Cố Trường Minh hít một hơi thật sâu, ánh mắt quét qua trận pháp đã được hoàn tất, những phù văn vẫn còn lập lòe ánh tím yếu ớt trong màn sương đêm. Rồi hắn từ từ nhắm mắt lại, cảm nhận linh lực đang cuộn trào trong cơ thể, cảm nhận sự kết nối với Tử Linh Châu, và cả nỗi đau âm ỉ từ cuộc tấn công vừa rồi. Sau đó, hắn mở mắt ra, ánh lên một tia sáng sắc lạnh, không còn chút chần chừ hay do dự. Hắn gật đầu với Mộ Dung Tuyết và Kỷ Trần, một cái gật đầu đầy ý nghĩa, ra hiệu rằng hắn đã sẵn sàng, và không còn đường lùi. Ma khí vẫn rít lên xung quanh, những tiếng than khóc của oán linh vẫn vang vọng, nhưng Cố Trường Minh không còn nghe thấy chúng nữa. Trong tâm trí hắn, chỉ còn lại hình ảnh Lạc Thần, vừa là kẻ phản bội trong ký ức, vừa là nạn nhân đáng thương trong hiện tại, và lời thề sẽ giải thoát nàng, bất kể cái giá phải trả. Sự phản kháng này chỉ là khởi đầu, Ma Chủ sẽ tung ra những đòn tấn công mạnh mẽ hơn trong quá trình nghi thức. Hắn đã thiết lập thiên mệnh, sắp đặt mọi thứ. Giờ đây, chỉ còn một bước cuối cùng, một bước chân vào vực thẳm của quá khứ, để đối mặt với Ma Chủ tàn niệm và giải cứu Lạc Thần. Cuộc chiến thực sự, giờ đây, mới chính thức bắt đầu.

Trong lòng U Minh Cổ Địa, bóng đêm dường như đặc quánh hơn bao giờ hết, nuốt chửng mọi ánh sáng yếu ớt còn sót lại. Sương mù đen đặc quánh cuộn lên từ những khe nứt sâu hoắm, mang theo mùi tử khí nồng nặc, mùi bùn lầy ẩm ướt và cả vị kim loại rỉ sét lạnh lẽo. Gió rít lên từng hồi thê lương, như tiếng khóc của vô số oán linh bị giam cầm vĩnh viễn nơi đây, luồn lách qua những tòa thành đổ nát, những tháp đá vỡ vụn và cung điện bị chôn vùi dưới lòng đất. Thỉnh thoảng, một tia sét ma khí màu xanh lục xẹt qua bầu trời âm u, chiếu rọi thoáng qua những tượng đài kỳ dị bị phong hóa, để lộ những hình thù méo mó, quỷ dị như những sinh vật đến từ ác mộng. Bầu không khí nơi đây u ám, quỷ dị và lạnh lẽo đến thấu xương, mang theo một cảm giác bị theo dõi thường trực, như có vô vàn đôi mắt vô hình đang dán chặt vào từng hành động của họ.

Giữa cảnh tượng hoang tàn và ma mị ấy, trận pháp cổ xưa do Cố Trường Minh dày công bố trí tỏa sáng yếu ớt, như một đóa hoa đêm cô độc nở rộ giữa cõi chết. Các phù văn cổ ngữ được khắc sâu vào nền đất đá, giờ đây lập lòe ánh tím nhạt, vẽ nên một vòng tròn huyền bí. Trung tâm trận pháp, Lạc Thần đang nằm bất động, dung nhan thanh tú nhưng tái nhợt như tờ giấy, đôi mắt nhắm nghiền như đang chìm vào một giấc ngủ vĩnh hằng. Trên ngực nàng, Tử Linh Châu – bảo vật mang sức mạnh thanh tẩy cực đại – phát ra ánh sáng tím nhạt, bao bọc lấy nàng, ngăn không cho ma khí xung quanh xâm thực thêm. Xung quanh nàng, ma khí cuộn trào dữ dội, như một con thú dữ bị thương đang gầm gừ, phản ứng gay gắt với linh lực thanh tẩy thuần khiết của Tử Linh Châu.

