U Minh Cổ Địa chìm trong một màn sương đen đặc quánh, lạnh lẽo đến thấu xương, như thể từng sợi xương cốt của đại địa đang rít lên những khúc ai ca thê lương. Những tòa thành đổ nát, tháp đá vỡ vụn, và những cung điện bị chôn vùi dưới lòng đất, tất cả đều ẩn hiện mờ ảo trong làn sương, tạo nên một bức tranh hoang tàn, quỷ dị. Tiếng gió rít qua những kẽ đá, mang theo âm thanh va chạm lạch cạch của vô số xương cốt bị chôn vùi, đôi khi lẫn vào đó là tiếng gào rú yếu ớt của oán linh bị giam cầm, khiến cho bầu không khí càng thêm nặng nề, u ám. Mùi tử khí, bùn lầy, và ma khí nồng nặc quện vào nhau, tạo thành một thứ hương vị tanh tưởi, ghê tởm, khiến lồng ngực người ta như bị bóp nghẹt.

Giữa trung tâm của sự hỗn mang đó, Cố Trường Minh đứng thẳng, thân ảnh hắn dường như bị nuốt chửng bởi bóng tối bao la, chỉ có ánh sáng tím lập lòe từ Tử Linh Châu và những phù văn trên trận pháp mới đủ sức vẽ nên đường nét của hắn. Khuôn mặt thanh tú thường ngày mang vẻ thờ ơ, nay hiện rõ sự mệt mỏi tột độ, nhưng đôi mắt hổ phách sâu thẳm lại tập trung cao độ, không một chút lơ là. Hắn đang thực hiện những điều chỉnh cuối cùng, từng ngón tay thon dài lướt nhẹ trên mặt đất, điểm xuyết thêm những nét phù văn cổ xưa mà chỉ mình hắn mới có thể giải mã. Mỗi động tác của hắn đều chứa đựng sự cẩn trọng đến tột cùng, như thể cả số phận của Lạc Thần, và thậm chí là của chính hắn, đang treo lơ lửng trên từng đường nét khắc họa.

Ma khí xung quanh như bị khuấy động bởi sự hiện diện của hắn, từng làn sóng vô hình vỗ vào trận pháp bảo vệ, tạo nên những tiếng rì rầm trầm đục như lời than vãn của ngàn vạn linh hồn bị giam cầm. Mộ Dung Tuyết đứng ở rìa trận pháp, dung nhan tuyệt mỹ thanh khiết của nàng bị bao phủ bởi một vẻ lo lắng tột độ. Đôi mắt phượng sáng ngời của nàng không ngừng dõi theo Cố Trường Minh, trái tim như bị siết chặt từng hồi. Nàng cảm nhận được sự bất an đang dâng trào trong không khí, một cảm giác đè nén nặng nề hơn cả ma khí. Nàng khẽ bước tới gần hơn, giọng nói trong trẻo, nhẹ nhàng nhưng tràn đầy sự quan tâm: "Trường Minh, huynh ổn chứ? Ta cảm thấy có gì đó không ổn..."

Cố Trường Minh không quay đầu lại, đôi mắt hắn vẫn khóa chặt vào những phù văn cuối cùng. Giọng hắn khàn đặc, đầy vẻ kiệt sức nhưng vẫn kiên định: "Chưa xong. Cần phải hoàn hảo. Ma khí đang phản ứng..." Hắn biết, nghi thức này không thể có dù chỉ một sai sót nhỏ. Dù là một nét vẽ lệch, một vị trí đặt vật phẩm sai, cũng có thể dẫn đến hậu quả khôn lường, không chỉ thất bại trong việc giải cứu Lạc Thần, mà còn có thể khiến Ma Chủ tàn niệm hoàn toàn chiếm giữ thân xác nàng, hoặc thậm chí là giải thoát nó khỏi sự ràng buộc.

