Cố Trường Minh bước đi giữa Long Tuyền Sơn Mạch, mỗi bước chân đều mang theo một sự nặng nề, không phải từ địa hình hiểm trở, mà từ gánh nặng vô hình đang đè nén linh hồn hắn. Sáng sớm, mây mù giăng mắc khắp các đỉnh núi sừng sững, tựa như những bức tường thành cổ kính vươn tới tận trời xanh. Không khí se lạnh, mang theo mùi đá núi ẩm ướt, mùi cây cỏ dại và cả hương vị tinh khiết của linh khí nguyên sơ, đậm đặc đến mức gần như có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Tiếng gió thổi vi vút qua những khe núi, hòa cùng tiếng suối chảy ào ạt từ xa vọng lại, tạo thành một bản giao hưởng hùng vĩ nhưng cũng đầy vẻ cô tịch. Đôi khi, một tiếng linh thú gầm nhẹ từ sâu thẳm rừng rậm khiến không gian thêm phần uy nghiêm.

Hắn, Cố Trường Minh, thân hình cao gầy, khoác trên mình bộ trường bào màu xám tro đơn giản, gần như hòa mình vào màu sắc của cảnh vật. Khuôn mặt thanh tú của hắn vẫn ẩn hiện vẻ u buồn, mệt mỏi, đôi mắt hổ phách sâu thẳm giờ đây không còn sự trống rỗng vô cảm như trước, mà thay vào đó là một ngọn lửa ý chí âm ỉ, được nhen nhóm bởi một lời hứa, một tình cảm khắc cốt ghi tâm. Ánh mắt hắn sắc bén, không ngừng quét qua từng vách đá phủ đầy rêu phong, từng ngọn cây cổ thụ ngàn năm, tìm kiếm dấu vết của Tử Linh Châu – vật phẩm đầu tiên và cũng là then chốt trong nghi thức giải cứu Lạc Thần.

Mộ Dung Tuyết theo sát phía sau hắn, bạch y nàng như một đóa tuyết liên tinh khiết giữa chốn núi rừng hoang sơ. Vẻ đẹp thanh thoát của nàng pha lẫn nét ưu sầu, đôi mắt phượng lấp lánh dõi theo bóng lưng Cố Trường Minh, chứa đựng sự lo lắng nhưng cũng tràn đầy kiên định. Thỉnh thoảng, nàng đưa tay chạm nhẹ vào một phiến đá phủ đầy linh khí, kiểm tra những dao động năng lượng tinh tế mà chỉ người có tu vi cao thâm mới cảm nhận được. Nàng biết, mỗi khoảnh khắc trôi qua đều là một thử thách nghiệt ngã cho Cố Trường Minh, và nàng chỉ có thể ở bên, sẻ chia gánh nặng.

Kỷ Trần, với gương mặt khắc khổ và nhiều vết sẹo chiến trường, bước đi vững chãi bên cạnh Mộ Dung Tuyết. Hắn mặc giáp cũ kỹ, cây thương dài luôn được hắn nắm chắc trong tay, cảnh giác với mọi biến động dù nhỏ nhất của môi trường xung quanh. Hắn không nói nhiều, nhưng ánh mắt kiên nghị và sự hiện diện của hắn là một chỗ dựa vững chắc. Thỉnh thoảng, hắn lại vung thương gạt đi một bụi cây gai góc hay một tảng đá chắn đường, dọn dẹp lối đi cho hai người kia.

"Linh khí ở đây tuy dồi dào," Cố Trường Minh cất tiếng, giọng hắn trầm thấp, khàn đặc, như thể mỗi chữ thốt ra đều đã trải qua hàng vạn năm phong sương, "nhưng cũng ẩn chứa nhiều biến động, hỗn loạn. Tử Linh Châu vốn là bảo vật hội tụ linh khí thuần túy nhất của trời đất, chắc chắn không dễ tìm. Nó sẽ ẩn mình ở nơi linh mạch tụ hội, nhưng cũng phải đủ bí ẩn và khó tiếp cận để tránh bị người phàm phát hiện." Hắn dừng lại bên một vách đá thẳng đứng, đưa tay chạm vào những phù văn cổ xưa mờ nhạt trên bề mặt. "Những ký hiệu này... ta đã từng thấy chúng trong một cuốn cổ thư ở Thiên Tàng Các. Nó dẫn đến một mạch ngầm, sâu dưới lòng núi."

