Ánh trăng tàn yếu ớt len lỏi qua màn mây mỏng, rải những vệt sáng bạc nhợt nhạt xuống khu vườn tĩnh mịch của Thái Huyền Tiên Tông. Hơi sương đêm đã kết lại thành từng giọt li ti đọng trên lá, phản chiếu thứ ánh sáng mờ ảo, tạo nên một khung cảnh u tịch nhưng không kém phần huyền ảo. Gió lạnh thổi nhẹ, mang theo mùi đất ẩm, mùi cỏ cây dại và linh khí thuần khiết, hòa quyện cùng hương hoa đêm thoang thoảng từ những khóm linh thảo được vun trồng cẩn thận. Tất cả tạo nên một bản giao hưởng êm đềm mà tĩnh mịch, một sự tương phản đến nao lòng với sự hỗn loạn và tiếng gào thét của chiến tranh đang bùng nổ ngoài kia.

Cố Trường Minh bước đi trong khu vườn, bộ trường bào màu chàm của hắn thấm đẫm hơi sương lạnh lẽo, nặng trĩu như chính gánh nặng trong lòng hắn. Vẻ mệt mỏi vẫn in hằn sâu trên khuôn mặt thanh tú nhưng khắc khổ, hằn rõ dưới đôi mắt hổ phách sâu thẳm. Đôi mắt ấy, từng bừng cháy nhiệt huyết của tuổi trẻ, giờ đây chỉ còn là một biển hồ phẳng lặng, ẩn chứa vô vàn ưu tư và một sự chán chường khó tả. Hắn cố gắng gượng một nụ cười, một nụ cười nhạt nhòa, chỉ đủ để xua đi phần nào vẻ u ám đang bao trùm lấy hắn, nhưng Lạc Thần – nàng vẫn có thể cảm nhận được. Nàng, người đã luôn ở bên cạnh hắn, có thể đọc thấy những cơn bão tố đang gầm thét trong tâm hồn hắn chỉ qua một ánh nhìn, một cử chỉ nhỏ bé.

Lạc Thần đang ngồi trên một phiến đá phủ đầy rêu phong cổ kính, mái tóc đen dài mềm mại xõa ngang vai, buông lơi như dòng suối đêm. Bộ y phục trắng tinh khôi khiến nàng trông như một tiên tử lạc bước chốn trần gian, vẻ đẹp mong manh, u buồn của nàng càng thêm nổi bật dưới ánh trăng. Nàng không nói gì, chỉ lặng lẽ đứng dậy, bước đến bên Cố Trường Minh, đôi mắt trong sáng nhưng đôi khi lại lóe lên vẻ tà ác vẫn nhìn hắn với sự lo lắng và yêu thương vô bờ. Đó là tình yêu thuần khiết, không chút toan tính, một liều thuốc xoa dịu duy nhất cho trái tim đã quá đỗi mỏi mệt của Cố Trường Minh.

Bàn tay nàng nhẹ nhàng nắm lấy tay hắn, sự ấm áp mong manh từ lòng bàn tay nàng truyền sang, xua đi chút lạnh giá trong tâm hồn Cố Trường Minh. Hắn siết nhẹ tay nàng, cảm nhận sự sống động, chân thực đến lạ thường, như thể nàng là sợi dây cuối cùng níu giữ hắn khỏi vực sâu của sự tuyệt vọng. Nhưng ngay cả trong khoảnh khắc bình yên hiếm hoi ấy, tâm trí hắn vẫn quay cuồng với những lời thỉnh cầu khẩn thiết từ các tông chủ và trưởng lão chính đạo, hình ảnh chiến trường tàn khốc, những khuôn mặt tuyệt vọng của binh lính và dân thường. Tất cả tạo thành một gánh nặng vô hình, đè nén lên lồng ngực hắn, khiến hắn khó thở.

