Những tia nắng đầu tiên của bình minh, vốn dĩ phải mang theo hơi ấm và hy vọng, lại trở nên lạnh lẽo lạ thường khi len lỏi qua làn sương đen mỏng mảnh còn sót lại của U Minh Cổ Địa. Chúng chiếu rọi lên những tàn tích đổ nát, lên những bức tường đá xám xịt bị phong hóa bởi thời gian và ma khí, và cả lên những vũng máu đen sẫm còn đọng lại trên mặt đất khô cằn. Mùi tử khí nồng nặc hòa lẫn với mùi máu tanh nồng, tạo nên một thứ không khí ngột ngạt, nặng trĩu. Gió vẫn rít lên những âm thanh thê lương, như tiếng khóc than của hàng vạn linh hồn bị giam cầm, dù ma khí đã tan đi rất nhiều, nhưng sự u ám, quỷ dị vẫn còn vương vấn khắp nơi.

Cố Trường Minh nằm gục trong vòng tay Mộ Dung Tuyết, hơi thở yếu ớt đến đáng sợ, mỗi nhịp thở hắt ra đều mang theo một tiếng rên khẽ, như lưỡi dao cứa vào lòng người nghe. Dòng máu đen quánh khô trên khóe miệng hắn, nhuộm đỏ cả vạt áo yếm của Mộ Dung Tuyết. Mái tóc bạch kim của hắn giờ đây còn bạc hơn, ánh lên vẻ tiều tụy, như thể một sinh mệnh đang dần lụi tàn. Làn da hắn tái nhợt như tờ giấy, từng thớ thịt trên cơ thể dường như đã rút cạn sinh lực, khiến hắn trông như một pho tượng đá cổ xưa, chỉ còn lại lớp vỏ bọc bên ngoài. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm, vốn thường mang vẻ thờ ơ, giờ đây khép hờ, ẩn giấu một nỗi mệt mỏi tột cùng, như chứa đựng cả ngàn năm lịch sử của đau thương và bi kịch. Mộ Dung Tuyết ôm chặt lấy hắn, cơ thể nàng run lên bần bật. Nước mắt nàng không ngừng tuôn rơi, thấm ướt vạt áo trường bào của Cố Trường Minh, nhưng nàng không còn quan tâm đến điều đó. Nàng chỉ biết dùng toàn bộ linh lực của mình, cố gắng truyền vào cơ thể hắn, mong manh níu giữ lấy hơi ấm cuối cùng.

“Trường Minh… chàng không sao chứ? Chàng đã hy sinh quá nhiều rồi…” Nàng thì thầm, giọng nói nghẹn ngào, run rẩy. Nàng cảm nhận được sự ấm áp yếu ớt từ cơ thể hắn, một ngọn lửa leo lét sắp tắt, nhưng cũng cảm nhận được sự suy kiệt tột cùng đang gặm nhấm linh hồn hắn. Nỗi đau trong lòng nàng quặn thắt, như có ngàn mũi kim châm. Cố Trường Minh khẽ cựa mình, đôi môi khô khốc mấp máy, thều thào một tiếng yếu ớt. "Lạc Thần..." Hắn không nói thêm gì nữa, chỉ là cái tên đó, vang lên giữa không gian hoang tàn, đầy nỗi day dứt và xót xa. Ánh mắt hắn khép lại, chìm vào một giấc ngủ sâu, hay một cơn hôn mê bất tận, không ai biết được.

Kỷ Trần, với gương mặt khắc khổ, nhiều vết sẹo chiến trường, đang lảo đảo chống cây thương dài, đi vòng quanh kiểm tra Lạc Thần. Nàng vẫn nằm đó, bình yên đến lạ lùng trên nền đất lạnh lẽo, được bao bọc bởi ánh sáng yếu ớt của Tử Linh Châu. Ma khí đã hoàn toàn biến mất khỏi cơ thể nàng, trả lại cho nàng vẻ thanh khiết vốn có. Tuyệt mỹ như một pho tượng ngọc, nhưng lại trống rỗng đến đáng sợ. Đôi mắt nàng mở to, vô hồn, như một con búp bê bị tước mất linh hồn. Kỷ Trần khẽ thở dài, trong lòng dâng lên một nỗi buồn khó tả. Lạc Thần đã được giải thoát, nhưng cái giá phải trả là sự mất mát vĩnh viễn của chính bản thân mình. Hắn quay sang nhìn Viêm Cửu, người đang trầm ngâm quan sát xung quanh, đôi mắt đỏ rực của y ẩn chứa vẻ mệt mỏi nhưng vẫn đầy cảnh giác.

