Cố Trường Minh vẫn đứng đó, một mình giữa Vân Đoạn Sơn Cốc đã quang đãng, nhưng tâm hồn hắn lại chìm trong một mớ bòng bong của những suy nghĩ hỗn độn. Ánh nắng yếu ớt buổi sớm cố gắng xuyên qua lớp mây dày, nhưng không đủ để xua đi màn sương mù bao phủ khu rừng, cũng như không đủ sức xua tan đi sự u ám trong lòng hắn. Hắn nhìn về phía chân trời, nơi bóng lưng của tăng nhân Bạch Thần cùng nhóm người phàm nhân đã khuất dạng từ lâu. Triết lý của Bạch Thần, cái cách hắn "cảm hóa" ma vật không dùng vũ lực, đã làm lung lay một phần nào đó trong lòng Cố Trường Minh. Hắn đã từng tin rằng, chỉ có sức mạnh tuyệt đối mới có thể bảo vệ thế giới, chỉ có tiêu diệt hoàn toàn Ma tộc mới có thể mang lại hòa bình. Nhưng Bạch Thần lại cho hắn thấy một con đường khác, một con đường mà hắn, với sự mệt mỏi và chán chường của kiếp trước, chưa bao giờ đủ dũng khí để thử.

"Từ bi... không phải bằng đao kiếm?" Hắn lại lặp lại những lời đó trong độc thoại nội tâm, giọng khàn đặc như tiếng gió lướt qua kẽ đá. "Một tên ngây thơ, hay là một con đường khác...?" Sự hoài nghi gặm nhấm hắn. Hắn đã thấy sự hủy diệt mà lòng hận thù mang lại. Hắn đã thấy sự vô ích của hy sinh khi thế giới không biết trân trọng. Liệu Bạch Thần có thực sự ngây thơ, hay hắn đã nhìn thấy một chân lý mà Cố Trường Minh đã bỏ qua trong sự tuyệt vọng của mình? Hắn không biết. Hắn chỉ biết rằng, sự xuất hiện của Bạch Thần đã thêm một tầng phức tạp vào quyết tâm buông bỏ của hắn, một vết nứt nhỏ nhưng đáng sợ trên lớp vỏ bọc chai sạn mà hắn đã cố gắng dựng lên.

Sương mù buổi sớm vẫn giăng mắc khắp Vân Đoạn Sơn Cốc, tạo nên một khung cảnh huyền ảo, mát lạnh, hương đất ẩm và rêu phong quyện cùng mùi hương hoa dại thoang thoảng trong không khí. Tiếng suối chảy róc rách đâu đó dưới chân vách đá, tiếng chim hót từ xa vọng lại, tất cả tạo nên một bản hòa tấu yên bình mà trước đây, Cố Trường Minh luôn tìm kiếm. Nhưng giờ đây, sự yên bình đó lại trở thành một gánh nặng, một sự chế giễu cho nội tâm đang dậy sóng của hắn. Hắn cảm thấy một sự gắn kết nhỏ nhoi, gần như vô hình, nhưng lại vô cùng đáng sợ, với số phận của những người phàm nhân kia. Sự tin tưởng của Lâm Uyên, Liễu Thanh Hoan và Tiểu Bảo, dù ngây thơ đến đâu, cũng đã chạm đến một góc khuất trong trái tim hắn, nơi mà hắn tưởng chừng đã đóng băng vĩnh viễn. Hắn khó chịu với cảm giác này, khó chịu với sự ràng buộc vô hình đang lớn dần.

Hắn ngồi xuống một tảng đá phủ đầy rêu, khoanh chân trong tư thế tĩnh tọa, nhắm mắt lại, cố gắng xua đi những hình ảnh, những âm thanh vẫn còn vương vấn trong tâm trí. Hắn muốn tập trung vào tu luyện, vào việc củng cố Đạo tâm của mình, để chứng minh rằng những gì đã xảy ra chỉ là một sự trùng hợp, một phản xạ vô thức, không phải là sự thay đổi trong quyết định buông bỏ. "Không, ta đã quyết định rồi. Buông bỏ là con đường duy nhất," hắn thầm nhủ, từng lời như một lời thề nghiệt ngã được khắc sâu vào linh hồn đã mệt mỏi. Hắn cố gắng đẩy lùi hình ảnh đôi mắt trong veo của Lâm Uyên, vẻ kiên định của Liễu Thanh Hoan, và nụ cười ngây thơ của Tiểu Bảo. Hắn tự nhủ rằng những người này, dù đáng thương, cũng chỉ là một phần nhỏ trong dòng chảy vô tận của sinh mệnh mà hắn đã từng cố gắng bảo vệ.

