Ánh trăng vằng vặc đổ xuống lối vào Minh Tưởng Thạch Động, vẽ nên một vệt sáng bạc trên nền đá ẩm ướt. Không khí trong hang đặc quánh mùi đất và rêu phong, hòa với chút hương thảo mộc nhàn nhạt từ những tấm bồ đoàn cũ kỹ. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ vách đá vang vọng, điểm xuyết vào sự tĩnh lặng như tờ, càng khiến màn đêm trở nên thăm thẳm và nặng nề hơn. Cố Trường Minh ngồi xếp bằng giữa lòng hang, dáng vẻ cao gầy ẩn hiện trong bóng tối, tựa như một bức tượng điêu khắc từ nỗi u buồn. Khuôn mặt thanh tú của hắn giờ đây hiện rõ sự khắc khổ, đôi mắt hổ phách sâu thẳm, vốn đã trống rỗng nay càng thêm u tối, như chứa đựng cả một vực sâu không đáy của những suy tư triền miên. Hắn nhắm nghiền mắt, cố gắng sắp xếp lại từng mảnh thông tin rời rạc, những lời ám chỉ bí hiểm từ Thái Ất Chân Nhân, những ký hiệu cổ xưa trên tàn quyển, và cả những ký ức đau đáu về Lạc Thần.

Trong tâm trí hắn, những từ ngữ như "Vessel of Void", "Huyết Mạch Hư Vô", "kế hoạch tái tạo" và "định mệnh cổ xưa" cứ xoáy vặn không ngừng, tạo thành một cơn lốc hỗn loạn. Hắn từng nghĩ, Ma Chủ chỉ là một kẻ tàn bạo, một ác ma muốn hủy diệt thế giới. Nhưng giờ đây, một bức tranh tàn khốc hơn, phức tạp hơn đang dần hé lộ. "Vessel of Void"... Lạc Thần... không thể nào chỉ là ngẫu nhiên. Ma Chủ... ngươi rốt cuộc muốn gì? Hắn thầm thì trong cõi lòng, giọng nói vô hình mang theo sự mệt mỏi đến tận cùng của linh hồn. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch, giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng bình yên có phải là thứ dành cho kẻ như hắn, kẻ đã một lần gánh vác số phận thế giới, và giờ đây, lại bị số phận xô đẩy vào một cuộc chiến khác, không phải vì nhân sinh, mà vì một linh hồn duy nhất?

Cố Trường Minh khẽ mở mắt, ánh nhìn vô định lướt qua những điển tịch cổ xưa đang mở ra trên bàn đá trước mặt. Từng trang giấy đã ngả vàng, loang lổ vết thời gian, nhưng những dòng chữ, những biểu tượng trên đó lại như sống dậy, ám ảnh tâm trí hắn. Hắn đã từng nghĩ mình đã quá quen với sự mất mát, với những bi kịch. Nhưng cái cảm giác này, cái cảm giác khi phải đối mặt với một sự thật còn đáng sợ hơn cả cái chết của người mình yêu, lại hoàn toàn khác. Nó không phải là một mũi dao đâm thẳng vào tim, mà là một lưỡi cưa cùn, từ từ xẻ nát linh hồn hắn. Nỗi đau ấy, nó không còn là nỗi đau của sự hy sinh vô ích, mà là nỗi đau của sự bất lực khi phải chấp nhận một định mệnh mà hắn chưa từng biết đến. Hắn nắm chặt bàn tay, những khớp xương kêu răng rắc. Sự thờ ơ, lãnh đạm mà hắn đã dày công tạo dựng để che giấu vết thương lòng, giờ đây như một bức tường thành đổ nát trước cơn sóng thần của sự thật tàn khốc.

