“...chỉ muốn yên bình...” Hắn đưa tay xoa nhẹ thái dương, cảm thấy một cơn đau âm ỉ, như có hàng ngàn mũi kim đang đâm vào. “Nhưng liệu có yên bình được không, trong một thế giới đang dần chìm vào bóng tối?”

Hắn biết, sự bình yên đó là một thứ xa xỉ, một ảo ảnh mà hắn đang cố chấp bám víu. Mỗi lần Ma khí trỗi dậy, mỗi lần hắn chứng kiến sự sợ hãi và bất lực của người khác, cái vỏ bọc thờ ơ của hắn lại xuất hiện thêm một vết nứt, một vết rạn. Nhưng hắn sợ hãi, sợ hãi phải lặp lại bi kịch cũ. Sợ hãi phải lại gánh vác cái gánh nặng mà không ai thực sự hiểu, không ai thực sự chia sẻ. Hắn sợ hãi phải lại trở thành “người hùng” mà cuối cùng lại bị vứt bỏ, bị lãng quên, bị phản bội.

“Ma khí này... đang lớn mạnh nhanh hơn kiếp trước. Kẻ đứng sau đang đẩy nhanh mọi chuyện.” Hắn lẩm bẩm, đôi mắt mở to, nhìn xuyên qua màn đêm, xuyên qua những bóng tối đang nhảy múa ngoài cửa sổ. Hắn cảm nhận được. Một luồng khí lạnh lẽo, âm u, không ngừng lan tỏa khắp Lạc Hoa Trấn, vượt xa những gì hắn từng dự đoán. Nó không chỉ là Ma khí thông thường, nó mang theo một sự tinh vi, một sự độc ác mà hắn chưa từng thấy, như một trí tuệ đen tối đang thao túng. Sự cố ở Luyện Khí Phường, sự nhiễm Ma khí của Mộc Lão, chỉ là một phép thử, một bước đi nhỏ trong một kế hoạch lớn hơn, thâm độc hơn rất nhiều, một kế hoạch đang dần nuốt chửng đại lục này.

Hắn đứng dậy, bước ra ban công, dựa vào lan can gỗ đã bạc màu vì thời gian. Màn đêm bao trùm lấy Lạc Hoa Trấn, chỉ còn những ánh đèn lồng yếu ớt lấp ló từ xa, như những đốm lửa leo lét trong một biển đêm vô tận, vô vọng. Hắn nhìn về phía Luyện Khí Phường, nơi giờ đây đã bị phong tỏa, một luồng Ma khí mạnh mẽ hơn hẳn những gì hắn cảm nhận được ban ngày đang âm thầm bao trùm. Nó không phát ra tiếng động, không có hình thù cụ thể, nhưng sự hiện diện của nó là không thể chối cãi, một áp lực vô hình đè nặng lên mọi sinh linh trong thị trấn, khiến không khí trở nên nặng nĩu, khó thở. Hắn nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cảm nhận cái lạnh lẽo của Ma khí len lỏi vào từng tế bào, ăn mòn cả hơi thở của hắn.

Những lời của Bạch Diệp vang vọng trong đầu hắn, rõ ràng đến từng chi tiết: “Loại Ma khí này đặc biệt xảo quyệt. Nó không bùng phát dữ dội như Ma Hỏa, nhưng lại âm ỉ, từ từ biến đổi, ăn mòn huyết nhục và tinh thần, khiến người nhiễm bệnh dần suy yếu, thậm chí mất đi lý trí, trở thành một con rối của Ma Chủ.” Đây chính là điều hắn lo sợ, điều hắn đã chứng kiến trong một kiếp sống khác. Kẻ đứng sau, hẳn là đã học được từ những thất bại của kiếp trước, đang sử dụng một phương pháp tinh vi hơn, chậm rãi hơn, để ăn mòn đại lục từ bên trong, biến mọi thứ thành công cụ của nó.

Hắn biết, sự kiện này sẽ dẫn đến một sự kiện lớn hơn, một thảm họa không thể tránh khỏi. Ma khí sẽ không dừng lại ở Lạc Hoa Trấn. Nó sẽ lan rộng, nó sẽ biến chất, nó sẽ đòi hỏi những hy sinh. Và những người như Lâm Uyên, như Liễu Thanh Hoan, như Lạc Băng Ngưng, những con người nhiệt huyết, chính trực ấy, sẽ là những người đầu tiên đối mặt với hiểm nguy, những người đầu tiên phải trả giá. Hắn có thể nhìn thấy tương lai, một tương lai mà hắn đã cố gắng chối bỏ, cố gắng lảng tránh.

