sự thờ ơ của hắn, nhưng nàng cũng không thể ép buộc hắn. Nàng chỉ có thể hành động theo lý tưởng của riêng mình, không cần sự giúp đỡ của kẻ hèn nhát.

Lâm Uyên đứng lại, nhìn Cố Trường Minh với ánh mắt phức tạp, vừa giận dữ, vừa bối rối, vừa đau lòng. Nàng muốn hỏi thêm, muốn lay chuyển hắn, muốn phá vỡ lớp vỏ bọc lạnh lùng của hắn, nhưng nhìn vào đôi mắt trống rỗng của hắn, nàng biết mọi lời nói đều vô ích. Liễu Thanh Hoan kéo tay nàng, nhẹ nhàng. "Đi thôi, Lâm Uyên. Chúng ta có thể tự làm được."

Cố Trường Minh nhắm mắt lại. Hắn nghe tiếng bước chân của họ xa dần, tiếng gió se lạnh mơn man qua mái tóc. Hắn cảm thấy một sự nhẹ nhõm thoáng qua, rồi lại là sự trống rỗng quen thuộc. Những lời chất vấn của họ, ánh mắt phán xét của Lạc Băng Ngưng, không làm hắn nao núng. Hắn đã kiên định với lựa chọn của mình. Nhưng sâu thẳm trong tâm hồn, một vết thương cũ lại nhói lên, một cảm giác tội lỗi len lỏi qua từng thớ thịt. Ma khí đang lan tràn, hắn biết, và nó sẽ không dừng lại chỉ vì sự thờ ơ của hắn. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng liệu sự bình yên đó, có phải là một ảo ảnh không thể với tới? Hắn biết rõ câu trả lời, nhưng hắn vẫn cố chấp phủ nhận.

***

Đêm buông xuống, không trăng, chỉ có những vì sao lấp lánh như những giọt nước mắt lạnh lẽo trên tấm màn nhung đen của bầu trời. Gió se lạnh luồn qua những con phố vắng lặng của Lạc Hoa Trấn, mang theo tiếng lá cây xào xạc và đôi khi là một tiếng vọng trầm đục của Ma khí, tựa hồ như một hơi thở nặng nề của thế giới đang hấp hối. Căn phòng của Cố Trường Minh tại Lưu Vân Khách Sạn chìm trong một sự tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ có ánh đèn dầu yếu ớt trên bàn tỏa ra một vầng sáng nhỏ nhoi, vật vã chống lại bóng tối đang nuốt chửng mọi thứ, tạo nên những bóng hình chập chờn trên tường.

Sự lãnh đạm, thờ ơ mà Cố Trường Minh vẫn kiên trì thể hiện trước mặt Lâm Uyên, Liễu Thanh Hoan và Lạc Băng Ngưng giờ đây đã hoàn toàn tan biến, như một màn sương mỏng bị gió cuốn đi. Hắn ngồi bên cửa sổ, không thắp nến, chỉ để bóng đêm ôm trọn lấy mình, nuốt chửng mọi đường nét trên khuôn mặt. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm, không còn vẻ trống rỗng vô cảm, mà thay vào đó là một nỗi bi thương khôn tả, như chứa đựng cả ngàn năm lịch sử, cả trăm ngàn vết sẹo không thể lành. Hắn đưa tay vuốt ve vết sẹo cũ trên cánh tay phải, một vết sẹo dài, mảnh, hằn sâu vào da thịt, là minh chứng đau đớn cho một lần hy sinh không trọn vẹn, cho một lời thề đã bị phản bội, cho một trái tim đã tan vỡ. Cái chạm nhẹ nhàng ấy không mang theo đau đớn thể xác, mà là sự nhói buốt đến tận xương tủy của tâm hồn, như thể vết sẹo đó đang rỉ máu một lần nữa.