Mộ Dung Tuyết tiến lại gần, đôi mắt phượng chăm chú nhìn những phù văn. Nàng khẽ thở dài, thanh âm nhỏ đến mức gần như bị tiếng gió cuốn đi. "Dù khó khăn đến mấy, chúng ta cũng phải tìm được. Lạc Thần... không thể chờ đợi lâu hơn nữa. Mỗi ngày trôi qua, nàng lại chìm sâu hơn vào cơn ác mộng đó. Viêm Cửu đã nói, càng kéo dài, việc giải cứu càng thêm gian nan, và cái giá phải trả cũng càng lớn." Nàng đưa mắt nhìn Cố Trường Minh, trong ánh mắt tràn ngập sự lo lắng, xót xa. Nàng hiểu gánh nặng trong lòng hắn. Hắn đã kiệt sức, đã mệt mỏi với việc gánh vác thế giới. Nhưng giờ đây, vì người con gái hắn yêu, hắn lại phải một lần nữa đối mặt với vận mệnh nghiệt ngã. Nàng cảm thấy xót xa cho hắn, muốn đỡ lấy một phần gánh nặng ấy, nhưng lại bất lực.

Kỷ Trần trầm giọng tiếp lời, ánh mắt hắn xa xăm nhìn về phía chân trời đang dần hửng sáng. "Ma khí đã bắt đầu lan tới những vùng xa xôi hơn. Dù chúng ta đang ở Long Tuyền Sơn Mạch, nơi linh khí dồi dào nhất, nhưng ta vẫn có thể cảm nhận được sự xâm thực của tà khí từ phía Bắc. Thời gian của chúng ta đang cạn kiệt, không chỉ cho Lạc Thần, mà còn cho cả đại lục này. Dù ngươi có muốn buông bỏ thế giới hay không, thì thế giới vẫn đang quay cuồng trong bi kịch." Lời hắn nói thẳng thắn, không chút che đậy, nhưng lại mang một sự thật đau lòng mà Cố Trường Minh không thể chối bỏ. Hắn biết Kỷ Trần nói đúng. Đại lục Tiên Nguyên đang trên bờ vực diệt vong, và dù hắn đã tuyên bố không cứu rỗi nữa, thì số phận vẫn cứ bám riết lấy hắn.

Cố Trường Minh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cảm nhận cái lạnh buốt của không khí tràn vào lồng ngực. Hắn phác họa một đạo pháp quyết, một luồng thần thức mạnh mẽ như sóng triều lan tỏa ra bốn phương tám hướng, dò xét từng khe nứt, từng mạch ngầm sâu dưới lòng đất. Hắn không chỉ tìm kiếm linh khí tụ hội, mà còn tìm kiếm sự "ngưng đọng" của thời gian, dấu hiệu đặc trưng của Tử Linh Châu – một vật phẩm có khả năng thanh lọc và ngưng đọng sinh mệnh, thứ mà Viêm Cửu đã nhấn mạnh là cần thiết để "thanh tẩy" Lạc Thần khỏi sự ký sinh của Ma Chủ. Mỗi khi thần thức chạm đến một chướng ngại vật vô hình, hắn lại nhíu mày, sự mệt mỏi hiện rõ trên khóe mắt. Hắn đã quá quen thuộc với cảm giác này, cảm giác của một cuộc đua không ngừng nghỉ với cái chết, với định mệnh. Trong kiếp trước, hắn đã chạy đua để cứu lấy thế giới. Giờ đây, hắn chạy đua để cứu lấy một linh hồn. Liệu có khác gì nhau? Hay chỉ là một vòng lặp bi thảm khác của số phận? Hắn cười nhạt trong lòng, nụ cười đầy cay đắng.

