Không khí trong đại sảnh Thiên Nhai Thành đặc quánh lại, nặng nề hơn cả ngàn tảng đá vạn cân đè nén. Lời tuyên bố của Cố Trường Minh, lạnh lùng và dứt khoát, vẫn còn văng vẳng trong không gian rộng lớn, hòa lẫn với tiếng gió rít bên ngoài cửa sổ, âm vang như lời thì thầm của số phận. Mùi kim loại linh hoạt từ các pháp khí bảo vệ và không khí trong lành của độ cao lướt qua, đối lập một cách gay gắt với sự nặng nề của không khí bên trong, nơi mỗi ánh mắt đều dán chặt vào bóng hình cao gầy của hắn. Ánh sáng mặt trời rực rỡ chiếu qua những ô cửa sổ lớn, nhưng không thể xua đi cái lạnh lẽo đang lan tỏa trong lòng mỗi tu sĩ.

Mộ Dung Thiên, vẫn còn đứng đó, đôi mắt tràn đầy sự phẫn nộ và ngờ vực. Hắn không thể chấp nhận được thái độ của Cố Trường Minh, cái vẻ thờ ơ đến ghê người của một kẻ từng được tôn sùng như vị cứu tinh. Đối với hắn, đó là sự khinh miệt, là sự phủ nhận những hy sinh và nỗ lực mà giới chính đạo đã bỏ ra.

"Cố Trường Minh," Mộ Dung Thiên gằn giọng, cố gắng kìm nén cơn giận đang sôi sục trong lồng ngực. "Ngươi nói Ma Chủ sắp đến, nhưng những gì ngươi đưa ra chỉ là những lời đoán mò. Ngươi muốn chúng ta tin vào một 'kế hoạch' mà chính ngươi lại không định ra tay sao? Ngươi muốn chúng ta, những người đã đổ máu, đã hy sinh vì đại lục này, phải nghe theo lời của một kẻ đã chọn cách ẩn mình khi thế giới lâm nguy? Ngươi lấy quyền gì để đứng đây, rao giảng về một 'con đường mới' khi chính ngươi không chịu bước đi trên đó?"

Những tiếng xì xào lại nổi lên, dù nhỏ hơn, nhưng rõ ràng hơn. Nhiều ánh mắt đồng tình với Mộ Dung Thiên, mang theo sự bất mãn chất chứa bấy lâu. Họ đã quá quen với việc Cố Trường Minh là ngọn cờ đầu, là người tiên phong. Giờ đây, hắn lại muốn đẩy trách nhiệm lên vai họ, trong khi bản thân lại đứng ngoài, chỉ trỏ? Điều đó thật khó chấp nhận.

Cố Trường Minh vẫn đứng đó, bất động. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn lướt qua từng gương mặt, từ Mộ Dung Thiên đang phẫn nộ, đến Thái Ất Chân Nhân đang vuốt râu trầm ngâm, ánh mắt lấp lánh sự suy tư, rồi đến Bạch Hổ Tôn Giả với vẻ mặt uy nghiêm nhưng ẩn chứa chút nghi hoặc. Hắn thấy sự hoài nghi, sự phẫn nộ, cả sự mệt mỏi và nỗi sợ hãi tiềm ẩn trong sâu thẳm tâm hồn những con người này. Hắn thấu hiểu. Bởi vì, hắn đã từng là họ, đã từng mang trong mình những kỳ vọng, những gánh nặng, và rồi sụp đổ dưới sức ép của nó.

"Ta không cần các ngươi tin." Giọng hắn trầm thấp, vang vọng khắp đại sảnh, dù không lớn nhưng lại có sức nặng không tưởng, dập tắt mọi tiếng xì xào. "Ta chỉ cần các ngươi lắng nghe. Và nhìn thấy sự thật." Hắn không vội vàng giải thích hay biện minh. Hắn chỉ lặng lẽ chờ đợi sự chú ý tuyệt đối, chờ đợi khoảnh khắc mà mọi sự nghi kỵ, mọi sự bướng bỉnh phải nhường chỗ cho sự cấp bách của một mối họa không thể chối cãi.

Mộ Dung Tuyết đứng cạnh hắn, ánh mắt lo lắng quét qua đám đông rồi dừng lại trên khuôn mặt điềm tĩnh của Cố Trường Minh. Nàng biết, hắn đã chuẩn bị cho điều này. Nàng hiểu gánh nặng mà hắn đang mang, không phải là gánh nặng của một người cứu thế, mà là gánh nặng của một người kiến tạo, một người phải lay tỉnh những tâm hồn ngủ quên trong ảo vọng về một anh hùng đơn độc. Lạc Thần, ngồi cách đó không xa, vẻ mặt thanh tịnh đến khó tả. Đôi mắt trong sáng của nàng nhìn Cố Trường Minh, như thấu hiểu mọi suy nghĩ, mọi cảm xúc ẩn sâu trong tâm hồn hắn. Có lẽ, chỉ có nàng mới có thể thực sự nhìn thấy sự mỏi mệt thâm sâu sau vẻ ngoài lãnh đạm ấy.

