Bình minh leo lét dọi qua màn sương dày đặc, vẽ nên những vệt sáng nhờ nhợ trên đỉnh Tuyệt Tình Cốc. Không khí ẩm ướt và lạnh lẽo, mang theo mùi đất mục, rêu phong và sương đêm. Tiếng gió rít thê lương luồn lách qua các vách đá dựng đứng, tạo nên những âm thanh ghê rợn, như tiếng ai oán từ vực sâu. Dù vậy, nơi đây vẫn là một ốc đảo bình yên đến lạ thường, một sự bình yên mong manh mà Cố Trường Minh đã nỗ lực tạo dựng.

Hắn ngồi đó, bên cạnh 'cái kén' linh hồn màu tím của Lạc Thần, ánh mắt hổ phách sâu thẳm nhìn vào hư vô. Khuôn mặt hắn thanh tú nhưng ẩn chứa vẻ mỏi mệt không thể che giấu, những đường nét khắc khổ hằn sâu theo năm tháng của bi kịch và sự hy sinh. Mái tóc đen dài xõa tự nhiên trên vai, hòa vào bóng tối của bộ trường bào màu than chì, khiến hắn trông càng thêm ẩn dật và xa cách. Hắn đã ngồi như vậy suốt đêm, không ngủ, chỉ lặng lẽ quan sát quầng sáng tím yếu ớt bao bọc lấy Lạc Thần, như thể sợ rằng nếu hắn rời đi, sự sống mong manh ấy sẽ tan biến.

Sự "thức tỉnh" mà hắn cảm nhận được ở cuối chương trước vẫn còn lẩn khuất trong tâm trí, một tia hy vọng yếu ớt nhen nhóm trong biển cả của sự hoài nghi và kiệt sức. Hắn đã từng nghĩ rằng việc cứu vớt thế giới là một gánh nặng không thể chịu đựng, nhưng việc cứu lấy một linh hồn, việc tìm kiếm sự chữa lành cho một người mà hắn đã từng yêu thương sâu sắc, lại là một hành trình mà hắn tự nguyện gánh vác. Không phải vì nghĩa vụ, mà vì một điều gì đó sâu sắc hơn, cá nhân hơn – để chuộc lỗi, để hàn gắn những mảnh vỡ trong tâm hồn mình. Thế nhưng, bình yên này, liệu có thể kéo dài?

Tiếng bước chân nhẹ nhàng của Mộ Dung Tuyết vang lên, phá vỡ sự tĩnh mịch. Nàng bước đến, trên tay là một tách trà nóng, hương thảo mộc nhẹ nhàng xua đi cái lạnh buốt. Dung nhan nàng tuyệt mỹ, thanh khiết như tuyết liên, nhưng đôi mắt phượng lại ánh lên vẻ ưu sầu, lo lắng cho người đàn ông trước mặt. Mái tóc đen nhánh của nàng được búi cao gọn gàng, tôn lên vẻ thanh thoát của bạch y. Nàng lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh hắn, đặt tách trà xuống tảng đá lạnh lẽo, rồi nhẹ nhàng đặt tay lên vai hắn, siết nhẹ. Một cử chỉ đơn giản nhưng chứa đựng tất cả sự thấu hiểu và tình yêu thương vô bờ bến.

“Huynh vẫn không ngủ được sao, Trường Minh?” Mộ Dung Tuyết khẽ hỏi, giọng nàng trong trẻo, nhẹ nhàng như làn gió thoảng, nhưng lại mang theo một chút xót xa.

Cố Trường Minh không quay đầu lại, ánh mắt vẫn dán chặt vào quầng sáng tím. “Bình yên... thật khó tìm.” Giọng hắn trầm thấp, mang theo sự mệt mỏi và chán chường. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng bình yên có phải là một thứ xa xỉ, một ảo ảnh phù du trong thế giới đầy rẫy hiểm nguy này? Hắn đã từng tin rằng khi buông bỏ gánh nặng cứu thế, hắn sẽ tìm thấy sự thanh thản. Nhưng sự thanh thản đó vẫn còn quá xa vời, bị che phủ bởi những ám ảnh của quá khứ và sự thôi thúc vô hình từ một tương lai mà hắn đã biết trước.

Mộ Dung Tuyết tựa đầu vào vai hắn, hơi ấm từ nàng lan tỏa, xua đi phần nào cái lạnh buốt từ sâu thẳm tâm hồn hắn. “Chỉ cần huynh ở đây, bên cạnh muội và Lạc Thần, đó đã là bình yên nhất rồi.” Nàng nói, giọng đầy kiên định, như một lời khẳng định, một lời hứa. Nàng biết, hắn cần những lời như vậy, cần một điểm tựa vững chắc để bám víu vào giữa biển cả hoài nghi.

