Dưới ánh bình minh đang dần rực rỡ, ba người họ ngồi đó, giữa thảm cỏ xanh mướt, một cảnh tượng yên bình nhưng ẩn chứa nhiều suy tư, nhiều hy vọng, và cả những thách thức chưa được biết đến, báo hiệu một hành trình mới, một chương mới của đại lục Tiên Nguyên đã thực sự bắt đầu.

Cố Trường Minh khẽ nhắm mắt, cảm nhận làn gió sớm mai mơn man trên da thịt, mang theo hương cỏ dại và sương đêm. Bình yên. Một từ ngữ xa xỉ đến mức hắn tưởng chừng sẽ chẳng bao giờ còn có thể cảm nhận được nữa. Sự bình yên này, mong manh như cánh hoa dại trong tay Tiểu Hoa, nhưng lại chân thực đến lạ. Nó không phải là sự buông xuôi, cũng chẳng phải sự trốn tránh. Nó là thành quả của một quá trình chấp nhận, một sự chuyển biến từ gánh vác sang dẫn dắt. Hắn đã tin tưởng vào thế hệ trẻ, đã nhìn thấy ngọn lửa kiên cường trong đôi mắt họ, đã cảm nhận được sức sống mãnh liệt đang trỗi dậy trên đại lục sau bao năm chìm trong khói lửa.

Nhưng bình yên chỉ là một khoảnh khắc. Giống như một tấm gương phẳng lặng, nó phản chiếu những hình ảnh đã qua, những vết sẹo hằn sâu trong linh hồn. Hình ảnh Lạc Thần, cái tên ấy, chỉ vừa được Mộ Dung Tuyết nhắc đến trong sự thấu hiểu, đã như một lưỡi dao vô hình cứa vào trái tim hắn. Hắn nhớ lại lời Kỷ Vô Nguyệt, về Ma Chủ tàn niệm vẫn còn đó, về khả năng tái sinh của nó, và về mối liên hệ không thể tách rời với Lạc Thần. Những ký ức ấy, không cần cố ý gợi lại, cũng tự khắc bủa vây, kéo hắn trở về với một thời điểm mà bình yên là điều xa xỉ nhất, một thời điểm mà bi kịch đã bắt đầu gieo mầm...

***

Viễn Cổ Chiến Trường. Cái tên ấy, chỉ riêng nó đã chất chứa biết bao tang thương. Hoàng hôn nhuộm đỏ cả một vùng trời, ánh sáng cam cháy, rực rỡ một cách thê lương, hắt lên những phế tích thành lũy đổ nát, những xương cốt khổng lồ của yêu thú ngổn ngang trên mặt đất, và những mảnh vỡ của pháp bảo lấp lánh như nước mắt của các vị thần. Cố Trường Minh đứng giữa tàn tích của một trận chiến vừa lắng xuống, thân hình cao gầy toát lên vẻ u buồn và mỏi mệt. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn, vốn đã tràn đầy nhiệt huyết, giờ đây chỉ còn lại sự trống rỗng, vô cảm, như chứa đựng cả ngàn năm lịch sử. Chúng quét qua những binh sĩ đang thu dọn chiến trường, những gương mặt lấm lem máu và bụi đất, những ánh mắt vô hồn đầy ám ảnh.

Gió lạnh rít lên từng hồi, mang theo tiếng than khóc thê lương của vô số oán linh chưa siêu thoát, hòa cùng tiếng pháp khí va chạm vọng lại từ quá khứ, tiếng bước chân nặng nề trên mảnh vỡ đá vụn. Mùi máu khô, kim loại rỉ sét và bụi bặm trộn lẫn với mùi oán khí nồng nặc, đặc quánh trong không khí, tạo nên một bầu không khí tiêu điều, tang thương, nặng nề đến nghẹt thở. Sương mù dày đặc bắt đầu giăng lối, nuốt chửng những hình ảnh bi tráng cuối cùng của một ngày tàn.

Cố Trường Minh khẽ rùng mình, không phải vì cái lạnh buốt xương mà vì sự hiện hữu quá đỗi chân thực của cái chết. Hắn đã đứng đây, đã chiến đấu ở đây biết bao ngày, đã chứng kiến biết bao sinh mạng anh dũng ngã xuống. Mỗi nhịp thở đều nặng trĩu gánh nặng của trách nhiệm, của sinh tử. Phá Thiên Kiếm vẫn nằm gọn trong tay hắn, chuôi kiếm lạnh lẽo, lưỡi kiếm nhuốm màu máu chưa khô. Thanh kiếm này đã cùng hắn trải qua vô số trận chiến, đã uống no máu của Ma tộc, nhưng nỗi mệt mỏi trong lòng hắn thì không có gì có thể gột rửa được.