Phía đối diện, Kỷ Trần đứng sừng sững như một ngọn núi đá, cây thương dài trong tay hắn rung lên nhè nhẹ, sẵn sàng ứng phó với bất kỳ mối đe dọa nào. Gương mặt khắc khổ, nhiều vết sẹo chiến trường của hắn giờ đây căng thẳng đến cực độ, đôi mắt sắc bén không ngừng quét ngang qua màn sương đen dày đặc. Hắn cảm nhận được sự thay đổi trong dòng chảy ma khí, một sự biến động mạnh mẽ hơn hẳn những gì họ đã trải qua từ khi đặt chân vào U Minh Cổ Địa. "Cảnh giác! Có thứ gì đó đang đến gần!" Giọng hắn trầm ổn, nhưng cũng lộ ra sự căng thẳng tột độ. Không phải là một thực thể vật lý, mà là một thứ gì đó vô hình, mang theo áp lực tâm linh khủng khiếp, đang từ từ áp sát. Hắn biết, đối thủ của họ không phải là một kẻ dễ đối phó. Ma Chủ, dù chỉ là một tàn niệm, nhưng quyền năng tâm linh của nó vẫn đủ sức lay chuyển cả ý chí của những bậc cường giả.

Cố Trường Minh hoàn tất nét khắc cuối cùng, một phù văn phức tạp tỏa ra ánh sáng tím nhạt, đối chọi gay gắt với sắc đen kịt của ma khí. Hắn hít một hơi sâu, mùi tử khí và ma khí vẫn nồng nặc, nhưng giờ đây, hắn đã sẵn sàng. Hắn đặt Tử Linh Châu vào trung tâm trận pháp, viên ngọc lập tức bừng sáng, tỏa ra một luồng năng lượng tinh khiết mạnh mẽ, đẩy lùi ma khí ra xa, tạo thành một khoảng không gian trong lành giữa lòng U Minh Cổ Địa. Các vật phẩm phụ trợ khác, những viên linh thạch, những loại thảo dược quý hiếm, những lá bùa cổ, cũng được hắn sắp xếp theo đúng vị trí, tạo thành một vòng tròn hoàn hảo xung quanh Tử Linh Châu. Hắn lùi lại một bước, nhìn ngắm trận pháp đã hoàn thành. Một kiệt tác của sự khổ luyện và đau đớn, được tạo nên từ trí tuệ và linh lực của hắn. Đây không chỉ là một trận pháp, mà là một lời tuyên chiến, một sự thách thức trực diện với Ma Chủ tàn niệm.

Ngay khi Cố Trường Minh đặt Tử Linh Châu vào vị trí, một tiếng "ầm" trầm đục vang vọng từ sâu thẳm lòng đất, khiến cả U Minh Cổ Địa rung chuyển nhẹ. Trận pháp lập tức chấn động, những luồng sáng tím bùng lên dữ dội, cố gắng chống đỡ. Ma khí xung quanh bỗng nhiên cuộn trào dữ dội như một cơn bão táp, tạo thành những xoáy lốc đen ngòm, rít lên như tiếng quỷ khóc. Không khí trở nên đặc quánh, nặng nề đến nghẹt thở. Một luồng áp lực vô hình, vô cùng khủng khiếp, đè nặng lên tất cả, không chỉ là áp lực vật lý mà còn là sự đè nén tinh thần, xuyên thấu vào tận xương tủy, khiến linh hồn như muốn bị xé toạc. Cố Trường Minh lảo đảo, hắn cảm thấy như có hàng ngàn mũi kim đâm vào đầu, một cơn đau nhói như xé toạc tâm trí. Ánh sáng từ Tử Linh Châu bỗng chốc trở nên chập chờn, yếu ớt, như một ngọn nến lay lắt trước cơn phong ba bão táp. Hắn ôm đầu quỵ xuống, cơ thể run rẩy dữ dội, không thể đứng vững. Linh lực quanh anh bùng phát hỗn loạn, cố gắng tự bảo vệ, nhưng dường như vô ích.

Trong khoảnh khắc đó, Cố Trường Minh cảm thấy mình bị kéo vào một không gian tinh thần hỗn loạn, nơi không còn khái niệm về thời gian hay không gian vật lý. Môi trường ảo ảnh tối tăm, hỗn loạn, đầy rẫy hình ảnh kinh hoàng và tiếng kêu thảm thiết dường như xuyên qua cả vách ngăn của thực tại. Mùi máu, lưu huỳnh và ma khí hôi thối dường như xuyên qua cả nhận thức, khiến hắn nôn nao. Bầu không khí quỷ dị, lạnh lẽo đến thấu xương, áp lực đè nặng tinh thần như muốn nghiền nát ý chí của hắn. Đôi mắt hổ phách của hắn mở trừng trừng, nhưng những gì hắn thấy chỉ là những mảnh vỡ của ký ức, những hình ảnh bị bóp méo bởi sự độc ác của Ma Chủ tàn niệm.