“Trường Minh, chàng có ổn không? Em thấy chàng mệt mỏi quá,” Lạc Thần khẽ hỏi, giọng nói dịu dàng như gió thoảng, mang theo sự quan tâm chân thành. Nàng đưa tay vuốt nhẹ lên má hắn, cố gắng xóa đi những nếp nhăn lo âu đang hằn sâu.

Cố Trường Minh khẽ lắc đầu, ánh mắt hắn lại quay về phía bầu trời đầy mây, nơi những vì sao bị che khuất. “Ta ổn, chỉ là... con đường phía trước còn quá dài, Lạc Thần. Quá dài và quá nhiều chông gai.” Hắn không muốn nàng lo lắng, nhưng cũng không muốn giấu giếm nàng sự thật. Nàng xứng đáng được biết, nàng xứng đáng được chia sẻ. Hắn thở dài, một hơi thở mang theo tất cả gánh nặng của thiên mệnh mà hắn vừa chấp nhận. “Họ đặt tất cả hy vọng vào ta. Vào một mình ta. Liệu ta có thể gánh vác nổi không?”

Lạc Thần tựa đầu vào vai hắn, mái tóc nàng cọ nhẹ vào cổ hắn, mang theo hương thơm tinh khiết của hoa cỏ. Nàng không nói gì, chỉ lặng lẽ ở bên, cố gắng truyền đi sự bình yên, sự an ủi mà nàng có thể mang lại. Nàng biết, lời nói lúc này là vô nghĩa. Điều hắn cần là sự hiện diện, là một bến đỗ an toàn giữa biển cả phong ba bão táp.

Cố Trường Minh nhắm mắt lại, hít hà hương thơm dịu nhẹ từ mái tóc nàng. Trong giây phút đó, hắn cảm thấy một sự bình yên hiếm hoi, một sự thanh thản mà hắn đã tìm kiếm bấy lâu. Nhưng ngay cả sự bình yên ấy cũng chỉ là tạm thời, một khoảng lặng ngắn ngủi trước khi bão tố lại ập đến.

“Liệu có con đường nào khác không?” Trong sâu thẳm tâm trí Cố Trường Minh, một câu hỏi vang vọng, như một tiếng sét đánh ngang tai. Hắn đã chấp nhận trọng trách, chấp nhận gánh vác thiên mệnh. Nhưng liệu đây có phải là con đường duy nhất? Con đường mà hắn đã đi qua ở kiếp trước, con đường của máu và nước mắt, của sự hy sinh không được đền đáp, của những mất mát không thể bù đắp. "Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi." Hắn thầm nghĩ, và hắn đã chọn hành động. Nhưng cái giá hắn phải trả, liệu có phải là tất cả? Một con đường không đòi hỏi quá nhiều máu và nước mắt? Một con đường không buộc hắn phải nhìn những người yêu thương ngã xuống? Một con đường không khiến hắn phải chết đi sống lại trong tuyệt vọng?

Hắn siết chặt bàn tay Lạc Thần, như muốn nắm giữ lấy thứ mong manh nhất, quý giá nhất trong cuộc đời mình. Hắn không thể để nàng phải chịu đựng bất kỳ đau khổ nào. Đó là một lời hứa thầm lặng, một quyết tâm mới chớm nở trong tâm hồn đã chai sạn. Hắn đã chấp nhận số phận, đã gánh vác thiên mệnh. Nhưng hắn sẽ không chấp nhận lại đi vào vết xe đổ. Hắn sẽ tìm một cách khác. Phải có một cách.

“Thế giới này không bao giờ muốn ta bình yên,” hắn thầm thì, một ý niệm đã khắc sâu vào tâm trí hắn, định hình nên sự jaded của hắn ở kiếp sau. “Nhưng ít nhất, ta không đơn độc.” Đó là chút hy vọng mong manh, một ngọn lửa nhỏ nhoi giữa bão tố mà hắn tự cho phép mình nắm giữ. Hắn mở mắt, nhìn về phía chân trời, nơi những tia nắng đầu tiên đang bắt đầu xé tan màn sương mù, báo hiệu một ngày mới đã đến. Nhưng bình minh đó, đối với hắn, lại là khởi đầu của một gánh nặng mới, một hành trình đầy máu và nước mắt, nhưng lần này, hắn sẽ không đi một mình, và hắn sẽ không đi theo con đường cũ.

