Mùi hương nồng nàn của dược liệu vẫn còn vương vấn trong không khí Linh Dược Phố, nhưng trong tâm trí Cố Trường Minh, lại là mùi tanh nồng của Ma khí, và hình ảnh Tiểu Bảo đang ho khan. Hắn không nghĩ nhiều về ánh mắt sắc như lửa của Viêm Cửu khi họ chạm nhau, hay lời lẩm bẩm khó hiểu của lão nhân. Hắn chỉ biết, mình đã tìm thấy manh mối đầu tiên. Ma khí đang lan tràn một cách âm thầm, gặm nhấm thế giới này từ bên trong. Và Viêm Cửu, lão nhân nóng nảy nhưng thâm trầm đó, có thể là chìa khóa để hắn hiểu rõ hơn về tình hình hiện tại. Hắn hít một hơi sâu, cảm nhận vị đắng chát của thực tại. Hắn không thể hoàn toàn buông bỏ. Sợi dây ràng buộc đã thắt chặt, và hắn biết, dù có cố gắng đến mức nào, hắn cũng sẽ không thể thoát khỏi số phận của mình. Bình yên, có lẽ, không phải là sự thờ ơ tuyệt đối, mà là một hành trình tìm kiếm ý nghĩa khác, một con đường mà hắn, dù đau đớn, vẫn sẽ phải bước đi.

Hắn đi, bước chân chậm rãi và nặng nề, rời khỏi sự ồn ào của phố thị, tìm đến một nơi chốn yên bình hơn, một Thung Lũng Hoa Đào vẫn còn vương vấn chút sắc xuân cuối cùng. Nơi đây, ánh nắng buổi sáng muộn dịu dàng như tơ lụa, buông xuống những cánh hoa đào mỏng manh, tạo nên một tấm thảm hồng nhạt trải dài đến tận cuối chân trời. Tiếng chim hót líu lo từ những tán cây cổ thụ, tiếng suối chảy róc rách qua những hòn đá cuội nhẵn nhụi, và tiếng gió nhẹ nhàng lướt qua những cánh hoa, tạo nên một bản giao hưởng của sự yên bình. Mùi hương hoa đào ngào ngạt hòa quyện với mùi đất ẩm, mang đến một cảm giác thanh tịnh, như thể thời gian đã ngừng trôi.

Cố Trường Minh tựa lưng vào một gốc đào cổ thụ, thân cây sần sùi nhưng vững chãi, như một người bạn cũ lặng lẽ chứng kiến bao thăng trầm. Khuôn mặt hắn vẫn giữ vẻ thờ ơ thường thấy, nhưng đôi mắt hổ phách sâu thẳm lại ẩn chứa một nỗi mỏi mệt khó tả. Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận làn gió mơn man trên da thịt, cố gắng xua đi những tạp niệm đang vây lấy tâm trí. Nhưng sự tĩnh lặng bên ngoài càng làm nổi bật những cơn sóng ngầm trong lòng hắn.

Bất chợt, một bóng người cao gầy xuất hiện, phá vỡ sự tĩnh mịch. Đó là Viêm Cửu, lão nhân với mái tóc đỏ rực như ngọn lửa và bộ râu cháy sém, mặc chiếc áo choàng đỏ cũ kỹ. Ông ta đứng đối diện Cố Trường Minh, ánh mắt sắc bén như hai tia lửa, thăm dò đến tận đáy lòng hắn.

"Cố tiểu tử, ngươi định trốn tránh đến bao giờ?" Giọng Viêm Cửu trầm đục, mang theo chút cộc cằn nhưng cũng đầy thâm ý. "Cái 'khí bệnh' đó không đơn giản là bệnh thông thường. Lão phu đã từng thấy dấu vết tương tự trong những điển tịch cổ xưa... nó giống hệt Ma khí tái khởi."

Cố Trường Minh vẫn nhắm mắt, môi khẽ cong lên một nụ cười nhạt nhẽo. "Vậy thì sao? Chuyện thiên hạ, đâu đến lượt ta bận tâm." Giọng hắn trầm thấp, lạnh nhạt, như thể những lời Viêm Cửu nói ra chẳng hề liên quan đến hắn. Hắn đã cố gắng hết sức để diễn vai một kẻ thờ ơ, một người ngoài cuộc, nhưng trong lòng, từng lời của Viêm Cửu lại như những nhát dao cứa vào vết thương cũ. Ma khí... cái tên đó đã ám ảnh hắn qua biết bao kiếp nạn, biết bao mất mát. Hắn không muốn nhắc lại, không muốn đối mặt.