Giọng nói của Ma Chủ tàn niệm vang vọng như sấm sét, không phải bằng âm thanh vật lý, mà là bằng sự rung động trực tiếp trong linh hồn hắn, chứa đầy sự độc ác, phẫn nộ và chiếm hữu. "Ngươi nghĩ có thể đoạt lại thứ đã thuộc về ta? Ngây thơ! Nàng đã là một phần của ta, linh hồn nàng vĩnh viễn bị ràng buộc!" Tiếng cười khẩy vang lên, lạnh lẽo và tàn bạo, như một lời chế giễu cho mọi nỗ lực của hắn. Những hình ảnh chớp nhoáng lướt qua tâm trí Cố Trường Minh, mỗi hình ảnh là một nhát dao đâm sâu vào vết thương lòng hắn. Hắn thấy Lạc Thần, dung nhan tuyệt mỹ giờ đây bị ma hóa hoàn toàn, đôi mắt trong sáng biến thành màu đỏ tươi, khóe môi cong lên một nụ cười điên dại, đầy vẻ tàn độc. Nàng đứng giữa một biển xác chết, bàn tay nhuốm máu, ánh mắt vô cảm nhìn thẳng vào hắn, như thể hắn cũng chỉ là một trong số những nạn nhân của nàng. "Ngươi là kẻ yếu đuối, Trường Minh. Ngươi không bảo vệ được ai cả. Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao? Buông bỏ đi!" Giọng nói của Ma Chủ vang vọng, cố gắng bẻ gãy ý chí của hắn, đục khoét vào nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất.

Hình ảnh tiếp theo lại là một Lạc Thần khác, bị xiềng xích ma khí trói chặt, quằn quại trong đau đớn. Đôi mắt trong sáng nhưng đôi khi lại lóe lên vẻ tà ác, giờ đây ánh lên sự thống khổ tột cùng, cầu xin. "Cứu... huynh... đừng..." Giọng nàng yếu ớt, như một sợi chỉ mỏng manh sắp đứt, cố gắng xuyên qua màn sương ma khí dày đặc để đến tai hắn. Đó là Lạc Thần thật sự, bị giằng xé giữa tàn niệm và ý thức bản thân. Ánh mắt cầu xin tuyệt vọng đó, dù chỉ thoáng qua, cũng đủ để thức tỉnh Cố Trường Minh khỏi cơn ác mộng. Ma Chủ tàn niệm lại lên tiếng, giọng nói giờ đây mang theo sự uy hiếp trắng trợn: "Ngươi dám can thiệp, ta sẽ hủy diệt tất cả những gì ngươi trân quý, như cách ta đã từng làm!" Lời đe dọa đó không chỉ là về Lạc Thần, mà còn là về Mộ Dung Tuyết, Kỷ Trần, về những người mà hắn, dù muốn hay không, đã bắt đầu quan tâm. Nó chạm vào nỗi sợ hãi nguyên thủy nhất của hắn: mất đi những người thân yêu một lần nữa.

Tâm trí Cố Trường Minh chấn động dữ dội. Hắn cảm nhận được sự đau đớn tột cùng, những vết thương cũ trong tâm hồn rỉ máu, nhưng đồng thời, một tia lửa căm phẫn bùng lên. Hắn đã trải qua quá nhiều. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Hắn đã quá mệt mỏi với gánh nặng của sự hy sinh không được đền đáp. Nhưng lần này, không phải vì thế giới, mà là vì Lạc Thần, vì chính bản thân hắn, hắn không thể lùi bước. "Ta sẽ không từ bỏ!" Hắn gầm lên trong tâm trí, không phải bằng lời nói, mà bằng một tiếng gầm gừ của linh hồn, một sự phản kháng mãnh liệt.

