Đêm đã khuya, bóng tối đặc quánh len lỏi vào từng ngóc ngách của Minh Tưởng Thạch Động, nhưng không thể xua đi ngọn lửa ám ảnh đang cháy trong đôi mắt hổ phách của Cố Trường Minh. Hắn ngồi giữa một biển sách cổ, những điển tịch cũ kỹ phủ bụi thời gian chất chồng lên nhau như những ngọn núi tri thức. Ánh sáng yếu ớt từ một viên dạ minh châu treo lơ lửng giữa không trung chỉ đủ để soi rõ những trang giấy ố vàng, những phù văn cổ xưa mà hắn đang miệt mài nghiên cứu.

Hắn đã ngồi đây, không biết ngày đêm, kể từ khoảnh khắc lời thề sắt đá kia bật ra từ tận sâu thẳm linh hồn. Cơ thể hắn gầy rộc đi trông thấy, quầng thâm dưới mắt hằn sâu, nhưng tinh thần lại căng như dây đàn, không cho phép bản thân một giây lơ là. Hắn lật giở từng trang sách, dùng thần thức quét qua hàng ngàn phù văn, những nét chữ cổ kính chứa đựng bí mật của vạn vật. Đôi khi, hắn ho khan một tiếng, khô khốc và đau rát, như có hàng ngàn hạt cát đang cào xé cổ họng. Nhưng hắn không dừng lại. Bàn tay thon dài của hắn, từng quen cầm kiếm, nay lại uyển chuyển vẽ ra những sơ đồ phức tạp, những chuỗi trận pháp có khả năng thanh tẩy tà khí, hay có lẽ, là những phương pháp thao túng linh hồn mà Ma Chủ tàn niệm đã sử dụng.

Bên cạnh hắn, một mảnh ma khí nhỏ, đen đặc và âm lãnh, bị phong ấn trong một kết giới trong suốt, đang lơ lửng. Đó là một mảnh vụn hắn thu thập được sau khi thoát ly khỏi kết nối tâm linh với Lạc Thần, một phần của bóng tối đã nuốt chửng nàng. Hắn dùng thần thức dò xét nó, thử nghiệm những phép thuật nhỏ, cố gắng phân tích cấu trúc, bản chất của nó. Ma khí không đơn thuần là một loại năng lượng tà ác, nó là một dạng tồn tại, một ý chí, một đạo lý méo mó. Hắn cảm nhận được sự ghê tởm, nhưng cũng là sự tò mò cháy bỏng. Phải hiểu nó, mới có thể chống lại nó.

"Trường Minh, huynh đã mấy ngày không nghỉ ngơi rồi. Cứ thế này, dù có tìm được cách, thân thể huynh cũng không chịu nổi."

Giọng nói nhẹ nhàng, trong trẻo nhưng đầy lo lắng của Mộ Dung Tuyết vang lên, phá vỡ sự tĩnh mịch của hang động. Nàng bước vào, trong tay nâng một khay thức ăn đơn giản và một ấm trà thơm lừng. Khuôn mặt tuyệt mỹ của nàng giờ đây luôn mang theo một nét ưu sầu, đôi mắt phượng dịu dàng dõi theo bóng lưng gầy gò của hắn. Nàng đặt khay đồ ăn xuống bàn đá, khẽ thở dài. Hắn vẫn không quay đầu lại, chỉ khẽ lắc đầu.

"Không sao... Ta phải tìm ra... Nàng... nàng không thể cứ thế này mãi được." Giọng Cố Trường Minh khàn đặc, mỗi từ như được ép ra từ sâu thẳm lồng ngực. Hắn biết nàng lo lắng, nhưng nỗi ám ảnh về Lạc Thần đã nuốt chửng mọi sự mệt mỏi thể xác. Linh hồn hắn đã quá chai sạn, đã quen với sự kiệt quệ.