"Tổn thất thế nào?" Giọng hắn trầm thấp, khàn đặc, đầy vẻ thờ ơ và mệt mỏi. "Ma khí có dấu hiệu gia tăng không?" Hắn hỏi một vị tướng lĩnh bên cạnh, ánh mắt vẫn không rời khỏi binh sĩ đang khiêng xác đồng đội. Trong tình cảnh này, mỗi sinh mạng đều quý giá, mỗi dấu hiệu của Ma khí đều là lời cảnh báo chết chóc.

Mộ Dung Tuyết đứng cạnh hắn, dung nhan tuyệt mỹ thanh khiết như tuyết liên. Làn da trắng ngần của nàng giờ đây cũng lấm lem bụi đất, đôi mắt phượng sáng ngời ánh lên vẻ lo lắng không giấu giếm. Nàng khẽ đưa tay chạm vào cánh tay hắn, hơi ấm từ bàn tay nàng truyền qua lớp giáp, nhưng không thể xua đi cái lạnh lẽo trong tâm hồn hắn. "Trường Minh, huynh nghỉ ngơi một chút đi. Đã mấy ngày huynh không chợp mắt rồi." Giọng nàng trong trẻo, nhẹ nhàng nhưng đầy kiên định, chứa đựng sự quan tâm sâu sắc. Nàng biết hắn đang tự ép mình đến cực hạn, cố gắng duy trì sự tỉnh táo để chỉ huy, để bảo vệ những gì còn sót lại của đại lục.

Hắn khẽ lắc đầu, một cử động nhỏ nhưng chứa đựng sự kiên quyết tột cùng. "Không thể. Ma tộc không nghỉ ngơi, chúng ta cũng không có quyền đó." Hắn nhìn về phía những binh sĩ đang chật vật thu dọn chiến trường, gương mặt thanh tú, khắc khổ hiện rõ sự chán chường, nhưng ý chí thì không hề lung lay. "Cho người kiểm tra các tiền đồn. Củng cố phòng tuyến phía Đông. Ta không muốn bất kỳ sự sơ suất nào." Hắn ra lệnh một cách dứt khoát, từng lời nói như khắc sâu vào không khí nặng nề. Hắn đi về phía một nhóm binh sĩ bị thương đang được các y sư chăm sóc, đôi mắt quét qua từng vết thương, từng gương mặt đau đớn. Hắn biết, mỗi người lính ngã xuống là một nỗi mất mát, nhưng họ không có lựa chọn nào khác. Họ chiến đấu, họ hy sinh, vì một hy vọng mong manh về một tương lai tươi sáng hơn. Hắn, Cố Trường Minh, Vô Thần Tôn Giả của chính đạo, là niềm hy vọng cuối cùng của họ. Và hắn không thể sụp đổ.

***

Đêm khuya, gió lạnh vẫn không ngừng rít gào bên ngoài lều chỉ huy, mang theo sương mù bao phủ khắp nơi, khiến ánh trăng mờ mịt phía trên trở nên yếu ớt. Bên trong lều, Cố Trường Minh và Mộ Dung Tuyết ngồi đối diện nhau, ánh lửa trại tí tách trong lò sưởi không đủ xua đi cái lạnh lẽo thấu xương đang bao trùm. Mùi khói lửa, thảo dược trị thương và bụi bặm quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí căng thẳng, lo lắng và ngột ngạt. Tiếng lính gác đi lại bên ngoài, tiếng vũ khí chạm vào nhau, tất cả đều tạo nên một bản giao hưởng chết chóc của chiến tranh.

Cố Trường Minh đang trải rộng một bản đồ chiến lược cũ kỹ trên bàn, ngón tay hắn lướt trên những đường nét phức tạp, đôi mắt vẫn không ngừng suy tư. "Ma tộc đang dồn lực về phía Bắc. Chúng muốn đánh chiếm U Minh Cổ Địa. Nếu thành công, chúng sẽ có được nguồn Ma khí vô tận, và khi đó, đại lục này..." Hắn dừng lại, không cần nói hết câu. Hậu quả là quá rõ ràng.

Mộ Dung Tuyết khẽ thở dài, nàng rót cho hắn một chén trà nóng. "Trường Minh, huynh đã cân nhắc lời ta nói chưa? Huynh cần nghỉ ngơi. Dù là thần tiên, cũng có giới hạn." Nàng nhìn gương mặt khắc khổ của hắn, những quầng thâm dưới mắt càng thêm rõ nét, khiến trái tim nàng thắt lại. Nàng biết, hắn đang gánh vác quá nhiều.

