Viễn Cổ Chiến Trường là một vết sẹo khổng lồ trên mặt đất Tiên Nguyên, nơi oán khí và sát khí cuồn cuộn không ngừng nghỉ, vĩnh viễn không tan. Dù đã có những hy vọng mới được nhen nhóm giữa đống tro tàn, thì cái lạnh lẽo của sự tàn phá vẫn hằn sâu trong từng hạt bụi, từng cơn gió. Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt, hai ngọn hải đăng của thế hệ mới, đã mang theo quyết tâm sắt đá rời khỏi nơi ấy, trở về Thiên Nhai Thành, mang theo hình ảnh hoang tàn của chiến trường và ánh mắt của những binh sĩ già đã đặt trọn niềm tin vào họ.

Thiên Nhai Thành sừng sững giữa tầng mây, một kỳ quan kiến trúc được xây dựng từ những khối đá quý linh hoạt và kim loại tiên hiền, lấp lánh dưới ánh sáng ban mai rực rỡ. Những cây cầu treo uyển chuyển bắc ngang các tòa nhà chọc trời, những đường hầm dịch chuyển lấp lánh ánh sáng trận pháp, tất cả tạo nên một bức tranh hùng vĩ của sức mạnh và trí tuệ. Tiếng gió rít qua những đỉnh tháp cao, hòa cùng tiếng va chạm khe khẽ của các phi hành khí lướt qua, và đôi lúc là tiếng chuông gió ngân nga từ những hành lang xa xăm, mang theo mùi không khí trong lành của độ cao, mùi kim loại linh hoạt và năng lượng trận pháp. Bầu không khí khoáng đạt, hùng vĩ, tưởng chừng như đã gột rửa hết mọi ưu phiền.

Thế nhưng, sâu trong lòng một đại sảnh lớn nhất của Thiên Nhai Thành, nơi hội nghị đầu tiên của Đại Liên Minh được triệu tập, không khí lại đặc quánh sự căng thẳng và nghi kỵ. Ánh sáng mặt trời xuyên qua những ô cửa sổ lớn, chiếu rọi lên những gương mặt nghiêm nghị, nhưng không thể xua tan đi sự nặng nề bao trùm. Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt đứng ở vị trí chủ trì, đối diện với hàng loạt trưởng lão và đại diện các thế lực lớn, những người đã từng đứng trên đỉnh cao của quyền lực và kinh nghiệm.

Cố Trường Minh, với thân hình cao gầy, toát lên vẻ u buồn và mỏi mệt cố hữu, ngồi ở một vị trí khuất hơn, gần cửa sổ, nơi hắn có thể phóng tầm mắt ra biển mây cuồn cuộn bên ngoài. Hắn mặc một bộ trường bào màu xám tro đơn giản, không hoa văn, gần như hòa mình vào bức tường đá. Đôi mắt sâu thẳm màu hổ phách của hắn lướt qua từng gương mặt, như thể đang đọc vị từng suy nghĩ, từng ẩn ý của những người trong hội trường. Hắn nhấp một ngụm trà nóng, cảm nhận vị chát của lá trà lan tỏa trong khoang miệng, một vị chát quen thuộc tựa như những cuộc tranh luận vô tận đã đeo bám hắn qua bao kiếp. Mộ Dung Tuyết, dung nhan tuyệt mỹ thanh khiết như tuyết liên, đứng cạnh hắn, ánh mắt nàng chất chứa sự lo lắng, không chỉ cho Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt, mà còn cho cả chính Cố Trường Minh. Nàng cảm nhận được sự mỏi mệt trong từng hơi thở của hắn, và nỗi đau mà hắn cố giấu kín.

Tần Vũ, với khí chất cương nghị, khuôn mặt điển trai góc cạnh, đôi mắt sắc bén như kiếm, đứng thẳng tắp, giọng nói trầm hùng, vang vọng: "Thưa chư vị tiền bối, Đại Liên Minh của chúng ta đã được thành lập trên cơ sở đoàn kết và ý chí bảo vệ Tiên Nguyên Đại Lục. Giờ đây, khi Ma Chủ tàn niệm đã bắt đầu có những động thái thăm dò, chúng ta không thể chậm trễ thêm nữa." Hắn giơ cao một bản đồ tinh xảo, trên đó đánh dấu những điểm nóng ở Viễn Cổ Chiến Trường và các tuyến phòng thủ. "Đây là kế hoạch tác chiến giai đoạn đầu mà chúng tôi đã phác thảo, dựa trên thông tin tình báo mới nhất và sự phân tích kỹ lưỡng về Ma khí."

Kỷ Vô Nguyệt, dáng người cao ráo, mạnh mẽ, với mái tóc đen dài được buộc cao gọn gàng, bổ sung bằng giọng nói rõ ràng, dứt khoát: "Chúng tôi đề xuất tái phân bổ lực lượng, tăng cường phòng thủ ở ba tuyến trọng yếu: Huyết Ma Lĩnh, U Minh Cốc và Cửu U Chi Địa. Đồng thời, một đội quân cảm tử sẽ được thành lập để thực hiện các nhiệm vụ trinh sát sâu vào Ma vực, thu thập thêm thông tin về động thái của Ma Chủ tàn niệm." Nàng chỉ vào những điểm cụ thể trên bản đồ, các ngón tay thon dài gõ nhẹ, đầy tự tin.