Kỷ Trần cũng bước vào theo sau Mộ Dung Tuyết. Gương mặt khắc khổ của hắn lộ rõ vẻ mệt mỏi nhưng ánh mắt vẫn kiên định. Hắn lặng lẽ đặt cây thương dài tựa vào vách đá, rồi đi đến bên bàn, rót một chén trà nóng cho Cố Trường Minh. "Thân thể là vốn liếng, không thể đốt cạn. Ma Chủ tàn niệm phức tạp hơn chúng ta tưởng, cần sự tỉnh táo để đối phó." Hắn nói, giọng trầm thấp, đầy sự nghiêm nghị. Hắn đã trải qua quá nhiều trận chiến, chứng kiến quá nhiều sự hy sinh. Hắn hiểu nỗi đau của Tôn Giả, nhưng hắn cũng biết giới hạn của con người.

Cố Trường Minh đưa tay đón lấy chén trà, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào trang sách. Hơi ấm từ chén trà không đủ xua đi cái lạnh lẽo đang xâm chiếm cơ thể hắn, nhưng ít nhất, nó làm dịu đi cổ họng khô khốc. Hắn nhấp một ngụm nhỏ, rồi lại tiếp tục nghiền ngẫm. Những điển tịch này, mặc dù cổ xưa và quý hiếm, nhưng dường như vẫn chưa chạm đến được bản chất cốt lõi của thứ mà hắn đang tìm kiếm.

Hắn nhớ lại lời của Ma Chủ tàn niệm qua Lạc Thần, về việc "tái tạo", về việc biến nàng thành một phần của hắn, một "đạo lý". Đó không còn là sự chiếm hữu đơn thuần nữa. Đó là một sự đồng hóa, một sự biến đổi từ tận gốc rễ linh hồn. Để giải thoát Lạc Thần, hắn không thể chỉ dùng sức mạnh thanh tẩy thông thường. Hắn cần một thứ gì đó sâu sắc hơn, một phương pháp có thể nghịch chuyển cả một quá trình đồng hóa linh hồn, một sự can thiệp vào lẽ tự nhiên mà ngay cả hắn, với kinh nghiệm hai kiếp, cũng chưa từng nghe nói đến.

Mộ Dung Tuyết nhẹ nhàng đặt tay lên vai hắn. Bàn tay nàng mát lạnh và mềm mại, mang theo một chút hơi ấm an ủi. Hắn khẽ rùng mình, không phải vì lạnh, mà vì một thoáng cảm xúc hiếm hoi lướt qua trái tim đã hóa đá. Nàng lo lắng cho hắn, nàng quan tâm hắn, và điều đó khiến hắn cảm thấy một gánh nặng, nhưng cũng là một nguồn động lực âm thầm.

"Ta hiểu." Hắn thì thầm, giọng nói vẫn khàn. "Nhưng ta không thể ngừng lại. Mỗi phút giây trôi qua, nàng càng chìm sâu hơn vào vực thẳm đó. Ta không thể..." Hắn dừng lại, không thể thốt ra từ "bỏ mặc". Hắn đã từng buông bỏ thế giới, buông bỏ mọi thứ vì sự mệt mỏi. Nhưng Lạc Thần thì khác. Nàng là "vết thương của quá khứ", là sợi dây liên kết cuối cùng với một phần của chính hắn mà hắn không thể nào dứt bỏ.

Trong tĩnh mịch của hang động, chỉ còn tiếng lật sách xào xạc, tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ khe đá, và hơi thở nặng nhọc của Cố Trường Minh. Hắn biết, con đường này sẽ còn dài, còn đau đớn hơn bất cứ trận chiến nào hắn từng trải qua. Nhưng ánh mắt hắn, dù kiệt quệ, vẫn rực lên một ngọn lửa kiên định, một ý chí không thể lay chuyển. Hắn sẽ tìm ra. Bất kể giá nào.

