“Bình yên ở đây chỉ là ảo ảnh,” Cố Trường Minh lẩm bẩm, giọng hắn hòa vào tiếng gió rít. “Thế giới này sẽ không cho phép ta lánh đời.” Hắn đã cố gắng, đã hy vọng rằng có thể tìm thấy sự thanh thản cho riêng mình sau tất cả những gì đã trải qua. Nhưng số phận dường như đã định đoạt, rằng hắn không thể thoát khỏi vai trò của mình, không thể hoàn toàn buông bỏ. Ngay cả khi hắn không chủ động "cứu thế giới", thế giới vẫn sẽ tìm đến hắn, lôi hắn trở lại vòng xoáy của sinh tử và trách nhiệm.

Hắn siết chặt nắm đấm, cảm nhận sự chai sạn của da thịt trên từng khớp xương. Trong sâu thẳm, một tia lửa quyết tâm lại bùng lên, nhưng vẫn ẩn chứa nỗi mệt mỏi sâu sắc. Hắn đã từng nghĩ rằng sự cứu rỗi của thế giới là một gánh nặng không thể chịu đựng, nhưng giờ đây, hắn nhận ra rằng, việc cứu một linh hồn, việc tìm kiếm sự chữa lành cho một người, lại là một hành trình mà hắn tự nguyện gánh vác. Và có lẽ, chính hành trình này sẽ buộc hắn phải đối mặt với những mối đe dọa mới, không phải để làm anh hùng, mà để bảo vệ những gì hắn trân trọng. Phá Thiên Kiếm và Tử Linh Châu trong không gian trữ vật của hắn dường như cũng đang khẽ rung động, như cảm nhận được sự thay đổi trong tâm cảnh của chủ nhân.

Cố Trường Minh quay lưng lại với thung lũng đang dần chìm vào bóng tối. Ánh mắt hắn hướng về phía chân trời, nơi những đám mây đen đang vần vũ, báo hiệu một cơn bão mới đang đến gần. Con đường phía trước vẫn còn dài, và đầy rẫy chông gai. Nhưng lần này, hắn sẽ không đơn độc. Và có lẽ, đó đã là một khởi đầu đủ tốt rồi, để hắn không còn là kẻ thờ ơ, mà là một người đang trên hành trình tìm kiếm ý nghĩa của sự sống, ngay cả khi nó buộc hắn phải đối mặt với một thế giới không bao giờ muốn hắn bình yên.

Ánh mắt Cố Trường Minh lướt qua khoảng không mờ ảo, nơi ánh hoàng hôn đỏ máu đang tàn lụi, nhuộm màu bi tráng cho một chiến trường vừa lắng xuống. Hắn không biết từ bao giờ, tâm trí hắn lại bị kéo về một khung cảnh tương tự, nhưng của một kiếp sống đã qua, một hồi ức mà hắn đã cố gắng chôn vùi sâu thẳm nhất. Đó là thời điểm mà sự thờ ơ của hắn chưa thành hình, nhưng hạt giống của sự mệt mỏi và chán chường đã bắt đầu nảy mầm trong tâm hồn non trẻ. Hắn vẫn nhớ rõ, cái cảm giác lạnh buốt của gió, mùi máu tanh nồng và nỗi tuyệt vọng bao trùm.

***

Viễn Cổ Chiến Trường, ánh hoàng hôn đỏ rực như máu nhuộm tím những tàn tích đổ nát, những mảnh vỡ của pháp khí, thân thể vô hồn của vô số sinh linh đã ngã xuống. Gió rít lên từng hồi thê lương, mang theo hơi lạnh buốt giá và mùi kim loại rỉ sét, bụi bặm cùng oán khí nồng nặc. Dù trận chiến đã kết thúc từ lâu, nhưng âm thanh của tiếng gào thét, tiếng kiếm khí va chạm vẫn còn văng vẳng đâu đó trong tâm trí. Cả không gian chìm trong sự tiêu điều, tang thương, một bức tranh của sự hủy diệt mà ngay cả ánh sáng cuối ngày cũng không thể xua đi vẻ ảm đạm.

Cố Trường Minh đứng giữa những tàn tích đó, thân hình cao gầy của hắn in bóng trên nền trời đỏ thẫm. Bộ trường bào màu đen đã bạc màu vì khói bụi và vết máu, nhưng vẫn toát lên vẻ cô độc và kiên nghị. Khuôn mặt thanh tú của hắn giờ đây hằn lên vẻ mỏi mệt tột độ, đôi mắt hổ phách sâu thẳm, từng tràn đầy nhiệt huyết của tuổi trẻ, nay chỉ còn lại một sự trống rỗng đến vô cảm, như chứa đựng cả ngàn năm lịch sử chưa được viết. Hắn đưa mắt nhìn xa xăm, nơi những đỉnh núi đá cằn cỗi đã sụp đổ, nơi từng là thành lũy kiên cố của một tông môn lớn, giờ chỉ còn là đống gạch vụn.