Không xa Cố Trường Minh, Mộ Dung Tuyết lặng lẽ ngồi đó, ánh mắt phượng sáng ngời nhưng nhuốm đầy lo âu dõi theo hắn. Nàng mặc bạch y, mái tóc đen nhánh buông dài, càng làm nổi bật vẻ thanh khiết thoát tục. Nàng đã quen với sự tĩnh lặng của hắn, với những đêm dài hắn vùi mình trong những suy tư. Nhưng đêm nay, nàng cảm nhận được một luồng khí tức khác lạ từ Cố Trường Minh, một sự giằng xé nội tâm mãnh liệt hơn bao giờ hết, tựa như một cơn bão dữ dội đang gầm thét trong cõi lòng hắn. Mùi đất ẩm và rêu phong trong hang dường như cũng nhuốm màu u ám từ tâm trạng của hắn. Nàng khẽ thở dài, tiếng thở nhẹ như một làn gió thoảng qua, nhưng lại đủ để phá vỡ sự tĩnh mịch, chạm đến màng nhĩ đang căng thẳng của Cố Trường Minh.

"Trường Minh, huynh đã quá mệt mỏi rồi," Mộ Dung Tuyết cất giọng, trong trẻo và nhẹ nhàng như tiếng suối reo, nhưng ẩn chứa sự lo lắng sâu sắc. Nàng khẽ nhích lại gần, đặt tay lên vai hắn. Một luồng linh lực ấm áp, thanh khiết truyền qua lòng bàn tay nàng, nhẹ nhàng xoa dịu những căng thẳng đang vặn vẹo trong cơ thể hắn. "Hãy nghỉ ngơi một chút. Huynh đã thức trắng mấy ngày đêm rồi."

Cố Trường Minh không lập tức đáp lời. Hắn cảm nhận được sự ấm áp từ bàn tay nàng, một thứ ấm áp hiếm hoi trong thế giới lạnh lẽo của hắn. Hắn mở mắt, đôi mắt hổ phách quét qua gương mặt lo âu của Mộ Dung Tuyết. Nàng vẫn vậy, luôn dịu dàng và kiên định đứng cạnh hắn, dù hắn có trở nên tàn tạ, dù hắn có đánh mất chính mình. Hắn khẽ lắc đầu, một nụ cười nhạt nhẽo hiện lên trên môi, mang theo vẻ cay đắng khó tả.

"Không, Tuyết Nhi," hắn đáp, giọng hắn trầm thấp, khàn đặc, như thể đã lâu không được sử dụng. Từng chữ thốt ra đều nặng trĩu, đầy sự mệt mỏi và đau khổ. "Ta đã tìm ra một điều... đáng sợ hơn ta tưởng. Nàng... không phải chỉ bị thao túng. Nàng... có lẽ đã là định mệnh của 'Vessel of Void' ngay từ đầu."

Mộ Dung Tuyết rùng mình khẽ, bàn tay trên vai hắn thoáng siết chặt. Nàng đã nghe Cố Trường Minh nhắc đến cái tên 'Vessel of Void' này một vài lần, nhưng chưa bao giờ hiểu rõ ý nghĩa của nó. Giờ đây, nghe hắn nói ra với giọng điệu nặng nề như vậy, nàng bỗng cảm thấy một nỗi sợ hãi mơ hồ dâng lên. "Định mệnh? Huynh nói vậy là sao, Trường Minh? Chẳng lẽ Lạc Thần... ngay từ đầu đã bị số phận trói buộc với Ma Chủ sao?"

Cố Trường Minh gật đầu, ánh mắt lại hướng về những trang điển tịch cổ. "Ma Chủ không chỉ đơn thuần là một kẻ muốn chiếm đoạt. Hắn là một kẻ muốn 'tái tạo'. Và Lạc Thần... hay đúng hơn là 'Huyết Mạch Hư Vô' trong nàng, chính là chìa khóa cho kế hoạch điên rồ ấy. Thái Ất Chân Nhân đã ám chỉ, và những ghi chép này... tuy mơ hồ, nhưng lại khớp với nhau một cách đáng sợ. Lạc Thần không phải là nạn nhân ngẫu nhiên, nàng là 'Vessel', một vật chứa, một công cụ... được số phận lựa chọn, hoặc bị nguyền rủa, để trở thành cầu nối cho tham vọng của Ma Chủ." Hắn ngừng lại, một tiếng thở dài nặng nề thoát ra khỏi lồng ngực. "Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao? Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên. Nhưng ngay cả cái bình yên cho Lạc Thần cũng phải trả giá bằng một sự thật tàn khốc đến vậy."