Ngay lập tức, Tử Linh Châu trong tay hắn, dù trong ảo ảnh, cũng bùng lên ánh sáng tím mạnh mẽ đến chói mắt, cố gắng thanh tẩy sự xâm nhập của ma khí và bảo vệ tâm trí hắn. Nó như một ngọn hải đăng giữa biển cả bão tố, một điểm tựa cho linh hồn đang chao đảo. Hắn cảm nhận được sự ấm áp từ viên ngọc, một luồng năng lượng thuần khiết lan tỏa, xoa dịu phần nào cơn đau nhức nhối. Phá Thiên Kiếm, dù không hiện hữu vật lý, nhưng hình ảnh của nó như một tia chớp xẹt qua tâm trí hắn, trở thành điểm tựa tinh thần, củng cố ý chí chiến đấu.

Bên ngoài không gian tinh thần, Mộ Dung Tuyết và Kỷ Trần đã lao đến bên Cố Trường Minh. Mộ Dung Tuyết đỡ lấy hắn, đôi tay nàng run rẩy, ánh mắt ngập tràn lo lắng và sợ hãi. Nàng cố gắng truyền linh lực của mình vào cơ thể hắn, nhưng dường như nó bị một bức tường vô hình ngăn cản. Kỷ Trần vội vàng lao đến, cố gắng trấn giữ anh, đôi tay siết chặt lấy vai hắn. "Trường Minh! Tỉnh dậy đi! Đừng để nó xâm nhập!" Kỷ Trần gầm lên, giọng nói đầy sự hối thúc và bất lực. Cả hai đều không thể can thiệp trực tiếp vào cuộc chiến trong tâm trí Cố Trường Minh, họ chỉ có thể đứng nhìn, chứng kiến hắn đang quằn quại trong nỗi đau tột cùng, bất lực trước sức mạnh tâm linh khủng khiếp của Ma Chủ tàn niệm. Mộ Dung Tuyết đau lòng nhìn Cố Trường Minh, đôi mắt nàng rưng rưng. Nàng biết hắn đang phải đối mặt với nỗi sợ hãi lớn nhất, với những vết thương sâu thẳm nhất trong tâm hồn. Cảm giác bất lực dâng trào, nàng chỉ có thể nắm chặt tay hắn, truyền đi hơi ấm và sự ủng hộ thầm lặng.

Dần dần, cơn đau nhức nhối trong tâm trí Cố Trường Minh dịu xuống, những hình ảnh kinh hoàng mờ dần rồi tan biến. Hắn từ từ đứng dậy, toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh, hơi thở nặng nhọc như vừa trải qua một trận chiến sinh tử. Khuôn mặt hắn vẫn còn nhợt nhạt, nhưng đôi mắt hổ phách sâu thẳm, dù vẫn vương nỗi ám ảnh từ cuộc tấn công tâm linh, giờ đây đã thay bằng một sự kiên định đến đáng sợ, lạnh lẽo như băng giá. Tử Linh Châu trong tay hắn vẫn lấp lánh ánh tím, nhưng có vẻ mờ đi một chút, như thể đã tiêu hao một phần năng lượng để bảo vệ hắn.

Mộ Dung Tuyết vội vàng đỡ lấy hắn, đôi mắt nàng tràn đầy lo lắng. Giọng nàng run rẩy, như sợ hãi làm tan biến đi sự kiên cố vừa mới tìm lại được của hắn: "Trường Minh, huynh sao rồi? Ma Chủ... nó đã làm gì huynh?" Nàng cảm nhận được sự mệt mỏi tột cùng từ hắn, nhưng cùng với đó là một khí tức mạnh mẽ hơn, kiên cường hơn, như thể hắn vừa được tôi luyện qua lửa.

Cố Trường Minh siết chặt Tử Linh Châu trong tay, cảm nhận sự ấm áp và thuần khiết từ nó. Hắn hít một hơi thật sâu, mùi tử khí và ma khí vẫn nồng nặc, nhưng giờ đây, chúng không còn đủ sức làm lay chuyển ý chí hắn. Giọng hắn trầm và kiên định, không còn chút dấu vết của sự mệt mỏi hay sợ hãi: "Nó đã cảnh báo ta... cảnh báo ta về cái giá phải trả... Nhưng ta sẽ không lùi bước." Lời nói của hắn vang vọng trong màn đêm, mang theo sự quyết tâm sắt đá, như một lời thề nguyền không thể phá vỡ. Hắn không nói rõ Ma Chủ đã cảnh báo điều gì, nhưng cả Mộ Dung Tuyết và Kỷ Trần đều hiểu, đó chắc chắn là một cái giá khủng khiếp, một sự hy sinh không hề nhỏ.