***

Sáng hôm sau, bầu trời Thái Huyền Tiên Tông vẫn âm u, mây mù bao phủ, như dự báo về một tương lai đầy u ám. Trong Tàng Kinh Các, một tòa tháp cao ba tầng bằng ngọc trắng, mái ngói lưu ly phản chiếu ánh sáng mờ ảo của buổi sớm, một cuộc họp chiến sự khẩn cấp đang diễn ra. Bên trong, các kệ sách gỗ linh mộc cao vút trải dài đến tận trần nhà, chứa đựng vô số điển tịch cổ xưa, những bí mật và tri thức của hàng ngàn năm lịch sử. Mùi giấy cổ, mực tàu và hương trầm thoang thoảng quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm, yên tĩnh, nhưng lại bị phá vỡ bởi sự căng thẳng và tuyệt vọng đang bao trùm. Ánh sáng dịu nhẹ từ các pháp khí chiếu sáng, làm nổi bật những khuôn mặt hằn rõ vẻ lo âu của các tông chủ và trưởng lão.

Cố Trường Minh ngồi ở vị trí chủ tọa, bộ trường bào màu chàm vẫn chưa kịp thay, dường như hắn đã thức trắng đêm. Vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt hắn càng thêm rõ nét dưới ánh sáng tù mù, nhưng đôi mắt hổ phách lại ánh lên một tia sáng sắc bén, ẩn chứa sự trầm tư sâu sắc. Hắn lắng nghe một cách im lặng, đôi khi nhắm mắt lại như đang hình dung chiến trường, những tiếng thì thầm của các trưởng lão, tiếng pháp khí bay lượn từ xa, tất cả như những mũi tên găm vào tâm trí hắn.

Hàn Thiên Vũ, với thân hình cao lớn, vạm vỡ trong bộ áo giáp nhẹ màu bạc, vẻ mặt nghiêm nghị nhưng ánh mắt hiền lành, đứng dậy, giọng nói của hắn trầm hùng nhưng đầy vẻ bi quan: “Tình hình không thể tệ hơn. Ma Chủ dường như đã tìm ra cách khống chế các tàn dư linh mạch, biến chúng thành nguồn Ma khí bất tận. Sức mạnh của hắn đang tăng lên một cách đáng sợ, vượt xa những gì chúng ta từng dự liệu. Trong ba ngày qua, hắn đã tấn công liên tiếp, đẩy lùi phòng tuyến của chúng ta hàng trăm dặm. Tiếng kiếm khí vút qua, tiếng gào thét của binh lính, tiếng gầm rú của ma thú vẫn còn văng vẳng trong tai ta.” Hắn dừng lại, ánh mắt quét qua một lượt các vị tông chủ, trưởng lão đang ngồi đó, mỗi người đều mang một nỗi lo riêng.

Một trưởng lão khác, râu tóc bạc phơ, thở dài thườn thượt: “Chúng ta đã mất thêm ba thành trì quan trọng ở biên giới phía Tây. Hàng ngàn sinh linh đã hóa thành tro bụi, linh khí bị ô nhiễm nghiêm trọng. Nếu tình hình cứ tiếp diễn, toàn bộ đại lục Tiên Nguyên sẽ chỉ là vấn đề thời gian.”