Cố Trường Minh khẽ nhắm mắt, cảm nhận sự ấm áp từ bàn tay nàng trên vai mình. Hắn nhẹ nhàng đưa tay ra, chạm vào quầng sáng tím bao bọc lấy Lạc Thần. Bề mặt quầng sáng mát lạnh, phát ra một nguồn năng lượng huyền bí, vừa quen thuộc vừa xa lạ. "Nhưng bình yên này liệu có kéo dài?" Hắn tự hỏi trong tâm trí, một câu hỏi không lời đáp, một sự tiên liệu nặng nề đè nén lên lồng ngực. Hắn đã nhìn thấy tương lai, đã biết những gì sẽ xảy ra. Dù hắn có cố gắng phớt lờ đến mấy, những dòng chảy số phận vẫn cuộn trào, và hắn không thể hoàn toàn đứng ngoài. Sự trống rỗng mà hắn đã cảm nhận sau khi cứu Lạc Thần, giờ đây, không còn là sự giải thoát hoàn toàn, mà là một khoảng lặng trước cơn bão mới, một sự yên tĩnh đáng sợ trước khi thế giới lại đẩy hắn vào vòng xoáy của sinh tử. Hắn không còn là anh hùng kiếp trước, cũng không còn là kẻ thờ ơ ban đầu, nhưng hắn cũng không thể là một người bình thường. Cái giá của sự biết trước quá lớn, và nó đã ăn sâu vào cốt tủy của hắn.

Mặt trời dần lên cao, những tia nắng yếu ớt xuyên qua làn sương mỏng, nhuộm Tuyệt Tình Cốc một màu vàng nhạt, pha lẫn sắc xanh của cây cối và màu xám của đá núi. Nhưng dù sương mù đã tan bớt, không khí vẫn mang theo một vẻ u buồn, tĩnh mịch đến nao lòng. Cố Trường Minh và Mộ Dung Tuyết vẫn ngồi bên nhau, không nói thêm lời nào, chỉ có tiếng gió rì rào và tiếng suối chảy xa xa làm nền cho sự im lặng của họ.

Bỗng, một tiếng bước chân dồn dập vang lên từ phía con đường mòn dẫn vào cốc. Không lâu sau, hai thân ảnh quen thuộc xuất hiện: Kỷ Trần và Viêm Cửu. Kỷ Trần, với gương mặt khắc khổ và những vết sẹo chiến trường in hằn, vẫn mặc bộ giáp cũ kỹ, tay cầm cây thương dài. Viêm Cửu, thân hình gầy gò nhưng ẩn chứa sức mạnh bùng nổ, mái tóc đỏ rực và bộ râu cháy sém, mặc chiếc áo choàng đỏ quen thuộc. Vẻ mặt cả hai đều nghiêm trọng, mang theo sự cảnh giác và lo lắng.

“Tôn giả, Mộ Dung cô nương,” Kỷ Trần cất tiếng, giọng hắn trầm khàn, phá vỡ sự yên bình hiếm hoi. “Tình hình bên ngoài có chút bất thường.”

Cố Trường Minh khẽ nhíu mày, quay đầu nhìn Kỷ Trần. Ánh mắt hắn sắc bén hơn hẳn lúc trước, như một lưỡi kiếm vừa được rút khỏi vỏ. Hắn đã biết, bình yên này không thể kéo dài. Thế giới sẽ không cho phép hắn lánh đời.

“Ma khí không còn tập trung ở U Minh Cổ Địa nữa,” Kỷ Trần tiếp tục, tiến đến gần hơn, trải ra một tấm bản đồ thô sơ làm từ da thú. Trên đó, hắn dùng những chấm đỏ đánh dấu các địa điểm. “Mà bắt đầu xuất hiện rải rác ở các vùng đất linh khí mỏng hơn. Những nơi trước đây chưa từng bị Ma khí xâm nhập.” Ngón tay hắn chỉ vào từng chấm đỏ, vẽ nên một đường cong đáng ngại.

Viêm Cửu xen vào, giọng hắn có phần nóng nảy hơn, nhưng vẫn giữ sự cẩn trọng. “Không chỉ vậy, vài tông môn nhỏ đã bị tấn công, nhưng không phải kiểu cướp bóc thông thường. Không phải là những cuộc tàn sát vô nghĩa như lũ Ma vật. Có vẻ như chúng muốn ‘thanh tẩy’ gì đó, theo lời đồn đại từ những người sống sót may mắn.” Hắn siết chặt nắm đấm, ánh mắt rực lửa nhìn về phía xa.

Mộ Dung Tuyết khẽ rùng mình, ánh mắt nàng liếc nhìn Cố Trường Minh. “Thanh tẩy? Giữa Ma Chủ tàn niệm và những lời lẽ đó, có phải chăng...” Nàng ngập ngừng, dường như đã đoán ra điều gì đó, nhưng không dám nói thẳng.

