Cố Trường Minh đứng thẳng người, nhưng cảm giác nặng nề trong lồng ngực lại càng lúc càng ghì chặt, khiến hắn như muốn khuỵu xuống. Lời nói của Dạ Vô Song, tựa như một mũi kim sắc bén, xuyên thẳng vào tận cùng vết thương lòng hắn, không chỉ là lời cảnh báo, mà còn là một sự xác nhận tàn nhẫn về nỗi giày vò mà hắn đang phải chịu đựng. Bóng tối của màn đêm nuốt chửng bóng hình Dạ Vô Song, để lại hắn một mình giữa không gian tịch mịch, chỉ còn tiếng gió rít qua những tán lá khô và cảm giác lạnh lẽo của Ma khí phảng phất. Hắn ngẩng đầu nhìn về phía Lạc Hoa Trấn đang dần chìm vào bóng đêm, ánh mắt hổ phách sâu thẳm giờ đây không còn sự trống rỗng vô cảm, mà thay vào đó là một sự bối rối và mệt mỏi cùng cực. Sợi dây ràng buộc vô hình mà hắn đã cố gắng cắt đứt, giờ đây lại càng thắt chặt hơn. Hắn đã nghĩ rằng sự buông bỏ sẽ mang lại bình yên, nhưng bình yên đó lại còn đau đớn hơn cả sự hy sinh. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi đất ẩm và khí lạnh lan tỏa trong không khí, như một lời nhắc nhở về sự hiện hữu của mọi thứ xung quanh, và cả sự hiện hữu của nỗi đau trong chính hắn. Hắn không thể trốn tránh, cũng không thể chối bỏ. Con đường phía trước, dù tối tăm và đầy chông gai, vẫn buộc hắn phải bước tiếp.

***

Bình minh hé rạng, những tia nắng vàng óng ả xuyên qua kẽ lá, rải rác trên những cánh hoa đào còn đọng sương đêm. Cố Trường Minh ngồi tĩnh lặng dưới một gốc đào cổ thụ trong Thung Lũng Hoa Đào, thân hình cao gầy tựa như một bức tượng điêu khắc tinh xảo, nhưng lại toát lên vẻ u buồn và mỏi mệt. Xung quanh hắn, những cánh hoa đào mỏng manh, nhuộm màu hồng phấn, nhẹ nhàng lìa cành, xoay tròn trong gió rồi đáp xuống mái tóc đen dài của hắn, xuống đôi vai gầy guộc và cả mặt đất ẩm ướt, tạo thành một tấm thảm mềm mại như tuyết. Tiếng chim hót líu lo trên những cành cây, tiếng suối chảy róc rách qua những phiến đá cuội phủ rêu xanh, và tiếng gió nhẹ nhàng lướt qua những tán lá xào xạc, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng êm đềm của thiên nhiên. Mùi hương hoa đào ngào ngạt, ngọt dịu và thanh khiết, len lỏi vào từng hơi thở, nhưng lại không thể xoa dịu được nỗi bất an đang cuộn trào trong lòng hắn.

Hắn nhắm mắt lại, cố gắng tịnh tâm, để những âm thanh và mùi hương của buổi sáng an lành này cuốn trôi đi những hình ảnh đau khổ của Tiểu Bảo, ánh mắt thất vọng của Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan, cùng nụ cười khẩy đầy mỉa mai của Dạ Vô Song. Hắn muốn xua đi cái cảm giác cắn rứt lương tâm đã gặm nhấm hắn suốt đêm qua. Nhưng tâm trí hắn lại như một dòng sông cuộn chảy, không thể ngừng lại. Mỗi khi hắn cố gắng tĩnh lặng, khuôn mặt xanh xao của Tiểu Bảo, đôi mắt long lanh của Lâm Uyên và vẻ mặt bối rối của Liễu Thanh Hoan lại hiện lên rõ ràng như những vết cứa sâu vào linh hồn hắn. Nỗi đau nhói buốt trong tâm hồn vẫn không ngừng ám ảnh, khiến hắn cảm thấy sự thờ ơ của mình còn nặng nề hơn cả gánh vác trách nhiệm cứu thế.