Cố Trường Minh tựa đầu vào cột gỗ lạnh lẽo của ban công. Một cơn gió đêm se lạnh thổi qua, mang theo hương hoa đào đã lụi tàn và cái lạnh buốt xương của Ma khí, thấm vào tận cùng linh hồn hắn. Hắn cảm thấy cô độc hơn bao giờ hết, một sự cô độc không thể san sẻ. Sự bình yên hắn theo đuổi, dường như, còn quan trọng hơn cả số phận của một thị trấn, hay thậm chí là của cả đại lục. Nhưng liệu, trong sâu thẳm, hắn có thể thực sự buông bỏ, khi biết rõ hậu quả? Liệu hắn có thể thờ ơ nhìn những người như Lâm Uyên, như Liễu Thanh Hoan, như Lạc Băng Ngưng dấn thân vào nguy hiểm, trong khi hắn nắm giữ sức mạnh để ngăn chặn? Câu trả lời vẫn treo lơ lửng trong không khí, nặng trĩu như chính Ma khí đang bao trùm Lạc Hoa Trấn. Vỏ bọc thờ ơ của hắn, dưới áp lực của hiện thực tàn khốc và những tiếng lòng day dứt, đang dần trở nên mỏng manh, tựa như một tấm gương đã nứt rạn, chỉ chực chờ vỡ tan.

***

Bình minh hé rạng, rải những tia nắng vàng nhạt đầu tiên lên Thung Lũng Hoa Đào. Tiếng chim hót líu lo từ những tán cây chi chít hoa đào hồng thắm, hòa cùng tiếng suối chảy róc rách qua những phiến đá cuội phủ rêu phong, tạo nên một bản giao hưởng êm đềm của sự sống. Không khí trong lành, mát rượi, phảng phất hương hoa đào ngào ngạt, ngọt ngào. Thế nhưng, Cố Trường Minh, đứng trên ban công căn nhà gỗ đơn sơ của mình, lại không cảm nhận được chút thanh bình nào từ khung cảnh ấy. Đôi mắt sâu thẳm màu hổ phách của hắn, thường ngày mang vẻ thờ ơ, giờ đây hiện rõ sự bất an. Một nếp nhăn nhỏ hằn sâu giữa hai chân mày, tố cáo sự giằng xé dữ dội bên trong.

Hắn nhấp một ngụm trà hoa đào đã nguội lạnh, nhưng không thấy vị. Cuống họng hắn khô khốc, vị đắng chát của nỗi lo âu lấn át mọi hương vị khác. Ma khí. Nó đã xuất hiện. Sớm hơn rất nhiều so với kiếp trước, và có vẻ như... tinh vi hơn. Trong ký ức của hắn, những dấu hiệu đầu tiên của Ma khí thường là những bùng phát dữ dội, những vụ nhiễm độc ma tính rõ ràng, khiến người thường khó mà nhầm lẫn. Nhưng lần này, nó lại âm ỉ, len lỏi, như một con rắn độc vô hình siết chặt lấy Lạc Hoa Trấn, từ từ cắt đứt nguồn sống. Hắn siết chặt tay vào lan can gỗ, những ngón tay thon dài gằn lên từng đường vân gỗ đã bạc màu. “Lẽ ra không phải lúc này... Quá sớm... hay quá khác?” Hắn lẩm bẩm, giọng nói khàn đặc, chỉ đủ để chính hắn nghe thấy.

Kiếp trước, Ma khí chỉ thực sự hoành hành khi đại lục đã trải qua hàng trăm năm suy yếu, khi những vị cường giả đã dần lùi vào quên lãng, khi sự hỗn loạn của nhân thế lên đến đỉnh điểm. Đó là lúc Ma Chủ mới có cơ hội trỗi dậy. Nhưng bây giờ, đây là “Kỷ Nguyên Hoàng Kim”, một thời đại mà các tông môn hùng mạnh vẫn còn tồn tại, các vị cường giả vẫn còn ở đỉnh cao phong độ, linh khí dồi dào, sinh linh phồn thịnh. Ma khí không thể nào lan rộng một cách dễ dàng đến vậy, không thể nào lại xuất hiện sớm đến thế. Điều này chỉ có thể có một ý nghĩa: hoặc có kẻ nào đó đang cố tình đẩy nhanh quá trình, hoặc Ma Chủ đã thay đổi chiến lược, trở nên xảo quyệt và thâm độc hơn. Cả hai khả năng đều khiến trái tim đã chai sạn của hắn dấy lên một nỗi sợ hãi lạnh lẽo.