Viêm Cửu khẽ hừ một tiếng, bước lại gần hơn, ánh mắt không hề rời khỏi Cố Trường Minh. "Ngươi nói vậy, nhưng ánh mắt ngươi lại không nói dối. Ngươi tưởng lão già ta không nhìn ra sự giằng xé trong lòng ngươi sao? Cái gọi là 'buông bỏ' của ngươi, liệu có thể bền vững đến bao giờ?" Ông ta dừng lại, nhìn thẳng vào Cố Trường Minh, như muốn xuyên thấu qua lớp vỏ bọc lạnh lùng của hắn. "Ngươi có thể lừa dối thiên hạ, nhưng không thể lừa dối chính mình. Một khi đã gánh vác, thì cả đời này, ngươi cũng không thể rũ bỏ."

Cố Trường Minh mở mắt, đôi mắt hổ phách nhìn thẳng vào Viêm Cửu. Trong một khoảnh khắc, một tia phức tạp lóe lên, nhưng rồi lại nhanh chóng chìm vào sự trống rỗng. "Viêm tiền bối nói nhiều quá. Ta chỉ là một kẻ phàm trần, không muốn vướng bận thị phi. Thế giới này lớn lao, có bao nhiêu anh hùng hào kiệt, đâu thiếu ta?" Hắn quay đầu đi, nhìn về phía xa, nơi những cánh hoa đào vẫn đang nhẹ nhàng rơi. "Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao? Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên." Lời nói của hắn đầy vẻ chán chường, như thể đã quá mệt mỏi với mọi thứ.

Viêm Cửu thở dài, một tiếng thở dài nặng nề mang theo sự bất lực. "Bình yên? Ngươi nghĩ rằng ngươi có thể tìm thấy bình yên khi Ma khí đang từng bước gặm nhấm thế giới này sao? Nó sẽ không buông tha bất kỳ ai, dù là người muốn trốn tránh hay kẻ muốn đối đầu." Ông ta lắc đầu, quay lưng lại, bước chậm rãi rời đi. "Lửa có thể hủy diệt, cũng có thể rèn luyện. Nhưng lòng tham thì chỉ có hủy hoại. Và sự thờ ơ của ngươi, cũng chính là một loại hủy hoại."

Lời của Viêm Cửu vang vọng trong không khí, rồi dần tan biến theo làn gió. Cố Trường Minh vẫn ngồi đó, bất động. Những lời nói của lão nhân như một ngọn lửa nhỏ, âm ỉ cháy trong lòng hắn, đốt cháy lớp băng giá mà hắn đã cố công tạo ra. Hắn biết, Viêm Cửu nói đúng. Sự thờ ơ của hắn, liệu có thực sự là bình yên? Hay chỉ là một hình thức trốn tránh, một cách để chối bỏ trách nhiệm mà hắn vốn dĩ đã mang trong mình? Hình ảnh Tiểu Bảo ho khan, ánh mắt lo lắng của Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan, tất cả hiện lên rõ mồn một trong tâm trí hắn. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Và cái giá của sự buông xuôi, hắn đã từng nếm trải, nó còn đau đớn hơn bất kỳ vết thương thể xác nào. Hắn nhắm mắt lại lần nữa, cố gắng xua đi những suy nghĩ hỗn độn. Nhưng lần này, sự tĩnh lặng không còn là sự bình yên, mà là một trận chiến nội tâm không ngừng nghỉ. Hắn không biết mình có thể cầm cự được bao lâu nữa, trước khi những bức tường kiên cố của sự thờ ơ trong lòng hắn sụp đổ hoàn toàn.

***

Buổi trưa, ánh nắng dịu dàng hơn, len lỏi qua những tán lá xanh um, tạo thành những đốm sáng nhảy múa trên mặt đất. Cố Trường Minh vẫn ẩn mình, nhưng hắn đã di chuyển sâu hơn vào Thung Lũng Hoa Đào, nơi những bụi cây rậm rạp và những mỏm đá nhấp nhô che khuất tầm nhìn, nhưng không ngăn được khả năng cảm nhận của hắn. Hắn nghe thấy tiếng nói quen thuộc.

"Khó quá, Thanh Hoan tỷ tỷ. Thảo dược ghi trong sách có màu tím, nhưng ở đây có quá nhiều loại cây tương tự..." Đó là giọng Lâm Uyên, mang theo sự lo lắng và một chút tuyệt vọng.