“Chúng ta đã thắng, nhưng cái giá phải trả…” Hắn lẩm bẩm, giọng nói khàn đặc, không đủ lớn để bị cuốn đi theo tiếng gió. “Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao? Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên.” Nhưng đó là lời của kiếp sau, còn của kiếp này, hắn chỉ biết rằng mỗi chiến thắng đều là một vết thương hằn sâu hơn vào linh hồn.

Bên cạnh hắn, Mộ Dung Tuyết, trong bộ bạch y đã lấm lem bùn đất và máu, vẫn giữ được vẻ thanh khiết như tuyết liên. Đôi mắt phượng của nàng ngời sáng, nhưng ẩn chứa nỗi lo lắng sâu sắc. Nàng hiểu Cố Trường Minh hơn bất kỳ ai. Nàng thấy được sự mệt mỏi trong từng cử động, sự nặng nề trong từng hơi thở của hắn. Hàn Thiên Vũ, thân hình cao lớn vạm vỡ, mặc áo giáp bạc giờ đây đã sứt mẻ nhiều chỗ, đứng cách đó không xa, vẻ mặt nghiêm nghị nhưng ánh mắt hiền lành. Hắn tiến lại gần, cúi đầu báo cáo: “Sư huynh, tổn thất nặng nề. Hơn một nửa các liên minh tông môn đã kiệt quệ. Ngay cả Thái Huyền Tiên Tông cũng không còn nguyên vẹn. Ma Chủ… hắn vẫn đang mạnh lên. Áp lực từ phía Ma Tộc ngày càng lớn, chúng ta không thể cầm cự được bao lâu nữa.”

Cố Trường Minh nghe, nhưng dường như không phải hắn đang lắng nghe những con số, những thống kê về sinh mạng. Tâm trí hắn đã vượt ra ngoài những điều đó, hướng về một gánh nặng lớn hơn, một cuộc chiến không hồi kết mà hắn không thấy lối thoát. Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận cái lạnh của gió luồn qua tóc, sự mệt mỏi rã rời lan tỏa khắp cơ thể. Hắn đã chiến đấu bao lâu rồi? Đã giết bao nhiêu Ma Tộc, đã nhìn bao nhiêu chiến hữu ngã xuống? Mỗi lần thắng lợi, hắn lại thấy mình mất đi một phần. Mất đi bạn bè, mất đi lý tưởng, mất đi cả tuổi trẻ. Điều còn lại chỉ là sự trống rỗng và nỗi sợ hãi về một tương lai không lối thoát. Phá Thiên Kiếm bên hông hắn dường như cũng đang than khóc, thanh âm của hàng vạn linh hồn đã ngã xuống vang vọng trong không trung.

“Ngươi muốn chúng ta làm gì đây, Trường Minh?” Mộ Dung Tuyết khẽ hỏi, giọng nàng trong trẻo nhưng đầy sự ưu tư. Nàng biết, hắn đang gánh vác quá nhiều. “Đại lục Tiên Nguyên đã đặt hết hy vọng vào ngươi.”

Hắn mở mắt, đôi mắt hổ phách nhìn thẳng vào nàng, rồi lại lướt qua Hàn Thiên Vũ. “Hy vọng ư? Hy vọng là một gánh nặng, Mộ Dung. Nó nặng hơn cả trăm ngàn ngọn núi.” Hắn lại quay về phía chân trời, nơi bóng tối đang nuốt chửng những tàn tích cuối cùng của chiến trường. “Ma Chủ… hắn không chỉ muốn hủy diệt thân xác, hắn muốn bóp nát ý chí, làm tan nát linh hồn. Hắn muốn chúng ta tuyệt vọng.” Một cơn gió mạnh thổi qua, khiến vạt áo choàng của Cố Trường Minh bay phần phật, như một cánh chim cô độc đang cố gắng bay giữa bão tố.