Kỷ Trần vẫn cảnh giác, tay nắm chặt binh khí, nhìn chằm chằm vào màn sương đen xung quanh, nơi ma khí vẫn đang cuộn trào dữ dội nhưng đã không còn hung hãn như trước. Hắn trầm giọng nói, vẻ mặt nghiêm nghị: "Có vẻ như nó đã biết được kế hoạch của chúng ta... Đây chỉ là khúc dạo đầu thôi." Hắn biết, Ma Chủ tàn niệm là một thực thể có ý thức cao và quyền năng tâm linh đáng sợ, không dễ dàng bị thanh tẩy. Cuộc tấn công vừa rồi chỉ là một lời thị uy, một đòn phủ đầu.

Cố Trường Minh nhìn về phía sâu thẳm của U Minh Cổ Địa, nơi ma khí dường như đặc quánh hơn cả bóng đêm. Ánh mắt hắn sắc lạnh, như xuyên thấu qua màn sương, nhìn thẳng vào nguồn gốc của sự tà ác. "Đúng vậy... Khúc dạo đầu của một trận chiến mà ta phải thắng... cho dù phải trả giá bằng mọi thứ." Giọng hắn chứa đựng sự mệt mỏi của ngàn năm, nhưng lại pha lẫn nỗi quyết tâm mãnh liệt, một sự kiên cường sinh ra từ tận cùng của nỗi đau. Hắn biết, nghi thức giải cứu Lạc Thần sẽ cực kỳ nguy hiểm và có thể đòi hỏi một sự hy sinh lớn từ hắn, hoặc gây ra hậu quả thảm khốc. Lời cảnh báo của Ma Chủ có thể không phải là một lời dọa suông, mà chứa đựng sự thật về bản chất của Lạc Thần sau khi bị Ma hóa. Nhưng điều đó không còn quan trọng nữa. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Hắn đã từng buông bỏ, từng thờ ơ nhìn dòng chảy số phận. Nhưng giờ đây, hắn không thể. Hắn không cứu thế giới, hắn cứu chính bản thân mình, cứu lấy một phần ký ức mà hắn không muốn mất đi.

Hắn hít một hơi thật sâu, ánh mắt quét qua trận pháp đã được hoàn tất, những phù văn vẫn còn lập lòe ánh tím yếu ớt trong màn sương đêm. Rồi hắn từ từ nhắm mắt lại, cảm nhận linh lực đang cuộn trào trong cơ thể, cảm nhận sự kết nối với Tử Linh Châu, và cả nỗi đau âm ỉ từ cuộc tấn công vừa rồi. Sau đó, hắn mở mắt ra, ánh lên một tia sáng sắc lạnh, không còn chút chần chừ hay do dự. Hắn gật đầu với Mộ Dung Tuyết và Kỷ Trần, một cái gật đầu đầy ý nghĩa, ra hiệu rằng hắn đã sẵn sàng, và không còn đường lùi.

Ma khí vẫn rít lên xung quanh, những tiếng than khóc của oán linh vẫn vang vọng, nhưng Cố Trường Minh không còn nghe thấy chúng nữa. Trong tâm trí hắn, chỉ còn lại hình ảnh Lạc Thần, vừa là kẻ phản bội trong ký ức, vừa là nạn nhân đáng thương trong hiện tại, và lời thề sẽ giải thoát nàng, bất kể cái giá phải trả. Sự phản kháng này chỉ là khởi đầu, Ma Chủ sẽ tung ra những đòn tấn công mạnh mẽ hơn trong quá trình nghi thức. Hắn đã thiết lập thiên mệnh, sắp đặt mọi thứ. Giờ đây, chỉ còn một bước cuối cùng, một bước chân vào vực thẳm của quá khứ, để đối mặt với Ma Chủ tàn niệm và giải cứu Lạc Thần. Cuộc chiến thực sự, giờ đây, mới chính thức bắt đầu.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.