Thế nhưng, thần thức của hắn lại không nghe lời. Dù đã cố gắng cắt đứt mọi liên hệ, thần thức của Cố Trường Minh vẫn như một sợi chỉ vô hình, nhẹ nhàng bám theo nhóm người kia. Hắn thấy họ rời khỏi Vân Đoạn Sơn Cốc, theo con đường mòn quen thuộc dẫn về Lạc Hoa Trấn. Hắn thấy sự mệt mỏi hằn rõ trên khuôn mặt của những người dân làng, sự lo lắng không nguôi của Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan, và cả sự tin tưởng tuyệt đối của Tiểu Bảo vào một "anh hùng" vô hình. Mỗi bước chân của họ, mỗi lời nói của họ, đều như những nhát dao vô hình cứa vào lớp vỏ bọc mà Cố Trường Minh đang cố gắng duy trì. Hắn cảm nhận được tàn dư ma khí vẫn còn vương vấn trong không khí xung quanh họ, dù đã được Bạch Thần hóa giải phần nào. Mối đe dọa vẫn còn đó, âm ỉ, như một lời nhắc nhở về sự tàn phá đang lan rộng khắp Tiên Nguyên đại lục. Hắn thở dài một tiếng, một tiếng thở dài nặng nề, như trút đi một phần linh hồn. Buông bỏ, đáng lẽ phải là sự giải thoát, nhưng sao nó lại đau đớn đến thế này?

***

Dưới ánh nắng ban ngày ấm áp, Lạc Hoa Trấn hiện ra với vẻ yên bình thường nhật, một sự yên bình mong manh sau biến cố đêm qua. Những ngôi nhà gỗ đơn giản, lợp ngói đỏ, với những sân vườn nhỏ trồng đầy hoa, tạo nên một khung cảnh mộc mạc, gần gũi với thiên nhiên. Tiếng chim hót líu lo trên những cành cây cổ thụ, tiếng trẻ con nô đùa rộn rã đâu đó từ phía cuối trấn, tiếng người nói chuyện nhỏ nhẹ ở chợ, và tiếng nước chảy róc rách từ con sông nhỏ uốn lượn qua trấn, tất cả hòa quyện tạo nên một bản giao hưởng của sự sống. Hương hoa ngào ngạt từ những khu vườn, mùi đất ẩm sau một đêm sương, và mùi thức ăn dân dã từ những căn bếp len lỏi trong không khí, tạo nên một cảm giác ấm cúng.

Thế nhưng, sự yên bình đó lại không thể xua đi nỗi lo lắng hằn sâu trên gương mặt của Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan khi họ bước vào khu chợ nhỏ. Tiểu Bảo lẽo đẽo theo sau, đôi mắt to tròn ngây thơ nhìn quanh, nhưng trên nét mặt cậu bé vẫn thoáng vẻ mệt mỏi. Mục đích của họ là tìm mua một loại dược liệu đặc biệt, Tử Thanh Hoa, để chữa trị cho một dân làng lớn tuổi bị suy yếu nặng nề do tàn dư Ma khí từ sự kiện trước. Vị dân làng này, một cụ bà yếu ớt, đã che chở cho Tiểu Bảo trong lúc hỗn loạn, và giờ đây, bà đang nằm thoi thóp.

Họ tìm đến sạp hàng của Phạm Lão, một thương nhân lão luyện có tiếng trong vùng. Phạm Lão có thân hình mập mạp, râu bạc phơ, mặc một chiếc áo gấm màu xanh lục thêu chỉ vàng, trông rất sang trọng. Trên ngón tay trỏ của lão là một chiếc nhẫn không gian lấp lánh, biểu trưng cho sự giàu có và địa vị. Lão đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ, nhâm nhi tách trà nóng, vẻ mặt phúc hậu nhưng ẩn chứa sự tính toán.