Cố Trường Minh buông tay khỏi lan can, cảm giác như có một gánh nặng vô hình đang đè nén lồng ngực hắn. Hắn đã thề sẽ không cứu thế giới nữa. Hắn đã chọn con đường bình yên, con đường của một kẻ thờ ơ. Nhưng cái bình yên đó, giờ đây, lại trở thành một thứ xa xỉ. Cái vỏ bọc lạnh lùng mà hắn đã cố gắng xây dựng suốt thời gian qua đang nứt vỡ từng chút một. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Và giờ đây, cái giá của sự buông xuôi đang dần hiện rõ, nó không chỉ là những cái chết, mà là sự biến chất, sự ăn mòn từ bên trong, một bi kịch mà hắn đã từng chứng kiến, và đã từng thất bại trong việc ngăn chặn.

Hắn bước vào nhà, ánh mắt lướt qua những vật dụng giản dị, quen thuộc. Một cảm giác bất lực dâng trào. Hắn có thể làm gì? Can thiệp? Lặp lại sai lầm cũ? Hay tiếp tục đứng ngoài, nhìn dòng chảy số phận cuốn trôi tất cả? Hắn vẫn còn nhớ rõ cảm giác khi bị phản bội, bị bỏ rơi, khi sự hy sinh của hắn trở nên vô nghĩa. Cái đau đớn đó, hắn không muốn nếm trải lại. Nhưng cái hình ảnh Ma khí âm thầm len lỏi, ăn mòn sự sống, lại như một lưỡi dao sắc nhọn cứa vào lương tâm hắn.

Cuối cùng, Cố Trường Minh thở dài một tiếng, một tiếng thở dài nặng nề chứa đựng cả ngàn năm bi kịch. Hắn không thể ngồi yên. Không phải vì hắn muốn cứu thế giới, không phải vì hắn muốn làm anh hùng. Mà là vì hắn cần phải hiểu rõ hơn. Hiểu rõ kẻ đứng sau. Hiểu rõ sự khác biệt của dòng thời gian này. Hắn cần phải xác nhận. Để ít nhất, hắn có thể chuẩn bị cho cái kết cục mà hắn đã từng trải qua, dù hắn có chọn can thiệp hay không. Với một quyết định nặng trĩu, hắn rời khỏi căn nhà gỗ, bước ra khỏi Thung Lũng Hoa Đào, hướng về phía Lạc Hoa Trấn, nơi những dấu hiệu của Ma khí đang ngày càng rõ rệt.

***

Lạc Hoa Trấn vào buổi sáng muộn vẫn tấp nập như thường lệ. Tiếng người mua bán rao hàng, tiếng trẻ con nô đùa vang vọng khắp các con phố đá xanh. Mùi hương của hoa đào từ thung lũng vẫn còn vương vấn, quyện lẫn với mùi thức ăn thơm lừng từ các quán ăn ven đường, mùi gia vị nồng nàn từ các tiệm thuốc. Tuy nhiên, Cố Trường Minh, khi dạo bước giữa dòng người, lại nhận ra một sự thay đổi tinh tế nhưng đáng sợ.

Dù vẻ ngoài vẫn nhộn nhịp, nhưng ánh mắt của nhiều người dân lại ẩn chứa sự mệt mỏi, lo lắng. Tiếng ho khan thỉnh thoảng vang lên từ những góc chợ, nghe khô khốc và dai dẳng hơn hẳn những cơn cảm mạo thông thường. Hắn nhìn thấy vài người với làn da xanh xao bất thường, đôi môi nhợt nhạt, bước đi nặng nề. Hàng hóa trên các quầy rau củ cũng có gì đó không ổn. Một vài bó rau xanh mướt thường ngày, nay lại có những lá úa vàng bất thường, mềm nhũn. Những bông hoa tươi tắn bỗng chốc héo rũ, mất đi sức sống. Một mùi lạ, hơi tanh và ẩm mốc, dù rất nhẹ, vẫn len lỏi vào khứu giác nhạy bén của hắn, như một lời nhắc nhở rằng Ma khí đang ở đây, đang hòa lẫn vào từng ngóc ngách của cuộc sống.