“Dạ Vô Song đã rút lui, nhưng lời hắn nói… liệu có phải chỉ là khởi đầu?” Kỷ Trần trầm giọng, tiếng nói khàn đặc vì kiệt sức. Hắn nhớ rõ lời thách thức đầy ngạo nghễ của Dạ Vô Song trước khi biến mất, một lời cảnh báo lạnh buốt xương sống. Viêm Cửu khẽ gật đầu, râu cháy sém rung nhẹ. “Thế giới này không hề đơn giản, Kỷ Trần. Ma Chủ tàn niệm chỉ là một phần nhỏ. Dạ Vô Song... hắn là một ngọn lửa mới, mang theo sự hỗn loạn khác. Lửa có thể hủy diệt, cũng có thể rèn luyện. Nhưng lần này, ta e rằng nó sẽ thiêu rụi tất cả nếu chúng ta không cẩn thận.” Y đưa mắt nhìn về phía Cố Trường Minh, ánh mắt phức tạp. “Cố Trường Minh đã làm được điều không tưởng, nhưng cái giá phải trả… quá lớn. Ngươi có thể buông bỏ thế giới, nhưng thế giới không buông bỏ ngươi. Giờ đây, hắn lại bị nó níu giữ.”

Mộ Dung Tuyết không nói gì, chỉ ôm chặt lấy Cố Trường Minh, đôi mắt đẫm lệ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tái nhợt của hắn, như thể sợ rằng chỉ cần buông lỏng một chút, hắn sẽ tan biến vào hư vô. Toàn bộ sự sống của nàng, tất cả hy vọng của nàng, dường như đều tập trung vào hơi thở yếu ớt của người đàn ông này. Nàng đã chứng kiến hắn gánh vác cả thế giới trong kiếp trước, chứng kiến hắn hy sinh tất cả, rồi lại chứng kiến hắn trở về, mang theo một trái tim tan nát và một linh hồn mệt mỏi. Nàng đã thề sẽ không bao giờ để hắn phải chịu đựng một mình nữa, nhưng giờ đây, hắn lại một lần nữa đặt cược tất cả, không màng đến thân mình. Ánh nắng bình minh đã lên cao hơn, nhưng vẫn không thể xua tan được cái lạnh lẽo trong lòng nàng. U Minh Cổ Địa vẫn còn đó, hoang tàn và đổ nát, như một vết sẹo khổng lồ trên mặt đất, một minh chứng cho trận chiến kinh hoàng vừa qua, và cho cả những mất mát không thể bù đắp. Họ đã thắng, nhưng chiến thắng này lại mang một hương vị đắng chát, bởi cái giá phải trả quá đắt.

***

Trong thức hải của Cố Trường Minh, không có bình minh hay hoàng hôn, không có gió hay sương mù, chỉ có một biển cả hỗn loạn của ký ức và cảm xúc. Linh hồn hắn, giờ đây mong manh như một ngọn nến trước gió, trôi nổi giữa vô tận hư không. Xung quanh hắn, những mảnh ký ức vụn vỡ như những vì sao xa xăm, lấp lánh rồi lại vụt tắt. Hắn thấy Lạc Thần của kiếp trước, với nụ cười rạng rỡ như ánh dương, đôi mắt trong veo như suối nguồn, giọng nói trong trẻo vang vọng: "Trường Minh, chàng có tin ta không?". Đó là những khoảnh khắc hạnh phúc ngắn ngủi, những lời hứa hẹn chưa kịp thành hiện thực, những hy vọng đã bị số phận nghiệt ngã nghiền nát.