"Phạm Lão, chúng con muốn mua Tử Thanh Hoa." Lâm Uyên lên tiếng, giọng nói trong trẻo nhưng đầy lo lắng.

Phạm Lão nhướng mày, đặt tách trà xuống. "Ồ, là hai vị cô nương đây. Tử Thanh Hoa à? Đúng là có hàng, nhưng không phải ai cũng mua được đâu." Lão mỉm cười, nụ cười phô ra hàm răng trắng đều, nhưng ánh mắt lại như tia chớp, quét qua y phục giản dị của hai cô gái.

"Phạm Lão, xin ngài hãy giúp đỡ. Có một cụ bà đang rất cần nó để giữ lấy mạng sống," Liễu Thanh Hoan vội vàng nói, ánh mắt van nài.

Phạm Lão vuốt vuốt chòm râu bạc, chậm rãi nói. "Tử Thanh Hoa này, tuy không phải là tiên dược, nhưng lại rất hữu dụng để thanh trừ độc tố, đặc biệt là tàn dư ma khí. Thời buổi loạn lạc, ma khí hoành hành, dược liệu này trở nên khan hiếm vô cùng. Giá cả... cũng phải khác rồi." Lão đưa tay xoa xoa chiếc nhẫn không gian, một cử chỉ quen thuộc mỗi khi lão định đưa ra một cái giá trên trời. "Ba mươi viên hạ phẩm linh thạch, không bớt một xu."

Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan chết lặng. Ba mươi viên hạ phẩm linh thạch là một số tiền khổng lồ đối với những người phàm nhân như họ, thậm chí đối với cả một tu sĩ Luyện Khí kỳ như Liễu Thanh Hoan cũng là một khoản không nhỏ, đặc biệt là khi họ đã dùng hết số linh thạch ít ỏi để mua lương thực và thuốc men cho dân làng trong những ngày qua.

"Nhưng Phạm Lão, đó là giá quá cao! Người dân đó cần nó để khỏi bệnh..." Lâm Uyên kêu lên, đôi mắt to tròn rưng rưng. "Chúng con đã gom góp hết rồi, chỉ có thể được năm viên thôi ạ."

Liễu Thanh Hoan cũng tiếp lời, giọng đầy bất lực. "Xin ngài hãy suy xét lại. Bà ấy đã cứu Tiểu Bảo, bà ấy là người tốt..."

Phạm Lão lắc đầu, vẻ mặt không chút lay động. "Ài, làm ăn là làm ăn, không nói tình nghĩa được. Mỗi vật phẩm đều có duyên chủ của nó, không có duyên thì đành chịu vậy." Lão nhấp một ngụm trà, vẻ mặt như thể đó là lẽ đương nhiên của trời đất. "Ta cũng muốn giúp lắm chứ, nhưng quy tắc là quy tắc. Nếu phá lệ cho một người, thì sẽ phải phá lệ cho tất cả sao?"

Từ một góc khuất trên mái nhà của một cửa hàng đối diện, Cố Trường Minh chứng kiến tất cả. Hắn ẩn mình trong bóng tối của mái hiên, thân hình cao gầy của hắn hoàn toàn hòa lẫn vào những vân gỗ sẫm màu. Đôi mắt hổ phách của hắn, vốn dĩ đã thờ ơ, giờ đây lại mang một vẻ đau đớn khó tả. Hắn nhìn thấy sự tuyệt vọng trên gương mặt non nớt của Lâm Uyên, sự bất lực của Liễu Thanh Hoan, và cả cái nắm tay chặt của Tiểu Bảo vào vạt áo của Lâm Uyên. Hắn biết, chỉ cần một cử chỉ nhỏ của mình, một luồng chân nguyên vô hình, hoặc thậm chí chỉ là một câu nói đủ uy lực, cũng có thể khiến Phạm Lão lập tức giao ra loại dược liệu kia, thậm chí còn tặng không. Hắn có thể dễ dàng giải quyết tình huống này, cứu sống cụ bà kia mà không tốn chút công sức nào.