Hắn khẽ hít một hơi sâu, không phải vì căng thẳng, mà là để tập trung, để sắp xếp lại những ký ức hỗn độn của ngàn năm bi kịch. "Các ngươi cho rằng Ma Chủ là gì?" Hắn hỏi, giọng điệu không phải là một câu hỏi mà là một lời dẫn nhập. "Một cường giả Ma Đạo đạt đến đỉnh phong? Một tà vật từ vực sâu Vô Tận? Một tồn tại siêu việt với sức mạnh hủy diệt?" Hắn dừng lại, để những câu hỏi đó lơ lửng trong không khí, buộc mọi người phải suy nghĩ.

"Tất cả đều đúng, và tất cả đều sai." Hắn tiếp tục, từng lời như khắc vào tâm khảm. "Ma Chủ không phải là một thực thể mà các ngươi có thể dùng kiếm để chém, dùng lửa để đốt. Nó không có hình hài cố định, không có linh hồn cụ thể. Nó là một vết thương. Một vết thương đã ăn sâu vào căn nguyên của thế giới này từ thuở hồng hoang."

Cả đại sảnh chìm vào sự im lặng chết chóc. Những lời của Cố Trường Minh không phải là những câu chuyện ma mị, mà là những lời lẽ có sức nặng của sự thật, của một thứ tri thức vượt xa mọi hiểu biết của họ. Các lãnh đạo bắt đầu lộ vẻ kinh hãi. Mộ Dung Thiên, vẻ mặt vẫn còn tái mét, không còn dám hừ lạnh. Thái Ất Chân Nhân nhíu chặt mày, ánh mắt sắc bén lấp lánh sự kinh ngạc tột độ. Bạch Hổ Tôn Giả, người luôn giữ vẻ uy nghiêm, giờ đây cũng không kìm được mà mở rộng đôi mắt, lật đật lần hạt bồ đề trong tay.

"Một vết thương?" Hàn Thiên Vũ lẩm bẩm, giọng nói run rẩy. Hắn đã tin tưởng Cố Trường Minh vô điều kiện, nhưng những gì hắn vừa nghe vẫn nằm ngoài sức tưởng tượng.

"Đúng vậy, một vết thương." Cố Trường Minh khẳng định, ánh mắt xa xăm như xuyên thấu cả thời không. "Từ rất lâu rồi, trước khi Tiên Nguyên Đại Lục có hình hài như bây giờ, thậm chí trước khi những Tiên Tôn đầu tiên xuất hiện, đã có một sự kiện chấn động vũ trụ. Một vết nứt trong quy luật của Đạo, một sự đổ vỡ của trật tự nguyên thủy. Từ vết nứt đó, một loại năng lượng thuần túy hủy diệt đã tràn vào, ăn mòn mọi thứ. Chúng ta gọi đó là Ma khí. Và bản thể của năng lượng đó, ý chí của sự hủy diệt đó, chính là Ma Chủ."

"Cái mà các ngươi gọi là Ma Chủ tái sinh, cái mà các ngươi đã đối mặt trong kiếp này, hay cái mà ta đã chém giết trong kiếp trước," hắn nói, giọng điệu mang theo sự mỉa mai cay đắng, "chỉ là một tàn niệm. Một phần vạn, thậm chí là phần triệu sức mạnh của nó. Một tiểu phân thân, một mảnh vỡ ý chí. Nhưng ngay cả tàn niệm đó cũng đủ sức hủy diệt Tiên Nguyên Đại Lục, đẩy mọi sinh linh vào tận cùng của tuyệt vọng. Đó là thứ mà các ngươi đã chiến đấu, đã hy sinh. Và đó cũng là thứ mà ta đã đơn độc gánh vác, cho đến khi gục ngã."

Lời nói của hắn như những nhát búa giáng mạnh vào tâm trí những người đang lắng nghe. Họ đã luôn nghĩ rằng Ma Chủ là một kẻ thù hữu hình, có thể bị tiêu diệt. Nhưng Cố Trường Minh lại nói nó là một vết thương, một khái niệm, một ý chí hủy diệt. Điều đó quá trừu tượng, quá kinh khủng, vượt xa mọi định nghĩa về kẻ thù mà họ từng biết. Nếu Ma Chủ chỉ là một tàn niệm, vậy bản thể thật sự của nó sẽ đáng sợ đến mức nào? Một luồng khí lạnh lẽo chạy dọc sống lưng của tất cả các tu sĩ có mặt. Ánh mắt Cố Trường Minh màu hổ phách sâu thẳm, dù lãnh đạm nhưng lại chứa đựng sức nặng ngàn cân, khiến mọi người không thể không tập trung vào từng lời nói của anh. Họ không còn dám xì xào, không còn dám nghi ngờ. Họ chỉ có thể lắng nghe, trong sự kinh hoàng tột độ.