Lời chất vấn của Lâm Uyên, giọng nói trong trẻo nhưng đầy thất vọng của Liễu Thanh Hoan, và đặc biệt là ánh mắt lạnh lùng, thẳng thừng của Lạc Băng Ngưng, tất cả cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí hắn, như một bản nhạc bi ai không ngừng vang vọng, gặm nhấm sự tĩnh lặng của màn đêm. "Tại sao huynh lại không ra tay?" "Ngươi đang chờ đợi điều gì, hay chỉ đơn thuần là hèn nhát?" Những câu hỏi đó, dù vô tình hay hữu ý, đều chạm đến những góc khuất sâu thẳm nhất trong trái tim đã chai sạn của hắn, những nơi hắn đã cố gắng chôn vùi.

Hắn nhắm mắt lại, cố gắng xua đi những hình ảnh và âm thanh ám ảnh. Nhưng càng cố gắng, chúng lại càng hiện rõ mồn một, sắc nét đến tàn nhẫn. Hình ảnh Mộc Lão đau đớn, quằn quại trên giường, hình ảnh Luyện Khí Phường tan hoang, những người dân hoang mang, sợ hãi, ánh mắt cầu cứu của họ. Và xen lẫn vào đó là những ký ức từ kiếp trước, những mảnh vỡ của một quá khứ đầy bi kịch: những người thân yêu ngã xuống dưới lưỡi kiếm của Ma Chủ, những lời thề non hẹn biển hóa thành tro bụi, những nụ cười cuối cùng trước khi vĩnh viễn lìa xa. Hắn đã cứu thế giới một lần, đã gánh vác số phận của cả đại lục, nhưng đổi lại là gì? Là sự phản bội, là mất mát không thể bù đắp, là nỗi cô độc tột cùng, là một linh hồn kiệt quệ.

"Lại bắt đầu... Mệt mỏi đến vậy sao?" Hắn độc thoại nội tâm, giọng nói khàn đặc trong bóng tối, vang lên như một tiếng thở dài của tạo hóa. "Ta đã cứu thế giới một lần, đã mất tất cả một lần. Lần này, ta chỉ muốn yên bình..." Hắn đưa tay xoa nhẹ thái dương, cảm thấy một cơn đau âm ỉ, như có hàng ngàn mũi kim đang đâm vào. "Nhưng liệu có yên bình được không, trong một thế giới đang dần chìm vào bóng tối?"

Hắn biết, sự bình yên đó là một thứ xa xỉ, một ảo ảnh mà hắn đang cố chấp bám víu. Mỗi lần Ma khí trỗi dậy, mỗi lần hắn chứng kiến sự sợ hãi và bất lực của người khác, cái vỏ bọc thờ ơ của hắn lại xuất hiện thêm một vết nứt, một vết rạn. Nhưng hắn sợ hãi, sợ hãi phải lặp lại bi kịch cũ. Sợ hãi phải lại gánh vác cái gánh nặng mà không ai thực sự hiểu, không ai thực sự chia sẻ. Hắn sợ hãi phải lại trở thành "người hùng" mà cuối cùng lại bị vứt bỏ, bị lãng quên, bị phản bội.

"Ma khí này... đang lớn mạnh nhanh hơn kiếp trước. Kẻ đứng sau đang đẩy nhanh mọi chuyện." Hắn lẩm bẩm, đôi mắt mở to, nhìn xuyên qua màn đêm, xuyên qua những bóng tối đang nhảy múa ngoài cửa sổ. Hắn cảm nhận được. Một luồng khí lạnh lẽo, âm u, không ngừng lan tỏa khắp Lạc Hoa Trấn, vượt xa những gì hắn từng dự đoán. Nó không chỉ là Ma khí thông thường, nó mang theo một sự tinh vi, một sự độc ác mà hắn chưa từng thấy, như một trí tuệ đen tối đang thao túng. Sự cố ở Luyện Khí Phường, sự nhiễm Ma khí của Mộc Lão, chỉ là một phép thử, một bước đi nhỏ trong một kế hoạch lớn hơn, thâm độc hơn rất nhiều, một kế hoạch đang dần nuốt chửng đại lục này.