***

Sau nhiều ngày đêm miệt mài trong Minh Tưởng Thạch Động mà không tìm thấy được những manh mối cốt lõi, Cố Trường Minh nhận ra rằng kho tàng điển tịch của tông môn mình, dù phong phú đến mấy, cũng không đủ sâu sắc để giải thích bản chất của Ma Chủ tàn niệm và phương thức "đồng hóa" linh hồn. Tri thức của thế giới này, sau ngàn vạn năm binh đao và biến cố, đã thất lạc quá nhiều. Những gì còn lại chỉ là những ghi chép bề mặt, hay những phương pháp đối phó thông thường với ma vật, ma khí, chứ không phải một thực thể có thể "tái tạo" linh hồn.

Hắn cần một nguồn tri thức cổ xưa hơn, toàn diện hơn. Một buổi sáng, khi ánh bình minh dịu nhẹ chiếu qua cửa hang, xua tan đi phần nào bóng tối ám ảnh, Cố Trường Minh đứng dậy. Mộ Dung Tuyết và Kỷ Trần nhìn hắn, ánh mắt đầy sự quan ngại.

"Ta cần đến Thiên Sách Điện." Hắn nói, giọng nói vẫn còn chút khàn đặc, nhưng đã có thêm một phần kiên quyết. "Tri thức ở đây không đủ."

Thiên Sách Điện, thư viện khổng lồ nằm giữa biển mây của đại lục Tiên Nguyên, là nơi lưu giữ tri thức cổ kim, từ những bộ công pháp khai thiên lập địa cho đến những ghi chép về các nền văn minh đã lụi tàn. Đó là một tòa kiến trúc kỳ vĩ, hình tròn, nhiều tầng, được xây dựng từ ngọc thạch phát sáng và gỗ linh mộc quý hiếm. Các kệ sách cao vút, chạm tới trần nhà, được bao bọc bởi một hệ thống trận pháp tinh vi, tự động sắp xếp và bảo vệ từng quyển sách. Bước chân vào Thiên Sách Điện, Cố Trường Minh cảm nhận được một bầu không khí yên tĩnh, trang trọng, tràn đầy tri thức. Linh khí trong điện nhẹ nhàng, trong lành, giúp đầu óc minh mẫn, thư thái. Ánh sáng dịu nhẹ từ những phiến ngọc thạch và pháp khí chiếu rọi, khiến từng góc của thư viện đều bừng sáng mà không hề chói mắt.

Hắn di chuyển giữa các kệ sách khổng lồ, như một cái bóng mờ nhạt giữa biển tri thức. Hắn không tìm kiếm công pháp, không tìm kiếm bí thuật chiến đấu. Hắn tìm kiếm những gì liên quan đến bản chất của linh hồn, của ý chí, của sự tồn tại. Hắn dùng thần thức quét qua hàng ngàn quyển sách, bỏ qua những cuốn ghi chép về luyện đan, luyện khí hay trận pháp thông thường. Hắn chỉ dừng lại ở những cuốn có vẻ ngoài cổ kính nhất, những cuốn mà ngay cả bìa sách cũng đã phai màu theo dòng chảy của thời gian, đôi khi là cả những tấm da thú cổ đại, những phiến ngọc giản đã mờ ảo.

Tiếng lật sách xào xạc, tiếng gió thổi nhẹ qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo, và tiếng nói chuyện thì thầm của một vài học giả hay tu sĩ khác là những âm thanh hiếm hoi phá vỡ sự tĩnh lặng. Mùi giấy cổ, mực tàu, gỗ linh mộc và hương trầm thoang thoảng quyện vào nhau, tạo nên một hương vị đặc trưng của tri thức và thời gian.

"Ma Chủ tàn niệm không chỉ là một năng lượng, nó là một dạng tồn tại... Một phần của đại đạo tà ác. Phải có cách để chống lại nó, một cách mà ta chưa từng biết." Hắn thầm nghĩ, đôi mắt hổ phách lướt nhanh qua từng dòng chữ, cố gắng ghép nối những mảnh ghép rời rạc của thông tin. Hắn nhận ra rằng, Ma Chủ không phải là một sinh vật đơn thuần. Nó là một ý chí, một triết lý về sự hủy diệt và "tái tạo" đã ăn sâu vào bản chất của thiên địa.