"Ma khí không chỉ là một loại năng lượng tà ác," Cố Trường Minh tiếp tục, giọng điệu trầm hơn, như đang thuật lại một câu chuyện cổ xưa nhưng lại là sự thật trần trụi. "Nó là chất xúc tác cho sự hủy diệt, là công cụ để Ma Chủ thực hiện ý đồ của mình. Mục đích của nó không phải là thống trị, mà là biến đổi, là đồng hóa. Nó muốn biến Tiên Nguyên Đại Lục thành một phần của chính nó, một mảnh đất chết chóc, vô hồn, nơi quy luật của Đạo bị bóp méo, nơi sự sống không thể tồn tại."

Hắn đưa tay chỉ ra ngoài cửa sổ, nơi ánh sáng mặt trời vẫn đang rực rỡ, nhưng đối với những người trong đại sảnh, cảnh tượng đó bỗng trở nên u ám và mong manh đến lạ. "Các ngươi có thấy những linh mạch đang dần khô cạn ở phía Bắc? Những khu rừng cổ thụ héo úa không rõ nguyên nhân? Những sinh linh biến dị xuất hiện ngày càng nhiều ở biên giới Ma Vực? Các ngươi cho rằng đó là những biến cố tự nhiên, là hậu quả của chiến tranh?" Hắn lắc đầu khẽ, một nụ cười nhạt nhẽo hiện lên trên môi, đầy vẻ chua chát. "Không. Đó đều là một phần trong đại kế của Ma Chủ. Nó không tấn công ồ ạt, mà âm thầm ăn mòn, gặm nhấm. Giống như một căn bệnh nan y, nó bắt đầu từ bên trong, từ những mạch máu nuôi dưỡng sự sống của đại lục."

Mộ Dung Thiên, giờ đây, không còn vẻ ngạo mạn. Khuôn mặt hắn trắng bệch như tờ giấy. Những hiện tượng mà Cố Trường Minh vừa nhắc đến, chính là những vấn đề đang khiến các tông môn đau đầu nhưng chưa tìm ra lời giải thích hợp lý. Họ đổ lỗi cho chiến tranh, cho sự suy yếu của linh khí, nhưng chưa từng nghĩ rằng đó lại là một phần của một kế hoạch lớn hơn, thâm độc hơn. Thái Ất Chân Nhân siết chặt mai rùa trong tay, đôi mắt vốn đã sắc bén giờ đây lại càng thêm tinh quang, như đang cố gắng tính toán, để khớp nối những lời của Cố Trường Minh với thiên cơ mà ông từng mơ hồ cảm nhận.

"Và không chỉ là vật chất," Cố Trường Minh nói tiếp, giọng điệu mang theo một sự cảnh báo sâu sắc. "Nó còn gieo rắc sự hỗn loạn trong tâm trí tu sĩ. Những tâm ma trỗi dậy, những mối nghi kỵ len lỏi, những ham muốn bị phóng đại... đó đều là những công cụ của Ma Chủ. Nó làm suy yếu niềm tin, làm lung lay ý chí, chia rẽ các ngươi từ bên trong. Bởi vì, một đại lục đoàn kết là thứ mà nó sợ hãi nhất." Hắn liếc mắt qua Mộ Dung Thiên, rồi qua những gương mặt khác đang cúi gằm, không dám đối diện với sự thật tàn khốc. "Nếu không đoàn kết, không tin tưởng, không chịu thay đổi... thì số phận của đại lục này sẽ còn bi thảm hơn kiếp trước nhiều."

Không khí trong đại sảnh đặc quánh sự sợ hãi và tuyệt vọng. Sự nghi ngờ ban đầu đã biến thành sự kinh hoàng, và rồi, một tia hy vọng mỏng manh bắt đầu le lói, xen lẫn trong tuyệt vọng. Họ nhận ra rằng, những gì Cố Trường Minh nói là sự thật không thể chối cãi. Không ai trong số họ, dù là Thái Ất Chân Nhân với khả năng bói toán, hay Bạch Hổ Tôn Giả với kinh nghiệm chiến trường, có thể đưa ra được những thông tin chi tiết và sâu sắc như vậy về Ma Chủ.