Cố Trường Minh nhắm mắt lại trong giây lát, rồi mở ra, ánh mắt hổ phách lóe lên một tia sắc lạnh. “Một phe thứ ba...” Giọng hắn trầm thấp, mang theo sự hiểu biết đáng sợ. Hắn đã biết trước, nhưng hắn vẫn hy vọng mình đã sai. Hắn đã từng chứng kiến cảnh tượng này kiếp trước, những mảnh ghép rời rạc của ký ức đau khổ giờ đây lại hiện rõ mồn một. Ma Chủ tàn niệm chỉ là sự hủy diệt đơn thuần, gieo rắc nỗi sợ hãi và chết chóc. Nhưng cái "thanh tẩy" mà Viêm Cửu nhắc đến, lại mang đậm dấu ấn của Dạ Vô Song. Hắn là một kẻ nguy hiểm hơn, xảo quyệt hơn, với một triết lý vặn vẹo về "cứu rỗi" thế giới bằng cách phá hủy cái cũ để xây dựng cái mới.

Cố Trường Minh đứng dậy, tiến đến bên tấm bản đồ. Ngón tay hắn gõ nhẹ lên một chấm đỏ, nơi từng là một tông môn nhỏ bé ở rìa đại lục. “Những nơi này… linh khí mỏng, ít người chú ý. Dễ bị tấn công, dễ bị thao túng.” Hắn đã hiểu rõ phương thức hành động của Dạ Vô Song. Hắn không chỉ muốn gây ra sự hủy diệt, mà còn muốn gieo rắc sự hỗn loạn, sự nghi kỵ giữa các thế lực, để hắn có thể dễ dàng kiểm soát và xây dựng "trật tự" của riêng mình. Ma khí rải rác không phải là ngẫu nhiên, mà là những "hạt giống" đã được gieo từ lâu, đang nảy mầm và trỗi dậy dưới sự điều khiển của một kẻ đứng sau.

Mộ Dung Tuyết nhìn hắn, đôi mắt nàng tràn ngập sự lo lắng. “Nếu là Dạ Vô Song... hắn sẽ không chỉ gây ra những cuộc chiến tranh thông thường. Hắn sẽ tìm cách lợi dụng sự tuyệt vọng, sự bất mãn của con người để biến họ thành công cụ của mình.” Nàng hiểu rõ Dạ Vô Song, không kém gì Cố Trường Minh. Bởi kiếp trước, nàng cũng đã phải đối mặt với những âm mưu xảo quyệt của hắn.

“Đúng vậy.” Cố Trường Minh gật đầu, ánh mắt hắn lướt qua Kỷ Trần và Viêm Cửu. “Hắn không phải là Ma Chủ. Hắn nguy hiểm hơn, bởi hắn ẩn mình trong vỏ bọc của một kẻ kiến tạo, một kẻ mang đến ‘cứu rỗi’ cho những linh hồn lầm lạc.” Hắn đã chứng kiến quá nhiều người bị Dạ Vô Song dụ dỗ, biến thành những con rối trung thành, tin tưởng mù quáng vào cái "đạo" của hắn.

Kỷ Trần siết chặt cây thương trong tay. “Vậy chúng ta phải làm gì, Tôn giả? Nếu những thế lực này tiếp tục lan rộng, Tuyệt Tình Cốc của chúng ta cũng không thể giữ được bình yên mãi mãi.” Giọng hắn đầy vẻ sốt ruột. "Ngươi có thể buông bỏ thế giới, nhưng thế giới không buông bỏ ngươi." Câu nói quen thuộc của hắn dường như đang ứng nghiệm.

Viêm Cửu cũng phụ họa: “Lửa có thể hủy diệt, cũng có thể rèn luyện. Nhưng nếu là ngọn lửa của Dạ Vô Song, e rằng nó chỉ biết thiêu rụi mọi thứ mà thôi, chẳng có gì để rèn luyện cả.”

Cố Trường Minh không trả lời ngay. Hắn quay lưng lại với tấm bản đồ, nhìn về phía Lạc Thần vẫn đang say ngủ trong quầng sáng tím. Trách nhiệm lại hiện hữu, nặng nề như một tảng đá đè lên lồng ngực hắn. Hắn đã từng muốn buông bỏ tất cả, để mặc thế giới tự sinh tự diệt. Nhưng việc cứu lấy Lạc Thần, việc chấp nhận gánh vác hành trình chữa lành cho nàng, đã là bước đầu tiên để hắn không còn hoàn toàn thờ ơ nữa. Và giờ đây, thế giới lại đang gào thét, đòi hỏi sự can thiệp của hắn.