*Thật nực cười.* Hắn nghĩ, một nụ cười cay đắng hiện lên trên môi. *Ta cố gắng buông bỏ, nhưng nỗi đau lại càng sâu sắc hơn. Lẽ nào ta đã sai lầm?* Hắn đã từng tin rằng, việc từ bỏ gánh nặng của thế giới sẽ mang lại cho hắn sự thanh thản tuyệt đối, một bình yên mà hắn đã khao khát suốt bao kiếp. Nhưng giờ đây, cái "bình yên" đó lại trở thành một xiềng xích vô hình, trói buộc hắn vào một nỗi giày vò còn lớn hơn cả sự hy sinh. Mỗi lần hắn cố gắng quay lưng lại với sự đau khổ, một sợi dây vô hình lại siết chặt trái tim hắn, khiến hắn thở không thông.

Cố Trường Minh mở mắt, đôi mắt hổ phách sâu thẳm nhìn lên bầu trời xanh biếc, nơi những đám mây trắng lững lờ trôi. Hắn cảm nhận được linh khí dồi dào đang tràn ngập khắp Thung Lũng Hoa Đào, một dấu hiệu rõ ràng của Kỷ Nguyên Hoàng Kim mà người đời vẫn ca tụng. Khắp nơi đều là sự sống, sự phồn thịnh, một thế giới dường như đang hồi sinh sau những vết thương chiến tranh tàn khốc của kiếp trước. Nhưng trong mắt hắn, đó chỉ là sự yên bình giả tạo, một lớp màn lụa mỏng manh che phủ cho tai ương sắp đến. Hắn đã thấy, đã cảm nhận được những luồng Ma khí yếu ớt, những dấu hiệu nhỏ nhặt nhưng đáng sợ của sự xâm lấn. Chúng không còn ẩn mình sâu trong những hang động tăm tối, mà đã bắt đầu len lỏi vào từng ngóc ngách của đại lục, gặm nhấm sự sống một cách thầm lặng.

*Đây là Kỷ Nguyên Hoàng Kim. An bình đến mức khiến người ta lãng quên nguy hiểm. Nhưng những dấu hiệu đó... chúng đã bắt đầu.* Hắn biết, rõ hơn ai hết, rằng sự yên bình này chỉ là thoáng qua, là một khoảnh khắc tĩnh lặng trước cơn bão lớn. Và hắn, kẻ đã từng gánh vác cả thế giới trên vai, giờ đây lại chỉ muốn đứng ngoài, thờ ơ nhìn mọi thứ diễn ra. Nhưng liệu hắn có thể làm được không? Nỗi đau đớn từ kiếp trước, sự phản bội, mất mát, tất cả đều đã khiến hắn chai sạn. Nhưng nỗi đau đớn khi *không làm gì* để ngăn chặn, lại là một loại dày vò khác, một vết sẹo mới trên linh hồn đã đầy rẫy thương tích. Hắn nhìn những cánh đào rơi, ánh mắt đượm vẻ hoài niệm và bi thương, như nhìn thấy chính số phận mình cũng đang rơi rụng theo từng cánh hoa mỏng manh ấy, không biết sẽ trôi dạt về đâu. Một cảm giác cô độc và mệt mỏi bao trùm lấy hắn, khiến hắn chỉ muốn vùi mình vào giấc ngủ vĩnh hằng, để không còn phải cảm nhận bất cứ điều gì nữa.

***

Trong khi Cố Trường Minh đang vật lộn với những suy nghĩ nội tâm đầy giày vò, ở rìa Thung Lũng Hoa Đào, gần một con suối nhỏ, hai bóng người nhỏ nhắn đang dò dẫm từng bước chân một cách cẩn trọng. Đó là Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan. Trên lưng Lâm Uyên, Tiểu Bảo nằm im lìm, thỉnh thoảng lại ho khan một tiếng yếu ớt, tiếng ho khô khốc và nặng nề, như xé toạc sự yên tĩnh của khu rừng. Khuôn mặt bầu bĩnh của Lâm Uyên lấm lem mồ hôi và bụi bẩn, mái tóc tết hai bên đã xù ra, nhưng đôi mắt to tròn của cô bé vẫn ánh lên vẻ kiên định, không hề nao núng. Liễu Thanh Hoan, với vóc dáng nhỏ nhắn nhưng nhanh nhẹn, đi trước, dùng tay vén từng bụi cây, dò xét từng tảng đá. Mái tóc đen mượt của nàng cũng đã lòa xòa trước trán, những giọt mồ hôi lăn dài trên gò má ửng hồng vì nắng và sự lo lắng. Cả hai đều mặc những bộ y phục đơn giản, màu sắc tươi sáng thường ngày giờ đã bạc màu và bám đầy đất.