Hắn đặt tay lên chén trà, hơi ấm từ chén trà lan tỏa vào lòng bàn tay lạnh giá của hắn. "Ta không sao." Hắn đáp, giọng điệu khô khốc. "Giới hạn của ta là khi Ma tộc còn tồn tại trên đại lục này."

Đúng lúc đó, một bóng người vội vã xông vào lều, gần như xô đổ tấm rèm che. Đó là Kỷ Trần, gương mặt khắc khổ của hắn giờ đây trắng bệch vì kinh hãi và đau đớn, những vết sẹo chiến trường trên má càng thêm nổi bật dưới ánh lửa. Hắn thở hổn hển, tay cầm cây thương dài run rẩy, ánh mắt thất thần.

Cố Trường Minh và Mộ Dung Tuyết lập tức ngẩng đầu. Một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng Cố Trường Minh, một dự cảm chẳng lành ập đến, mạnh mẽ đến nỗi hắn cảm thấy tim mình như bị bóp nghẹt. Dự cảm này, hắn đã quá quen thuộc. Nó luôn báo hiệu một điều gì đó tồi tệ, một bi kịch mới sắp sửa xảy ra.

"Kỷ Trần, có chuyện gì?" Cố Trường Minh hỏi, giọng nói tuy vẫn trầm thấp nhưng đã ẩn chứa một sự căng thẳng tột độ. Hắn chưa bao giờ thấy Kỷ Trần hoảng loạn đến mức này.

Kỷ Trần cố gắng hít thở sâu, nhưng lồng ngực hắn vẫn phập phồng dữ dội. Hắn quỳ sụp xuống, đôi mắt ngấn nước nhìn thẳng vào Cố Trường Minh. "Vô Thần Tôn Giả! Có tin khẩn... tin khẩn về Lạc Thần..." Giọng hắn run rẩy, mỗi từ thốt ra đều như bị xé nát từ tận cuống họng. "Cô ấy... cô ấy đã xuất hiện... ở biên giới phía Tây... nhưng lại bị... bị Ma Chủ tàn niệm thao túng!"

Lời nói của Kỷ Trần như tiếng sét đánh ngang tai, xuyên thẳng vào tâm trí Cố Trường Minh. Bản đồ trên bàn, chén trà trên tay, tất cả đều trở nên vô nghĩa. Thế giới xung quanh hắn như ngừng quay, âm thanh biến mất, chỉ còn lại tiếng vọng của những lời nói kinh hoàng ấy. "Lạc Thần... bị thao túng?" Hắn lặp lại, giọng nói khản đặc, gần như không thể tin vào tai mình. Gương mặt hắn, vốn đã mệt mỏi, giờ đây biến đổi hoàn toàn. Sự thờ ơ, chán chường tan biến, nhường chỗ cho một nỗi đau khổ tột cùng, một sự sốc đến tê liệt. Đôi mắt hổ phách của hắn mở to, chứa đầy sự bàng hoàng và tuyệt vọng.

Mộ Dung Tuyết vội vàng đỡ lấy Kỷ Trần, vẻ mặt nàng cũng trắng bệch không kém. "Kỷ Trần, huynh bình tĩnh lại! Huynh nói rõ hơn đi! Lạc Thần... làm sao có thể?" Nàng hỏi dồn dập, cố gắng trấn an Kỷ Trần và cũng là trấn an chính mình. Lạc Thần là một trong những người bạn thân nhất của Cố Trường Minh, là một tiên tử tuyệt sắc, tài hoa, có mối quan hệ đặc biệt với hắn. Tin tức này, đối với hắn, không khác gì một nhát kiếm chí mạng.

"Cô ấy... cô ấy xuất hiện trong một trận chiến nhỏ ở Hắc Phong Lĩnh..." Kỷ Trần khó khăn thuật lại, nước mắt bắt đầu tuôn rơi. "Ban đầu, chúng ta nghĩ là cô ấy đã trở lại. Nhưng... nhưng ánh mắt cô ấy... không còn là Lạc Thần nữa. Toàn thân cô ấy bị bao bọc bởi Ma khí nồng đậm. Cô ấy... cô ấy đã tàn sát cả binh sĩ chính đạo, rồi quay sang tấn công Ma tộc, như một con rối không có ý thức! Chỉ có Ma Chủ tàn niệm... chỉ có nó mới có thể làm được điều đó!"