Hắn hít một hơi thật sâu, luồng khí lạnh lẽo lấp đầy buồng phổi, khiến hắn cảm thấy rõ ràng hơn sự mỏi mệt trong xương tủy. “Không cần quá lo lắng. Chúng ta đã có kế hoạch.” Cố Trường Minh nói, giọng hắn trầm ổn, nhưng ánh mắt vẫn ẩn chứa nỗi ưu tư sâu sắc. Hắn nhìn về phía Mộ Dung Tuyết, nàng gật đầu khẽ, ánh mắt nàng thấu hiểu tất cả những gì hắn đang nghĩ. Nàng là kim chỉ nam tinh thần của hắn, người duy nhất có thể thực sự chia s�� gánh nặng này.

Mặt trời bắt đầu khuất dần sau những dãy núi cao, hoàng hôn buông xuống, nhuộm Tuyệt Tình Cốc một màu đỏ cam rực rỡ, nhưng cũng đầy vẻ bi tráng. Gió mạnh hơn, thổi tung mái tóc đen của Cố Trường Minh, khiến vạt áo choàng của hắn bay phần phật. Hắn đứng một mình trên đỉnh núi, nhìn ra cảnh vật mờ ảo phía xa, nơi những đỉnh núi khác đã chìm vào bóng tối.

Trong đầu hắn, những mảnh ghép thông tin từ Kỷ Trần và những ký ức kiếp trước về Dạ Vô Song dần khớp lại, tạo nên một bức tranh đáng sợ nhưng rõ ràng. Ma Chủ tàn niệm gieo rắc sự hủy diệt, khơi gợi nỗi sợ hãi nguyên thủy, đẩy sinh linh vào vòng xoáy của tuyệt vọng. Nhưng Dạ Vô Song... hắn là một kẻ khác, một kẻ thâm hiểm và phức tạp hơn gấp bội. Hắn không chỉ đơn thuần là kẻ muốn hủy diệt, mà hắn muốn phá vỡ trật tự cũ, xây dựng một trật tự mới từ đống tro tàn, một trật tự mà hắn cho là hoàn hảo, là "thanh tẩy" mọi tội lỗi của thế gian. Một loại cái ác tinh vi hơn, khó lường hơn, bởi nó khoác lên mình tấm áo choàng của sự "cứu rỗi" và "chân lý".

“Bình yên ở đây chỉ là ảo ảnh,” Cố Trường Minh lẩm bẩm, giọng hắn hòa vào tiếng gió rít. “Thế giới này sẽ không cho phép ta lánh đời.” Hắn đã cố gắng, đã hy vọng rằng có thể tìm thấy sự thanh thản cho riêng mình sau tất cả những gì đã trải qua. Nhưng số phận dường như đã định đoạt, rằng hắn không thể thoát khỏi vai trò của mình, không thể hoàn toàn buông bỏ. Ngay cả khi hắn không chủ động "cứu thế giới", thế giới vẫn sẽ tìm đến hắn, lôi hắn trở lại vòng xoáy của sinh tử và trách nhiệm.

Hắn siết chặt nắm đấm, cảm nhận sự chai sạn của da thịt trên từng khớp xương. Trong sâu thẳm, một tia lửa quyết tâm lại bùng lên, nhưng vẫn ẩn chứa nỗi mệt mỏi sâu sắc. Hắn đã từng nghĩ rằng sự cứu rỗi của thế giới là một gánh nặng không thể chịu đựng, nhưng giờ đây, hắn nhận ra rằng, việc cứu một linh hồn, việc tìm kiếm sự chữa lành cho một người, lại là một hành trình mà hắn tự nguyện gánh vác. Và có lẽ, chính hành trình này sẽ buộc hắn phải đối mặt với những mối đe dọa mới, không phải để làm anh hùng, mà để bảo vệ những gì hắn trân trọng. Phá Thiên Kiếm và Tử Linh Châu trong không gian trữ vật của hắn dường như cũng đang khẽ rung động, như cảm nhận được sự thay đổi trong tâm cảnh của chủ nhân.

Cố Trường Minh quay lưng lại với thung lũng đang dần chìm vào bóng tối. Ánh mắt hắn hướng về phía chân trời, nơi những đám mây đen đang vần vũ, báo hiệu một cơn bão mới đang đến gần. Con đường phía trước vẫn còn dài, và đầy rẫy chông gai. Nhưng lần này, hắn sẽ không đơn độc. Và có lẽ, đó đã là một khởi đầu đủ tốt rồi, để hắn không còn là kẻ thờ ơ, mà là một người đang trên hành trình tìm kiếm ý nghĩa của sự sống, ngay cả khi nó buộc hắn phải đối mặt với một thế giới không bao giờ muốn hắn bình yên.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.