"Tiểu Bảo càng ngày càng yếu rồi, chúng ta phải nhanh lên!" Liễu Thanh Hoan đáp lại, giọng nói trong trẻo thường ngày nay cũng nhuốm màu sốt ruột.

Cố Trường Minh khẽ nhíu mày. Hắn không cần nhìn cũng biết, họ đang ở gần một vách đá nhỏ, nơi có một luồng Ma khí yếu ớt đang âm ỉ tỏa ra, khiến những cây cối xung quanh có vẻ héo úa, cằn cỗi. Hắn đã phát hiện ra khu vực này từ lâu. Đó là một tàn dư của Ma khí từ kiếp trước, hoặc có thể là một dấu hiệu cho thấy Ma khí đang dần hồi phục. Hắn đã cảnh báo bản thân không được lại gần, không được can thiệp. Nhưng giờ đây, định mệnh lại đẩy họ đến đây.

Hắn lắng nghe. Tiếng ho khan yếu ớt của Tiểu Bảo vọng lại, từng tiếng một, như những nhát búa gõ vào lòng hắn. Hắn đã chứng kiến cảnh tượng này quá nhiều lần trong kiếp trước. Những người vô tội bị Ma khí tàn phá, dần dần héo mòn rồi chết đi. Hắn đã cứu được rất nhiều, nhưng cũng bất lực nhìn rất nhiều người ra đi.

"Tảng đá này lớn quá, chúng ta không thể nào đẩy nó ra được." Lại là giọng Lâm Uyên, giờ đây đã pha lẫn tiếng thở dốc. Hắn hình dung ra cảnh hai cô gái nhỏ nhắn đang cố gắng di chuyển một vật nặng nề, cơ thể yếu ớt của họ đối lập hoàn toàn với sự bất lực của hắn.

Cố Trường Minh nhắm mắt lại, cố gắng phớt lờ. *Chỉ cần một chút linh lực là có thể... Không! Buông bỏ!* Hắn gầm gừ trong tâm trí mình. Hắn đã thề sẽ không can thiệp nữa. Hắn đã thề sẽ để thế giới này tự vận động, tự tìm lấy con đường của nó. Hắn đã thề sẽ không trở thành 'người cứu rỗi' một lần nữa. Nhưng tiếng ho của Tiểu Bảo, sự kiên trì của hai cô gái lại như những chiếc gai nhọn, đâm sâu vào trái tim đã chai sạn của hắn.

Tiếng Lâm Uyên kêu lên một tiếng, "Ôi!" Kèm theo là tiếng lá cây xào xạc dữ dội hơn, báo hiệu cô bé vừa có một hành động liều lĩnh. Cố Trường Minh không cần mở mắt cũng biết, Lâm Uyên đang cố gắng trèo lên vách đá, bất chấp nguy hiểm. Hắn cảm nhận được luồng khí tức của cô bé chợt mất thăng bằng, cơ thể nhỏ nhắn chới với.

Trong một khoảnh khắc định mệnh, một phản xạ bản năng, một tàn dư của bản ngã 'anh hùng' đã bị chôn vùi, bùng lên mạnh mẽ. Hắn không hề nghĩ ngợi, không hề tính toán. Một luồng linh lực cực kỳ nhỏ, thuần khiết và vô hình, thoát ra khỏi lòng bàn tay hắn. Nó không nhắm vào Lâm Uyên, không trực tiếp cứu lấy cô bé. Mà nó chỉ nhẹ nhàng chạm vào một hòn đá nhỏ nằm che khuất một bụi linh thảo màu tím đang ẩn mình dưới một khe nứt trên vách đá. Hòn đá khẽ lăn xuống, không gây ra tiếng động lớn, nhưng đủ để lộ ra toàn bộ bụi linh thảo. Cùng lúc đó, một sợi dây leo khô héo, tưởng chừng vô hại, lại bất ngờ bị luồng linh lực vô hình kia kích động, khẽ run rẩy rồi đung đưa, vướng vào cổ tay Lâm Uyên đang chới với.

Lâm Uyên, vốn đang hoảng loạn vì suýt trượt chân, cảm thấy một lực kéo nhẹ nhàng nhưng chắc chắn từ sợi dây leo. Cô bé bám víu lấy nó, ổn định lại cơ thể, và đúng lúc đó, ánh mắt cô bé chợt nhìn thấy bụi linh thảo màu tím đang lộ ra rõ ràng sau tảng đá vừa lăn.