Họ tiếp tục hành trình, men theo những con đường mòn cheo leo, băng qua những vách núi dựng đứng. Linh khí ở Long Tuyền Sơn Mạch quả thực là phi phàm, tạo nên vô số kỳ quan thiên nhiên. Các đền thờ cổ kính được chạm khắc sâu vào lòng núi, những động phủ ẩn mình sau thác nước cuồn cuộn, những cây cầu treo vắt qua thung lũng sâu hun hút, tất cả đều toát lên vẻ linh thiêng, cổ xưa. Nhưng trong mắt Cố Trường Minh, vẻ đẹp đó chỉ càng làm nổi bật thêm sự mong manh của nó trước thảm họa đang rình rập. Hắn nhớ lại những chiến trường đẫm máu trong kiếp trước, những nơi từng rực rỡ linh khí nay chỉ còn là tro tàn và ma khí. Hắn không muốn nhìn thấy Long Tuyền Sơn Mạch này cũng rơi vào cảnh tượng tương tự. Hắn không muốn, nhưng hắn có thể ngăn cản được sao?

Khi mặt trời bắt đầu ngả về tây, nhuộm đỏ cả một góc trời, họ tìm được một hang động nhỏ, ẩn mình sau một thác nước đổ từ trên cao xuống, tạo thành một màn nước lung linh huyền ảo. Minh Tưởng Thạch Động, tên nó được khắc mờ nhạt trên một phiến đá phủ rêu phong ở lối vào. Bên trong, không gian không quá rộng, nhưng đủ để ba người nghỉ ngơi. Mùi ẩm mốc và rêu phong nhàn nhạt hòa cùng mùi linh khí thanh khiết từ mạch nước ngầm. Cố Trường Minh ngồi xếp bằng trên một tảng đá bằng phẳng, nhắm mắt lại, tiếp tục dùng thần thức dò xét sâu hơn vào lòng núi. Hắn biết, Tử Linh Châu không thể ở nơi quá lộ liễu. Nó phải ở nơi mà linh khí cô đọng đến cực điểm, gần như hóa thành thực thể, và được bảo vệ bởi những trận pháp tự nhiên hoặc nhân tạo cổ xưa.

Mộ Dung Tuyết ngồi đối diện hắn, đôi mắt nàng vẫn không rời khỏi khuôn mặt đang chìm trong sự tập trung cao độ của Cố Trường Minh. Nàng nhẹ nhàng lấy ra một bình ngọc nhỏ, đổ vào đó vài giọt linh dịch quý hiếm rồi đưa cho Kỷ Trần. "Kỷ huynh, huynh cũng đã mệt mỏi. Hãy nghỉ ngơi và hồi phục chút linh lực đi." Nàng biết, ngay cả Kỷ Trần, một chiến tướng dày dạn kinh nghiệm, cũng đã thấm mệt sau hành trình dài và sự cảnh giác không ngừng nghỉ.

Kỷ Trần gật đầu, nhận lấy bình ngọc. "Đa tạ Mộ Dung cô nương." Hắn không khách sáo, bởi hắn hiểu tầm quan trọng của việc duy trì trạng thái tốt nhất trong cuộc hành trình này. Hắn ngồi xuống gần lối vào hang, ánh mắt vẫn cẩn trọng dõi ra bên ngoài, nơi màn đêm đang dần buông xuống và mây mù càng trở nên dày đặc hơn, che phủ cả lối ra. Ánh sáng yếu ớt của buổi chiều tà chỉ còn le lói qua khe nước, tạo nên một khung cảnh mờ ảo, huyền hoặc.

Cố Trường Minh vẫn chìm sâu trong thế giới của thần thức, cố gắng xâu chuỗi những mảnh vỡ thông tin từ kiếp trước, so sánh chúng với những gì hắn cảm nhận được ở hiện tại. Hắn biết, Tử Linh Châu có thể nằm trong một không gian độc lập, một tiểu thế giới được tạo ra bởi linh khí quá mức dồi dào, hoặc một vùng đất bị lãng quên bởi thời gian. Hắn đã gần như chạm tới một dấu hiệu, một sự dao động linh khí cực kỳ đặc biệt, tựa như nhịp đập của một trái tim cổ xưa. Nó ở rất sâu, vượt xa tầm với của thần thức thông thường. Hắn cần tập trung cao độ, gần như hòa mình vào mạch linh khí của Long Tuyền Sơn Mạch để có thể tiếp cận nó.