Họ đang tìm kiếm một loại linh thảo được đồn đại có thể xoa dịu cái "khí bệnh" quái lạ đang hành hạ Tiểu Bảo, một loại bệnh mà Phạm Lão ở Lạc Hoa Trấn đã từ chối bán dược liệu, hoặc đòi một cái giá cắt cổ mà họ không thể nào đáp ứng. Ánh nắng giữa trưa xuyên qua tán lá cây, tạo thành những vệt sáng lấp lánh trên mặt đất, nhưng không đủ để xua tan đi vẻ mệt mỏi và lo lắng trên khuôn mặt hai cô bé. Tiếng chim hót rộn ràng xung quanh, tiếng côn trùng kêu vo ve, tất cả đều chìm trong tiếng thở dốc và tiếng ho khan của Tiểu Bảo. Mùi hương của cây cỏ dại, của đất ẩm và của những bông hoa rừng dại thoang thoảng trong gió, nhưng họ không còn tâm trí để cảm nhận vẻ đẹp của thiên nhiên.

"Liễu tỷ tỷ, tỷ có nghĩ chúng ta sẽ tìm được không? Tiểu Bảo... cậu ấy sốt cao quá," Lâm Uyên thì thầm, giọng nói run rẩy vì lo lắng, đôi mắt không ngừng nhìn xuống Tiểu Bảo đang nằm thiêm thiếp trên lưng mình. Mỗi tiếng ho của Tiểu Bảo lại khiến tim cô bé thắt lại. Cậu bé yếu ớt hơn bao giờ hết, hơi thở nông và gấp gáp, khuôn mặt nhỏ nhắn xanh xao đến đáng sợ.

Liễu Thanh Hoan dừng lại, quay đầu nhìn Lâm Uyên, ánh mắt nàng ánh lên sự quyết tâm. "Chúng ta phải tìm được, Lâm Uyên. Dù khó khăn thế nào cũng phải tìm được. Người ân nhân bí ẩn chắc chắn sẽ không muốn chúng ta từ bỏ. Chắc chắn có một cách nào đó..." Nàng nói, nhưng trong lòng cũng không khỏi bối rối. Sau sự việc ở Lạc Hoa Trấn, nàng đã cảm thấy một sự thất vọng sâu sắc. Vị ân nhân bí ẩn, người đã nhiều lần cứu họ thoát khỏi nguy hiểm, dường như đã biến mất. Hay là, người đó đã thấy được sự yếu ớt và bất lực của họ, nên đã quyết định buông bỏ? Nhưng ý nghĩ đó chỉ thoáng qua trong đầu nàng, rồi nhanh chóng bị xua đi. Nàng tin vào sự lương thiện, tin vào những điều kỳ diệu.

Nàng đưa tay lau đi những giọt mồ hôi trên trán Lâm Uyên, rồi nhẹ nhàng đặt tay lên trán Tiểu Bảo. Trán cậu bé nóng ran. "Cậu ấy cần được chữa trị càng sớm càng tốt. Chúng ta không thể bỏ cuộc." Nàng siết chặt nắm tay, cố gắng gạt đi những suy nghĩ tiêu cực. Họ đã đi sâu vào khu rừng này, nơi những linh thảo quý hiếm thường sinh trưởng. Tuy nguy hiểm rình rập, nhưng họ không còn lựa chọn nào khác.

