Sương mù vẫn giăng mắc dày đặc trong Vân Đoạn Sơn Cốc, biến những tán cây cổ thụ thành những bóng ma lờ mờ, nuốt chửng ánh sáng yếu ớt của buổi sớm. Không khí se lạnh, hơi ẩm từ những giọt sương đêm đọng trên lá cây thấm vào từng thớ thịt, khiến người ta co ro. Bên trong một hang động nhỏ, ẩm ướt, tiếng nước nhỏ giọt từ vách đá lanh canh như một bản nhạc buồn bã. Một đống lửa nhỏ leo lét cháy, cố gắng xua đi cái lạnh lẽo và bóng tối đang rình rập. Mùi đất ẩm và rêu phong quyện lẫn với mùi khói gỗ, tạo nên một bầu không khí vừa hoang sơ vừa ấm cúng một cách gượng gạo.

Lâm Uyên, Liễu Thanh Hoan và Tiểu Bảo cùng với vài dân làng sống sót khác đang co cụm quanh đống lửa. Khuôn mặt ai nấy đều hằn rõ sự mệt mỏi, hoảng loạn chưa tan hết từ đêm qua. Họ thì thầm bàn tán, giọng nói đều khản đặc, như sợ làm kinh động đến thứ gì đó vô hình đang ẩn nấp trong màn sương.

"Chị Thanh Hoan, chị có thấy ai không?" Lâm Uyên rụt rè hỏi, đôi mắt to tròn, long lanh của cô bé ánh lên vẻ sợ hãi xen lẫn một niềm hy vọng mong manh. Cô bé vẫn còn run rẩy, dù đã được Liễu Thanh Hoan ôm chặt trong lòng. "Em cứ cảm giác có ai đó đã giúp chúng ta đêm qua... Như lúc ở Lạc Hoa Trấn vậy."

Liễu Thanh Hoan vuốt nhẹ mái tóc rối bời của Lâm Uyên, ánh mắt nàng nhìn sâu vào ngọn lửa, cố gắng tìm kiếm câu trả lời trong những đốm than hồng. "Ta cũng vậy, Lâm Uyên. Một luồng sức mạnh vô hình đã đẩy lùi những ma vật đó. Nó không phải kiếm khí, cũng không phải linh lực mà ta từng biết... Nó tinh thuần và mạnh mẽ đến mức khó tin." Nàng hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi đất ẩm và hơi tanh tưởi còn sót lại của ma khí trong không khí. "Rốt cuộc là ai? Lại là người đó sao?" Giọng nàng đầy bối rối, một sự cảm kích sâu sắc trỗi dậy trong lòng, hòa lẫn với sự tò mò không ngừng gặm nhấm.

Ngay lúc đó, Tiểu Bảo, với khuôn mặt nhỏ nhắn còn lấm lem bụi bẩn và nước mắt khô, bỗng nhiên reo lên, cắt ngang sự suy tư của hai cô gái. Cậu bé chỉ tay về phía cửa hang, đôi mắt to tròn đầy kiên định. "Là Cố đại ca! Cố đại ca đã cứu chúng ta! Lần trước cũng là đại ca cứu chúng ta!" Giọng nói trong trẻo, líu lo của Tiểu Bảo, dù lạc quan đến ngây thơ, lại khiến những người lớn xung quanh cảm thấy day dứt. Niềm tin đơn thuần của một đứa trẻ vào một "anh hùng" vô hình, vào một thế giới vẫn còn ánh sáng, thật mong manh nhưng cũng thật mạnh mẽ.

Trên một vách đá cao, ẩn mình trong làn sương mù mờ ảo, Cố Trường Minh lặng lẽ quan sát. Thân hình cao gầy của hắn ẩn khuất trong chiếc trường bào màu tối, gần như hòa lẫn vào bóng đêm trước bình minh. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn dõi xuống hang động, nghe rõ mồn một từng lời nói. Đặc biệt là tiếng "Cố đại ca" đầy tin tưởng của Tiểu Bảo. Một cảm giác khó chịu dâng lên trong lồng ngực hắn, như một sợi dây vô hình đang siết chặt, kéo hắn trở lại với thứ mà hắn đã cố gắng vứt bỏ.