Khi Cố Trường Minh đang đi ngang qua một quầy bánh bao, một bóng dáng nhỏ thó, nhanh nhẹn bất ngờ lao tới, chắn ngang đường hắn. Đó là một cậu bé chừng mười tuổi, gầy gò, quần áo rách rưới nhưng đôi mắt lại tinh ranh, láu lỉnh.

“Tiên sinh, tiên sinh ơi!” Cậu bé reo lên, giọng líu lo nhưng không kém phần ranh mãnh. “Cho con xin chút tiền! Con có bí mật này, đảm bảo tiên sinh sẽ muốn nghe!”

Cố Trường Minh dừng bước, nhìn xuống cậu bé. Hắn đã thấy vô số đứa trẻ như thế này trong kiếp trước, những đứa trẻ lớn lên trong sự hỗn loạn, học cách sống sót bằng mọi giá. Hắn chỉ khẽ gật đầu, vẻ mặt vẫn thờ ơ. “Nói đi.”

Cậu bé, Vương Tiểu Cẩu, thấy hắn không từ chối, liền hớn hở, ghé sát lại, hạ giọng xuống như đang kể một chuyện đại sự. “Dạo này, nhiều người trong trấn bị bệnh lạ, không phải cảm mạo đâu! Ho không ngừng, người cứ yếu dần đi, da dẻ thì xanh mét, cứ như bị rút cạn sức sống vậy. Bà Lý ở đầu phố, cô bé Hoa con nhà ông thợ may, cả chú Ba bán cá nữa... đều bị hết!” Cậu bé ngừng lại, nhìn Cố Trường Minh bằng đôi mắt đầy vẻ dò xét, như muốn xem phản ứng của hắn.

Cố Trường Minh vẫn giữ vẻ bình tĩnh, chỉ khẽ nhướn mày. “Còn gì nữa?”

Vương Tiểu Cẩu thấy hắn vẫn không tỏ vẻ kinh ngạc, có chút thất vọng, nhưng vẫn tiếp tục. “Không chỉ người đâu, tiên sinh! Cây cỏ trong vườn nhà con cũng chết nhiều, đất đai khô cằn, chẳng trồng được gì nữa. Mấy ngày nay, con còn nghe mấy cô chú lớn tuổi kể, lúc nửa đêm, có người thấy bóng đen lảng vảng quanh Luyện Khí Phường bị phong tỏa đó! Trông ghê rợn lắm! Có người bảo là do ma quỷ, nhưng con thấy kỳ lạ lắm! Giống như... như có cái gì đó đang hút hết sự sống của mọi thứ vậy.” Giọng cậu bé cuối cùng cũng nhuốm một chút sợ hãi, dù cố gắng tỏ ra lanh lợi.

Mô tả của Vương Tiểu Cẩu, từng chi tiết một, đều trùng khớp với những gì Cố Trường Minh đã chứng kiến và cảm nhận. Ma khí không chỉ tác động đến con người, mà còn ăn mòn cả đất đai, thực vật. Nó không bùng phát thành một sự kiện đơn lẻ, mà lan tỏa như một căn bệnh dịch quái ác, từng chút một gặm nhấm sự sống. Hắn thầm cảm thán sự tinh tường của đứa trẻ, cũng như sự đáng sợ của hiểm họa này khi nó đã bắt đầu tác động đến những người phàm trần nhất.

Cố Trường Minh không nói gì, chỉ lấy từ trong tay áo ra một thỏi bạc nhỏ, đặt vào lòng bàn tay Vương Tiểu Cẩu. “Cảm ơn ngươi đã cho ta biết.”

Vương Tiểu Cẩu mắt sáng rỡ, vội vàng cất thỏi bạc, miệng không ngừng cảm ơn. “Cảm ơn tiên sinh! Cảm ơn tiên sinh nhiều ạ! Ngài là người tốt nhất!” Cậu bé cúi đầu rối rít rồi nhanh nhẹn chạy đi, hòa vào đám đông.