Hắn đào sâu vào những ghi chép về các loại tà pháp, về những kẻ tu luyện ma đạo, về những phương pháp khống chế linh hồn. Hắn tìm thấy những mảnh văn tự mơ hồ nhắc đến việc "thao túng ý thức nguyên thủy", "biến đổi bản nguyên linh hồn" – những điều nghe có vẻ đáng sợ và bất khả thi, nhưng lại trùng khớp với những gì hắn đã chứng kiến ở Lạc Thần.

Một quản thư lão giả, râu tóc bạc phơ, đang ngồi gật gù bên một bàn đọc sách gần đó, khẽ ngẩng đầu lên khi thấy Cố Trường Minh cứ mãi dừng lại ở khu vực những điển tịch bị niêm phong. "Khách quan tìm gì mà sâu xa vậy? Những điển tịch này đã bị niêm phong ngàn năm, ít ai còn quan tâm đến chúng nữa." Giọng lão khàn đặc, mang theo sự từng trải của thời gian.

Cố Trường Minh chỉ khẽ gật đầu, không nói gì. Hắn đã tìm thấy một vài mảnh văn tự mơ hồ nhắc đến "phương pháp nghịch thiên cải mệnh" – một cụm từ mà ngay cả trong kiếp trước, hắn cũng chỉ nghe loáng thoáng trong những truyền thuyết xa xưa. Cùng với đó là những dòng ghi chép về "vật phẩm chí dương" có khả năng thanh tẩy mọi tà niệm, mọi ma khí, dù là tinh thuần hay đã ăn sâu vào linh hồn. Và quan trọng nhất, tên của một ẩn sĩ bí ẩn, Thái Ất Chân Nhân, được nhắc đến như một người đã từng nghiên cứu sâu về những điều cấm kỵ này, một người có khả năng nhìn thấu thiên cơ.

Hắn đã tìm thấy nó. Không phải một đáp án hoàn chỉnh, mà là một hướng đi, một tia hy vọng mong manh. Con đường này không hề dễ dàng, thậm chí có thể còn nguy hiểm hơn cả việc đối đầu trực diện với Ma Chủ. Nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác. Lạc Thần đang chờ hắn.

***

Để tìm được Thái Ất Chân Nhân, Cố Trường Minh phải rời bỏ biển mây của Thiên Sách Điện, tiến sâu vào Long Tuyền Sơn Mạch – một dãy núi hùng vĩ, uốn lượn như một con rồng khổng lồ đang cuộn mình ngủ yên. Đây là nơi tập trung nhiều tông môn cổ xưa, những thế gia tu hành ẩn dật, và cũng là nơi có linh khí thuần khiết nhất đại lục. Những đỉnh núi cao vút, mây mù bao phủ quanh năm, gió lạnh rít qua các khe đá, tạo nên một khung cảnh vừa hùng vĩ, vừa linh thiêng, lại có chút uy áp.

Hắn vượt qua những con đường mòn cheo leo, những cầu treo mục nát bắc qua vực sâu thăm thẳm, những hang động tối tăm và những thác nước trắng xóa đang đổ ầm ầm. Tiếng gió thổi qua các đỉnh núi tạo nên những âm thanh kỳ ảo, tiếng suối chảy ào ạt hòa cùng tiếng chim hót líu lo, đôi khi là tiếng gầm nhẹ của một linh thú nào đó ẩn mình trong rừng sâu. Mùi đá núi, cây cỏ dại, nước suối và linh khí thuần khiết quyện vào nhau, đánh thức mọi giác quan của hắn. Linh khí ở đây quá mạnh, đôi khi tạo thành một áp lực vô hình đè nặng lên tâm trí, nhưng đồng thời cũng khiến đầu óc hắn trở nên minh mẫn hơn bao giờ hết.