Cố Trường Minh ngồi xếp bằng đối diện Lạc Thần, ngay bên rìa vòng tròn trận pháp. Khuôn mặt hắn căng như dây đàn, từng đường nét đều khắc sâu vẻ quyết tâm và cả sự mệt mỏi đã hằn sâu từ kiếp trước. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn, dù vẫn chứa đựng sự trống rỗng và vô cảm cố hữu, giờ đây lại lóe lên một tia sáng kiên định, như ngọn lửa bùng cháy trong đêm đen. Hắn đặt hai lòng bàn tay lên mặt đất, nhắm mắt lại, cảm nhận sự kết nối với Tử Linh Châu và toàn bộ trận pháp. Linh lực trong cơ thể hắn, dù đã hao tổn sau cuộc tấn công của Ma Chủ, giờ đây lại cuồn cuộn trỗi dậy, chảy xiết qua các kinh mạch, đổ vào trận pháp như dòng sông tuôn về biển cả.

Mộ Dung Tuyết đứng cách đó không xa, vẻ mặt nàng tràn đầy lo lắng nhưng vẫn giữ được sự kiên định. Nàng biết, khi Cố Trường Minh đã quyết định, không gì có thể lay chuyển được hắn. Kỷ Trần thì đứng bao quát vòng ngoài, tay nắm chặt cây trường thương, ánh mắt sắc lạnh quét qua mọi ngóc ngách của U Minh Cổ Địa, sẵn sàng đối phó với bất kỳ mối đe dọa nào.

"Lạc Thần... ta đến cứu nàng." Giọng Cố Trường Minh thì thầm, không phải bằng lời nói, mà là một ý niệm được truyền thẳng vào Tử Linh Châu, vào trận pháp, và vào sâu thẳm tâm thức Lạc Thần. Đó không phải là một lời hứa hẹn, mà là một sự thừa nhận, một sự tự vấn. Hắn không cứu thế giới, hắn cứu nàng, cứu một phần ký ức, cứu lấy sự thanh thản cho chính mình. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Giờ đây, hắn đã chọn hành động, và hắn sẵn sàng trả giá.

Ánh sáng tím từ Tử Linh Châu đột ngột bùng lên mạnh mẽ hơn, bao trùm lấy toàn thân Lạc Thần. Các phù văn trên mặt đất phát sáng rực rỡ, tạo thành một vòng xoáy năng lượng khổng lồ, bắt đầu hấp thụ ma khí từ cơ thể nàng. Cơ thể Lạc Thần khẽ run rẩy dữ dội, những đường gân xanh nổi lên trên làn da trắng muốt, như nàng đang chịu đựng một nỗi đau tột cùng. Một luồng hắc khí đậm đặc bắt đầu thoát ra từ khóe môi nàng, bị ánh sáng tím của Tử Linh Châu thanh tẩy và hóa giải ngay lập tức. Đây là lúc nghi thức thực sự bắt đầu. Đây là lúc Cố Trường Minh phải đối mặt với Ma Chủ tàn niệm một lần nữa, không phải chỉ là một lời cảnh báo, mà là một cuộc chiến sinh tử trong tâm thức.

***

Ngay khi linh lực thanh tẩy của Tử Linh Châu và trận pháp chạm đến tàn niệm Ma Chủ ẩn sâu trong Lạc Thần, một luồng ý niệm khổng lồ, đen tối và đầy thù hận đột ngột bùng nổ, xuyên thẳng vào tâm thức Cố Trường Minh. Nó không phải là một đòn tấn công vật lý, mà là một cơn sóng thần dữ dội của ký ức và cảm xúc, được khuếch đại bởi ý chí tàn bạo của Ma Chủ. Cố Trường Minh cảm thấy đầu mình như bị hàng ngàn mũi kim đâm xuyên, một cơn đau nhức nhối lan tỏa khắp não bộ. Linh lực trong cơ thể hắn trở nên hỗn loạn, dòng chảy của nghi thức bị gián đoạn, ánh sáng tím của Tử Linh Châu cũng chập chờn như ngọn đèn trước gió.