Từ xa, trong một góc khuất gần tiệm trà, Ngô Tam, gã buôn tin vặt thân hình thấp bé, gầy gò, đang lén lút quan sát. Đôi mắt tinh ranh của gã lóe lên một tia tham lam. Gã vừa nghe loáng thoáng câu chuyện của Vương Tiểu Cẩu. “Tin tức này... thật sự đáng giá vàng đây...” Gã lẩm bẩm, rồi nhanh chóng biến mất vào con hẻm nhỏ, như một bóng ma.

Cố Trường Minh không để ý đến Ngô Tam. Hắn tiếp tục đi, lắng nghe những mẩu chuyện vụn vặt từ những người xung quanh. Một bà lão than phiền về vườn rau héo úa. Một tiểu thương kể về khách hàng ốm yếu không đến chợ. Tất cả đều như những mảnh ghép, hoàn chỉnh bức tranh về sự lan rộng của Ma khí. Vỏ bọc thờ ơ của hắn, dưới sức ép của những bằng chứng không thể chối cãi, đang ngày càng trở nên mỏng manh. Hắn nhận ra, đây không còn là những sự cố cục bộ nữa, mà là một khởi đầu. Khởi đầu của bi kịch mà hắn đã từng chứng kiến, nhưng ở một thời điểm và quy mô khác biệt đến kinh hoàng.

***

Trong một góc yên tĩnh của Lưu Vân Khách Sạn, nơi ánh nắng ban trưa hắt qua khung cửa sổ chạm khắc tinh xảo, bốn cô gái trẻ đang tụ họp quanh một bàn trà bằng gỗ lim. Không khí trong phòng, dù có tiếng chén trà va chạm nhẹ, tiếng nói chuyện nhỏ, và mùi hương nhẹ nhàng của trà cùng hương liệu, lại mang theo một sự căng thẳng và lo lắng rõ rệt. Trên bàn, thay vì những món ăn nhẹ hay sách thơ, lại là vài cuốn sách y học cổ đã cũ, một tấm bản đồ chi tiết của Lạc Hoa Trấn, và một vài mẫu cây cỏ héo úa, mang theo một vẻ bệnh hoạn đáng sợ.

Bạch Diệp, với mái tóc đen dài được tết gọn gàng và y phục xanh lá cây đơn giản, đang chăm chú kiểm tra một mẫu đất khô cằn bằng đôi mắt trong veo của mình. Nàng khẽ nhíu mày, biểu cảm dịu dàng thường thấy giờ đây pha lẫn sự bận tâm sâu sắc. Nàng cẩn thận dùng một chiếc kẹp nhỏ gắp vài sợi rễ cây đã chuyển sang màu đen sẫm.

“Những triệu chứng này... không giống bất kỳ bệnh tật nào ta từng biết,” Bạch Diệp lên tiếng, giọng nói nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa sự chắc chắn. Nàng đặt mẫu đất xuống, ngước nhìn ba người còn lại. “Nó như thể một loại năng lượng tà ác đang bào mòn sinh khí của sự sống, khiến cây cối héo úa, đất đai khô cằn, và con người thì suy yếu dần, mất đi ý chí và lý trí. Ta đã thử dùng đủ loại thảo dược, linh đan, nhưng tất cả đều không có tác dụng triệt để. Chúng chỉ có thể làm chậm quá trình, chứ không thể chữa khỏi tận gốc.”

Lâm Uyên, với khuôn mặt bầu bĩnh đáng yêu và đôi mắt to tròn long lanh, khẽ rùng mình. Nàng cầm lấy một chiếc lá đào héo khô trên bàn, cảm nhận sự lạnh lẽo và vô hồn của nó. “Vậy là Ma khí thật sự đã lan rộng rồi sao? Không chỉ ở Luyện Khí Phường nữa, mà còn khắp Lạc Hoa Trấn?” Giọng nàng đầy lo lắng, xen lẫn một chút sợ hãi. “Chúng ta phải làm gì đây? Cứ để mọi chuyện tiếp diễn sao?”