"Anh hùng..." Hắn khẽ lẩm bẩm, một nụ cười nhạt nhẽo hiện trên khóe môi. "Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao?" Ký ức về kiếp trước lại ùa về, những hình ảnh về sự phản bội, về mất mát, về nỗi đau tận cùng của một người gánh vác số phận cả thế giới. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng bình yên có vẻ là một thứ xa xỉ. Mỗi lần hắn cố gắng buông bỏ, cuộc đời lại đẩy hắn vào những tình huống trớ trêu, buộc hắn phải ra tay. "Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi." Hắn thầm nghĩ, giọng điệu nội tâm đầy vẻ chán chường. "Ta đã quá mệt mỏi rồi."

Hắn cảm nhận được sự phụ thuộc ngày càng lớn của Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan. Niềm tin ngây thơ của Tiểu Bảo, ánh mắt ngưỡng mộ của Lâm Uyên, và sự tò mò đầy quyết tâm của Liễu Thanh Hoan. Tất cả đều hướng về một "ân nhân" mà họ không biết mặt, một ân nhân mà chính hắn đang cố gắng chối bỏ. Hắn biết, sợi dây này đã được thắt chặt. Nó không chỉ là sợi dây của ân nghĩa, mà còn là sợi dây của trách nhiệm, của gánh nặng mà hắn đã thề sẽ không bao giờ gánh vác nữa. Nhưng mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Và cái giá của sự thờ ơ của hắn, hắn đã chứng kiến quá đủ. Sự giằng xé nội tâm của hắn trở nên dữ dội hơn bao giờ hết, một cuộc chiến âm thầm giữa bản ngã chai sạn và tàn dư lòng trắc ẩn vẫn còn sót lại. Hắn thở dài, một hơi thở nặng nề tan vào làn sương sớm.

Sương mù trong Vân Đoạn Sơn Cốc dần vơi đi, để lộ ra những mảng xanh non của cây cối và những tảng đá phủ đầy rêu phong. Ánh sáng mặt trời, dù vẫn còn yếu ớt và bị mây che khuất, cũng đã đủ để xua đi phần nào cái âm u của buổi sớm. Tiếng suối chảy róc rách nghe rõ hơn, tiếng chim hót từ xa vọng lại, cố gắng tô điểm cho khung cảnh hoang tàn một chút sinh khí. Tuy nhiên, bầu không khí vẫn còn căng thẳng, nặng nề. Mùi ma khí tanh tưởi vẫn vương vất đâu đó, như một lời nhắc nhở thường trực về mối đe dọa vô hình.

Nhóm dân làng, sau một đêm kinh hoàng, đã quyết định phải tiếp tục di chuyển. Họ không thể mãi mãi ẩn mình trong hang động này. Sự sống còn buộc họ phải tìm kiếm một nơi an toàn hơn, một con đường dẫn ra khỏi Vân Đoạn Sơn Cốc đầy rẫy hiểm nguy. Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan đi đầu, tay nắm chặt Tiểu Bảo, ánh mắt cảnh giác quét qua từng lùm cây, từng bóng đá.

"Mọi người cẩn thận," Liễu Thanh Hoan khẽ nhắc nhở, giọng nàng trầm thấp, đầy thận trọng. "Hình như ma khí vẫn còn vương vất ở đây... Mặc dù không còn nồng đậm như đêm qua, nhưng ta vẫn cảm nhận được tàn dư của nó." Nàng nắm chặt chuôi kiếm, sẵn sàng rút ra bất cứ lúc nào. Vẻ ngoài thanh tú của nàng không giấu được sự kiên cường và cảnh giác.

