Bầu không khí căng như dây đàn, tiếng tranh cãi ồn ào vang vọng khắp đại sảnh uy nghiêm của Thái Huyền Tiên Tông. Những cột đá chạm khắc hình rồng phượng uy nghi, những mái ngói lưu ly phản chiếu ánh sáng mờ nhạt từ bầu trời u ám bên ngoài, tất cả dường như cũng đang rên rỉ dưới sức ép của sự chia rẽ. Mùi hương trầm thoang thoảng, thường ngày mang lại cảm giác thanh tịnh, giờ đây lại hòa lẫn với sự căng thẳng, trở nên ngột ngạt đến lạ. Các trưởng lão, các tông chủ từ những tông môn lớn nhỏ trong liên minh chính đạo, vốn dĩ tụ họp tại đây để bàn bạc đối sách chống lại Ma Chủ, giờ lại quay ra chỉ trích lẫn nhau.

Tử Vi Tiên Tử, với vẻ đẹp thanh tao thoát tục, đạo bào màu tím nhạt thanh nhã, cố gắng duy trì sự bình tĩnh. Ánh mắt thông tuệ của nàng lướt qua từng gương mặt đang đỏ gay vì giận dữ. “Chư vị bình tĩnh! Chúng ta cần xác minh rõ ràng trước khi đưa ra kết luận. Sự chia rẽ lúc này chỉ làm lợi cho Ma Chủ!” Giọng nàng trong trẻo, mang theo một lực trấn an mạnh mẽ, nhưng vẫn không thể hoàn toàn át đi được những tiếng xì xào, những lời buộc tội.

Ngay lập tức, Mộ Dung Thiên, vị trưởng lão đáng kính của Trường Phong Tông, với gương mặt nghiêm nghị và bộ râu dài bạc phơ, đứng phắt dậy. Ánh mắt ông ta sắc lạnh quét qua đám đông, đầy vẻ nghi kỵ. Ông ta mặc y phục sang trọng, nhưng lúc này lại toát lên khí chất gia tộc đầy thù địch, thay vì sự uy nghiêm thường thấy. “Xác minh? Tiên Tử muốn xác minh điều gì khi mà chính chúng ta đã thấy những tông môn lớn như Thiên Kiếm Các lại trì hoãn viện trợ trong trận chiến vừa rồi? Có phải chăng… có kẻ đã câu kết với Ma Chủ, cố ý làm suy yếu liên minh chúng ta để trục lợi?” Lời nói của Mộ Dung Thiên như một nhát dao đâm thẳng vào khối đoàn kết mỏng manh, khiến không khí trong đại sảnh càng thêm hỗn loạn. Tiếng chuông chùa ngân vang từ xa dường như cũng trở nên chói tai, không còn mang ý nghĩa thanh tịnh mà giờ đây chỉ như tiếng kèn báo hiệu cho một sự sụp đổ.

Hàn Thiên Vũ, với thân hình cao lớn, vạm vỡ trong bộ giáp nhẹ màu bạc, cố gắng bước lên phía trước, vẻ mặt nghiêm nghị nhưng ánh mắt đầy bối rối. Ông là người trung thành, luôn muốn hòa giải, nhưng giờ đây lại cảm thấy bất lực. “Mộ Dung trưởng lão, lời nói cần có chứng cứ! Chừng nào ta còn thở, ta còn bảo vệ những người vô tội, và bảo vệ sự đoàn kết của liên minh! Sự chia rẽ lúc này chỉ làm lợi cho Ma Chủ!”

Nhưng những lời lẽ đó dường như chẳng thấm vào đâu. Các trưởng lão khác, vốn đã mang sẵn những mối nghi ngờ, những oán hận nhỏ nhặt từ trước, giờ đây được lời của Mộ Dung Thiên kích động, bắt đầu lớn tiếng tranh cãi. Tiếng kiếm khí vút qua từ sân luyện võ bên ngoài, tiếng chim hót líu lo trên những ngọn cổ thụ, tất cả đều bị nuốt chửng bởi tiếng ồn ào của sự bất hòa.