Liễu Thanh Hoan, ngồi đối diện Lâm Uyên, vóc dáng nhỏ nhắn nhưng ánh mắt lại rực cháy sự nhiệt huyết. Nàng siết chặt nắm tay. “Chúng ta không thể ngồi yên nhìn người dân gặp nạn! Rõ ràng là có điều gì đó không ổn. Cứu thế giới? Có thể chúng ta không làm được, nhưng cứu lấy Lạc Hoa Trấn này, cứu lấy những người dân vô tội, đó là điều chúng ta phải làm!” Giọng nàng trong trẻo, nhưng tràn đầy quyết tâm, không chút ngần ngại. Nàng không hiểu hết được sự phức tạp của Ma khí hay những toan tính đằng sau, nhưng lòng tốt và sự dũng cảm của nàng là không thể chối cãi.

Lạc Băng Ngưng, thanh tú và lạnh lùng như băng, chỉ im lặng lắng nghe. Nàng mặc kiếm phục màu xanh lam, trường kiếm 'Hàn Sương' vẫn được đặt cẩn thận bên cạnh. Đôi mắt nàng sắc bén, lướt qua từng người một, rồi dừng lại ở bản đồ Lạc Hoa Trấn. Nàng nhấp một ngụm trà, hơi nước bốc lên làm mờ đi một chút vẻ kiên quyết trên khuôn mặt. “Cần phải tìm ra nguồn gốc. Nếu không, Lạc Hoa Trấn sẽ không còn là Lạc Hoa Trấn nữa. Nó sẽ trở thành một vùng đất chết, bị Ma khí ăn mòn hoàn toàn.” Nàng đặt chén trà xuống, tạo ra một tiếng động nhỏ nhưng dứt khoát. Ánh mắt nàng nhìn thẳng ra phía cửa sổ, xuyên qua đám đông tấp nập bên ngoài, như thể nhìn thấu được bản chất của vấn đề. “Và những kẻ có khả năng, lại chọn làm ngơ, sẽ phải trả giá.” Lời nói của nàng lạnh lùng, mạnh mẽ, vang vọng trong không gian tĩnh lặng, mang theo một áp lực vô hình. Nàng không nói rõ là ai, nhưng trong thâm tâm nàng, một bóng hình cao gầy, mang vẻ thờ ơ của đêm hôm trước, hiện lên rõ ràng.

Ở một góc khuất của khách sạn, Cố Trường Minh đang đứng tựa vào một cột gỗ, lắng nghe toàn bộ cuộc trò chuyện. Hắn chỉ tình cờ đi ngang qua, nhưng những lời nói của các cô gái đã giữ chân hắn lại. Hắn cảm nhận được sự quyết tâm, lòng tốt và sự dũng cảm của họ. Lâm Uyên ngây thơ nhưng kiên định, Liễu Thanh Hoan nhiệt huyết và không sợ hãi, Bạch Diệp chuyên nghiệp và đầy lòng nhân ái. Tất cả đều là những con người hắn đã từng quen thuộc trong kiếp trước, những con người đã từng đứng lên chống lại Ma Chủ.

Nhưng lời nói của Lạc Băng Ngưng, đặc biệt là câu cuối cùng, đã đâm thẳng vào tâm trí hắn, như một lưỡi kiếm sắc bén xuyên qua lớp vỏ bọc thờ ơ mà hắn đã cố gắng tạo dựng. “Và những kẻ có khả năng, lại chọn làm ngơ, sẽ phải trả giá.” Hắn biết nàng đang ám chỉ ai. Đó là một lời cảnh báo, một lời chất vấn, và cũng là một lời tuyên bố. Nàng không phải là kiểu người sẽ ngồi yên nhìn thế giới sụp đổ. Hắn cảm thấy một sự nao núng rõ rệt trong tâm can. Cái lạnh lẽo của Ma khí hắn cảm nhận được đêm qua, dường như, còn không lạnh bằng lời nói của Lạc Băng Ngưng. Hắn khẽ thở dài, rồi lặng lẽ quay người, rời đi, không để ai trong số họ nhận ra sự hiện diện của hắn.

***

Đêm khuya buông xuống, bao trùm Thung Lũng Hoa Đào trong một màn tối tĩnh mịch. Tiếng gió rì rào qua những tán lá đào giờ đây nghe như tiếng thì thầm của một linh hồn u uất. Tiếng côn trùng kêu rả rích càng làm nổi bật sự vắng lặng. Hương hoa đào thoang thoảng trong không khí, nhưng với Cố Trường Minh, tất cả những gì hắn ngửi thấy chỉ là mùi tanh và ẩm mốc của Ma khí, giờ đây đã nồng đậm hơn rất nhiều, như một bức màn vô hình đang bao trùm lấy cả thung lũng.