Tử Vi Tiên Tử, với vẻ đẹp thanh tao, thoát tục trong bộ đạo bào màu tím nhạt, mái tóc đen dài xõa ngang vai, ánh mắt thông tuệ nhưng giờ đây lại tràn đầy sự lo lắng, nhìn về phía Cố Trường Minh. Giọng nàng trong trẻo, nhưng mang theo sự tuyệt vọng không thể che giấu: “Cố Trường Minh, ngài là hy vọng duy nhất của chúng ta. Các môn phái đã kiệt quệ, binh sĩ đã mỏi mệt. Xin hãy dẫn dắt chúng ta tìm một con đường. Một con đường để cứu lấy Tiên Nguyên, cứu lấy chúng sinh.” Nàng nhấn mạnh từng lời, như muốn khắc sâu vào tâm trí hắn gánh nặng của cả một thế giới. Tiếng chuông chùa ngân vang từ xa, hòa cùng tiếng tụng kinh của đệ tử, không làm dịu đi không khí căng thẳng mà dường như còn làm nổi bật sự bi tráng của khoảnh khắc ấy.

Cố Trường Minh vẫn im lặng, đôi mắt hắn nhắm nghiền, như đang cố gắng sắp xếp lại những dòng suy nghĩ hỗn loạn trong đầu. Hắn cảm nhận được sự tuyệt vọng từ lời nói của Tử Vi Tiên Tử, sự mệt mỏi từ giọng Hàn Thiên Vũ, và nỗi sợ hãi đang lan tỏa khắp căn phòng. “Hy vọng?” Hắn tự hỏi trong nội tâm, một giọng nói trầm thấp, đầy vẻ mỉa mai vang vọng trong tâm trí. “Hay là một cái hố không đáy của sự hy sinh? Chẳng lẽ không có cách nào khác ngoài việc đổ máu vô tận? Chẳng lẽ lịch sử cứ phải lặp lại, và ta cứ phải là kẻ lao vào vực sâu để kéo các ngươi lên?”

Hắn nhớ lại lời hứa với Lạc Thần, lời hứa sẽ tìm một con đường khác, một con đường không nhuốm máu, không khiến nàng phải chịu đựng. Nhưng trước mắt hắn, là những báo cáo kinh hoàng, là áp lực từ hàng vạn sinh linh, là trách nhiệm của một vị anh hùng mà hắn đã miễn cưỡng chấp nhận. Sự giằng xé nội tâm ấy như một sợi xích vô hình, đang thắt chặt lấy trái tim hắn.

Mộ Dung Tuyết, dung nhan tuyệt mỹ, thanh khiết như tuyết liên, ngồi đối diện Cố Trường Minh. Làn da trắng ngần, đôi mắt phượng sáng ngời, thường mang nét ưu sầu, giờ đây đang quan sát hắn một cách tinh tế. Nàng nhận thấy ánh mắt hắn ngày càng trầm tư hơn, gương mặt hắn càng thêm khắc khổ. Nàng biết, hắn đang vật lộn với những gì không thể nói thành lời, với những gánh n��ng mà không ai khác có thể hiểu được. Sự mệt mỏi và ưu tư của Cố Trường Minh ngay cả khi ở đỉnh cao sức mạnh và được tôn sùng, báo hiệu cho sự jaded và thờ ơ của anh ở kiếp sau. Nàng muốn nói điều gì đó để an ủi hắn, nhưng nàng biết, lúc này, lời nói chỉ là vô nghĩa.

Cố Trường Minh khẽ mở mắt, ánh mắt hắn quét qua từng người trong căn phòng. Hắn thấy sự tuyệt vọng, nhưng cũng thấy niềm tin mãnh liệt mà họ đặt vào hắn. Đó là một gánh nặng, nhưng cũng là một động lực. Hắn siết chặt nắm tay dưới bàn, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, đau đớn nhưng lại giúp hắn giữ được sự tỉnh táo. Hắn không thể để mình gục ngã, ít nhất là chưa phải bây giờ.