Trong một góc đại sảnh, ba bóng người trẻ tuổi đứng lặng lẽ, chứng kiến toàn bộ cảnh tượng với vẻ mặt thất vọng và hoang mang tột độ. Liễu Thanh Hoan, vóc dáng nhỏ nhắn, thanh tú trong bộ váy áo tươi sáng, giờ đây đôi mắt to tròn, đen láy như chứa đựng vì sao đã đong đầy sự lo lắng. Nàng nắm chặt tay, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay. “Sư huynh, sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này?” Giọng nàng trong trẻo nhưng run rẩy, khó tin vào những gì đang diễn ra trước mắt. Nàng từng tin rằng chính đạo sẽ luôn đoàn kết, mạnh mẽ.

Tần Vũ, thân hình cao lớn, vạm vỡ, khí chất cương nghị thường ngày, giờ đây cũng toát lên vẻ bực bội. Hắn đấm nhẹ vào một cột đá gần đó, tiếng “thịch” nhỏ vang lên giữa tiếng ồn ào. “Cứ thế này thì còn đánh cái gì nữa chứ? Chưa gì đã tự xé xác nhau ra rồi! Ma Chủ còn chưa ra tay, liên minh đã muốn tan rã!” Giọng hắn vang dội, đầy vẻ bất mãn, nhưng cũng ẩn chứa sự bất lực. Hắn là một người bộc trực, không thích những sự lắt léo, giờ đây lại phải chứng kiến cảnh tượng này, lòng hắn như lửa đốt.

Kỷ Vô Nguyệt, với dáng người cao ráo, mạnh mẽ, khí chất lạnh lùng dứt khoát, vẫn đứng im lặng. Đôi mắt phượng sắc sảo của nàng quét qua từng gương mặt đang tranh cãi, ánh lên sự suy tư sâu sắc. Nàng không nói gì, nhưng vẻ mặt nàng đã nói lên tất cả: sự thất vọng, cùng với một tia ngờ vực về những lời lẽ của Mộ Dung Thiên. Nàng nhận thấy có điều gì đó bất thường, không chỉ là sự tranh cãi thông thường. Không khí trong đại sảnh đặc quánh lại, mùi thảo mộc và linh dược hòa quyện, nhưng không thể xua đi cái mùi tanh nồng của sự nghi kỵ đang lan tỏa. Sự thanh tịnh, trang nghiêm của Thái Huyền Tiên Tông dường như đã bị vấy bẩn bởi chính những người đang tự xưng là bảo vệ nó.

***

Khi ánh chiều tà bắt đầu buông xuống, nhuộm vàng những đỉnh núi hùng vĩ của Hậu Sơn Cấm Địa, Cố Trường Minh và Mộ Dung Tuyết đứng trên một đỉnh núi khuất, nơi gió thổi nhẹ nhàng qua những tán cây cổ thụ, mang theo mùi đất ẩm và linh khí thuần khiết. Không khí tại đây hoàn toàn trái ngược với sự hỗn loạn trong đại sảnh, yên tĩnh đến mức chỉ nghe thấy tiếng lá xào xạc và tiếng suối chảy róc rách từ khe đá.

Cố Trường Minh nhắm mắt lại, làn gió mát lạnh mơn man trên khuôn mặt thanh tú, khắc khổ của hắn. Hắn không cần có mặt ở đó để biết được những gì đã diễn ra. Mộ Dung Tuyết đã thuật lại cho hắn nghe mọi chuyện, và hơn thế nữa, hắn có thể cảm nhận được luồng ma khí vô hình đang len lỏi, không phải là thứ ma khí hùng hậu hủy diệt, mà là một thứ cực kỳ tinh vi, như những sợi tơ mỏng manh đang siết chặt tâm trí con người. Mộ Dung Tuyết, trong bộ bạch y thanh khiết, đứng lặng lẽ bên cạnh hắn, ánh mắt phượng sáng ngời nhưng đầy lo lắng, dõi theo từng biểu cảm nhỏ nhất trên khuôn mặt hắn. Nàng đặt tay nhẹ lên cánh tay hắn, như muốn chia sẻ gánh nặng đang đè nén.