"Thanh Hoan tỷ tỷ! Em tìm thấy rồi! Đúng là màu tím này!" Giọng Lâm Uyên reo lên vui sướng, xen lẫn chút ngạc nhiên. Cô bé không hề biết rằng, sự 'may mắn' vừa rồi của mình không phải là ngẫu nhiên.

Liễu Thanh Hoan vội vàng chạy tới, ánh mắt sáng rực khi nhìn thấy bụi linh thảo. "Thật sao? Tuyệt quá! Mau hái đi, Lâm Uyên!"

Cố Trường Minh vẫn nhắm mắt, nhưng tai hắn không bỏ sót một âm thanh nào. Hắn nghe tiếng reo vui của hai cô gái, tiếng ho của Tiểu Bảo như thể cũng dịu đi phần nào trong giây lát. *Mình làm cái quái gì vậy?* Hắn gầm gừ trong tâm trí, sự giận dữ với chính mình bùng lên dữ dội. *Buông bỏ! Ta đã quyết định buông bỏ rồi! Tại sao...?*

Ngay lúc đó, một sự hiện diện tinh tế, một luồng khí tức yếu ớt nhưng thuần khiết, lướt qua tầm cảm nhận của hắn. Một con bướm lớn màu xanh lam rực rỡ, cánh phát sáng, xuất hiện từ phía khu vực bị Ma khí ảnh hưởng. Nó bay lượn quanh khu vực đó, như đang tìm kiếm điều gì đó, đôi cánh mỏng manh rung động liên hồi, tạo ra một luồng gió nhẹ mang theo mùi hương hoa đào và một chút gì đó rất lạ, rất tinh khiết. Lam Điệp. Hắn nhận ra nó ngay lập tức. Trong kiếp trước, Lam Điệp là một linh thú hiếm có, có khả năng cảm nhận linh khí và Ma khí một cách nhạy bén. Sự xuất hiện của nó ở đây, trong tình trạng có vẻ bối rối và yếu ớt, càng khẳng định sự nghi ngờ của hắn về Ma khí đang lan tràn. Nó bay lượn một lúc, rồi như bị một lực hút vô hình, nó hướng về phía Cố Trường Minh, đôi cánh phát sáng của nó như một ngọn đèn lồng nhỏ trong khu rừng.

***

Cố Trường Minh vẫn đứng bất động, ánh mắt hắn nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình, nơi luồng linh lực vừa thoát ra. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc cánh tay, không phải là lạnh của băng giá, mà là sự lạnh lẽo của một quyết định bị phản bội. Hắn đã cố gắng hết sức để chôn vùi bản năng cứu giúp, để đóng băng trái tim mình, nhưng một hành động vô thức nhỏ nhoi vừa rồi đã đập vỡ một vết nứt sâu hoắm trên lớp băng đó.

*Mình làm cái quái gì vậy? Buông bỏ! Ta đã quyết định buông bỏ rồi! Tại sao... tại sao ta lại không thể dứt khoát?* Hắn tự rủa chính mình, nội tâm gầm thét. Sự tức giận với bản thân còn lớn hơn bất kỳ sự tức giận nào hắn từng dành cho kẻ thù. Hắn đã quá mệt mỏi với gánh nặng của 'anh hùng', quá chán chường với số phận trớ trêu này. Hắn muốn được bình yên, muốn được sống một cuộc đời không có bi kịch, không có hy sinh. Nhưng cái sợi dây định mệnh đó, dù mỏng manh đến đâu, vẫn cứ quấn chặt lấy hắn, kéo hắn trở lại cái vòng xoáy mà hắn đã cố gắng thoát ra.

Đúng lúc đó, con Lam Điệp xanh lam rực rỡ bay đến, đôi cánh phát sáng lung linh, tạo nên một vầng hào quang mờ ảo trong không khí buổi trưa. Nó bay lượn quanh đầu hắn, rồi nhẹ nhàng đậu xuống vai, đôi khi lại cọ nhẹ vào tay áo hắn, như muốn truyền đạt sự lo lắng hoặc nhờ giúp đỡ. Đôi mắt nhỏ xíu của nó long lanh, toát lên vẻ nhút nhát và tò mò.

Cố Trường Minh nhìn con bướm. Hắn cảm nhận được một luồng Ma khí yếu ớt đang vương vấn trên đôi cánh của nó, không đáng kể, nhưng đủ để khiến nó yếu ớt và bối rối. Có lẽ nó đã vô tình bay vào khu vực bị ảnh hưởng bởi Ma khí, hoặc Ma khí đang lan tràn ngày càng rộng, không chừa một sinh linh nào. Hắn khẽ thở dài. Đến cả một linh thú nhỏ bé như thế này cũng không thể tránh khỏi sự ảnh hưởng.