Một dân làng đi phía sau lẩm bẩm, giọng nói run rẩy, đầy vẻ sợ hãi: "Lạy trời, đừng có ma vật nào nữa... Chúng tôi không chịu nổi một đêm như vậy nữa đâu." Khuôn mặt khắc khổ của ông ta tái nhợt, đôi mắt thất thần nhìn vào khoảng không phía trước, như đang nhìn thấy những hình ảnh kinh hoàng của đêm qua. Những người khác cũng không khá hơn, bước chân họ nặng nề, mỗi tiếng động nhỏ trong rừng đều khiến họ giật mình.

Họ di chuyển chậm rãi, thận trọng, cố gắng không gây ra tiếng động lớn. Mỗi bước chân đều như dẫm trên một quả bom hẹn giờ. Cố Trường Minh, vẫn theo dõi từ xa, nấp mình trong những tán lá rậm rạp trên vách đá. Hắn nhìn xuống, ánh mắt hổ phách đầy mâu thuẫn. Hắn muốn rời đi, muốn hoàn toàn rũ bỏ trách nhiệm này, nhưng đôi chân hắn lại như bị đóng đinh tại chỗ. Hình ảnh những khuôn mặt sợ hãi, những bước chân run rẩy của những người phàm nhân kia cứ ám ảnh hắn. Hắn đã chứng kiến quá nhiều bi kịch, quá nhiều cái chết trong kiếp trước. Giờ đây, khi có khả năng ngăn cản, dù chỉ là một phần nhỏ, hắn lại thấy mình bất lực trong việc thờ ơ.

Ma khí trong khu rừng càng lúc càng nặng nề hơn. Dù không có ma vật nào xuất hiện ngay lập tức, nhưng cái cảm giác bị bao vây bởi một thế lực tà ác vô hình khiến mọi người nghẹt thở. Cố Trường Minh nhíu mày. Hắn nhận ra đây là tàn dư ma khí của Thiên Sát. Kẻ đó đã để lại một dấu ấn sâu đậm, đủ để thu hút những ma vật cấp thấp còn sót lại hoặc bị lạc đường. Hắn tự hỏi, liệu hắn có nên làm gì không? Chỉ cần một luồng kiếm khí nhẹ nhàng, hắn có thể xua tan hết những tàn dư này, làm cho con đường của họ an toàn hơn. Nhưng rồi hắn lại tự cười khẩy. "Để làm gì? Để họ càng tin tưởng vào 'ân nhân' này sao? Để ta càng bị ràng buộc sao?"

Đột nhiên, từ một bụi cây rậm rạp phía trước, vài tiếng gầm gừ khô khốc vang lên. Ba con ma vật cấp thấp, hình thù gớm ghiếc, thân thể dính đầy bùn đất và tàn dư ma khí, lao ra chặn đường. Chúng không quá mạnh, nhưng đối với những người phàm nhân yếu ớt, chúng là một mối đe dọa chết người. Sự hoảng loạn lập tức bùng lên. Tiếng la hét xen lẫn tiếng khóc của trẻ con vang vọng khắp khu rừng.

"Ma vật! Lại là ma vật!" Một dân làng gào lên, vấp ngã.

Liễu Thanh Hoan lập tức rút kiếm, chắn trước Lâm Uyên và Tiểu Bảo. Nàng là người duy nhất có chút khả năng tự vệ. Ánh mắt nàng kiên quyết, nhưng nàng biết, với số lượng ma vật đông hơn, và sức lực đã cạn kiệt, cơ hội chiến thắng của nàng là rất mong manh. Lâm Uyên ôm chặt Tiểu Bảo, đôi mắt nhắm nghiền, nước mắt chảy dài. Tiểu Bảo thì thầm gọi "Cố đại ca..." trong tuyệt vọng.