“Liên minh đang tan rã, Trường Minh. Chẳng lẽ chúng ta cứ để yên?” Giọng nàng trong trẻo, nhưng mang một sự tuyệt vọng khó tả. Nàng không thể chấp nhận viễn cảnh chính đạo tự hủy diệt.

Cố Trường Minh từ từ mở mắt, đôi mắt hổ phách sâu thẳm nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi những tầng mây mờ mịt ôm lấy đỉnh núi. Hắn khẽ lắc đầu, một nụ cười nhạt nhẽo, đầy vẻ châm biếm hiện trên môi. “Ma Chủ đã học được cách chơi với lòng người. Sức mạnh không phải lúc nào cũng là câu trả lời. Đây là một loại ‘độc’ mới, Tuyết nhi.” Giọng hắn trầm thấp, khàn đặc, mang theo sự mệt mỏi đã hằn sâu vào tâm hồn. “Nó không còn chỉ là Ma khí ăn mòn thân thể, mà là ‘tâm ma’ ăn mòn niềm tin, ăn mòn lý trí. Những hạt giống nghi ngờ đã được gieo từ lâu, hắn chỉ đang tưới nước cho chúng nảy mầm. Mục tiêu của hắn không phải là hủy diệt trực tiếp, mà là khiến chúng ta tự hủy diệt lẫn nhau.”

Hắn vươn tay ra, một luồng linh khí mỏng manh thoát ra từ lòng bàn tay, như đang dò xét thứ gì đó vô hình trong không khí, một sự tĩnh lặng mà chỉ hắn mới cảm nhận được. Đó không phải là tĩnh lặng của bình yên, mà là tĩnh lặng của một cơn bão đang hình thành, một sự biến động sâu sắc trong tâm hồn vạn vật. “Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao? Không. Lần này, ta sẽ không đơn độc đối đầu với nó bằng sức mạnh cá nhân. Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên, nhưng ta không thể làm ngơ khi nó dùng cách hèn hạ như vậy để phá hủy tất cả.”

Mộ Dung Tuyết siết nhẹ tay hắn. “Vậy chúng ta phải làm gì? Ngăn chặn nó bằng cách nào? Nếu không dùng sức mạnh, thì phải dùng gì?” Nàng biết hắn không phải là người sẽ buông xuôi hoàn toàn, nhưng nàng cũng cảm nhận được sự giằng xé trong nội tâm hắn.

Cố Trường Minh quay sang nhìn nàng, ánh mắt hắn trở nên sắc bén, chứa đựng một sự quyết tâm lạnh lùng, nhưng vẫn ẩn chứa nỗi u uất. “Chúng ta phải dùng trí tuệ, dùng sự thấu hiểu. Nó muốn gieo rắc tâm ma, chúng ta phải giữ vững đạo tâm. Nhưng không phải chỉ riêng chúng ta. Lần này, những người khác cũng phải tự mình đứng lên. Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi.” Hắn nói những lời đó, không phải với vẻ vô trách nhiệm, mà với một ý nghĩa sâu xa hơn: mỗi cá nhân phải tự chịu trách nhiệm cho số phận của mình và của thế giới. Hắn nhắm mắt lại lần nữa, cảm nhận luồng linh khí đang luân chuyển trong cơ thể, hòa cùng với linh khí của đất trời.