Tiểu Bảo, dù đang mê man, dường như vẫn cảm nhận được sự lo lắng của hai người chị. Cậu bé khẽ cựa mình, đôi môi khô nứt khẽ mấp máy, thều thào một tiếng yếu ớt. "Thật ấm... Cố đại ca..." Giọng nói của cậu bé, dù nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, lại như một mũi dao sắc nhọn đâm vào trái tim hai cô gái. Cố đại ca... vị ân nhân bí ẩn mà họ vẫn luôn ngưỡng mộ, vẫn luôn tin tưởng. Liệu anh có biết họ đang gặp khó khăn đến mức nào không? Liệu anh có xuất hiện một lần nữa để cứu giúp họ không? Hay anh đã hoàn toàn bỏ rơi họ, giống như rất nhiều người khác đã từng?

Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan trao đổi ánh mắt. Trong ánh mắt của Lâm Uyên là sự ngờ vực và nỗi buồn, còn trong mắt Liễu Thanh Hoan là sự bối rối và một chút hy vọng mong manh. Họ tiếp tục bước đi, cẩn thận nhấc từng bước, quan sát kỹ từng gốc cây, bụi cỏ, với niềm hy vọng nhỏ nhoi rằng họ sẽ tìm thấy thứ mình cần, hoặc ít nhất là một dấu hiệu nào đó từ "ân nhân" của họ. Mỗi bước đi của họ đều nặng trĩu, như mang theo gánh nặng của sự sống và cái chết, của niềm tin và sự thất vọng đang giằng xé trong tâm hồn non nớt.

***

Buổi chiều tà, nắng đã dịu hơn, nhuộm một màu vàng cam lên khắp Thung Lũng Hoa Đào. Cố Trường Minh đang ngồi bên bờ Suối Linh Tuyền, một dòng suối trong vắt chảy róc rách qua những tảng đá lớn. Hắn dùng tay hứng nước suối mát lạnh, cảm nhận sự tinh khiết và năng lượng dồi dào chảy qua kẽ tay. Linh khí ở đây quả thực vô cùng nồng đậm, có thể giúp người tu luyện tẩy rửa kinh mạch, thanh lọc tạp chất. Nhưng hắn biết, năng lượng thuần túy này, dù mạnh mẽ đến đâu, cũng không có khả năng chống lại Ma khí đã bắt đầu biến đổi, ăn mòn linh hồn con người. Nó chỉ là một viên thuốc an thần, một sự trấn an giả tạo trong một thế giới đang dần mục rữa.

Hắn đang chìm đắm trong những suy nghĩ miên man về sự vô dụng của bản thân, về cái gọi là "sức mạnh" mà kiếp trước hắn đã dùng để cứu rỗi một thế giới đầy rẫy sự phản bội. Bỗng, tiếng ho khan của Tiểu Bảo vang lên, kéo theo tiếng bước chân vội vã, dồn dập. Cố Trường Minh khẽ nhíu mày, nhận ra âm thanh quen thuộc đó. Hắn không cần quay đầu lại cũng biết ai đang đến. Hắn đã cố gắng tránh né, đã cố gắng giữ khoảng cách, nhưng dường như định mệnh lại luôn tìm cách kéo họ lại gần nhau.

Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan xuất hiện từ sau một tảng đá lớn, khuôn mặt bối rối và bất ngờ khi thấy hắn. Tiểu Bảo vẫn nằm im lìm trên lưng Lâm Uyên, hơi thở yếu ớt và tiếng ho vẫn đều đặn vang lên, xé tan sự tĩnh lặng của buổi chiều. Khi ánh mắt của Lâm Uyên chạm vào bóng lưng Cố Trường Minh, đôi mắt to tròn của cô bé bỗng mở to, ánh lên một sự sửng sốt khó tả, rồi chuyển thành niềm vui sướng không thể kìm nén.

"Cố... Cố đại ca! Ngài... ngài là người đó...?" Lâm Uyên lắp bắp, giọng nói vừa ngạc nhiên vừa chất chứa niềm hy vọng đến tột cùng. Cô bé không thể tin vào mắt mình. Người ân nhân bí ẩn mà họ đã tìm kiếm, đã ngưỡng mộ, giờ đây lại xuất hiện ngay trước mặt, ở một nơi xa xôi hẻo lánh này.