Thế nhưng, hắn đã *chủ động giữ im lặng*. Hắn siết chặt bàn tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến mức rỉ máu. Cảm giác đau đớn thể xác đó không sánh bằng nỗi đau nội tâm đang cắn xé hắn. Hắn đã quyết định buông bỏ, đã quyết định không can thiệp vào số phận của thế giới này nữa. Và những người phàm nhân này, dù có đáng thương đến đâu, cũng chỉ là một phần của cái thế giới mà hắn đã từ bỏ. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch, giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng sự bình yên đó, lại đòi hỏi hắn phải trả một cái giá quá đắt: sự thờ ơ trước nỗi khổ của người khác, một nỗi đau còn lớn hơn cả những vết thương thể xác hắn từng gánh chịu. Hắn muốn quay lưng bước đi, muốn xóa bỏ cảnh tượng này khỏi tâm trí, nhưng đôi chân hắn như bị đóng đinh tại chỗ. Mỗi lời nói, mỗi ánh mắt tuyệt vọng của họ đều như những mũi kim đâm vào trái tim hắn, khiến vết thương cũ trong linh hồn hắn lại rỉ máu. "Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi," hắn thầm nhủ, nhưng giọng điệu nội tâm không còn kiên định, mà run rẩy, đầy thống khổ.

***

Cố Trường Minh rời khỏi Lạc Hoa Trấn, bước đi trong bóng chiều tà đổ dài. Hắn không thể nán lại thêm nữa, không thể chịu đựng thêm dù chỉ một khoảnh khắc sự giằng xé nội tâm đó. Hắn chọn con đường dẫn ra rìa Cổ Thụ Lâm, nơi những thân cây cổ thụ cao vút vươn mình lên trời, tán lá rậm rạp che khuất gần hết ánh sáng mặt trời cuối ngày, tạo nên một không gian u tịch, hùng vĩ nhưng cũng có chút ma mị. Gió se lạnh thổi qua kẽ lá, tạo thành những âm thanh rì rào như tiếng thì thầm của những linh hồn cổ xưa. Không khí mát mẻ, trong lành của rừng núi không thể làm dịu đi sự nóng bức đang thiêu đốt trong lồng ngực hắn.

Nỗi đau nội tâm ập đến, mạnh mẽ hơn bất kỳ lần nào trước đây. Nó không phải là nỗi đau của một vết thương thể xác, cũng không phải là nỗi đau của sự phản bội. Đó là nỗi đau của một linh hồn đang tự giày vò chính mình, một linh hồn cố gắng trở nên chai sạn nhưng lại không thể. Hắn đã chủ động từ chối giúp đỡ, đã cố tình quay lưng lại với những ánh mắt cầu xin, và sự lựa chọn đó đang cắn xé lương tâm hắn đến tận cùng. Mỗi bước chân của hắn đều nặng nề, như mang theo cả một tảng đá. Hắn cảm thấy một sự mệt mỏi, nặng nề không chỉ về thể xác mà còn về tinh thần. Hắn cúi gằm mặt, hai tay ôm chặt lấy ngực, cảm giác như có một khối u đang bóp nghẹt trái tim hắn. Hắn thở dốc, từng hơi thở đều mang theo vị đắng của sự tuyệt vọng.

"Tại sao... tại sao nó lại đau đớn đến thế này?" Hắn tự lẩm bẩm, giọng khàn đặc, đầy thống khổ. "Buông bỏ... đáng lẽ phải là sự giải thoát." Hắn đã nghĩ rằng việc không can thiệp sẽ mang lại sự bình yên, sự thanh thản mà hắn khao khát. Nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược. Việc cố gắng thờ ơ, việc *chủ động* nhìn thấy nỗi khổ mà không ra tay, lại còn khó khăn và đau đớn hơn cả việc can thiệp, hơn cả những năm tháng hắn đã hy sinh để cứu lấy một thế giới vốn dĩ không xứng đáng. Hắn nhận ra mình không thể trở nên vô cảm như hắn tưởng. Sợi dây gắn kết vô hình mà hắn cảm thấy với những người phàm nhân kia không chỉ là một sự ảo giác, mà nó đã trở thành một phần của hắn, một vết sẹo mới trên linh hồn đã đầy rẫy thương tích.