“Sự phản bội, sự nghi kỵ… tất cả đều xuất phát từ nỗi sợ hãi và tham vọng. Ma Chủ tàn niệm đã học được cách khai thác những điểm yếu đó, không phải bằng cách áp đặt, mà bằng cách khơi gợi chúng từ bên trong. Ta đã thấy nó sử dụng những mảnh ký ức đau buồn, những nỗi ám ảnh sâu thẳm nhất để thao túng tâm trí con người. Kế hoạch này, nó còn thâm độc hơn bất kỳ trận chiến nào ta từng đối mặt.” Hắn nhớ lại những điều hắn đã nghĩ về Lạc Thần, về những vết sẹo trong tâm hồn nàng có thể là mục tiêu hoàn hảo. Đó là một sự lo lắng ẩn sâu, một gánh nặng mà hắn không thể rũ bỏ hoàn toàn.

Mộ Dung Tuyết im lặng lắng nghe, nàng hiểu rằng Ma Chủ đã tiến hóa, trở nên xảo quyệt hơn rất nhiều. Cuộc chiến này không còn là một cuộc đối đầu trực diện giữa thiện và ác, mà là một cuộc chiến của những linh hồn, của niềm tin, và của sự thấu hiểu. Nàng đặt tay lên vai hắn, chia sẻ gánh nặng. Ánh trăng bắt đầu ló dạng, chiếu rọi xuống đỉnh núi, tạo nên một khung cảnh kỳ ảo, nhưng cũng đầy cô độc. Cố Trường Minh đứng đó, cao gầy, thân ảnh in trên nền trời như một bức tượng sống, chứa đựng cả ngàn năm lịch sử và nỗi mỏi mệt của một người đã chứng kiến quá nhiều bi kịch.

***

Hoàng hôn đã phủ một màu vàng cam lên sân luyện võ rộng lớn của Thái Huyền Tiên Tông. Những ngọn tháp cao vút in bóng đổ dài trên nền đá xanh rêu, và tiếng kiếm khí vút qua, tiếng quyền cước va chạm từ các đài tỷ thí xa xa vẫn không ngừng vang vọng, tạo nên một bản giao hưởng quen thuộc của sự rèn luyện. Tuy nhiên, không khí xung quanh Liễu Thanh Hoan, Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt lại hoàn toàn khác. Ba người ngồi trên bậc đá, vẻ mặt thất vọng và mệt mỏi sau cuộc họp hỗn loạn trong đại sảnh. Mùi mồ hôi, đất đá và một chút mùi pháp thuật thoang thoảng trong không khí, nhưng chẳng thể xua đi sự nặng nề trong lòng họ.

Tần Vũ đấm nhẹ vào lòng bàn tay, gương mặt điển trai, góc cạnh nhăn lại vì bực bội. “Liên minh này còn tồn tại được bao lâu nữa chứ? Cứ thế này thì Ma Chủ còn chưa đến, chúng ta đã tự diệt vong rồi!” Giọng hắn vang dội, đầy vẻ bất mãn, xen lẫn sự bất lực. Hắn là người thích hành động trực tiếp, ghét sự lắt léo, và cảnh tượng vừa rồi khiến hắn cảm thấy vô cùng khó chịu.

Liễu Thanh Hoan, đôi mắt to tròn vẫn còn vương vấn sự hoang mang, vội vàng nói. “Không thể như vậy được! Chúng ta phải làm gì đó, không thể để mọi chuyện cứ thế này! Tiên Tử và Hàn tiền bối đã cố gắng hết sức, nhưng chẳng ai chịu lắng nghe…” Giọng nàng trong trẻo, nhưng lúc này lại chứa đựng một nỗi lo lắng sâu sắc.

Kỷ Vô Nguyệt vẫn trầm ngâm, đôi mắt phượng sắc sảo nhìn về phía chân trời đang dần sẫm màu. “Những lời buộc tội của Mộ Dung Thiên trưởng lão… có gì đó không đúng. Ông ta dường như bị kích động quá mức, và những chứng cứ đưa ra lại quá mơ hồ.” Giọng nàng dứt khoát, mang theo sự cẩn trọng thường thấy. Nàng là người luôn quan sát kỹ lưỡng, và trực giác mách bảo nàng rằng có một thế lực vô hình đang thao túng.