Trên cao, Cố Trường Minh siết chặt tay, móng tay găm vào da thịt. Hắn cảm nhận được sự tuyệt vọng từ bên dưới. Trái tim hắn, tưởng chừng đã chai sạn, giờ lại như có một dòng điện chạy qua. Hắn thấy ánh mắt kiên cường nhưng tuyệt vọng của Liễu Thanh Hoan, thấy sự sợ hãi tột độ của Lâm Uyên, và niềm tin yếu ớt của Tiểu Bảo. Hắn đã thề sẽ không cứu thế giới nữa. Hắn đã thề sẽ thờ ơ. Nhưng có vẻ như bản năng của hắn, bản năng của một kẻ đã từng đứng mũi chịu sào, vẫn còn đó, âm ỉ cháy. Hắn muốn quay lưng đi, muốn nhắm mắt làm ngơ. Nhưng có một cái gì đó, một sợi dây liên kết vô hình, kéo giữ hắn lại. Một sự khó chịu, một sự giằng xé tột độ. "Một lần nữa thôi sao?" Hắn tự hỏi chính mình. "Hay đây chỉ là khởi đầu của một kết thúc không thể tránh khỏi?"

Ngay khi những con ma vật sắp vồ tới, một luồng sáng dịu nhẹ bỗng nhiên tràn ngập Vân Đoạn Sơn Cốc. Nó không phải là ánh sáng chói lòa của một thần thông mạnh mẽ, cũng không phải là linh khí tinh thuần của chính đạo, mà là một thứ ánh sáng ấm áp, mang theo một năng lượng từ bi và thanh tịnh đến lạ lùng. Sương mù dường như tự động tan ra, nhường chỗ cho một bóng người xuất hiện.

Đó là một tăng nhân, thân hình thanh tịnh, mặc tăng bào trắng đơn giản nhưng sạch sẽ đến không tì vết. Gương mặt hắn hiền hòa, đôi mắt toát lên sự từ bi vô hạn, như chứa đựng cả ngàn năm tu hành. Mùi hương trầm nhẹ nhàng tỏa ra từ người hắn, xua đi mùi tanh tưởi của ma khí, mang lại một cảm giác an yên đến khó tin. Hắn không cầm vũ khí, không thi triển bất kỳ pháp thuật tấn công nào. Hắn chỉ đứng đó, hai tay chấp lại trước ngực, đôi mắt khép hờ, và cất tiếng nói. Giọng nói của hắn trầm ấm, vang vọng khắp khu rừng, như tiếng chuông chùa giữa đêm khuya, xoa dịu mọi sự hỗn loạn.

"Hóa giải oán hận bằng từ bi, không phải bằng đao kiếm. Các vị hãy tịnh tâm, buông bỏ chấp niệm."

Lời nói của tăng nhân như có ma lực. Những con ma vật đang hung hăng gầm gừ bỗng nhiên khựng lại. Ánh mắt đỏ ngầu của chúng từ từ dịu đi, sự hung hăng biến mất, thay vào đó là một vẻ bối rối, rồi từ từ tan biến vào hư không, hoặc quay đầu bỏ chạy vào sâu trong rừng, không còn chút sát khí nào. Dân làng, từ chỗ hoảng loạn tột độ, giờ đây đều ngơ ngác nhìn tăng nhân. Sự sợ hãi trong lòng họ dần được thay thế bằng sự kinh ngạc và một niềm an tâm lạ kỳ.

Liễu Thanh Hoan thu kiếm vào vỏ, ánh mắt nàng đầy vẻ không tin. Nàng đã chứng kiến nhiều cao thủ diệt trừ ma vật, nhưng chưa bao giờ thấy ai làm được điều này. "Vị... vị đại sư này!" Nàng khẽ gọi, giọng nói vẫn còn hơi run rẩy. "Ngài là ai? Ngài đã làm gì vậy?"