Đúng lúc đó, một ánh sáng chói mắt đột ngột bùng lên từ pháp khí truyền tin đeo bên hông Mộ Dung Tuyết, xé toạc sự tĩnh lặng của hang động. Ánh sáng mạnh mẽ đến mức khiến cả ba người đều giật mình, Kỷ Trần lập tức vung thương, tư thế phòng thủ. Ngay sau đó, một tiếng kêu thảm thiết, hoảng loạn vang lên từ pháp khí, mang theo sự tuyệt vọng tột cùng.

"Thanh Vân Thành... Thảm họa! Một kẻ điên rồ tự xưng Dạ Vô Song... Hắn ta tàn sát tất cả, không tha một ai! Cứu mạng! Ai đó... cứu lấy chúng ta! Ma quỷ... hắn là ma quỷ...!" Giọng nói run rẩy, đứt quãng, xen lẫn tiếng gào thét kinh hoàng và tiếng đổ nát, tựa như địa ngục đang mở cửa.

Cố Trường Minh, đang chìm sâu trong trạng thái tu luyện, lập tức mở bừng mắt. Đôi mắt hổ phách của hắn lóe lên một tia lạnh lẽo, sắc bén đến ghê người. Hắn đã nghe thấy cái tên đó, cái tên đã từng gieo rắc kinh hoàng cho đại lục Tiên Nguyên, một kẻ thù còn tàn bạo và khó lường hơn cả Ma Chủ.

"Dạ Vô Song..." Giọng hắn thốt ra khẽ khàng, nhưng lại mang theo một sự nặng nề đến nghẹt thở. "Hắn ta... đã ra tay rồi sao?" Giọng điệu của hắn không phải là ngạc nhiên, mà là một sự chấp nhận chua chát, như thể hắn đã biết trước điều này sẽ xảy ra, chỉ không ngờ nó lại đến sớm đến vậy. Trong ký ức của hắn, Dạ Vô Song xuất hiện muộn hơn nhiều, khi cuộc chiến với Ma Chủ đã lên đến đỉnh điểm và thế giới đã kiệt quệ. Nhưng giờ đây, hắn lại xuất hiện sớm hơn, ngay giữa lúc hắn đang cố gắng níu kéo một tia hy vọng.

Mộ Dung Tuyết tái mặt, nàng vội vàng đưa pháp khí truyền tin lên tai, cố gắng lắng nghe thêm thông tin, nhưng tín hiệu đã bị cắt đứt. Nàng nhìn Cố Trường Minh, đôi mắt phượng tràn ngập sự bàng hoàng và khó hiểu. "Chàng biết hắn ta? Hắn là ai? Tại sao lại tàn bạo đến vậy? Hắn... hắn còn đáng sợ hơn cả Ma Chủ sao?" Nàng không thể tin được, giữa lúc đại lục đang phải gồng mình chống chọi với Ma Chủ, lại có một kẻ điên rồ khác xuất hiện, gieo rắc thảm họa kinh hoàng đến thế. Linh khí trong hang động đột ngột trở nên hỗn loạn, như phản ánh sự xáo động trong tâm hồn nàng.

Đêm khuya buông xuống, mang theo cái lạnh buốt xương và một nỗi bất an len lỏi vào từng ngóc ngách của Minh Tưởng Thạch Động. Mây mù bên ngoài càng lúc càng dày đặc, tựa như một bức màn đen che phủ toàn bộ Long Tuyền Sơn Mạch, cách ly họ với thế giới bên ngoài, nhưng không thể cách ly họ khỏi những tin tức kinh hoàng đang không ngừng đổ về. Sau tiếng kêu cứu đầu tiên, pháp khí truyền tin của Mộ Dung Tuyết lại liên tục phát sáng, mang đến những mảnh tin tức rời rạc, chắp vá nhưng đủ để phác họa nên một bức tranh thảm họa.