“Ta hiểu tình hình,” Cố Trường Minh cuối cùng cũng lên tiếng, giọng hắn trầm thấp, khàn khàn, nhưng mang theo một sự kiên định đến lạnh người. “Các ngươi đã làm rất tốt. Nhưng chiến thuật hiện tại là không đủ. Chúng ta cần một hướng đi mới, một kế hoạch khác.” Hắn nói, nhưng trong tâm trí, hắn vẫn đang tự hỏi, "Kế hoạch khác nào? Một kế hoạch không cần ta phải hy sinh mọi thứ, không cần Lạc Thần phải đối mặt với bi kịch?" Tiếng lá khô xào xạc dưới chân Mộ Dung Tuyết khi nàng khẽ động đậy, như một lời nhắc nhở về sự mong manh của cuộc sống. Hắn đã chấp nhận trọng trách, nhưng hắn sẽ không đi theo con đường định mệnh đã được vạch sẵn. Hắn sẽ tự tìm cho mình một con đường.

***

Chiều tối, sương mù bắt đầu bao phủ Hậu Sơn Cấm Địa của Thái Huyền Tiên Tông, biến nơi đây thành một bức tranh thủy mặc huyền ảo. Tiếng gió thổi qua những cây cổ thụ cao vút, tạo nên những âm thanh rì rào, thì thầm như những lời cổ ngữ từ ngàn xưa. Tiếng suối chảy róc rách, tiếng linh thú ẩn mình trong bóng tối, tất cả hòa quyện tạo nên một bầu không khí yên tĩnh, linh thiêng, nhưng đôi khi lại mang theo chút áp lực hoặc nguy hiểm tiềm ẩn. Mùi đất ẩm, cây cỏ và linh khí thuần khiết phả vào không khí, mang đến sự trong lành, nhưng cũng không thể xua đi được sự se lạnh đang dần bao trùm.

Cố Trường Minh rời khỏi cuộc họp căng thẳng, bước chân hắn vô thức dẫn hắn đến Hậu Sơn Cấm Địa. Hắn không bế quan tu luyện, không tìm kiếm sự thăng tiến trong cảnh giới. Hắn chỉ muốn một mình, để tâm trí được tự do suy nghĩ, để tìm kiếm một lời giải cho câu hỏi đã ám ảnh hắn từ đêm qua: “Làm thế nào để cứu thế giới mà không phải mất tất cả?”

Hắn ngồi tĩnh lặng trên một tảng đá lớn, rêu phong phủ đầy, ánh mắt nhìn xa xăm vào màn sương đang bao phủ, nơi những ngọn núi ẩn hiện như những bóng ma khổng lồ. Trong tâm trí hắn, hình ảnh Lạc Thần lại hiện về, nụ cười hiếm hoi của nàng, sự ấm áp từ bàn tay nàng. Hắn hình dung về một tương lai nơi cả hai có thể bình yên, không còn chiến tranh, không còn ly biệt. Đó là một viễn cảnh xa vời, gần như không thể, nhưng lại là động lực duy nhất để hắn tiếp tục.

“Phải có một cách,” hắn thầm nghĩ, giọng hắn trầm hơn, nhưng đã có thêm một chút quyết tâm. “Phải có một cách để kết thúc tất cả mà không phải hy sinh Lạc Thần, không phải hy sinh chính ta một lần nữa. Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên. Nhưng bình yên ấy không thể có được bằng cách nhắm mắt làm ngơ, cũng không thể có được bằng cách lao đầu vào cái chết.”

Hắn khẽ vuốt lên mảnh Phá Thiên Kiếm vẫn luôn mang bên mình, không phải như một vũ khí, mà như một lời nhắc nhở về quá khứ và những gì anh không muốn lặp lại. Thanh kiếm lạnh lẽo dưới ngón tay hắn, như phản ánh sự lạnh lẽo trong tâm hồn hắn. Hắn không muốn cầm kiếm chiến đấu nữa, không muốn nhìn thấy máu đổ nữa. Nhưng hắn cũng không thể buông xuôi.