Trong tâm trí hắn, một thế giới ảo ảnh chân thực đến rợn người hiện ra. Đó là những ký ức về Lạc Thần, những mảnh vỡ của một quá khứ tươi đẹp mà hắn đã từng nâng niu, giờ đây bị bóp méo, vặn vẹo một cách tàn nhẫn. Hắn thấy Lạc Thần trong bộ bạch y thanh khiết, nụ cười nàng rạng rỡ như ánh nắng ban mai, nhưng chỉ trong chớp mắt, nụ cười ấy hóa thành một tiếng khóc than ai oán, khuôn mặt nàng méo mó vì nỗi thống khổ tột cùng. Hắn thấy nàng thề non hẹn biển với hắn dưới ánh trăng, lời thề ấy ngọt ngào và chân thành, nhưng ngay sau đó, lời thề ấy biến thành một sự phản bội tàn độc, nàng quay lưng lại, ánh mắt tràn đầy sự khinh bỉ và lạnh lẽo.

"Ngươi muốn cứu ả? Ngươi không xứng!" Giọng nói của Ma Chủ tàn niệm vang vọng như sấm sét trong tâm trí Cố Trường Minh, đầy rẫy sự chế giễu và tàn bạo. "Ngươi đã phản bội ả, đã để ả chết! Nếm trải đi, nỗi đau mà ngươi đã gây ra!"

Cố Trường Minh ôm đầu quằn quại, cơ thể run rẩy dữ dội, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trường bào. Hắn cố gắng niệm chú thanh tâm, cố gắng xua tan những ảo ảnh này, nhưng chúng quá chân thực, quá đau đớn, như những mũi dao vô hình đang đâm vào linh hồn hắn. Hắn thấy lại khoảnh khắc Lạc Thần ngã xuống trong vòng tay hắn, máu nhuộm đỏ bạch y, đôi mắt nàng nhìn hắn đầy oán trách. Nhưng trong ảo ảnh này, giọng nàng không còn yếu ớt nữa, mà trở nên sắc lạnh, đầy căm hờn: "Tại sao... tại sao huynh lại bỏ rơi thiếp? Huynh đã hứa sẽ bảo vệ thiếp! Huynh là đồ hèn nhát! Ngươi đã thất bại, ngươi đã giết ta!"

Thân ảnh Lạc Thần trong ảo ảnh hóa thành vô số mảnh gương vỡ, mỗi mảnh phản chiếu một ký ức đau khổ khác. Hắn thấy nàng bị tra tấn dưới bàn tay của Ma Chủ kiếp trước, đôi mắt nàng thất thần, cầu xin hắn cứu rỗi, nhưng hắn lại chìm đắm trong nỗi tuyệt vọng của chính mình, không thể làm gì. Hắn thấy nàng cười nói vui vẻ với Dạ Vô Song, ánh mắt nàng tràn đầy hạnh phúc, như thể chưa từng có sự tồn tại của hắn. "Ngươi đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch, Trường Minh," giọng Ma Chủ tiếp tục vang vọng, "nhưng ngươi quên rằng, bi kịch lớn nhất là của kẻ bị ngươi bỏ rơi, bị ngươi hy sinh! Ngươi chỉ biết nghĩ cho bản thân! Ngươi chỉ là một kẻ ích kỷ!"

Những lời buộc tội ấy như những lưỡi kiếm sắc bén, đâm sâu vào trái tim vốn đã chai sạn của Cố Trường Minh. Hắn đã cố gắng buông bỏ, cố gắng thờ ơ, nhưng những ký ức này, những nỗi đau này, vẫn luôn là gánh nặng không thể rũ bỏ. Hắn đã thấy Lạc Thần phản bội hắn, thấy nàng tự nguyện hiến thân cho Ma Chủ, nhưng trong ảo ảnh này, mọi thứ lại bị đảo ngược, hắn mới là kẻ có lỗi, hắn mới là kẻ phản bội.

"Không... đó không phải sự thật!" Cố Trường Minh nghiến răng, cố gắng gầm lên trong tâm thức. "Nàng đã chọn... nàng đã phản bội!" Nhưng ngay lập tức, một tiếng cười khẩy vang lên từ Ma Chủ. "Chọn? Phản bội? Kẻ yếu đuối không có quyền lựa chọn, Cố Trường Minh! Ngươi đã đẩy ả vào bước đường cùng, và ả chỉ tìm cách sinh tồn! Ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi! Nhưng ngươi đã làm được gì ngoài việc nhìn những người yêu quý ngươi chết đi? Ngươi là một kẻ bất tài!"