Hắn đã từng nghĩ rằng chiến thắng là định nghĩa của một anh hùng, nhưng giờ đây, hắn chỉ thấy một anh hùng là kẻ gánh vác mãi mãi, không bao giờ được nghỉ ngơi, không bao giờ được phép gục ngã. Cái chết không phải là dấu chấm hết cho gánh nặng, mà là sự chuyển giao cho kẻ khác. Nhưng nếu không còn ai để chuyển giao? Hắn nhìn xuống lòng bàn tay mình, nơi từng nắm giữ sinh mệnh của biết bao người, nơi từng vấy máu của cả chính đạo lẫn ma đạo. Hắn thở dài, một tiếng thở dài nặng nề mang theo nỗi bi ai của cả một thế giới.

***

Trong đại điện trang nghiêm của Thái Huyền Tiên Tông, không khí ngưng trọng đến đáng sợ. Tiếng chuông chùa ngân vang yếu ớt từ xa vọng lại, như một lời cầu nguyện cuối cùng cho những linh hồn đã mất. Hương trầm thoang thoảng quyện với mùi thảo mộc và linh dược từ các đan sư, tạo nên một sự tương phản kỳ lạ với bầu không khí căng thẳng, tràn đầy lo lắng và tuyệt vọng. Linh khí trong điện dày đặc, nhưng mang theo vẻ u buồn, không còn sự thanh khiết như thường lệ. Ánh sáng dịu nhẹ từ các pháp khí chiếu rọi, nhưng không đủ xua đi bóng tối đang bao trùm trên khuôn mặt của các tông chủ, trưởng lão của các thế lực chính đạo. Ai nấy đều mệt mỏi, tiều tụy, ánh mắt dáo dác, như thể chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng có thể thổi bay đi chút sức lực cuối cùng của họ.

Cố Trường Minh ngồi ở vị trí trung tâm, trên chiếc ghế ngọc bích lạnh lẽo. Vẫn là bộ trường bào tối màu, nhưng vẻ mệt mỏi của hắn đã trở nên rõ ràng hơn dưới ánh đèn vàng vọt. Hắn nhắm mắt, ngón tay khẽ gõ nhẹ lên thành ghế, tiếng gõ đều đặn như nhịp đập của một trái tim đang dần chai sạn.

“Vô Thần Tôn Giả…” Tử Vi Tiên Tử bước ra khỏi hàng, giọng nàng trong trẻo nhưng giờ đây pha lẫn sự khẩn cầu và tuyệt vọng. Vẻ đẹp thanh tao, thoát tục của nàng giờ đây cũng bị che mờ bởi những nét tiều tụy, đôi mắt thông tuệ ánh lên sự lo lắng tột cùng. Nàng mặc đạo bào màu tím nhạt, mái tóc đen dài xõa ngang vai, nhưng không còn sự gọn gàng thanh thoát. “Tình hình đại lục đã nguy cấp đến mức không thể cứu vãn. Ma Chủ đã phá hủy liên tiếp ba tông môn lớn ở phía Tây, Ma khí tràn ngập, sinh linh đồ thán. Các thế lực chính đạo chúng ta đã kiệt quệ, không còn đủ sức để chống lại hắn. Chúng ta… chúng ta cần ngài.”

Nàng quỳ một gối xuống, hành lễ trang trọng. Hành động của một tông chủ lớn, một tu sĩ đại năng như Tử Vi Tiên Tử khiến cả đại điện chấn động. “Xin Vô Thần Tôn Giả, với tư cách là người mạnh nhất, là trụ cột của chính đạo, hãy đứng ra lãnh đạo toàn bộ liên minh. Chỉ có ngài mới có thể tập hợp chúng ta, mới có thể mang lại hy vọng cuối cùng cho đại lục Tiên Nguyên.”

Những lời cầu khẩn của Tử Vi Tiên Tử vang vọng trong đại điện, chạm đến sự im lặng nặng nề. Sau nàng, các trưởng lão khác cũng lần lượt đứng lên, cúi đầu sâu, bày tỏ sự tin tưởng tuyệt đối vào Cố Trường Minh.

“Vô Thần Tôn Giả là vị thần hộ mệnh của chúng ta!”

“Chỉ có ngài mới có khả năng xoay chuyển càn khôn!”

“Đại lục Tiên Nguyên trông cậy vào ngài!”

Lời nói của họ như những mũi tên nhọn hoắt, đâm thẳng vào trái tim đang mỏi mệt của Cố Trường Minh. Hắn cảm nhận được sức nặng của hàng ngàn sinh mạng, hàng triệu hy vọng đang đè lên đôi vai mình. Hắn muốn từ chối, muốn gào lên rằng hắn cũng chỉ là một con người, cũng có giới hạn. Hắn muốn nói rằng: “Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi.” Nhưng hắn biết, hắn không thể.