Liễu Thanh Hoan cũng sửng sốt không kém. Nàng nhận ra bóng lưng quen thuộc ấy, nhận ra khí chất lạnh lùng nhưng lại đầy mệt mỏi ấy. Một cảm giác bối rối và biết ơn dâng trào trong lòng nàng. Nàng vội vàng kéo Lâm Uyên xuống, quỳ gối một cách thành kính. "Thanh Hoan và Lâm Uyên xin tạ ơn ân cứu mạng của tiền bối đêm nọ. Chúng ta không ngờ có thể gặp lại ngài ở đây." Giọng nói nàng e dè, nhưng tràn đầy sự chân thành. Nàng cúi đầu thật thấp, mái tóc đen mượt rủ xuống, che đi một phần khuôn mặt.

Cố Trường Minh không quay đầu lại. Hắn vẫn giữ nguyên tư thế ngồi bên suối, ánh mắt nhìn xa xăm về phía những ngọn núi trùng điệp. Hắn đã từng nghĩ mình có thể hoàn toàn vô cảm, nhưng khi nghe những lời cảm tạ chân thành và nhìn thấy sự thuần khiết trong ánh mắt họ qua khóe mắt, trái tim hắn lại khẽ nhói lên.

"Không cần đa lễ. Chỉ là tiện tay." Hắn nói, giọng điệu phẳng lặng, không chút gợn sóng, cố gắng che giấu đi sự dao động trong lòng. Hắn muốn họ tin rằng việc hắn ra tay chỉ là một hành động ngẫu nhiên, không hề có chủ ý hay sự quan tâm đặc biệt nào.

Nhưng Lâm Uyên, với sự ngây thơ và trực giác nhạy bén của một đứa trẻ, không dễ dàng bị lừa dối. Cô bé ngẩng đầu lên, đôi mắt long lanh như chứa đựng vì sao, nhìn thẳng vào bóng lưng hắn. "Tiện tay sao... Nhưng nếu không có ngài, chúng con đã..." Cô bé nói dở, rồi chỉ tay vào Tiểu Bảo đang nằm thiêm thiếp trên lưng mình, tiếng ho khan lại vang lên một lần nữa, như một lời tố cáo cho sự thờ ơ của hắn. "Tiểu Bảo đang bị bệnh nặng. Phạm Lão không chịu bán dược liệu cho chúng con. Chúng con đã đi rất xa để tìm linh thảo, nhưng..." Giọng cô bé nhỏ dần, xen lẫn sự bất lực và nỗi buồn.

Cố Trường Minh không nói gì. Hắn cảm nhận được sức nặng của ánh mắt Lâm Uyên, cảm nhận được sự tuyệt vọng ẩn sau sự kiên cường của Liễu Thanh Hoan. Hắn biết, hắn có thể dễ dàng ra tay giúp đỡ. Chỉ cần một viên đan dược nhỏ, một chút linh lực, hoặc một lời nói, vấn đề của Tiểu Bảo sẽ được giải quyết. Nhưng hắn không thể làm vậy. Hắn đã chọn con đường buông bỏ. Mỗi lần hắn can thiệp, dù là nhỏ nhất, những vết thương cũ trong tâm hồn hắn lại rỉ máu.

*Sự thuần khiết này... Ta không thể chịu đựng được. Nó nhắc nhở ta về những gì ta đã mất, và những gì ta sẽ từ bỏ.* Hắn thầm nghĩ, cảm giác như có hàng ngàn mũi kim đang đâm vào tim. Sự tin tưởng tuyệt đối của Lâm Uyên, lòng biết ơn chân thành của Liễu Thanh Hoan, tất cả đều là những lưỡi dao vô hình, cắt nát lớp vỏ bọc lạnh lùng mà hắn đã cố gắng xây dựng. Lòng trắc ẩn, cái thứ cảm xúc mà hắn đã cố chôn vùi, giờ đây lại trỗi dậy mạnh mẽ, cắn xé hắn từ bên trong.