Tăng nhân khẽ mở mắt, đôi mắt hiền từ nhìn nàng. "Bần tăng Bạch Thần, chỉ là một người qua đường thấy cảnh bất bình." Hắn mỉm cười nhẹ nhàng, nụ cười đó có sức mạnh xoa dịu mọi nỗi sợ hãi. "Ma vật cũng là chúng sinh. Chúng bị ma khí xâm nhiễm, mất đi lý trí, nhưng bản chất vẫn là một phần của tạo hóa. Dùng từ bi cảm hóa, có thể chúng sẽ tìm thấy sự thanh tịnh."

Lâm Uyên và Tiểu Bảo bám chặt vào Liễu Thanh Hoan, nhưng ánh mắt họ đã không còn sợ hãi. Thay vào đó là sự ngưỡng mộ và một chút gì đó của sự ngây thơ. "Cảm ơn đại sư!" Lâm Uyên lí nhí nói, cảm thấy như mình vừa thoát khỏi một cơn ác mộng.

Trên cao, Cố Trường Minh quan sát toàn bộ sự việc. Đôi mắt hổ phách của hắn lóe lên sự kinh ngạc, rồi khó hiểu. Hắn đã chứng kiến vô số phương pháp diệt ma, từ kiếm pháp lẫm liệt đến hỏa công hủy diệt, từ bùa chú trấn áp đến cấm thuật nguyền rủa. Nhưng hắn chưa bao giờ thấy một ai có thể "cảm hóa" ma vật theo cách này. Không phải là trấn áp tạm thời, mà là một sự chuyển hóa từ sâu bên trong.

"Từ bi... không phải bằng đao kiếm?" Hắn độc thoại nội tâm, giọng điệu xen lẫn sự hoài nghi và một chút tò mò hiếm hoi. "Một tên ngây thơ, hay là một con đường khác...?" Hắn đã sống cả đời trong chiến tranh, trong sự đối đầu không ngừng nghỉ giữa chính và tà. Đối với hắn, ma vật là thứ cần phải tiêu diệt, là mối đe dọa không thể dung thứ. Nhưng Bạch Thần lại cho hắn thấy một khả năng khác, một triết lý mà hắn chưa từng nghĩ tới, hoặc đã quên lãng từ lâu. Sự xuất hiện của Bạch Thần không chỉ giải cứu những người phàm nhân, mà còn làm lay động một phần nào đó trong tâm hồn chai sạn của Cố Trường Minh. Hắn cảm thấy khó chịu, như có một hạt mầm nghi ngờ đang nảy nở trong lòng.

Sau khi Bạch Thần dẫn nhóm dân làng, Lâm Uyên, Liễu Thanh Hoan và Tiểu Bảo đi khỏi, Cố Trường Minh vẫn nán lại trên vách đá. Hắn nhìn theo bóng lưng của tăng nhân mặc tăng bào trắng, rồi nhìn xuống khu rừng giờ đã yên tĩnh trở lại. Ánh sáng mặt trời đã quang đãng hơn, yếu ớt chiếu xuyên qua những tán lá, tạo nên những vệt sáng lốm đốm trên mặt đất.

Tâm trí hắn chìm trong một mớ bòng bong của những suy nghĩ. Triết lý của Bạch Thần, cái cách hắn "cảm hóa" ma vật, không dùng vũ lực mà dùng sự từ bi, thật sự đã làm lung lay một phần nào đó trong lòng Cố Trường Minh. Hắn đã từng tin rằng, chỉ có sức mạnh tuyệt đối mới có thể bảo vệ thế giới. Chỉ có tiêu diệt hoàn toàn Ma tộc mới có thể mang lại hòa bình. Nhưng Bạch Thần lại cho hắn thấy một con đường khác, một con đường mà hắn, với sự mệt mỏi và chán chường của kiếp trước, chưa bao giờ đủ dũng khí để thử.