Hắn đứng dậy, bước ra ban công, dựa vào lan can gỗ đã bạc màu vì thời gian. Màn đêm bao trùm lấy Lạc Hoa Trấn, chỉ còn những ánh đèn lồng yếu ớt lấp ló từ xa, như những đốm lửa leo lét trong một biển đêm vô tận, vô vọng. Hắn nhìn về phía Luyện Khí Phường, nơi giờ đây đã bị phong tỏa, một luồng Ma khí mạnh mẽ hơn hẳn những gì hắn cảm nhận được ban ngày đang âm thầm bao trùm. Nó không phát ra tiếng động, không có hình thù cụ thể, nhưng sự hiện diện của nó là không thể chối cãi, một áp lực vô hình đè nặng lên mọi sinh linh trong thị trấn, khiến không khí trở nên nặng nĩu, khó thở. Hắn nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cảm nhận cái lạnh lẽo của Ma khí len lỏi vào từng tế bào, ăn mòn cả hơi thở của hắn.

Những lời của Bạch Diệp vang vọng trong đầu hắn, rõ ràng đến từng chi tiết: "Loại Ma khí này đặc biệt xảo quyệt. Nó không bùng phát dữ dội như Ma Hỏa, nhưng lại âm ỉ, từ từ biến đổi, ăn mòn huyết nhục và tinh thần, khiến người nhiễm bệnh dần suy yếu, thậm chí mất đi lý trí, trở thành một con rối của Ma Chủ." Đây chính là điều hắn lo sợ, điều hắn đã chứng kiến trong một kiếp sống khác. Kẻ đứng sau, hẳn là đã học được từ những thất bại của kiếp trước, đang sử dụng một phương pháp tinh vi hơn, chậm rãi hơn, để ăn mòn đại lục từ bên trong, biến mọi thứ thành công cụ của nó.

Hắn biết, sự kiện này sẽ dẫn đến một sự kiện lớn hơn, một thảm họa không thể tránh khỏi. Ma khí sẽ không dừng lại ở Lạc Hoa Trấn. Nó sẽ lan rộng, nó sẽ biến chất, nó sẽ đòi hỏi những hy sinh. Và những người như Lâm Uyên, như Liễu Thanh Hoan, như Lạc Băng Ngưng, những con người nhiệt huyết, chính trực ấy, sẽ là những người đầu tiên đối mặt với hiểm nguy, những người đầu tiên phải trả giá. Hắn có thể nhìn thấy tương lai, một tương lai mà hắn đã cố gắng chối bỏ, cố gắng lảng tránh.

Cố Trường Minh tựa đầu vào cột gỗ lạnh lẽo của ban công. Một cơn gió đêm se lạnh thổi qua, mang theo hương hoa đào đã lụi tàn và cái lạnh buốt xương của Ma khí, thấm vào tận cùng linh hồn hắn. Hắn cảm thấy cô độc hơn bao giờ hết, một sự cô độc không thể san sẻ. Sự bình yên hắn theo đuổi, dường như, còn quan trọng hơn cả số phận của một thị trấn, hay thậm chí là của cả đại lục. Nhưng liệu, trong sâu thẳm, hắn có thể thực sự buông bỏ, khi biết rõ hậu quả? Liệu hắn có thể thờ ơ nhìn những người như Lâm Uyên, như Liễu Thanh Hoan, như Lạc Băng Ngưng dấn thân vào nguy hiểm, trong khi hắn nắm giữ sức mạnh để ngăn chặn? Câu trả lời vẫn treo lơ lửng trong không khí, nặng trĩu như chính Ma khí đang bao trùm Lạc Hoa Trấn. Vỏ bọc thờ ơ của hắn, dưới áp lực của hiện thực tàn khốc và những tiếng lòng day dứt, đang dần trở nên mỏng manh, tựa như một tấm gương đã nứt rạn, chỉ chực chờ vỡ tan.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.