Trong ký ức của hắn, những truyền thuyết cổ, những bí thuật đã thất truyền, những ghi chép về các nền văn minh đã sụp đổ hiện lên. Hắn không tìm kiếm phương pháp để tăng cường sức mạnh chiến đấu cho bản thân, mà là để tìm một kẽ hở, một phương pháp ‘cứu thế’ ít tàn khốc hơn. Một cách để phá vỡ vòng lặp của sự hy sinh. Một cách để không phải đối mặt với lựa chọn nghiệt ngã: "Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao?" Hắn không muốn điều đó. Hắn đã quá mệt mỏi rồi.

Một tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên phía sau, tiếng lá khô xào xạc dưới chân. Cố Trường Minh không cần quay đầu cũng biết đó là ai. Mộ Dung Tuyết, lo lắng cho hắn, đã nhẹ nhàng theo sau. Nàng đứng cách đó không xa, vẻ đẹp thanh khiết của nàng như hòa vào màn sương mờ ảo, đôi mắt phượng vẫn chứa đựng sự ưu sầu, nhìn hắn với vẻ quan tâm sâu sắc.

“Trường Minh, chàng đang tìm kiếm điều gì?” Giọng Mộ Dung Tuyết trong trẻo, nhẹ nhàng như tiếng suối chảy, nhưng lại có một sự kiên định ẩn chứa.

Cố Trường Minh không quay lại, ánh mắt hắn vẫn dán chặt vào màn sương. “Một con đường... mà ta chưa từng nghĩ tới. Một con đường không nhuốm máu.” Hắn nói, giọng hắn trầm thấp, mang theo một sự mệt mỏi cùng cực, nhưng cũng tiềm ẩn một tia hy vọng mong manh. “Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi. Ta đã là anh hùng quá lâu rồi.” Hắn không nói ra những lời này, nhưng ý niệm đó vang vọng trong tâm trí hắn, là hạt giống cho triết lý của hắn ở kiếp sau.

Mộ Dung Tuyết im lặng, nàng hiểu hắn. Nàng hiểu gánh nặng mà hắn đang mang, hiểu sự giằng xé trong nội tâm hắn. Nàng biết, hắn không phải là kẻ hèn nhát, không phải là kẻ buông xuôi. Hắn chỉ là đã quá mệt mỏi, quá tổn thương.

Cố Trường Minh khẽ vuốt ve Phá Thiên Kiếm một lần nữa. Hắn sẽ không để bi kịch lặp lại. Hắn sẽ tìm một con đường. Một con đường mà hắn sẽ không phải hy sinh Lạc Thần, không phải hy sinh chính bản thân mình một cách vô ích. Việc Cố Trường Minh bắt đầu tìm kiếm một 'phương pháp cứu thế khác' cho thấy anh đã nhận ra sự thiếu bền vững của việc hy sinh, là hạt giống cho triết lý 'không cứu thế giới' của anh trong hiện tại. Hình ảnh Lạc Thần là nguồn an ủi duy nhất của Cố Trường Minh, đồng thời cũng là điểm yếu của anh, gợi ý về bi kịch sắp xảy đến với cô và nỗi đau của Cố Trường Minh.

Hắn nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cảm nhận cái lạnh của sương đêm và mùi đất ẩm. Con đường phía trước vẫn còn mịt mờ, nhưng hắn đã có một mục tiêu mới, một động lực mới. Hắn sẽ không để mình trở thành một công cụ, một hy vọng mù quáng. Hắn sẽ là người định hình số phận của chính mình, và có thể, của cả đại lục này, nhưng theo cách riêng của hắn.

“Phải có một cách,” hắn lặp lại, lần này giọng nói vang hơn một chút, như một lời thề với chính bản thân mình, với Lạc Thần, và với cả thế giới đang chờ đợi hắn. Ánh mắt hắn vẫn chất chứa cả một nỗi ưu tư vô hạn về tương lai, nhưng trong sâu thẳm, một ngọn lửa ý chí kiên cường đã bắt đầu nhen nhóm, một ngọn lửa mà không ai có thể dập tắt. Hắn đã chấp nhận số phận, đã gánh vác thiên mệnh. Nhưng lần này, hắn sẽ không đi theo con đường đã định.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.