Nàng cảm nhận được sự tuyệt vọng ẩn giấu trong giọng điệu thờ ơ của hắn, một nỗi đau không thể thốt nên lời. Mộ Dung Tuyết nhẹ nhàng quỳ xuống bên cạnh Cố Trường Minh, ôm lấy cánh tay hắn, tựa đầu vào vai hắn. "Không, Trường Minh. Không phải là công cụ. Lạc Thần là Lạc Thần. Nàng có linh hồn, có ý chí của riêng mình. Cho dù có 'Huyết Mạch Hư Vô' hay 'Vessel of Void' gì đó, nàng vẫn là nàng." Giọng nàng run rẩy, nhưng đầy kiên định. "Huynh đã nói, huynh sẽ không để nàng mất đi, dù nàng có không còn là Lạc Thần của kiếp trước. Chúng ta sẽ tìm cách, Trường Minh. Chúng ta sẽ tìm cách phá vỡ cái định mệnh nghiệt ngã này."

Hắn khẽ gật đầu, cảm nhận mái tóc mềm mại của nàng lướt trên vai. Đúng vậy, hắn đã thề. Hắn đã thề sẽ không buông xuôi. Nhưng cái giá của lời thề này, lại vượt xa bất cứ điều gì hắn từng tưởng tượng. Nàng có thể không còn là Lạc Thần mà hắn biết. Đó là một nỗi đau không thể diễn tả bằng lời. Nỗi đau của việc phải tự tay chấp nhận sự biến mất của một phần linh hồn người mình yêu, để cứu lấy phần còn lại. "Đúng vậy," hắn thì thầm, "ta sẽ tìm cách. Nhưng trước tiên, ta cần phải hiểu rõ hơn. Cái 'lời nguyền' này, nó sâu xa đến mức nào. Và cái giá phải trả để phá vỡ nó, rốt cuộc là gì." Hắn đứng dậy, ánh mắt đã nhuốm một vẻ kiên định, pha lẫn sự mệt mỏi cố hữu. "Ta cần phải gặp lại Thái Ất Chân Nhân. Lão chắc chắn còn biết nhiều hơn những gì lão đã nói."

Mộ Dung Tuyết nhìn theo bóng lưng hắn, trong lòng dâng lên một nỗi lo lắng vô hạn. Nàng biết, con đường phía trước sẽ còn gian nan gấp bội, và Cố Trường Minh của nàng, đã quá mệt mỏi rồi. Nhưng nàng cũng biết, hắn sẽ không dừng lại. Với Lạc Thần, hắn sẽ không bao giờ dừng lại. Tiếng nước nhỏ giọt trong hang vẫn đều đặn, như đếm từng nhịp đập của trái tim đang quặn thắt vì lo âu của nàng.

***

Bình minh còn chưa ló dạng, mây mù đã bao phủ khắp ngọn núi nơi ẩn thất của Thái Ất Chân Nhân tọa lạc. Không khí ẩm ướt, mang theo hơi sương lạnh lẽo của sớm mai. Tiếng chuông gió treo trên mái hiên khẽ ngân lên từng hồi thanh mảnh, hòa vào tiếng gió thổi qua khe đá, tạo nên một bản nhạc u tịch, huyền ảo. Mùi hương trầm thoang thoảng, trộn lẫn với mùi thảo mộc và sách cũ, tạo nên một bầu không khí bí ẩn, uyên bác đặc trưng của một bậc chân nhân. Cố Trường Minh đứng trước cửa ẩn thất, dáng người cao gầy nổi bật trong màn sương mờ. Vẻ thờ ơ thường trực trên khuôn mặt hắn đã nhường chỗ cho sự khẩn cầu, tuyệt vọng. Đôi mắt hổ phách của hắn, mặc dù vẫn còn hằn lên sự mệt mỏi của đêm dài thức trắng, nhưng đã bùng lên một ngọn lửa kiên định.