Cố Trường Minh chậm rãi đứng dậy, quay lưng lại hoàn toàn, cố tránh ánh mắt của họ. Hắn không thể nhìn thẳng vào họ. Hắn không muốn thấy sự hy vọng, sự tin tưởng trong mắt họ, bởi vì hắn biết hắn sẽ không đáp lại được. Hắn không phải là vị cứu tinh mà họ đang tìm kiếm. Hắn chỉ là một kẻ mệt mỏi, đang cố gắng tìm kiếm sự bình yên cho chính mình, dù phải trả giá bằng nỗi đau của người khác.

Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan vẫn quỳ đó, thành tâm tạ ơn, không biết rằng người mà họ ngưỡng mộ đang phải trải qua một cuộc chiến nội tâm dữ dội. Tiểu Bảo, tuy yếu ớt, cũng cố gắng ngẩng đầu nhìn anh với ánh mắt tin tưởng, một ánh mắt trong trẻo và hồn nhiên đến mức khiến Cố Trường Minh cảm thấy mình là kẻ tội lỗi nhất thế gian. Hắn hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Hắn không thể mềm lòng. Hắn không thể lại gánh vác số phận của bất kỳ ai nữa. Hắn phải kiên định với lựa chọn của mình, dù cho cái giá phải trả là nỗi đau xé lòng.

***

Cố Trường Minh rời khỏi Thung Lũng Hoa Đào, để lại sau lưng những ánh mắt ngây thơ và đầy hy vọng. Hắn cố gắng hòa mình vào dòng người tấp nập ở Linh Dược Phố, một con phố sầm uất ở Lạc Hoa Trấn, nơi tập trung vô số tiệm thuốc, cửa hàng linh thảo. Chiều tối đã buông xuống, những ánh đèn lồng đủ màu sắc bắt đầu được thắp sáng, hắt lên những bóng hình lung linh trên con phố lát đá. Tiếng rao hàng ồn ào, tiếng người mua kẻ bán mặc cả, tiếng cối xay dược liệu vo ve, tất cả tạo nên một không khí nhộn nhịp, huyên náo. Mùi hương của vô số loại dược liệu xông lên, nồng nàn và phức tạp, pha lẫn với mùi khói bếp và mùi thức ăn từ những quán ăn ven đường.

Hắn giả vờ dừng lại ở một quầy bán linh thảo thông thường, cầm lên một vài loại cỏ dại không mấy giá trị, cốt là để che giấu mục đích thực sự của mình. Ánh mắt hắn lướt qua từng cửa tiệm, tìm kiếm một bóng hình quen thuộc. Hắn đang thầm tìm kiếm Viêm Cửu, người mà kiếp trước hắn biết là có kiến thức sâu rộng về các loại "khí bệnh" đặc biệt, đặc biệt là những loại do Ma khí gây ra. Với kinh nghiệm của một người đã chứng kiến sự tàn phá của Ma tộc, Cố Trường Minh hiểu rõ rằng những dấu hiệu ban đầu của "khí bệnh" ở Tiểu Bảo không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, mà là một lời cảnh báo về sự lan tràn âm thầm của Ma khí.

Giữa lúc đó, một giọng nói lớn tiếng, vang dội như sấm, đột nhiên xé toạc không khí ồn ào của Linh Dược Phố. "Cái lão tiểu tử nhà ngươi, định lừa lão già ta sao? Khoáng thạch Lôi Viêm này tuy hiếm, nhưng giá ngươi đưa ra là quá đáng!"

Cố Trường Minh ngẩng đầu lên, ánh mắt hắn dừng lại ở một tiệm linh khoáng gần đó. Một lão nhân với thân hình gầy gò nhưng ẩn chứa sức mạnh bùng nổ đang đứng sừng sững trước quầy hàng. Mái tóc đỏ rực của ông ta dựng đứng lên như một ngọn lửa, bộ râu cháy sém, và chiếc áo choàng đỏ cũ kỹ càng làm nổi bật khí chất nóng nảy của ông. Đôi mắt ông ta sáng quắc như lửa, trừng trừng nhìn tiểu nhị đang run rẩy phía sau quầy. Đó chính là Viêm Cửu, với khí chất nóng nảy nhưng lại ẩn chứa sự thâm trầm và quan sát. Ông ta đang tìm kiếm một nguyên liệu hiếm để chế tạo một loại linh dược đặc biệt, dường như có liên quan đến việc hóa giải một loại "khí" đang lan truyền thầm lặng.