Mộ Dung Tuyết đứng lặng lẽ ở một góc, ánh mắt nàng thấu hiểu tất cả những gì hắn đang nghĩ. Nàng biết, Cố Trường Minh không phải là kẻ ham danh vọng, càng không phải là kẻ thích gánh vác trách nhiệm. Hắn yêu tự do, yêu sự bình yên. Nhưng số phận đã trói buộc hắn vào một vai trò mà hắn không thể chối từ. Nàng thấy rõ sự giằng xé trong nội tâm hắn, giữa trách nhiệm và sự mệt mỏi tận cùng. Hắn nhắm mắt lại lần nữa, hít một hơi thật sâu, như thể đang cố gắng nuốt trôi tất cả những gánh nặng đó vào trong lòng.

Hắn nhớ lại lời của Tử Vi Tiên Tử ở kiếp sau: “Đạo của chúng ta là bảo vệ chúng sinh, không phải phán xét lẫn nhau.” Nhưng ở kiếp này, hắn cảm thấy chính cái “đạo” đó đã đẩy hắn vào vực thẳm của sự hy sinh không ngừng. Hắn đã từng tin vào lý tưởng của chính đạo, tin vào sự công bằng và chính nghĩa. Nhưng giờ đây, khi nhìn thấy sự kiệt quệ, sự sợ hãi và sự phụ thuộc mù quáng của họ, hắn chỉ cảm thấy một nỗi chua xót.

Những lời thỉnh cầu tiếp tục vang lên, như những sợi xích vô hình đang siết chặt lấy hắn. Hắn là hy vọng cuối cùng. Hắn là Vô Thần Tôn Giả. Hắn là người được chọn. Hắn không có quyền từ chối. Trong tâm trí hắn, hình ảnh Ma Chủ hiện lên, cao lớn và tàn bạo, cười nhạo vào tất cả sự yếu đuối của thế gian. Hắn biết, nếu hắn không đứng lên, tất cả sẽ chìm vào bóng tối vĩnh viễn.

“Được.” Cuối cùng, một tiếng nói khàn đặc phát ra từ môi Cố Trường Minh, trầm thấp nhưng đủ sức xuyên thấu sự im lặng nặng nề của đại điện. “Ta sẽ lãnh đạo liên minh. Nhưng ta có điều kiện.” Giọng hắn vẫn trầm ổn, nhưng ánh mắt sâu thẳm ẩn chứa nỗi ưu tư và một sự mệt mỏi đã ăn sâu vào xương tủy. Hắn không nói ra điều kiện là gì, nhưng tất cả đều hiểu, đó không phải là một vinh dự, mà là một sự hy sinh. Và họ, những người đang cầu xin hắn, đã sẵn sàng chấp nhận mọi điều kiện.

***

Rạng sáng, sương mù dày đặc bao phủ Hậu Sơn Cấm Địa, khiến cả khu vườn nhỏ trở nên mờ ảo, huyền hoặc. Vầng trăng treo lơ lửng trên bầu trời đêm, ánh sáng yếu ớt của nó xuyên qua màn sương, tạo nên những vệt sáng bạc lung linh. Tiếng gió thổi nhẹ qua cây cối, rì rào như tiếng thì thầm của tạo hóa, hòa cùng tiếng suối chảy róc rách, tạo nên một bản giao hưởng êm đềi mà tĩnh mịch. Mùi đất ẩm, cỏ cây và linh khí thuần khiết quyện với hương hoa đêm thoang thoảng, mang đến một cảm giác yên bình đến lạ lùng, tương phản hoàn toàn với sự hỗn loạn của thế giới bên ngoài.

Cố Trường Minh bước vào khu vườn, bộ trường bào của hắn thấm đẫm hơi sương lạnh lẽo. Vẻ mệt mỏi vẫn in hằn trên khuôn mặt, nhưng đôi mắt hổ phách đã dịu đi phần nào khi nhìn thấy Lạc Thần. Nàng đang ngồi đó, trên một phiến đá phủ đầy rêu phong, mái tóc đen dài xõa ngang vai, bộ y phục trắng tinh khiến nàng trông như một tiên tử lạc bước chốn trần gian. Nàng không nói gì, chỉ lặng lẽ đứng dậy, bước đến bên hắn.

Bàn tay nàng nhẹ nhàng nắm lấy tay hắn. Sự ấm áp mong manh từ lòng bàn tay nàng truyền sang, xua đi chút lạnh giá trong tâm hồn Cố Trường Minh. Hắn nhìn vào đôi mắt trong sáng của nàng, nơi ánh lên sự lo lắng và yêu thương vô bờ. Lạc Thần là nguồn an ủi duy nhất của hắn, là tia sáng le lói trong bóng tối của cuộc đời hắn. Nàng là lý do để hắn tiếp tục chiến đấu, tiếp tục gánh vác.