Ảo ảnh Lạc Thần lại hiện ra, đôi mắt nàng đỏ ngầu nước mắt, vươn tay về phía hắn, cầu khẩn: "Cứu ta... hoặc giết ta đi..." Giọng nói ấy chứa đựng sự đau khổ tột cùng, sự giằng xé giữa thiện và ác, giữa lý trí và sự thao túng. Cố Trường Minh cảm thấy trái tim mình như bị bóp nghẹt. Hắn đã từng nghĩ rằng mình đã hoàn toàn buông bỏ nàng, buông bỏ quá khứ. Nhưng giờ đây, những ảo ảnh này lại moi móc tất cả những vết thương cũ, khiến chúng rỉ máu một cách tàn nhẫn. Hắn không cứu thế giới, hắn không phải anh hùng. Hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng bình yên ấy, lại phải đánh đổi bằng việc đối mặt với những nỗi đau sâu thẳm nhất.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, giữa vô vàn ảo ảnh méo mó, Cố Trường Minh thoáng thấy một tia sáng yếu ớt, một hình ảnh Lạc Thần không còn bị ma hóa, đôi mắt nàng trong veo và tràn đầy sợ hãi, như đang cầu cứu hắn. Đó là ý thức chân thật của nàng, bị giam cầm sâu bên trong lớp vỏ ma khí. Tia sáng ấy chỉ lóe lên một cái rồi vụt tắt, nhưng đủ để thắp lên một đốm lửa nhỏ trong tâm trí hắn. Lạc Thần vẫn còn ở đó, nàng vẫn đang chiến đấu. Điều đó có nghĩa là, hắn vẫn còn hy vọng.

***

Bên ngoài trận pháp, bầu không khí trong U Minh Cổ Địa trở nên căng thẳng tột độ. Ma khí cuộn trào dữ dội hơn bao giờ hết, những cơn gió lạnh buốt như cắt da cắt thịt, cuốn theo vô số ma vật nhỏ bé, lẩn khuất trong màn sương đen, tiến về phía trận pháp. Cố Trường Minh quằn quại, cơ th��� run rẩy dữ dội, hơi thở dồn dập, đôi tay hắn bấu chặt vào mặt đất đến bật máu. Linh lực từ hắn phát ra trở nên hỗn loạn, khiến ánh sáng tím từ Tử Linh Châu cũng chập chờn, yếu ớt.

Mộ Dung Tuyết, chứng kiến cảnh tượng ấy, trái tim nàng như thắt lại. Nàng biết Cố Trường Minh đang phải chịu đựng một nỗi đau kinh hoàng trong tâm thức. Nàng không thể can thiệp trực tiếp vào cuộc chiến bên trong hắn, nhưng nàng có thể bảo vệ hắn từ bên ngoài, trở thành điểm tựa vững chắc cho hắn. Dung nhan tuyệt mỹ của nàng giờ đây toát lên vẻ kiên cường lạ thường, đôi mắt phượng sáng ngời ánh lên sự lo lắng nhưng cũng đầy quyết tâm. Nàng vận chuyển linh lực trong cơ thể, tạo ra một màn chắn ánh sáng lam nhạt bao bọc lấy Cố Trường Minh và trận pháp. Màn chắn ấy đối chọi với ma khí cuộn trào, như một viên ngọc thuần khiết giữa biển cả ô uế.

"Trường Minh, huynh không đơn độc!" Giọng Mộ Dung Tuyết trong trẻo, nhẹ nhàng nhưng đầy kiên định, thì thầm vào tai hắn. "Đừng quên mục đích của huynh! Huynh không phải cứu thế giới, huynh cứu nàng, cứu chính huynh! Đừng để Ma Chủ thao túng tâm trí huynh!" Nàng đặt bàn tay thanh tú nhẹ nhàng lên vai Cố Trường Minh, truyền một luồng linh lực ấm áp, thuần khiết vào cơ thể hắn. Linh lực ấy như một dòng suối mát lành, xoa dịu sự hỗn loạn trong kinh mạch hắn, giúp hắn giữ vững ý chí, kéo hắn trở lại từ vực sâu của những ảo ảnh. Nàng biết, hắn đang chiến đấu với những con quỷ bên trong mình, những con quỷ mà không ai khác có thể nhìn thấy.