"Vô Thần Tôn Giả, ngươi tưởng có thể trốn tránh số phận sao? Lưỡi dao của lương tâm, đôi khi còn sắc bén hơn cả kiếm khí."

Giọng nói nhẹ nhàng, mang theo chút mỉa mai và sự thích thú, vang lên từ phía trên. Cố Trường Minh ngẩng đầu lên, đôi mắt hổ phách nặng trĩu nhìn về phía âm thanh. Trên một cành cây cổ thụ cao vút, thân ảnh Dạ Vô Song hiện ra, tựa như một bóng ma trong màn đêm đang buông xuống. Hắn vẫn mặc hắc bào, gương mặt điển trai nhưng toát ra khí chất tà dị, đôi mắt sắc lạnh ánh lên vẻ tính toán. Hắn vuốt nhẹ cây quạt sắt trong tay, một nụ cười bí hiểm nở trên môi.

Dạ Vô Song khẽ nhảy xuống, thân hình nhẹ nhàng như một chiếc lá, đứng cách Cố Trường Minh không xa. Hắn không tấn công, chỉ đứng đó, quan sát sự giày vò trong ánh mắt của Cố Trường Minh với một vẻ thích thú đến tàn nhẫn. "Thế nào, Cố Trường Minh? Hóa ra, ngươi vẫn chưa học được cách thực sự buông bỏ. Cái gọi là 'bình yên' của ngươi, chẳng qua chỉ là một lớp vỏ bọc yếu ớt mà thôi."

Cố Trường Minh không đáp lời. Hắn chỉ nhìn Dạ Vô Song, ánh mắt sâu thẳm như chứa đựng cả ngàn năm lịch sử, giờ đây lại càng thêm phần mệt mỏi và kiệt quệ. Hắn biết Dạ Vô Song đã theo dõi hắn từ lâu, và hắn cũng biết rằng kẻ này đang cố tình khuấy động nội tâm hắn. Nhưng điều hắn không ngờ tới, là lời nói của Dạ Vô Song lại chạm đúng vào vết thương lòng của hắn.

Dạ Vô Song khẽ lắc đầu, vẻ mặt như thể đang tiếc nuối cho một kẻ ngây thơ. "Ngươi đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch, nhưng ngươi lại quên mất rằng, bi kịch lớn nhất chính là sự lựa chọn buông xuôi khi còn có thể hành động. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Và cái giá của sự buông xuôi, đôi khi còn nặng nề hơn rất nhiều." Hắn cười khẩy, giọng nói như tiếng gió lướt qua những bộ xương khô. "Thế giới này mục nát rồi, cần phải được tái tạo từ tro tàn. Và ngươi, Cố Trường Minh, dù muốn hay không, cũng sẽ bị kéo vào dòng xoáy thanh tẩy này. Lòng trắc ẩn của ngươi, sẽ là xiềng xích cuối cùng trói buộc ngươi vào số phận."

Cố Trường Minh vẫn đứng đó, cúi đầu. Hắn cảm thấy mình như một con rối, bị giằng xé bởi hai sợi dây vô hình: một bên là khao khát bình yên, một bên là nỗi đau không thể chối bỏ khi chứng kiến sự khổ đau. Dạ Vô Song không nán lại lâu. Hắn lại hóa thành một làn khói đen, tan biến vào sâu trong rừng, để lại Cố Trường Minh một mình giữa bóng tối đang bao trùm. Hắn để lại một luồng ma khí nhẹ nhàng, như một lời cảnh báo, một dấu hiệu cho thấy Ma tộc không ngừng lan tràn, và những mối đe dọa mới đang dần hình thành.

Cố Trường Minh ngẩng đầu lên, nhìn về phía Lạc Hoa Trấn đang dần chìm vào màn đêm. Hắn biết, sợi dây đã thắt, và có lẽ, hắn sẽ không thể thoát khỏi số phận của mình, dù hắn đã cố gắng đến mức nào. Bình yên, có lẽ, không phải là sự thờ ơ tuyệt đối, mà là một hành trình tìm kiếm ý nghĩa khác, một con đường mà hắn, dù đau đớn, vẫn sẽ phải bước đi.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.