Kỷ Trần đứng cách đó không xa, thân thể vạm vỡ của hắn ẩn mình trong bộ giáp cũ kỹ. Gương mặt khắc khổ, đầy vết sẹo chiến trường của hắn hiện lên vẻ lo lắng sâu sắc. Hắn im lặng, trung thành canh gác, không một lời thắc mắc, bởi hắn biết, Cố Trường Minh sẽ không bao giờ hành động vô cớ. Hắn đã trải qua quá nhiều cùng Cố Trường Minh để hiểu rằng, mỗi bước đi của hắn đều ẩn chứa một mục đích, dù có bi thảm đến đâu.

Thái Ất Chân Nhân ngồi trong ẩn thất, râu tóc bạc phơ buông xõa trên bộ đạo bào cũ kỹ. Lão bình thản pha trà, động tác chậm rãi, ung dung tự tại, như thể thời gian không hề tồn tại đối với lão. Hơi trà bốc lên nghi ngút, mang theo hương thơm thanh nhã. Lão nhấp một ngụm, ánh mắt thâm trầm, sâu thẳm như hồ nước cổ, lướt qua Cố Trường Minh.

"Tiền bối, ta đã hiểu được phần nào," Cố Trường Minh cất lời, giọng hắn trầm khàn, như tiếng đá cọ xát. Hắn không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề. "Lạc Thần... nàng không phải là vật chứa ngẫu nhiên, phải không? Nàng mang trong mình một loại 'lời nguyền' nào đó, một định mệnh mà Ma Chủ đang lợi dụng?"

Thái Ất Chân Nhân đặt chén trà xuống, không nhanh không chậm. Lão phẩy nhẹ cây phất trần, một làn gió nhẹ vô hình lướt qua. "Ngươi đã nhìn thấy một phần của sự thật, Cố Trường Minh," lão đáp, giọng điệu bình thản, nhưng ẩn chứa một sự u hoài khi nói về số phận. "Huyết Mạch Hư Vô... một thể chất hiếm có, vừa là ban phước, vừa là lời nguyền. Nó có thể dung hợp vạn vật, hấp thụ sức mạnh của các nguyên tố, nhưng cũng dễ dàng bị thao túng bởi những ý niệm tà ác nhất, đặc biệt là bởi Ma Khí." Lão dừng lại, ánh mắt nhìn thẳng vào Cố Trường Minh, như muốn đ���c thấu tâm can hắn. "Ma Chủ... hắn không chỉ chiếm đoạt thân xác Lạc Thần. Hắn đang 'khai thác' nàng, biến nàng thành một cầu nối sống, một cánh cổng để hiện thực hóa tham vọng điên rồ của hắn: 'tái tạo' thế giới, bằng cách xóa bỏ cái cũ."

Lời nói của Thái Ất Chân Nhân như một tiếng sét đánh ngang tai Cố Trường Minh. "Tái tạo... xóa bỏ cái cũ?" Hắn nắm chặt tay, móng tay cắm sâu vào da thịt, nhưng hắn không cảm thấy đau. Nỗi đau trong lòng hắn đã quá lớn, lấn át mọi cảm giác thể xác. "Vậy... Ma Chủ không chỉ muốn hủy diệt. Hắn muốn thay thế Thần giới, muốn thay thế cả đại đạo của vũ trụ này?"