"Tuy nhiên," Cố Trường Minh nói, phá vỡ sự im lặng nặng nề, giọng điệu đã có phần mềm mại hơn, như một người thầy đang chỉ dẫn cho những học trò lạc lối. "Mỗi kẻ thù đều có điểm yếu. Ma Chủ, dù là một vết thương vũ trụ, cũng không ngoại lệ. Bản thể của nó là sự hủy diệt, nhưng cũng chính vì vậy mà nó phụ thuộc vào sự hủy diệt để tồn tại. Nó không thể tự sinh ra, mà phải ăn mòn. Điểm yếu của nó nằm ở việc thiếu đi căn nguyên của sự sáng tạo, của sự sống. Và chúng ta, chính là sự sống, là biểu tượng của sự sáng tạo."

Hắn đưa mắt nhìn Lạc Thần, người vẫn ngồi đó, thanh tịnh và u buồn, như một đóa hoa tuyết liên giữa hư vô. Ánh mắt nàng đáp lại, như một lời khẳng định thầm lặng. "Kiếp trước, ta đã dùng Phá Thiên Kiếm để phong ấn tàn niệm Ma Chủ. Đó là một vũ khí được tôi luyện từ ý chí của hàng triệu sinh linh, mang theo khí vận của cả đại lục. Nhưng nó vẫn chưa đủ. Chúng ta cần nhiều hơn thế. Chúng ta cần tìm kiếm những pháp khí cổ xưa khác, những thứ đã được tạo ra từ thuở hồng hoang, mang theo sức mạnh của tạo hóa, để đối trọng với sự hủy diệt của Ma Chủ."

Hắn dừng lại, cho phép những lời của mình lắng đọng. "Việc phục hồi Phá Thiên Kiếm, việc tìm kiếm những pháp khí cổ xưa, việc bảo vệ các linh mạch, và quan trọng nhất, việc đoàn kết ý chí của toàn bộ tu sĩ... đó không phải là việc của một cá nhân. Đó là trách nhiệm của một liên minh. Một liên minh thực sự, nơi mỗi tông môn, mỗi thế gia đều gánh vác một phần trách nhiệm, một phần gánh nặng. Không còn nghi kỵ, không còn tranh giành. Chỉ có chung một mục tiêu: bảo vệ Tiên Nguyên Đại Lục."

Các lãnh đạo nhìn nhau, ánh mắt không còn vẻ kiêu ngạo hay nghi kỵ như ban đầu, mà đầy bối rối, sợ hãi, và một chút gì đó gọi là tuyệt vọng. Nhưng trong cái tuyệt vọng đó, lời nói của Cố Trường Minh lại gieo vào họ một tia hy vọng mong manh. Hắn không hứa hẹn một chiến thắng dễ dàng, không hứa hẹn một cuộc chiến mà hắn sẽ gánh vác tất cả. Hắn chỉ vạch ra một con đường, một con đường chông gai, đầy máu và nước mắt, nhưng là con đường duy nhất để Tiên Nguyên Đại Lục có thể tồn tại. Họ nhận ra rằng, những gì Cố Trường Minh nói là sự thật không thể chối cãi, và họ, những trụ cột của chính đạo, phải đối mặt với nó.

"Ta sẽ là người kiến tạo, người vạch ra con đường, người cung cấp tri thức về Ma Chủ và những mối họa tiềm ẩn mà các ngươi chưa từng biết," hắn nhắc lại lời mình, như một lời thề, một lời cam kết. "Nhưng các ngươi mới là những người phải tự bước đi trên con đường đó. Đã đến lúc các tông môn, thế gia phải đoàn kết, phải hợp sức, thành lập một liên minh thực sự, với một chiến lược rõ ràng và hệ thống, không còn là những cuộc chiến đơn lẻ, không còn là sự nghi kỵ lẫn nhau."

Hắn đưa tay về phía trước một lần nữa, nhưng lần này không phải là để biểu diễn một tia sáng yếu ớt. Lần này, đó là một lời mời gọi, một lời hiệu triệu. "Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Hôm nay, các ngươi sẽ phải chọn. Chọn tin tưởng vào một con đường mới, hay chọn lặp lại bi kịch cũ."

Sự im lặng bao trùm đại sảnh, nhưng không còn là sự im lặng của sự nghi ngờ, mà là sự im lặng của suy tư, của sự kinh hoàng và của một quyết định sắp sửa được đưa ra. Tia hy vọng mỏng manh đó, dù nhỏ bé, nhưng lại là thứ duy nhất có thể soi sáng con đường tối tăm phía trước. Các tông chủ và gia chủ nhìn nhau, ánh mắt chất chứa đầy những nỗi sợ hãi mới và những gánh nặng chưa từng có. Họ biết, sau ngày hôm nay, Tiên Nguyên Đại Lục sẽ không bao giờ còn như cũ. Và họ, những người từng kiêu hãnh với sức mạnh và vị thế của mình, giờ đây phải cúi đầu trước sự thật trần trụi mà một kẻ "bỏ rơi thế giới" đã vạch ra.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.