Xa hơn một chút, Kỷ Trần đứng sừng sững như một ngọn núi. Gương mặt khắc khổ, nhiều vết sẹo chiến trường của hắn giờ đây càng thêm nghiêm nghị. Hắn không nói một lời nào, chỉ tập trung hoàn toàn vào việc bảo vệ vòng ngoài. Cây trường thương trong tay hắn vung lên, ánh sáng bạc loé lên như chớp, trảm sát những ma vật nhỏ đang lao tới. "Hừ!" Hắn gầm lên một tiếng khẽ khi mũi thương xuyên thủng một con quái vật xương xẩu đang cố gắng vượt qua màn chắn của Mộ Dung Tuyết. Mùi máu tanh từ ma vật vương vãi trong không khí, hòa lẫn với mùi tử khí nồng nặc, tạo nên một hỗn hợp kinh tởm. Kỷ Trần không cho phép bất kỳ thứ gì chạm đến Cố Trường Minh, người đang là trung tâm của trận chiến sinh tử này. Hắn vung kiếm liên tục, những ánh kiếm sắc bén cắt đứt bóng tối, tạo thành một vòng tròn tử thần xung quanh trận pháp.

Sự hỗ trợ của Mộ Dung Tuyết và Kỷ Trần, dù không thể trực tiếp xua tan ảo ảnh, nhưng lại là nguồn sức mạnh to lớn cho Cố Trường Minh. Linh lực ấm áp từ Mộ Dung Tuyết giúp tâm trí hắn không hoàn toàn sụp đổ. Tiếng kiếm khí của Kỷ Trần, tiếng gầm gừ của ma vật bị tiêu diệt, tất cả như nhắc nhở hắn về thực tại, về những người đang đứng bên cạnh hắn, cùng hắn gánh vác.

Cố Trường Minh cảm nhận được sự ấm áp từ Mộ Dung Tuyết, nghe thấy giọng nói của nàng vọng vào tâm trí hắn, cùng với tiếng chiến đấu dữ dội của Kỷ Trần. Hắn biết mình không đơn độc. Hắn biết, ngay cả khi hắn muốn buông bỏ tất cả, vẫn có những người không muốn buông bỏ hắn. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch, nhưng giờ đây, hắn lại phải đối mặt với một bi kịch khác, bi kịch của sự hối hận và tự trách. "Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên," hắn từng nghĩ. Nhưng bình yên ấy quá xa xỉ. "Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi." Và cái giá của việc cứu Lạc Thần, cái giá của sự đối mặt với chính mình, là sự tra tấn tinh thần này.

Hắn siết chặt Tử Linh Châu trong tay, cảm nhận sức mạnh thanh tẩy từ nó. Tia sáng yếu ớt của ý thức Lạc Thần mà hắn vừa thoáng thấy chợt bùng lên trong tâm trí hắn. Nàng vẫn còn đó. Nàng đang chờ đợi. Hắn không thể gục ngã. Hắn phải chiến đấu. Không phải vì thế giới, không phải vì danh dự của một anh hùng, mà vì lời thề mà hắn đã khắc sâu trong kiếp này, và vì một tia hy vọng nhỏ nhoi về sự thanh thản, về một kết thúc khác cho câu chuyện đau khổ của họ. Dù cho sự hao tổn tinh thần và linh lực của hắn đã đạt đến cực điểm, dù cho nỗi đau đớn như xé toạc linh hồn, hắn vẫn kiên cường bám trụ. Nghi thức này sẽ đòi hỏi một cái giá cực lớn, không chỉ từ Lạc Thần, mà còn từ chính hắn, một cái giá có thể thay đổi hắn mãi mãi. Cuộc chiến trong tâm thức vẫn đang tiếp diễn, và Ma Chủ tàn niệm vẫn đang cười khẩy, chờ đợi khoảnh khắc hắn gục ngã. Nhưng Cố Trường Minh không cho phép điều đó xảy ra. Hắn đã chọn hành động, và hắn sẽ đi đến cùng, dù phải trả giá bằng tất cả những gì hắn còn sót lại.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.