Hắn khẽ giơ tay, ngón tay thon dài chạm nhẹ vào đôi cánh mỏng manh của Lam Điệp. Trong một khoảnh khắc, một luồng linh lực thuần khiết, ấm áp và mạnh mẽ, thoát ra từ đầu ngón tay hắn, bao bọc lấy con bướm nhỏ. Luồng linh lực đó nhẹ nhàng xua tan đi tàn dư Ma khí đang bám víu, đồng thời truyền vào nó một sức sống mới. Cố Trường Minh không cố ý chữa lành nó, hắn chỉ đơn giản là không thể chịu được khi nhìn thấy một sinh linh yếu ớt bị Ma khí làm hại ngay trước mắt mình. Nó là một hành động vô thức khác, một hành động mà hắn không thể kiểm soát, một minh chứng cho thấy bản chất của hắn vẫn còn đó, dù hắn đã cố gắng chối bỏ nó đến mức nào.

Lam Điệp, sau khi được linh lực của Cố Trường Minh bao bọc, đôi cánh của nó phát sáng rực rỡ hơn bao giờ hết, như thể vừa được tắm trong ánh trăng. Nó khẽ rung động, rồi cọ nhẹ vào tay hắn một lần nữa, đầy vẻ biết ơn và quyến luyến. Linh thú này có thể không nói được, nhưng ánh mắt và hành động của nó đã nói lên tất cả. Cố Trường Minh cảm thấy một chút ấm áp len lỏi trong trái tim vốn đã lạnh giá của mình. Hắn khẽ lắc đầu. *Lại thêm một phiền phức nữa.* Nhưng sâu thẳm trong lòng, hắn không ghét bỏ sự phiền phức này.

Lam Điệp bay lên, không rời đi ngay lập tức. Nó chỉ đậu trên một cành cây đào gần đó, đôi mắt nhỏ xíu vẫn dõi theo Cố Trường Minh, như một người bạn đồng hành mới, một người quan sát thầm lặng. Nó không còn vẻ yếu ớt nữa, mà trở nên linh hoạt và đầy sức sống. Sự xuất hiện của nó, và hành động vô thức của Cố Trường Minh, đã tạo nên một dấu ấn khó phai.

Cố Trường Minh nhìn Lam Điệp, rồi lại nhìn về phía Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan, những người đang vui mừng hái linh thảo, không hề hay biết về sự can thiệp của hắn. Hắn cảm thấy một sự mệt mỏi sâu sắc, nhưng lần này, nó không hoàn toàn là sự chán chường. Có một chút gì đó khác, một chút gì đó như là sự chấp nhận miễn cưỡng. Vỏ bọc lạnh lùng mà hắn đã cố gắng dựng lên, giờ đây đã rạn nứt thành từng mảnh nhỏ. Hắn không thể hoàn toàn thờ ơ. Hắn không thể hoàn toàn buông bỏ. Dù hắn có ghét bỏ nó đến mức nào, bản năng cứu giúp, bản năng bảo vệ, vẫn còn tồn tại sâu thẳm trong huyết quản của hắn.

Hắn khẽ nhắm mắt lại. *Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi.* Lời nói đó vang vọng trong đầu hắn, nhưng lần này, nó không còn mạnh mẽ và dứt khoát như trước. Nó đã bị lung lay, bị nghi ngờ bởi chính hành động của hắn. Bình yên, có lẽ, không phải là sự cô độc, mà là việc tìm thấy ý nghĩa trong những hành động nhỏ bé, dù là vô thức. Cố Trường Minh không biết tương lai sẽ ra sao, nhưng hắn biết, con đường 'buông bỏ' tuyệt đối đã không còn là lựa chọn duy nhất của hắn nữa. Ngọn lửa Ma khí vẫn đang âm thầm cháy, và hắn, một kẻ đã từng 'chết' vì nó, dường như lại một lần nữa bị kéo vào vòng xoáy định mệnh. Nhưng lần này, có lẽ hắn sẽ tìm cách định nghĩa lại ý nghĩa của 'cứu thế giới', không phải bằng sự hy sinh vô điều kiện, mà bằng một con đường khác, một con đường mà hắn vẫn còn đang loay hoay tìm kiếm.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.