Cố Trường Minh trở về căn nhà gỗ của mình. Hắn không thắp đèn, chỉ ngồi trước cửa sổ, để ánh trăng bạc và những ngôi sao le lói chiếu rọi căn phòng trong bóng tối. Trong bóng tối ấy, những ký ức về kiếp trước ùa về mạnh mẽ, không ngừng nghỉ, như một dòng thác lũ cuốn phăng mọi thứ. Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận cái lạnh buốt xương của Ma khí len lỏi qua khe cửa, thấm vào từng tế bào.

Những dấu hiệu hắn thấy hôm nay, những lời Vương Tiểu Cẩu nói về bệnh lạ, cây cối héo úa, bóng đen lảng vảng. Những lo lắng của Lâm Uyên, Liễu Thanh Hoan, Bạch Diệp, và cả lời cảnh báo sắc bén của Lạc Băng Ngưng... tất cả đều khớp với những gì hắn từng chứng kiến trong quá khứ. Hắn đã từng thấy sự khởi đầu của bi kịch ấy, từng chứng kiến nó ăn mòn thế giới từ bên trong, từng chút một, cho đến khi không còn gì để cứu vãn.

Nhưng có một sự khác biệt khủng khiếp. Ma khí... nó đến sớm hơn. Mạnh hơn. Và tinh vi hơn. Trong kiếp trước, Ma khí thường bùng phát ở những vùng đất hoang vu, những nơi linh khí suy yếu. Nhưng bây giờ, nó đã len lỏi vào từng ngóc ngách của cuộc sống phàm nhân, ngay cả trong “Kỷ Nguyên Hoàng Kim” này, nơi mà lẽ ra mọi thứ phải phồn thịnh và an bình. Điều này khiến hắn rùng mình. Ma Chủ, hay kẻ đứng sau, hẳn là đã học được từ những thất bại của quá khứ, và đang sử dụng một chiến lược hoàn toàn mới, độc ác hơn, khó lường hơn.

“Đây chính là khởi đầu... khởi đầu của bi kịch mà ta đã cố gắng quên lãng,” Cố Trường Minh thì thầm, giọng nói khàn đặc, lạc lõng trong không gian tĩnh mịch. Hắn mở mắt, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi Lạc Hoa Trấn chìm trong bóng đêm. Dù không thể nhìn thấy bằng mắt thường, hắn vẫn cảm nhận được luồng Ma khí dày đặc đang bao phủ thị trấn, như một con quái vật vô hình đang nuốt chửng mọi thứ. “Nó đang nuốt chửng những thứ nhỏ bé nhất, từng chút một.”

Cố Trường Minh đứng dậy, bước đến giá kiếm, chạm vào một thanh kiếm gỗ đơn giản. Thanh kiếm thô ráp, không có chút linh lực hay khí tức sắc bén nào, chỉ là một vật trang trí. Nhưng khi những ngón tay hắn lướt trên mặt gỗ, hắn cảm thấy một nỗi sợ hãi lạnh lẽo và một gánh nặng quen thuộc đang đè lên vai. Gánh nặng của trách nhiệm, của số phận. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên. Nhưng liệu, bình yên đó có còn là một lựa chọn, khi bi kịch đang gõ cửa?

Liệu hắn có thể thực sự đứng ngoài khi biết rõ hậu quả? Liệu hắn có thể thờ ơ nhìn những người như Lâm Uyên, như Liễu Thanh Hoan, như Lạc Băng Ngưng dấn thân vào nguy hiểm, trong khi hắn nắm giữ sức mạnh để ngăn chặn? Câu trả lời vẫn treo lơ lửng trong không khí, nặng trĩu như chính Ma khí đang bao trùm Lạc Hoa Trấn. Vỏ bọc thờ ơ của hắn, dưới áp lực của hiện thực tàn khốc và những tiếng lòng day dứt, đang dần trở nên mỏng manh, tựa như một tấm gương đã nứt rạn, chỉ chực chờ vỡ tan. Hắn đứng đó, trong bóng tối, cảm thấy một nỗi cô độc không thể san sẻ, và một sự mệt mỏi thấu tận xương tủy. Câu hỏi cuối cùng vang vọng trong tâm trí hắn, đau đáu và khắc khoải: “Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao?”

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.