"Từ bi... không phải bằng đao kiếm?" Hắn lại lặp lại những lời đó trong độc thoại nội tâm. "Một tên ngây thơ, hay là một con đường khác...?" Sự hoài nghi gặm nhấm hắn. Hắn đã thấy sự hủy diệt mà lòng hận thù mang lại. Hắn đã thấy sự vô ích của hy sinh khi thế giới không biết trân trọng. Liệu Bạch Thần có thực sự ngây thơ, hay hắn đã nhìn thấy một chân lý mà Cố Trường Minh đã bỏ qua trong sự tuyệt vọng của mình? Hắn không biết. Hắn chỉ biết rằng, sự xuất hiện của Bạch Thần đã thêm một tầng phức tạp vào quyết tâm buông bỏ của hắn.

Hắn cảm thấy một sự gắn kết nhỏ nhoi, gần như vô hình, nhưng lại vô cùng đáng sợ, với số phận của những người phàm nhân kia. Sự tin tưởng của Lâm Uyên, Liễu Thanh Hoan và Tiểu Bảo, dù ngây thơ đến đâu, cũng đã chạm đến một góc khuất trong trái tim hắn, nơi mà hắn tưởng chừng đã đóng băng vĩnh viễn. Hắn khó chịu với cảm giác này, khó chịu với sự ràng buộc vô hình đang lớn dần. "Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên," hắn thầm nghĩ, nhưng giọng điệu nội tâm không còn kiên định như trước. Bình yên, có lẽ, không phải là sự thờ ơ tuyệt đối.

Cùng lúc đó, từ một góc khuất khác của Vân Đoạn Sơn Cốc, nơi những bóng cây rậm rạp che khuất tầm nhìn, Dạ Vô Song khẽ mỉm cười. Hắn đã theo dõi toàn bộ sự việc, từ sự giằng xé của Cố Trường Minh đến sự xuất hiện của Bạch Thần. Đôi mắt sắc lạnh của hắn lóe lên tia thích thú. Mùi ma khí nhẹ nhàng từ người hắn tỏa ra, như một lời khẳng định sự hiện diện của hắn.

"Một kẻ đã chai sạn, một kẻ quá ngây thơ," Dạ Vô Song thì thầm với chính mình, giọng nói trầm thấp, đầy vẻ mỉa mai. Hắn vuốt nhẹ cây quạt sắt trong tay, ánh mắt dõi theo hướng Cố Trường Minh đang đứng. "Thú vị. Xem ra, trò chơi này càng lúc càng hấp dẫn rồi." Hắn đã nhận ra Cố Trường Minh từ lâu, hắn biết "người cũ" này không thể mãi mãi đứng ngoài cuộc. Và giờ đây, sự xuất hiện của Bạch Thần, một tăng nhân với triết lý đối lập, lại càng làm cho tình hình trở nên khó đoán. "Thế giới này mục nát rồi, cần phải được tái tạo từ tro tàn." Hắn cười khẩy. "Và hai kẻ các ngươi, dù muốn hay không, cũng sẽ bị kéo vào dòng xoáy thanh tẩy này."

Dạ Vô Song không nán lại lâu. Hắn khẽ nhảy lên, thân ảnh hóa thành một làn khói đen, biến mất vào sâu trong rừng. Hắn để lại một luồng ma khí nhẹ nhàng, như một lời cảnh báo, một dấu hiệu cho thấy Ma tộc không ngừng lan tràn, và những mối đe dọa mới đang dần hình thành. Thế giới tu luyện đang dần bị bao phủ bởi bóng tối, và sẽ sớm bị buộc phải phản ứng.

Cố Trường Minh vẫn đứng đó, một mình giữa Vân Đoạn Sơn Cốc đã quang đãng. Hắn nhìn về phía chân trời, nơi ánh nắng yếu ớt đang cố gắng xuyên qua lớp mây dày. Trong lòng hắn, một cuộc chiến âm thầm vẫn tiếp diễn. Sự thờ ơ và lòng trắc ẩn. Sự chán chường và một tia hy vọng mong manh. Hắn biết, sợi dây đã thắt, và có lẽ, hắn sẽ không thể thoát khỏi số phận của mình, dù hắn đã cố gắng đến mức nào.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.