Dạ Vô Song không chỉ là một kẻ tàn sát. Hắn là một cơn ác mộng sống. Những tin tức truyền về cho biết, hắn không chỉ đơn thuần là giết chóc, mà còn sử dụng một loại tà thuật mới, ghê rợn đến mức khó tin. Hắn biến những người đã chết thành những con rối ma quái, những xác sống vô hồn chỉ biết tuân theo mệnh lệnh của hắn, gieo rắc nỗi sợ hãi và kinh hoàng cho những người còn sống. Những con rối này không có linh hồn, không cảm giác đau đớn, và mang theo một loại ma khí quỷ dị, không giống với ma khí của Ma Chủ, mà thiên về sự mục ruỗng, tha hóa.

"Hắn ta... tàn độc hơn cả Ma Chủ." Kỷ Trần trầm giọng, nắm chặt cán thương. Gương mặt khắc khổ của hắn giờ đây còn hằn sâu thêm những nếp nhăn lo âu. "Ma Chủ ít nhất còn có mục đích thống trị, mục đích biến đại lục này thành một vùng đất của ma tộc, theo cái cách mà hắn cho là 'trật tự mới'. Nhưng Dạ Vô Song... hắn chỉ muốn hủy diệt. Hắn không có mục đích, hoặc mục đích của hắn là thứ mà chúng ta không thể hiểu nổi." Hắn đưa mắt nhìn Cố Trường Minh, mong chờ một lời giải thích, một định hướng. Hắn tin vào sự sáng suốt của Cố Trường Minh, dù đôi khi hắn thấy Cố Trường Minh quá thờ ơ.

Cố Trường Minh vẫn đứng lặng, ánh mắt hắn nhìn xoáy vào khoảng không vô định. Trong tâm trí hắn, những mảnh ký ức về Dạ Vô Song trong kiếp trước bắt đầu hiện lên rõ nét. Hắn ta không chỉ là một kẻ tàn bạo, mà là một triết gia điên rồ. "Hắn không hủy diệt để thống trị," Cố Trường Minh khẽ nói, giọng hắn khàn đặc, chứa đựng sự mệt mỏi và một chút cay đắng. "Hắn hủy diệt để tái tạo... theo cái cách điên rồ của hắn. Hắn tin rằng thế giới này đã mục nát đến tận cùng, rằng chính đạo đã mục ruỗng, Ma Chủ cũng chỉ là một kẻ yếu kém, không đủ sức để thực hiện 'thanh tẩy' triệt để. Hắn muốn phá hủy tất cả, để từ đống tro tàn đó, một trật tự mới, một thế giới 'thuần khiết' hơn sẽ được dựng xây." Hắn nhắm mắt lại, một hình ảnh mờ ảo của Thanh Vân Thành bị phá hủy hiện lên trong tâm trí hắn, kèm theo tiếng gào thét của những linh hồn vô tội. "Niềm tin của chúng sinh đang lung lay. Không chỉ niềm tin vào chính đạo, mà còn cả vào khả năng đối phó của Ma Chủ. Hắn đang gieo rắc một loại hỗn loạn mới, một loại ngờ vực sâu sắc, chia rẽ các tông môn, các phe phái, khiến họ không biết nên đối phó với ai trước."

Mộ Dung Tuyết tiến đến gần Cố Trường Minh, nàng nhẹ nhàng nắm lấy tay hắn, cảm nhận sự lạnh lẽo và run rẩy khe khẽ của hắn. Nàng biết, hắn đang giằng xé nội tâm đến tột cùng. "Trường Minh," giọng nàng tràn đầy sự lo lắng, "chàng định thế nào? Chúng ta... chúng ta còn Lạc Thần. Chàng đã hứa sẽ cứu nàng. Và chúng ta còn phải tìm Tử Linh Châu, Hồn Dẫn Ngọc, Huyết Dịch Tinh Hoa của Ma Chủ... Tất cả những điều này đều cần thời gian, cần sự tập trung." Nàng không muốn hắn lại gánh vác thêm bất kỳ gánh nặng nào nữa. Nàng muốn hắn được bình yên, được chữa lành. Nhưng nàng cũng hiểu, tình thế bây giờ đã quá khác biệt.