"Chính xác," Thái Ất Chân Nhân gật đầu nhẹ. "Hắn cho rằng thế giới này đã mục ruỗng, không còn đáng để tồn tại. Hắn muốn dùng 'Vessel of Void' để hấp thụ toàn bộ sự hỗn loạn, toàn bộ những gì hắn cho là 'tạp chất' của thế giới cũ, rồi từ đó, kiến tạo một trật tự mới, một thế giới mới theo ý niệm của hắn. Lạc Thần, với 'Huyết Mạch Hư Vô' của nàng, chính là vật hiến tế vĩ đại nhất, là nền móng cho 'Thế Giới Mới' ấy." Lão thở dài, một tiếng thở dài nặng nề, như thể đã chứng kiến quá nhiều bi kịch của sinh linh. "Một triết lý điên rồ, nhưng cũng đầy sức mạnh, khiến ngươi không thể đơn thuần coi hắn là một ác ma."

Cố Trường Minh nhắm mắt lại, một cơn đau buốt xé qua lồng ngực. Hắn đã hiểu. Đây không còn là cuộc chiến giữa chính và tà, giữa thiện và ác nữa. Đây là cuộc chiến của hai ý niệm, hai triết lý về sự tồn tại. Và Lạc Thần, người hắn yêu, lại bị kẹt giữa hai dòng xoáy định mệnh ấy. Cái gánh nặng này, nó còn khủng khiếp hơn cả việc gánh vác số phận cả đại lục. Vì nó liên quan đến một linh hồn, một linh hồn mà hắn không thể để mất.

"Vậy có cách nào để cắt đứt?" Cố Trường Minh mở mắt, ánh mắt hắn rực cháy một ngọn lửa kiên quyết, dù vẫn nhuốm màu tuyệt vọng. "Để giải thoát nàng khỏi cái 'lời nguyền' này, dù cái giá phải trả là gì? Dù nàng có không còn là Lạc Thần mà ta từng biết, ta cũng sẽ chấp nhận. Ta sẽ bẻ gãy định mệnh này!"

Thái Ất Chân Nhân nhìn hắn hồi lâu, rồi khẽ gật đầu, một nụ cười nhạt hiện trên môi lão. "Để cắt đứt một định mệnh bẩm sinh, một mối liên kết sâu xa đến tận huyết mạch, cần có một sức mạnh có thể 'tái tạo' linh hồn, hoặc ít nhất là 'thanh tẩy' đến tận gốc rễ của huyết mạch đó. Một Thánh Vật Viễn Cổ... được truyền thuyết kể lại có khả năng đó. Nó không chỉ là một vật phẩm, mà là một ý chí, một đạo lý đối nghịch hoàn toàn với 'Hư Vô' của Ma Chủ." Lão ngừng lại, ánh mắt trở nên xa xăm, như xuyên thấu qua không gian và thời gian. "Và một nghi thức cổ xưa, đã thất truyền hàng vạn năm, phải được thực hiện. Nghi thức ấy không chỉ cần linh lực, mà còn cần một 'tế phẩm' cực kỳ quý giá, có thể là một phần của chính ngươi, hoặc một thứ còn quý giá hơn cả sinh mạng của ngươi."

Cố Trường Minh nuốt khan. Hắn đã chuẩn bị cho cái chết của mình, cho sự hy sinh của hắn. Nhưng "một phần của chính ngươi, hoặc một thứ còn quý giá hơn"? Điều đó ám chỉ điều gì? Linh hồn hắn? Hay...

"Nhưng..." Thái Ất Chân Nhân tiếp tục, giọng lão trở nên trầm hơn, như tiếng chuông chùa giữa đêm khuya. "Lạc Thần sau đó... có thể không còn là Lạc Thần mà ngươi từng biết. Nàng sẽ được 'thanh tẩy', được 'tái tạo'. Bản chất của nàng sẽ thay đổi. Ký ức của nàng có thể mờ nhạt, thậm chí biến mất. Nàng có thể sẽ không còn nhớ về ngươi, về những gì đã xảy ra. Nàng có thể sẽ trở thành một tồn tại hoàn toàn khác, một linh hồn được sinh ra từ tro tàn của định mệnh cũ." Lão nhìn thẳng vào mắt Cố Trường Minh, ánh mắt như xuyên thấu tận linh hồn hắn. "Ngươi... sẵn sàng chấp nhận cái giá đó sao? Cái giá của việc cứu một người, nhưng lại mất đi người mình yêu?"