Cố Trường Minh nắm chặt tay, móng tay hắn gần như đâm vào da thịt. Hắn cảm thấy lồng ngực mình như bị xé toạc, một cơn đau buốt lan truyền khắp cơ thể. Lạc Thần. Người con gái hắn từng yêu thương, người con gái mang vẻ đẹp mong manh, u buồn, với đôi mắt trong sáng... giờ đây lại bị biến thành vũ khí của kẻ thù, bị Ma Chủ tàn niệm thao túng. Hình ảnh ấy, hắn đã từng mơ hồ thấy trong những cơn ác mộng, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng nó sẽ trở thành sự thật tàn khốc đến vậy. Nỗi đau ấy, là vết thương hằn sâu nhất trong tâm hồn hắn, là một phần lý do khiến hắn trở nên chai sạn, thờ ơ ở kiếp này. "Không thể nào..." Hắn thì thầm, giọng nói như tiếng gió thoảng qua, đầy rẫy sự tuyệt vọng.

***

Trong lúc Cố Trường Minh còn đang vật lộn với nỗi đau tột cùng, tâm trí bị giằng xé giữa ký ức đẹp đẽ về Lạc Thần và thực tại tàn khốc, thì từ phía vùng ngoại vi Viễn Cổ Chiến Trường, một loạt tiếng nổ lớn vang vọng, xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Tiếng nổ dữ dội đến mức khiến cả lều chỉ huy rung chuyển, kéo theo tiếng la hét kinh hoàng của các binh sĩ và tiếng gió rít mang theo năng lượng hỗn loạn, như một cơn giông bão đang nổi lên. Mùi cháy khét, ma khí nồng nặc và mùi lưu huỳnh xộc vào khoang mũi, tạo nên một bầu không khí hỗn loạn, kinh hoàng và đầy rẫy nguy hiểm.

Cố Trường Minh ngẩng phắt đầu, đôi mắt hổ phách vẫn còn đong đầy sự bàng hoàng và đau khổ, nhưng đã hiện lên một tia sắc lạnh của chiến ý. Hắn đứng phắt dậy, Phá Thiên Kiếm trong tay phát ra tiếng vang lanh lảnh, như cảm nhận được sự nguy hiểm cận kề. Mộ Dung Tuyết và Kỷ Trần cũng đứng dậy, vẻ mặt căng thẳng tột độ.

"Chuyện gì nữa vậy?" Mộ Dung Tuyết hỏi, giọng nói nàng khẽ run lên. Đại chiến đã kéo dài quá lâu, quá nhiều mất mát, nàng không thể chịu đựng thêm bất cứ biến cố nào nữa.

Ngay lập tức, một trinh sát khác chạy xộc vào lều, hắn ta hốt hoảng đến mức quên cả nghi lễ, hổn hển báo cáo. "Bẩm Tôn Giả! Phía Tây Bắc! Lại có kẻ lạ mặt xuất hiện! Hắn... hắn đang tàn sát cả Ma tộc lẫn quân ta! Sức mạnh của hắn... kinh khủng chưa từng thấy!"

Kẻ lạ mặt? Cố Trường Minh nhíu mày, cảm thấy một sự khó chịu sâu sắc. Trong thời điểm then chốt này của cuộc chiến, bất kỳ nhân tố bất ngờ nào cũng có thể đảo lộn cục diện. Huống hồ, kẻ này lại tấn công cả hai phe? Hắn chưa từng nghe nói về một thế lực thứ ba nào có đủ sức mạnh để làm được điều đó.

Dù thân thể còn run rẩy vì nỗi đau tột cùng khi nghe tin về Lạc Thần, Cố Trường Minh vẫn ngẩng đầu nhìn về phía tiếng nổ. Hắn bước nhanh ra khỏi lều, Mộ Dung Tuyết và Kỷ Trần theo sát phía sau. Bầu trời đêm đã chuyển sang màu đen kịt, những tia chớp liên hồi xé toạc màn đêm, thắp sáng cảnh tượng hỗn loạn ở phía xa. Gió mạnh thổi tung tóc hắn, mang theo hơi ẩm của cơn mưa sắp tới.

Giữa ánh chớp giật liên tục, hắn nhìn thấy một bóng dáng mờ ảo, lạnh lẽo đang tung hoành trên chiến trường. Hắn ta mặc một bộ hắc bào đơn giản nhưng đầy uy lực, di chuyển nhanh như chớp, như một bóng ma lướt qua giữa các chiến tuyến. Cây quạt sắt trong tay hắn ta vung lên, từng đòn đánh đều mang theo sức mạnh kinh thiên động địa, xé rách không gian, nghiền nát cả binh sĩ Ma tộc lẫn những người lính của chính đạo. Tiếng kêu la thảm thiết vang vọng khắp nơi, máu tươi bắn tung tóe trong màn đêm.