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả bầu trời phía tây, khi Cố Trường Minh cuối cùng cũng tìm thấy ẩn thất của Thái Ất Chân Nhân. Đó là một hang động nhỏ, nằm sâu trong một vách núi cheo leo, lối vào được che khuất bởi những cây cổ thụ và dây leo. Không có bất kỳ dấu hiệu phô trương nào, chỉ một sự yên bình và ẩn dật tuyệt đối.

Thái Ất Chân Nhân, râu tóc bạc phơ như tuyết, mặc một bộ đạo bào cũ kỹ đã sờn vai, đang ngồi thiền định trên một tảng đá phẳng phiu bên ngoài hang. Bên cạnh lão là một cây phất trần và bộ mai rùa bói toán. Lão không hề ngạc nhiên khi Cố Trường Minh xuất hiện, như thể đã biết trước sự ghé thăm này.

"Vãn bối Cố Trường Minh, bái kiến Thái Ất Chân Nhân." Hắn cung kính chắp tay, cúi đầu. Dù đã trải qua hai kiếp làm Tôn Giả, đối diện với những bậc tiền bối uyên thâm như Thái Ất Chân Nhân, hắn vẫn giữ sự khiêm nhường.

Thái Ất Chân Nhân mở mắt, đôi mắt tinh anh như sao trời ẩn chứa sự thâm trầm của năm tháng. "Không cần đa lễ. Người đến, lão đạo đã biết." Giọng lão trầm thấp, không mang chút cảm xúc nào, nhưng lại có sức nặng của cả ngàn năm kinh nghiệm.

"Tiền bối, xin hãy chỉ giáo, có cách nào để giải thoát nàng khỏi sự đồng hóa này không?" Cố Trường Minh đi thẳng vào vấn đề, không vòng vo. Hắn không có thời gian để lãng phí. Hắn mô tả tình cảnh của Lạc Thần, bản chất "đồng hóa" của Ma Chủ tàn niệm mà hắn đã suy luận ra từ những điển tịch cổ. Hắn nhấn mạnh việc Ma Chủ không chỉ chiếm hữu, mà còn muốn "tái tạo" Lạc Thần, biến nàng thành một phần của ý chí tà ác của hắn.

Thái Ất Chân Nhân lắng nghe, đôi mắt nhắm lại, bộ râu bạc khẽ lay động theo gió. Lão suy tư một lúc lâu, rồi chậm rãi mở mắt. "Tàn niệm của Ma Chủ... không chỉ là năng lượng, nó là một đạo lý, một ý chí vĩ đại." Giọng lão thâm trầm, vang vọng giữa không gian núi rừng. "Để đối phó, không thể dùng sức mạnh đơn thuần. Con đường nghịch thiên cải mệnh, cái giá phải trả... chính là một phần của chính ngươi, hoặc một thứ còn quý giá hơn."

Cố Trường Minh cảm thấy trái tim mình thắt lại. Hắn đã chuẩn bị cho những điều tồi tệ nhất, nhưng lời của Thái Ất Chân Nhân vẫn khiến hắn rùng mình. Một phần của chính hắn? Hay một thứ còn quý giá hơn? Đó là cái giá mà hắn phải trả cho hành trình cứu rỗi không phải thế giới, mà là Lạc Thần.

Thái Ất Chân Nhân phẩy nhẹ cây phất trần trong tay. Một luồng ánh sáng ngũ sắc hiện ra, lơ lửng trước mặt Cố Trường Minh. Trong luồng sáng đó, những phù văn cổ xưa, huyền ảo xoay chuyển không ngừng, xen kẽ là những hình ảnh mơ hồ về một linh hồn đang giằng xé, bị kéo căng giữa hai thái cực sáng và tối. Đó chính là Lạc Thần, bị mắc kẹt trong vòng xoáy của Ma Chủ tàn niệm.