Rồi cảnh tượng chuyển hóa, nhanh chóng và tàn nhẫn. Lạc Thần dần biến chất, ánh mắt trong veo bị nhuộm đen bởi ma khí, nụ cười rạng rỡ biến thành một cái nhếch mép tà ác. "Cứu ta... hoặc giết ta đi..." Tiếng gào thét của nàng, lẫn với tiếng cười khằng khặc của Ma Chủ tàn niệm, vang vọng khắp thức hải, như những lưỡi dao sắc bén cứa vào linh hồn hắn. "Ngươi không thể cứu vớt bất cứ ai, Cố Trường Minh! Ngươi chỉ mang lại đau khổ!" Giọng nói của Ma Chủ tàn niệm không còn là một thực thể đối đầu trực tiếp, mà là một vết sẹo hằn sâu, một nỗi ám ảnh dai dẳng, một tiếng vọng tiêu cực của chính hắn. Nó gieo rắc sự nghi ngờ, sự tuyệt vọng vào sâu thẳm tâm can: "Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi. Ngươi đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ngươi chỉ muốn bình yên, nhưng bình yên đó chỉ là ảo ảnh!"

Cố Trường Minh không chiến đấu trực diện với những hình ảnh này, hắn đã quá kiệt quệ. Thay vào đó, hắn chìm sâu vào bên trong, cố gắng sắp xếp lại những mảnh vỡ hỗn loạn. Hắn không còn là anh hùng kiếp trước, không còn là kẻ thờ ơ ban đầu của kiếp này. Hắn đã hành động, đã cứu Lạc Thần theo cách của riêng hắn, nhưng cái giá phải trả là một phần linh hồn, một vết thương không thể hàn gắn. Vết sẹo của 'Huyết Hồn Phệ Ma Quyết' giờ đây là một phần của hắn, một lời nhắc nhở về sự hy sinh, về giới hạn của bản thân. "Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi." Hắn tự nhủ, giọng nói nội tâm khàn đặc. Hắn đã chọn hành động, và hắn đã trả giá.

Nhưng trong biển ký ức và đau khổ ấy, một tia sáng yếu ớt bắt đầu lóe lên. Đó là những mảnh ký ức rời rạc về "Thần Cung" mà Lạc Thần đã hé lộ trong những khoảnh khắc cuối cùng của trận chiến. Chúng như những mảnh ghép của một bản đồ cổ xưa, dần dần hiện rõ trong tâm trí hắn. Một cấu trúc khổng lồ, sừng sững giữa hư vô, với những đường nét kiến trúc kỳ vĩ, cổ xưa đến mức không thể diễn tả. Những luồng năng lượng thần bí, những phù văn phức tạp, những bức tường đá ngọc bích ẩn chứa sức mạnh vô biên. Hắn thấy một nơi mà ánh sáng và bóng tối hòa quyện, nơi khởi nguồn của Ma Chủ, hay cũng có thể là điểm yếu chí mạng của hắn. "Thần Cung... sức mạnh của Ma Chủ..." Cố Trường Minh lặp lại trong tâm trí, không phải là một câu hỏi, mà là một sự nhận định, một manh mối quan trọng.

Hắn dùng ý chí yếu ớt của mình để thanh lọc tâm cảnh. Hắn không thể cứu vãn quá khứ, không thể biến Lạc Thần trở lại như xưa. Nàng đã được giải thoát, nhưng linh hồn đã bị tổn thương vĩnh viễn. Cố Trường Minh chấp nhận sự thật nghiệt ngã này, không phải bằng sự thờ ơ, mà bằng một nỗi đau âm ỉ, sâu thẳm. Hắn buông bỏ hình bóng Lạc Thần của kiếp trước, buông bỏ sự dằn vặt về những gì có thể đã xảy ra. Hắn không buông bỏ tình cảm, mà là buông bỏ gánh nặng của sự hối tiếc và nỗi ám ảnh. Sự buông bỏ này không mang lại cảm giác nhẹ nhõm tuyệt đối, mà là một sự thanh tẩy đầy đau đớn, nhưng cần thiết.

Khi hắn làm được điều đó, thức hải của hắn dần trở nên tĩnh lặng hơn. Những tiếng vọng của Ma Chủ và những ký ức đau khổ không biến mất hoàn toàn, nhưng chúng lùi về phía xa, trở thành những vết sẹo mờ nhạt, không còn khả năng giày vò hắn nữa. Thay vào đó, hình ảnh "Thần Cung" trở nên rõ ràng hơn, như một ngọn hải đăng giữa biển khơi. Cố Trường Minh nhận ra, hắn không thể mãi chìm đắm trong quá khứ. Thế giới vẫn đang trên đà diệt vong, và mối đe dọa thực sự của Ma Chủ vẫn còn đó, cùng với Dạ Vô Song đầy âm mưu. Hắn không còn động lực để làm một 'người cứu rỗi' mù quáng, nhưng hắn cũng không thể đứng ngoài nhìn dòng chảy số phận. Một quyết tâm mới, lặng lẽ nhưng kiên định, bắt đầu nhen nhóm trong linh hồn kiệt quệ của hắn. Quyết tâm đó không phải là gánh vác tất cả, mà là tìm ra chìa khóa để thế giới tự cứu lấy mình, và để hắn, cuối cùng, có thể tìm được một bình yên thực sự.