“Anh đã quyết định rồi sao?” Nàng khẽ hỏi, giọng nói dịu dàng như gió thoảng.

Cố Trường Minh khẽ gật đầu. “Họ cần ta. Đại lục này cần ta. Ta không thể từ chối.” Hắn thở dài, một hơi thở mang theo tất cả gánh nặng của thiên mệnh. “Ta mệt mỏi lắm, Lạc Thần. Ta sợ hãi. Sợ hãi rằng ta sẽ không thể bảo vệ được tất cả, sợ hãi rằng ta sẽ lại thất bại.” Hắn đã nói ra những lời mà hắn không thể nói với bất kỳ ai khác, những lời mà hắn đã chôn giấu sâu thẳm nhất trong lòng.

Lạc Thần đưa tay vuốt nhẹ lên má hắn, ánh mắt nàng vẫn tràn đầy sự thấu hiểu. “Em biết. Em biết anh đã phải chịu đựng những gì. Anh không cần phải gánh vác một mình. Em sẽ luôn ở bên anh, chia sẻ gánh nặng này cùng anh. Dù là chiến đấu, hay chỉ là đứng lặng lẽ nhìn anh từ phía sau, em cũng sẽ không rời đi.” Giọng nàng kiên định, như một lời thề nguyền vĩnh cửu.

Cố Trường Minh ôm nàng vào lòng, cảm nhận hơi ấm của nàng sưởi ấm trái tim đang lạnh giá của hắn. Hắn nhắm mắt lại, hít hà hương thơm dịu nhẹ từ mái tóc nàng. Trong giây phút đó, hắn cảm thấy một sự bình yên hiếm hoi, một sự thanh thản mà hắn đã tìm kiếm bấy lâu. “Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi.” Hắn thầm nghĩ. Hắn đã chọn hành động, và cái giá có lẽ sẽ rất đắt.

“Ta sẽ chấp nhận trọng trách này,” Cố Trường Minh nói, giọng hắn trầm hơn, nhưng đã có thêm một chút quyết tâm. “Ta sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.” Hắn mở mắt, nhìn về phía chân trời, nơi những tia nắng đầu tiên đang bắt đầu xé tan màn sương mù, báo hiệu một ngày mới đã đến. Nhưng bình minh đó, đối với hắn, lại là khởi đầu của một gánh nặng mới, một hành trình đầy máu và nước mắt.

Lạc Thần khẽ gật đầu, dù nàng biết điều đó có nghĩa là anh sẽ phải đối mặt với những hiểm nguy lớn hơn. Nàng biết, con đường phía trước của họ sẽ đầy chông gai, đầy sự mất mát. Nhưng nàng tin vào anh, tin vào sức mạnh và lòng dũng cảm của anh. Nàng chỉ có thể nguyện cầu, rằng anh sẽ không gục ngã, và rằng tình yêu của họ sẽ đủ mạnh mẽ để vượt qua tất cả. Nàng siết chặt bàn tay Cố Trường Minh, như muốn truyền cho hắn tất cả sức mạnh của mình.

Phá Thiên Kiếm bên hông Cố Trường Minh khẽ rung lên, như một lời hưởng ứng cho quyết định của chủ nhân. Tử Linh Châu trong không gian trữ vật của hắn cũng phát ra một luồng sáng yếu ớt, như một lời hứa hẹn về sức mạnh tiềm ẩn. Con đường đã chọn, không có lối quay đầu. Cố Trường Minh ngước nhìn bình minh đang lên, ánh mắt hắn chất chứa cả một nỗi ưu tư vô hạn về tương lai của họ và của cả đại lục. Hắn đã chấp nhận số phận, đã gánh vác thiên mệnh. Nhưng trong sâu thẳm, hắn không khỏi tự hỏi, liệu mình có thực sự được giải thoát sau tất cả, hay chỉ là đang tự đẩy mình vào một vòng lặp bi kịch không lối thoát?

“Thế giới này không bao giờ muốn ta bình yên,” hắn thầm nghĩ, một ý niệm đã khắc sâu vào tâm trí hắn, định hình nên sự jaded của hắn ở kiếp sau. “Nhưng ít nhất, ta không đơn độc.” Đó là chút hy vọng mong manh, một ngọn lửa nhỏ nhoi giữa bão tố mà hắn tự cho phép mình nắm giữ.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.