"Hành động của ngươi sẽ làm lung lay gốc rễ của Ma Chủ, đẩy nhanh sự hồi sinh của nó, và ngươi sẽ trở thành mục tiêu hàng đầu của nó. Ngươi có sẵn lòng không?" Thái Ất Chân Nhân nhìn thẳng vào Cố Trường Minh, ánh mắt đầy sự dò xét. "Ma Chủ không chỉ là kẻ thù của thế giới, nó còn là một phần của sự vận hành thiên địa. Việc ngươi tìm cách 'cải biến' những gì nó đã làm, là ngươi đang đối đầu với một phần của thiên địa."

Cố Trường Minh lắng nghe, ánh mắt không chút dao động. Hắn biết điều này. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên, nhưng bình yên sẽ không bao giờ đến nếu Lạc Thần vẫn còn chìm trong bóng tối. Lời thề của hắn không phải là sự ngây thơ, không phải là sự bốc đồng. Đó là sự kiên định đến từ một linh hồn đã từng nếm trải mọi bi kịch, một trái tim đã tan nát nhưng không bao giờ gục ngã.

"Ta sẵn lòng." Hắn đáp, giọng nói trầm ổn, không một chút do dự. "Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Ta sẽ trả cái giá đó."

Thái Ất Chân Nhân khẽ gật đầu, một nụ cười khó hiểu thoáng qua trên môi. "Tốt. Ngươi muốn cứu nàng, vậy ngươi phải tìm 'Tử Linh Châu'. Nó là vật phẩm chí dương, có thể thanh tẩy vạn tà, nhưng cũng là chìa khóa để Ma Chủ hoàn toàn phục sinh. Nó không tồn tại ở thế giới này... mà ở nơi giao thoa giữa sinh và tử, giữa hư và thực."

Lời của Thái Ất Chân Nhân như một tia sét đánh thẳng vào tâm trí Cố Trường Minh. Tử Linh Châu! Hắn từng nghe nói đến nó trong những truyền thuyết cổ nhất, một vật phẩm chỉ tồn tại trong huyền thoại. Nó là một bảo vật vô giá, nhưng cũng là một con dao hai lưỡi.

"Nơi giao thoa giữa sinh và tử... hư và thực..." Cố Trường Minh lặp lại, ánh mắt hắn sáng lên một cách đau đớn. Hắn biết nơi đó là đâu. Đó là nơi hắn đã từng bước qua trong kiếp trước, một vùng đất cấm kỵ mà ngay cả Tôn Giả cũng khó lòng toàn mạng trở về.

"Ngươi đã có được manh mối, phần còn lại, là con đường của chính ngươi." Thái Ất Chân Nhân nói, rồi lại nhắm mắt, như thể đã hoàn thành sứ mệnh của mình.

Cố Trường Minh đứng đó, giữa cảnh hoàng hôn rực rỡ và những ngọn núi hùng vĩ, cảm nhận cái lạnh thấu xương của gió núi, nhưng trong lòng lại bùng lên một ngọn lửa mới. Hắn không làm anh hùng cho thế giới, hắn làm anh hùng cho Lạc Thần, cho chính bản thân mình, để chuộc lại những gì đã mất, để tìm kiếm một sự giải thoát thực sự. Con đường đến với Tử Linh Châu sẽ là con đường để hiểu rõ hơn về mối đe dọa của Dạ Vô Song và cả ý nghĩa của sự "tái tạo" mà Ma Chủ đã nhắc đến. Hắn đã tìm được manh mối, nhưng cái giá phải trả cho nó, và cho việc cứu Lạc Thần, chắc chắn sẽ còn khủng khiếp hơn cả những gì hắn có thể tưởng tượng.

Hắn quay lưng bước đi, bóng dáng gầy gò khuất dần trong màn đêm đang buông xuống. Phía trước hắn là một hành trình đầy rẫy hiểm nguy, một cuộc đối đầu không chỉ với Ma Chủ, mà còn với chính số phận và định nghĩa của sự hy sinh.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.