Cố Trường Minh nhắm mắt lại, một giọt lệ nóng hổi trào ra, lăn dài trên gò má khắc khổ. Hắn đã từng nghĩ mình đã cạn nước mắt. Nhưng giây phút này, khi đối mặt với một sự thật tàn khốc đến vậy, trái tim hắn lại quặn thắt đến tột cùng. Mất đi Lạc Thần mà hắn biết, mất đi những ký ức, mất đi những tháng ngày đã qua... Đó là một nỗi đau còn lớn hơn cả cái chết. Nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác. Để nàng tiếp tục là 'Vessel of Void', để nàng trở thành công cụ cho Ma Chủ, hắn không thể chấp nhận.

"Ta... không còn lựa chọn nào khác," Cố Trường Minh thì thầm, giọng hắn khàn đặc, đầy đau đớn, nhưng lại ẩn chứa một sự kiên định không gì lay chuyển nổi. Hắn mở mắt, đôi mắt hổ phách đỏ hoe, nhưng ánh nhìn lại trở nên sắc bén và quyết đoán. "Xin tiền bối chỉ rõ. Thánh Vật Viễn Cổ đó ở đâu? Nghi thức cổ xưa đó là gì?"

Thái Ất Chân Nhân khẽ phẩy phất trần, chỉ tay về một hướng xa xăm, nơi mây mù vẫn còn bao phủ dày đặc, ẩn chứa vô số bí mật. "Thánh Vật Viễn Cổ ấy, nó không nằm trong thế giới của chúng ta. Nó nằm ở nơi giao thoa giữa sinh và tử, giữa hư và thực, tại một di chỉ cổ xưa đã bị lãng quên từ hàng vạn năm trước. Nơi ấy, được gọi là U Minh Cổ Địa, nơi từng là điểm hội tụ của những đạo lý nguyên thủy nhất, trước khi Thiên Nguyên Đại Lục này hình thành. Nghi thức thì được khắc ghi trong những tàn quyển cổ nhất, chỉ có thể được giải mã bởi những người có tri thức về các đạo lý sơ khai. Ngươi sẽ phải đi theo 'Dấu Ấn Định Mệnh' của Lạc Thần, bởi nó không chỉ là dấu ấn của Ma Chủ, mà còn là sợi dây liên kết vô hình đến chính Thánh Vật đó."

Cố Trường Minh gật đầu, khắc ghi từng lời của Thái Ất Chân Nhân vào tận tâm can. U Minh Cổ Địa. Một cái tên mà hắn chưa từng nghe đến trong kiếp trước, hay có lẽ, nó đã bị xóa sổ khỏi dòng chảy lịch sử. Hắn đứng dậy, cúi đầu thật sâu trước Thái Ất Chân Nhân. "Đa tạ tiền bối chỉ dẫn."

"Con đường này, hiểm nguy trùng trùng," Thái Ất Chân Nhân nhắc nhở, ánh mắt lão hiện lên vẻ lo lắng hiếm có. "Nó sẽ thử thách mọi giới hạn của ngươi, và cả định nghĩa về sự hy sinh của ngươi. Nhưng ta tin, ngươi sẽ tìm thấy con đường của riêng mình. Ma Chủ không phải là mối đe dọa duy nhất. Có những thế lực cổ xưa khác đang quan sát, và sự can thiệp của ngươi có thể đánh thức chúng. Cẩn trọng."