***

Vài giờ sau bình minh, khi mặt trời đã lên cao hơn, xua tan hoàn toàn màn sương đen còn sót lại, U Minh Cổ Địa dần lộ ra toàn bộ sự hoang tàn nhưng cũng không kém phần hùng vĩ của nó. Những tia nắng yếu ớt nhưng ấm áp, giờ đây có thể rọi thẳng xuống những tòa thành đổ nát, những tháp đá vỡ vụn, và những khe nứt khổng lồ trên mặt đất, khiến cảnh vật trở nên rõ ràng hơn, bớt đi vẻ quỷ dị. Mùi tử khí đã giảm bớt, thay vào đó là mùi đất ẩm và đá lạnh sau một đêm dài chiến tranh.

Cố Trường Minh khẽ cựa mình. Mộ Dung Tuy���t lập tức nhận ra sự thay đổi nhỏ bé đó. Nàng vội vàng cúi xuống, đôi mắt đẫm lệ nhưng tràn đầy hy vọng. Khi Cố Trường Minh chậm rãi mở mắt, đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn vẫn còn vẻ mệt mỏi, nhưng đã không còn sự trống rỗng hay thờ ơ tột độ như trước. Thay vào đó, có một tia sáng của sự chấp nhận, của một quyết tâm mới, lặng lẽ nhưng kiên định. Hắn nhìn Mộ Dung Tuyết, rồi đưa mắt quét qua Kỷ Trần và Viêm Cửu đang đứng gần đó, cuối cùng dừng lại ở Lạc Thần vẫn đang bất động.

“Trường Minh… chàng đã trở lại.” Mộ Dung Tuyết nghẹn ngào, bàn tay nàng nắm chặt lấy tay hắn, truyền đi hơi ấm và linh lực. Nàng cảm nhận được sự thay đổi trong ánh mắt hắn, một sự thay đổi mà nàng đã chờ đợi bấy lâu. Nàng không biết liệu đây có phải là sự buông bỏ hoàn toàn quá khứ hay không, nhưng nàng biết, đây là một khởi đầu mới.

Cố Trường Minh cố gắng ngồi dậy, nhưng cơ thể hắn vẫn còn yếu ớt vô cùng. Hắn ho khan một tiếng, giọng nói khàn đặc, yếu ớt nhưng chứa đựng một sự rõ ràng mới mẻ. “Ta đã thấy… Thần Cung… đó là chìa khóa…” Hắn nói, từng chữ như được nặn ra từ sâu thẳm linh hồn. "Nó không chỉ là nơi Ma Chủ sinh ra, mà còn là... điểm yếu của hắn. Nguồn gốc của tất cả ma khí... và cũng là cách duy nhất để chấm dứt mọi thứ." Hắn nhắm mắt lại một lát, cố gắng sắp xếp lại những mảnh ghép thông tin trong đầu. "Lạc Thần... đã giúp ta thấy nó. Những ký ức cuối cùng của nàng... không phải là sự phản bội, mà là một lời cảnh báo, một lời chỉ dẫn."

Kỷ Trần bước lại gần hơn, gương mặt khắc khổ hiện rõ vẻ sốt ruột. “Thần Cung? Ngươi nói đó là nơi nào? Chúng ta phải làm gì tiếp theo, Cố Trường Minh?” Hắn không còn hoài nghi hay chất vấn, mà là một sự tin tưởng tuyệt đối vào người đàn ông này, dù hắn có thờ ơ hay bi quan đến đâu. Viêm Cửu cũng gật đầu, đôi mắt đỏ rực nhìn thẳng vào Cố Trường Minh, chờ đợi.