Tiểu nhị, một thanh niên trẻ tuổi với khuôn mặt tái mét, lắp bắp. "Tiền bối... đây là giá thị trường... Tiểu nhân không dám lừa dối." Cậu ta cúi gằm mặt, sợ hãi trước khí thế hừng hực của Viêm Cửu.

Viêm Cửu phẩy tay, một động tác mạnh mẽ như quạt lửa. "Thị trường cái rắm! Lão già ta tu luyện hơn năm trăm năm, chưa từng thấy loại 'khí bệnh' quái dị như hiện tại mà ngươi còn muốn tích trữ linh dược tăng giá! Lửa có thể hủy diệt, cũng có thể rèn luyện, nhưng lòng tham thì chỉ có hủy hoại!" Giọng nói của ông ta vang vọng khắp Linh Dược Phố, thu hút sự chú ý của rất nhiều người qua đường.

Cố Trường Minh quan sát Viêm Cửu từ xa, ánh mắt hắn lóe lên một tia sáng. Hắn nhận ra sự xuất hiện của Viêm Cửu không chỉ là ngẫu nhiên mà còn mang theo thông tin quan trọng. Viêm Cửu, là một trong số ít những người có thể nhận ra sự khác biệt giữa các loại bệnh tật thông thường và "khí bệnh" do Ma khí gây ra. Lời nói của ông ta về "khí bệnh quái dị" và việc tích trữ linh dược càng khẳng định thêm sự nghi ngờ của Cố Trường Minh: Ma khí đang lan tràn rộng hơn, ảnh hưởng đến nhiều người hơn, và thậm chí đã bắt đầu tác động đến nền kinh tế, đến lòng tham của con người.

Sau khi cãi vã một hồi, Viêm Cửu thở phì phò, dường như không mua được thứ mình muốn. Ông ta đảo mắt một lượt quanh đám đông, ánh mắt sắc bén như lửa lướt qua từng khuôn mặt. Khi ánh mắt ông ta dừng lại ở Cố Trường Minh, nó khựng lại một chút. Cố Trường Minh, với vẻ ngoài thanh tú nhưng toát lên vẻ u buồn và mỏi mệt, không có gì nổi bật giữa dòng người ồn ào, nhưng đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn lại thu hút sự chú ý của Viêm Cửu. Ánh mắt hai người giao nhau trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng đủ để cả hai nhận ra một điều gì đó đặc biệt ở đối phương. Viêm Cửu khẽ nhíu mày, như đang cố gắng đọc vị Cố Trường Minh, rồi lại quay đi, lẩm bẩm điều gì đó không rõ ràng, rồi hòa vào đám đông, để lại Cố Trường Minh một mình giữa phố thị ồn ào.

Cố Trường Minh không nghĩ nhiều về ánh mắt của Viêm Cửu. Hắn chỉ biết, mình đã tìm thấy manh mối đầu tiên. Ma khí đang lan tràn một cách âm thầm, gặm nhấm thế giới này từ bên trong. Và Viêm Cửu, lão nhân nóng nảy nhưng thâm trầm đó, có thể là chìa khóa để hắn hiểu rõ hơn về tình hình hiện tại. Hắn hít một hơi sâu, cảm nhận mùi hương nồng nàn của dược liệu, nhưng trong tâm trí hắn, lại là mùi tanh nồng của Ma khí, và hình ảnh của Tiểu Bảo đang ho khan. Hắn không thể hoàn toàn buông bỏ. Sợi dây ràng buộc đã thắt chặt, và hắn biết, dù có cố gắng đến mức nào, hắn cũng sẽ không thể thoát khỏi số phận của mình. Bình yên, có lẽ, không phải là sự thờ ơ tuyệt đối, mà là một hành trình tìm kiếm ý nghĩa khác, một con đường mà hắn, dù đau đớn, vẫn sẽ phải bước đi.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.