Cố Trường Minh không đáp lời. Hắn chỉ quay người bước ra khỏi ẩn thất, bước chân vững vàng, dù trong lòng là một nỗi đau không thể hàn gắn. Kỷ Trần thấy hắn ra, liền im lặng đi theo sau. Ánh sáng yếu ớt của ngày mới đang dần xé tan màn sương mù, chiếu rọi lên con đường mòn hắn sẽ đi. Hắn biết, hành trình phía trước sẽ còn tàn khốc hơn cả những trận chiến long trời lở đất mà hắn đã trải qua. Nhưng lần này, hắn không phải là vị anh hùng gánh vác thế giới. Hắn là một kẻ cô độc, đang đi tìm lại một phần linh hồn đã mất, một kẻ đang cố gắng bẻ gãy định mệnh nghiệt ngã, để cứu rỗi người hắn yêu, dù cho nàng có không còn là chính mình. Cái giá phải trả, hắn đã sẵn sàng.

***

Mây mù đã tan dần, nhường chỗ cho ánh nắng buổi trưa yếu ớt xuyên qua kẽ đá, chiếu sáng lờ mờ Minh Tưởng Thạch Động. Không khí vẫn mát mẻ, nhưng mùi đất ẩm và rêu phong dường như đã bớt đi phần nào sự nặng nề. Tiếng nước nhỏ giọt vẫn đều đặn, nhưng không còn mang vẻ u tịch như đêm qua, mà như một nhịp điệu đều đặn của thời gian. Cố Trường Minh trở lại, gương mặt hắn hốc hác hơn, nhưng ánh mắt đã có thêm sự kiên định, pha lẫn nỗi u hoài sâu thẳm mà khó ai có thể hiểu thấu. Hắn không nói nhiều, chỉ lặng lẽ ngồi xuống, thu dọn các điển tịch cổ đã mở ra trên bàn đá.

Mộ Dung Tuyết và Kỷ Trần đã chờ đợi hắn. Nàng vẫn ngồi trên bồ đoàn cũ kỹ, ánh mắt lo lắng không rời khỏi hắn. Kỷ Trần đứng dựa vào vách đá, cây thương dài cũ kỹ đặt bên cạnh, vẻ mặt khắc khổ nhưng ánh nhìn kiên định. Cả hai đều cảm nhận được sự thay đổi trong khí chất của Cố Trường Minh. Một sự trầm mặc sâu sắc hơn, một nỗi đau âm ỉ nhưng lại càng khiến hắn trở nên kiên cường đến đáng sợ.

Cố Trường Minh khẽ thở dài, rồi ngẩng đầu nhìn Mộ Dung Tuyết và Kỷ Trần. "Thái Ất Chân Nhân đã xác nhận," hắn nói, giọng khàn đặc, nhưng không còn vẻ tuyệt vọng mà là một sự chấp nhận đau đớn. "Lạc Thần... nàng không phải là Lạc Thần của kiếp trước nữa. Nàng là một... 'Vessel'. Ma Chủ đã lợi dụng 'Huyết Mạch Hư Vô' của nàng để thực hiện kế hoạch 'tái tạo' thế giới của hắn. Để giải cứu nàng, chúng ta phải 'thanh tẩy' bản chất đó. Cắt đứt cái 'lời nguyền định mệnh' đã ăn sâu vào huyết mạch nàng." Hắn dừng lại, ánh mắt quét qua Mộ Dung Tuyết, rồi đến Kỷ Trần, như muốn tìm kiếm sự thấu hiểu, hay đơn giản là một sự đồng cảm cho gánh nặng mà hắn đang mang. "Nhưng... nàng có thể sẽ không nhớ gì. Nàng có thể sẽ mất đi bản chất vốn có, hoặc thậm chí... mất đi chính mình, trở thành một linh hồn hoàn toàn mới, một tồn tại mà chúng ta chưa từng biết đến."