Đúng lúc đó, một bóng người cao gầy xuất hiện từ phía sau một hàng cổ thụ, không hề báo trước, như một làn gió thoảng qua. Đó là Cố Trường Minh, thân hình hắn cao gầy, trong bộ trường bào màu tối đơn giản, bước đi nhẹ nhàng không một tiếng động. Khuôn mặt hắn thanh tú nhưng toát lên vẻ u buồn và mỏi mệt. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm lướt qua ba người, không biểu lộ cảm xúc rõ ràng, nhưng đủ để khiến ba người trẻ tuổi giật mình.

Cố Trường Minh không ngồi xuống, chỉ đứng đó, tay chắp sau lưng, nhìn về phía xa xăm. Giọng hắn trầm thấp, mang theo vẻ hờ hững đến lạnh người, nhưng mỗi lời nói lại như một câu hỏi triết lý sắc bén. “Các ngươi có bao giờ tự hỏi, những lời đồn đại đó… đến từ đâu không? Một mình Ma Chủ có thể gieo rắc nghi ngờ vào tất cả mọi người sao?”

Ba người trẻ tuổi ngẩn ra. Kỷ Vô Nguyệt là người đầu tiên hiểu ra ẩn ý trong lời hắn. Nàng ngẩng đầu nhìn Cố Trường Minh, ánh mắt đầy vẻ suy tư. “Tiền bối… ý người là có kẻ đang tiếp tay cho hắn? Một nội gián trong liên minh?”

Cố Trường Minh khẽ gật đầu, một nụ cười nhạt nhẽo hiện lên trên môi hắn, đầy vẻ cay độc. “Nước đục thì mới dễ thả câu. Ma Chủ tàn niệm không chỉ là một thực thể hùng mạnh, nó còn rất xảo quyệt. Muốn hóa giải, phải tìm được nguồn nước đục, chứ không phải chỉ cố gắng vớt từng con cá. Hãy tìm ‘những sợi dây’ đang kéo tâm trí mọi người, những kẻ đã bị ‘tâm ma’ gặm nhấm, và cũng hãy tìm xem ‘vì sao’ họ lại dễ dàng tin vào nó đến vậy.” Hắn nhấn mạnh những từ đó, như muốn khắc sâu vào tâm trí họ. “Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Lần này, cái giá của sự ngu muội và nghi kỵ sẽ là sự diệt vong của tất cả.”

Liễu Thanh Hoan, với sự trong sáng và trực tiếp của mình, nhanh chóng nắm bắt ý chính. “Vậy chúng ta phải điều tra… ai đang lan truyền những tin đồn này? Và tại sao họ lại làm vậy?” Nàng nhìn Cố Trường Minh đầy vẻ quyết tâm.

Cố Trường Minh không trả lời trực tiếp. Hắn chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt thoáng qua một tia sáng lóe lên, như chứa đựng một kế hoạch đã được định sẵn, trước khi hắn xoay người, bước đi nhẹ nhàng như khi hắn đến. Bóng dáng hắn dần khuất sau những tán cây cổ thụ, để lại ba người trẻ tuổi với những suy nghĩ ngổn ngang. Hoàng hôn đã nhuộm đỏ cảnh vật, tiếng kiếm khí vút qua xa xa giờ đây như tiếng gọi của một nhiệm vụ mới, phức tạp và đầy thử thách. Họ nhìn nhau, hiểu rằng đây không chỉ là một cuộc chiến của sức mạnh, mà là một cuộc chiến của trí tuệ, của lòng người, và họ, những người trẻ tuổi, phải là những người tiên phong trong cuộc chiến này. Con đường phía trước sẽ còn cam go hơn những gì họ từng tưởng tượng, nhưng trong đôi mắt của Liễu Thanh Hoan, Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt, đã nhen nhóm lên một ngọn lửa quyết tâm mới, không phải để Cố Trường Minh phải một mình gánh vác, mà để họ, bằng chính đôi tay và trí tuệ của mình, tự cứu lấy thế giới này.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.