Cố Trường Minh nhìn Lạc Thần, ánh mắt hắn dịu đi một cách khó nhận ra. Nỗi đau vẫn còn đó, nhưng không còn là nỗi ám ảnh. "Linh hồn nàng đã bị tổn thương vĩnh viễn, nhưng nàng đã được giải thoát khỏi gông cùm của Ma Chủ. Hãy đưa nàng về, tìm một nơi thanh tịnh nhất để giữ gìn tàn hồn. Có lẽ, một ngày nào đó... nàng có thể tìm thấy bình yên." Hắn khẽ thở dài, rồi quay sang Kỷ Trần và Viêm Cửu. "Thần Cung... không dễ tìm. Nó nằm ở một nơi mà không ai nghĩ tới. Hơn nữa, Dạ Vô Song... hắn biết điều gì đó. Hắn đã nói 'cuộc chơi mới chỉ bắt đầu'. Hắn không phải là kẻ đơn thuần muốn kế thừa Ma Chủ, hắn muốn tạo ra một trật tự mới, một sự hỗn loạn mới."

Hắn dừng lại, nhìn thẳng vào Mộ Dung Tuyết, ánh mắt mang theo một sự dịu dàng hiếm có. "Mộ Dung Tuyết, nàng đã làm rất tốt. Nàng là hy vọng cuối cùng của ta." Hắn đưa tay nắm lấy bàn tay nàng, dù yếu ớt, nhưng lực đạo lại vô cùng kiên định. "Ta... không còn sức để gánh vác thế giới một mình nữa. Linh hồn ta đã quá mệt mỏi. Nhưng ta sẽ không buông xuôi. Lần này, chúng ta sẽ cùng nhau tìm ra con đường. Ta sẽ không cứu thế giới bằng cách tự hy sinh, mà sẽ chỉ cho các ngươi thấy cách để tự mình đứng lên." Giọng hắn vẫn trầm thấp, vẫn mang theo vẻ u buồn cố hữu, nhưng trong đó đã có một sự thay đổi rõ rệt. Không còn là sự thờ ơ tuyệt đối, không còn là sự chối bỏ trách nhiệm, mà là một sự chấp nhận, một quyết tâm mới được định hình lại.

Kỷ Trần và Viêm Cửu nhìn nhau. Họ hiểu rằng, Cố Trường Minh đã thay đổi. Hắn không còn là vị anh hùng cô độc, gánh vác tất cả trên vai, nhưng cũng không phải là kẻ thờ ơ, lạnh nhạt như trước. Hắn đã tìm thấy một con đường mới, một cách mới để đối mặt với vận mệnh. Mộ Dung Tuyết nắm chặt tay hắn, nước mắt nàng lại rơi, nhưng lần này là nước mắt của hy vọng. Nàng biết, dù hắn có thay đổi thế nào, hắn vẫn là Cố Trường Minh của nàng, và hắn vẫn sẽ là ngọn hải đăng cho thế giới này.

"Vậy thì..." Kỷ Trần hít sâu một hơi, "Chúng ta sẽ tìm Thần Cung. Chúng ta sẽ đối mặt với Dạ Vô Song. Và chúng ta sẽ tự mình đứng lên."

Cố Trường Minh gật đầu, ánh mắt hướng về phía chân trời, nơi mặt trời đã lên cao, nhuộm vàng cả một vùng đất hoang tàn. Linh hồn hắn vẫn còn đau đớn, thể xác vẫn còn kiệt quệ, nhưng hắn đã tìm thấy mục đích mới. Lần này, hắn sẽ không chiến đấu một mình, mà sẽ dẫn dắt, sẽ chỉ đường. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch, đã trải qua sự buông bỏ đau đớn nhất. Giờ đây, hắn không còn muốn bình yên theo cách của một kẻ trốn tránh, mà là bình yên của một tâm hồn đã được thanh lọc, của một chiến binh đã tìm thấy ý nghĩa mới. Bí mật về Thần Cung, lời thách thức của Dạ Vô Song, và số phận của Lạc Thần – tất cả đều mở ra một chương mới, một định mệnh mới, không chỉ cho Cố Trường Minh mà cho cả đại lục Tiên Nguyên. Con đường phía trước vẫn còn xa vời vợi, đầy rẫy hiểm nguy, nhưng hắn không còn đơn độc. Ngọn lửa leo lét trong linh hồn hắn, sau bao biến cố, cuối cùng đã được nhóm lại, không phải để bùng cháy rực rỡ như trước, mà là để soi đường, dẫn lối.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.