Mộ Dung Tuyết nghe xong, nước mắt nàng không kìm được mà trào ra, lăn dài trên gò má trắng ngần. Nàng siết chặt tay, lòng quặn thắt. Nàng đã chuẩn bị cho những điều tồi tệ nhất, cho sự hy sinh của Lạc Thần, hay thậm chí của cả Cố Trường Minh. Nhưng việc Lạc Thần vẫn còn đó, nhưng lại không phải là Lạc Thần mà nàng yêu quý, không còn nhớ về những kỷ niệm, về những người thân, lại là một nỗi đau âm ỉ, dai dẳng hơn cả cái chết. "Vậy... vậy chúng ta phải làm sao?" Nàng nức nở, giọng nói run rẩy. "Có Thánh Vật Viễn Cổ nào thực sự tồn tại sao? Nó có thật sự làm được điều đó?"

Kỷ Trần vẫn im lặng, nhưng ánh mắt hắn cũng hiện lên vẻ đau đớn. Hắn đã từng chứng kiến Cố Trường Minh mất đi tất cả. Giờ đây, hắn lại chứng kiến hắn phải đối mặt với một sự thật còn tàn khốc hơn. Hắn biết, Cố Trường Minh đã chấp nhận cái giá. Và hắn, Kỷ Trần, sẽ luôn đứng bên cạnh hắn, dù cho con đường đó có dẫn đến tận cùng của hủy diệt. "Ngươi có thể buông bỏ thế giới, nhưng thế giới không buông bỏ ngươi," hắn từng nói. Giờ đây, câu nói đó càng trở nên đúng đắn hơn bao giờ hết. Cố Trường Minh không thể buông bỏ Lạc Thần, và định mệnh cũng không buông bỏ hắn.

Cố Trường Minh nhìn Mộ Dung Tuyết, ánh mắt hắn dịu đi đôi chút. Hắn đưa tay, nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt trên má nàng. "Có, Tuyết Nhi. Thái Ất Chân Nhân đã ám chỉ về một nơi... một di chỉ cổ xưa đã bị lãng quên, tên là U Minh Cổ Địa. Nơi ấy cất giữ những bí mật về 'tái tạo linh hồn' và 'Thánh Vật Viễn Cổ'. Nơi ấy, cũng là nơi 'Dấu Ấn Định Mệnh' của Lạc Thần đang chỉ dẫn tới." Hắn đứng dậy, thu dọn nốt các điển tịch, đặt chúng vào một chiếc túi càn khôn cũ kỹ. "Ta phải đi tìm nó. Đây là cơ hội duy nhất, dù mong manh đến đâu. Chúng ta không thể để Ma Chủ hoàn thành kế hoạch điên rồ của hắn. Và ta... không thể để Lạc Thần mãi mãi là 'Vessel' của hắn."

Kỷ Trần bước tới, cầm lấy cây thương dài của mình. "Ta sẽ đi cùng ngươi." Giọng hắn trầm ổn, kiên định.

Mộ Dung Tuyết cũng đứng dậy, gương mặt còn vương nước mắt nhưng ánh mắt đã trở nên kiên quyết. "Và ta nữa. Dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta sẽ luôn ở bên huynh, Trường Minh." Nàng đưa tay chạm nhẹ vào má Cố Trường Minh, không nói nên lời, chỉ trao cho hắn ánh mắt đầy lo lắng và ủng hộ. Nàng biết, dù Lạc Thần có thay đổi ra sao, thì tình yêu của Cố Trường Minh dành cho nàng vẫn sẽ không bao giờ thay đổi.

Cố Trường Minh khẽ gật đầu, một nụ cười nhạt hiện lên trên môi hắn, tựa như một đóa hoa tàn úa gắng gượng nở trong gió lạnh. Hắn quay lưng, nhìn về phía lối ra của Minh Tưởng Thạch Động, nơi ánh sáng yếu ớt của ngày mới đang chiếu vào. Con đường phía trước mịt mờ, nhưng hắn đã quyết. Hắn là một kẻ cô độc, đang đi tìm lại một phần linh hồn đã mất, một kẻ đang cố gắng bẻ gãy định mệnh nghiệt ngã, để cứu rỗi người hắn yêu, dù cho nàng có không còn là chính mình. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Và hắn, Cố Trường Minh, đã sẵn sàng trả cái giá đó, một lần nữa.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.