Cố Trường Minh không trả lời ngay. Hắn mở mắt, đôi mắt hổ phách nhìn chằm chằm vào bóng tối dày đặc của hang động, như thể đang nhìn vào vực sâu vô tận của chính linh hồn mình. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Hắn đã nói rằng hắn không cứu thế giới nữa. Hắn đã quyết định chỉ cứu Lạc Thần, vì một lời hứa, vì một tình yêu. Nhưng giờ đây, Dạ Vô Song lại xuất hiện, gieo rắc một thảm họa mới, một thứ hỗn loạn còn kinh hoàng hơn cả Ma Chủ. Liệu hắn có thể nhắm mắt làm ngơ, chỉ lo cho mối bận tâm cá nhân, trong khi toàn bộ đại lục đang đứng trước nguy cơ sụp đổ hoàn toàn? Liệu hắn có thể chịu đựng được cảnh tượng những người vô tội bị tàn sát, bị biến thành những con rối vô hồn, khi hắn biết rõ hắn có thể làm gì đó?

Hắn siết chặt nắm tay, đầu cúi thấp, chìm sâu vào dòng xoáy của những suy nghĩ hỗn độn. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Nếu hắn tiếp tục tìm Tử Linh Châu để cứu Lạc Thần, hắn sẽ phải bỏ mặc sự tàn phá của Dạ Vô Song, chấp nhận rằng sẽ có thêm vô số người chết, vô số thành trì biến thành tro tàn. Nhưng nếu hắn quay lại đối phó với Dạ Vô Song, thì việc cứu Lạc Thần sẽ bị trì hoãn, và mỗi khoảnh khắc trôi qua, nàng lại chìm sâu hơn vào vực thẳm của sự ký sinh. Cái giá của sự chậm trễ đó, hắn không dám nghĩ đến.

"Cái giá của sự lựa chọn này..." Cố Trường Minh thì thầm, giọng hắn khàn đặc đến mức gần như không nghe rõ, "có lẽ còn lớn hơn những gì chúng ta tưởng tượng." Hắn không chỉ nói về cái giá của linh hồn, của sinh mạng, mà còn nói về cái giá của lương tâm, của những gì còn sót lại trong một trái tim đã quá mệt mỏi. Hắn đã cố gắng buông bỏ. Nhưng thế giới, với những biến cố không ngừng, lại không chịu buông bỏ hắn. Và Dạ Vô Song, kẻ mang theo một triết lý 'thanh tẩy' đầy tàn bạo, với những tà thuật mới ghê rợn, đã xuất hiện, buộc hắn phải đối mặt với một sự thật nghiệt ngã: Ma Chủ không phải là mối đe dọa duy nhất, và có lẽ, cũng không phải là mối đe dọa lớn nhất. Sự xuất hiện của hắn ta đã làm lung lay mọi niềm tin, mọi trật tự, gieo mầm cho một cuộc hỗn loạn mới, sâu sắc hơn.

Kỷ Trần và Mộ Dung Tuyết im lặng, nhìn Cố Trường Minh với vẻ lo lắng khôn nguôi. Họ hiểu rằng, một lần nữa, số phận của đại lục lại đặt nặng lên vai người đàn ông này. Và lựa chọn của hắn, dù là gì đi nữa, cũng sẽ là một lựa chọn đau đớn, mang theo cái giá không thể đo đếm. Bóng đêm tiếp tục nuốt chửng Long Tuyền Sơn Mạch, và trong Minh Tưởng Thạch Động, một trận chiến nội tâm khốc liệt đang diễn ra, báo hiệu cho những biến động kinh thiên động địa sắp tới của đại lục Tiên Nguyên.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.