Dưới một tia chớp rực sáng, Cố Trường Minh nhìn rõ hơn gương mặt của kẻ đó. Một vẻ ngoài điển trai đến kỳ lạ, nhưng toát ra khí chất tà dị, lạnh lẽo, như đến từ địa ngục. Đôi mắt hắn ta, dưới ánh chớp lóe lên, chứa đựng một vẻ điên cuồng và khinh miệt sâu sắc, không chút tình người, không chút cảm xúc. Đó là một kẻ đứng ngoài mọi quy tắc, ngoài mọi phe phái, một kẻ chỉ biết gieo rắc sự hỗn loạn và cái chết. Hắn xuất hiện như một mũi dao đâm vào lưng cả hai phe, khi mà chính đạo và Ma tộc đang kiệt sức vì cuộc chiến.

"Hắn là ai?" Kỷ Trần nghiến răng hỏi, ánh mắt đầy căm phẫn.

Cố Trường Minh không trả lời. Trong đầu hắn, một cái tên đột ngột hiện lên, một cái tên mà hắn chưa từng nghe đến trước đây trong kiếp này, nhưng lại ẩn chứa một cảm giác quen thuộc đến rợn người. Dạ Vô Song. Kẻ này, mang theo một sự bí ẩn không thể dò, một sức mạnh khó lường, và một triết lý tàn bạo, hoàn toàn khác biệt so với Ma Chủ. Hắn không chiến đấu vì một mục đích bá chủ hay hủy diệt rõ ràng, mà chỉ đơn thuần là khuấy đảo, phá hủy.

Từng tia chớp vẫn liên tục giáng xuống, soi rõ bóng dáng Dạ Vô Song đang ung dung đứng giữa biển máu và lửa, cây quạt sắt khẽ phe phẩy, trên môi nở một nụ cười lạnh lẽo, đầy tự tin. Hắn ta như một cơn ác mộng mới, một biểu tượng cho sự hỗn loạn tuyệt đối, xuất hiện đúng vào lúc Cố Trường Minh đang phải gánh chịu nỗi đau lớn nhất của cuộc đời.

Cố Trường Minh siết chặt Phá Thiên Kiếm, cảm nhận từng thớ thịt trên cơ thể mình căng cứng. Nỗi đau về Lạc Thần vẫn còn đó, dữ dội như ngọn lửa đang thiêu đốt trái tim hắn, nhưng sự xuất hiện của kẻ bí ẩn này đã buộc hắn phải tạm gác lại bi kịch cá nhân. Hắn không thể để đại lục rơi vào hỗn loạn hơn nữa. Đây là vết thương của quá khứ, là bi kịch mà hắn đã phải trải qua. Nó đã định hình nên con người hắn, đã khắc sâu vào linh hồn hắn nỗi mệt mỏi và sự thờ ơ ở kiếp sau. Nhưng giờ đây, trong ký ức tàn khốc này, hắn không có lựa chọn nào khác ngoài việc đứng lên, đối mặt.

Hắn nhìn về phía Dạ Vô Song, ánh mắt sâu thẳm ẩn chứa một sự quyết tâm lạnh lẽo. Ma Chủ tàn niệm thao túng Lạc Thần, và một kẻ mới xuất hiện, không theo phe phái nào, chỉ gieo rắc tai ương. Cuộc chiến này, dường như không bao giờ có hồi kết. Và nỗi đau của hắn, cũng vậy. Nhưng dù sao đi nữa, hắn sẽ không gục ngã. Hắn sẽ đứng vững. Hắn sẽ chiến đấu, cho đến hơi thở cuối cùng. Cho dù phải trả giá bằng bất cứ điều gì.

Cơn mưa bắt đầu rơi, những hạt nước lạnh buốt trút xuống Viễn Cổ Chiến Trường, rửa trôi máu và bụi bặm, nhưng không thể gột rửa đi nỗi đau và sự tuyệt vọng đang bao trùm tâm hồn Cố Trường Minh. Bóng tối của Dạ Vô Song, cùng với hình ảnh Lạc Thần bị thao túng, đã vẽ nên một bức tranh u ám về tương lai, báo hiệu một giai đoạn bi thương mới của đại chiến, và một vết sẹo không thể xóa nhòa trong ký ức của Vô Thần Tôn Giả. Đây mới chỉ là khởi đầu của sự sụp đổ.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.