Thế nhưng, những lời lẽ đầy nhiệt huyết và logic ấy lại vấp phải bức tường băng giá của sự hoài nghi và bảo thủ. Mộ Dung Thiên, vị trưởng lão với gương mặt nghiêm nghị và bộ râu dài bạc phơ, chậm rãi đặt chén trà xuống, tạo ra một tiếng va chạm sắc lạnh trong không gian tĩnh mịch. Ánh mắt ông ta quét qua Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt, mang theo vẻ khinh thường cố hữu.

"Kinh nghiệm của nhị vị còn quá non trẻ," Mộ Dung Thiên nói, giọng đều đều nhưng đầy sức nặng, "Liệu có gánh vác nổi trọng trách này, hay sẽ đẩy liên minh vào chỗ chết? Một kế hoạch nghe có vẻ hùng hồn, nhưng thực tế chiến trường không phải là một ván cờ trên giấy. Nó đòi hỏi sự từng trải, sự khôn ngoan của hàng trăm năm chinh chiến."

Tần Vũ không nao núng. Hắn hít một hơi thật sâu, giọng nói vẫn kiên định: "Kinh nghiệm là do rèn luyện mà thành, thưa tiền bối. Chúng ta không thể mãi dựa vào những kinh nghiệm đã cũ trong khi kẻ địch không ngừng thay đổi. Chúng ta có chiến lược rõ ràng, dựa trên tình báo và phân tích sâu sắc về Ma Chủ tàn niệm mà các tiền bối có thể chưa nắm rõ." Hắn lướt mắt về phía Cố Trường Minh, một tia ẩn ý lóe lên. Hắn biết, những thông tin quý giá ấy đều đến từ người đàn ông đang thờ ơ nhấp trà kia, người đã trải qua toàn bộ bi kịch của kiếp trước.

Kỷ Vô Nguyệt tiếp lời, ánh mắt phượng sắc bén của nàng không chút sợ hãi: "Mỗi quyết sách đều được tính toán kỹ lưỡng, cân bằng giữa lợi ích chung và khả năng chịu đựng của từng phe phái. Chúng tôi đã xem xét mọi yếu tố, từ nguồn lực đến rủi ro. Mục tiêu không chỉ là chiến thắng, mà còn là bảo toàn sinh lực của nhân loại." Nàng đưa ra một bản thống kê chi tiết về nguồn tài nguyên, nhân lực của từng tông môn, từng thế lực, chứng minh cho lời nói của mình.

Một đại diện khác của Vạn Kiếm Các, một vị trưởng lão nghiêm nghị, bảo thủ, với khuôn mặt khắc khổ và ánh mắt đầy vẻ cố chấp, đứng dậy. "Sứ mệnh của chúng ta là bảo vệ chính đạo, không phải để thử nghiệm những ý tưởng viển vông! Các ngươi có biết bao nhiêu sinh mạng sẽ phải trả giá cho sự 'rèn luyện' non nớt của mình không? Vạn Kiếm Các chúng ta chỉ tin vào sức mạnh của kiếm, vào những quy tắc đã được chứng minh qua hàng ngàn năm." Hắn vỗ mạnh xuống bàn, tạo ra một tiếng động lớn, khiến không khí càng thêm căng thẳng. "Phá Thiên Kiếm, biểu tượng của sự thống nhất và sức mạnh, vẫn còn đang chờ được phục hồi. Không có nó, mọi kế hoạch đều chỉ là cát bụi!"

Tần Vũ nhìn vị trưởng lão, trong lòng dâng lên một cỗ lửa giận. Hắn muốn phản bác, muốn chỉ ra rằng sự cứng nhắc của họ mới chính là thứ đẩy Tiên Nguyên vào chỗ chết. Nhưng Kỷ Vô Nguyệt đã kịp thời khẽ chạm vào cánh tay hắn, ra hiệu bình tĩnh.

"Phá Thiên Kiếm đương nhiên là mục tiêu tối thượng," Kỷ Vô Nguyệt nói, giọng nói vẫn điềm tĩnh, "nhưng nó không thể là lý do để chúng ta khoanh tay đứng nhìn. Phục hồi nó cần thời gian, cần tài nguyên, và cần sự an toàn của toàn bộ đại lục. Các kế hoạch của chúng tôi đều hướng tới việc tạo ra một môi trường ổn định để công cuộc phục hồi có thể diễn ra an toàn nhất."

Cố Trường Minh, nãy giờ vẫn im lặng quan sát, khẽ nhấp môi. Hắn liếc nhìn Mộ Dung Tuyết, người đang siết chặt tay hắn, vẻ mặt lo lắng. Hắn khẽ thở dài, trong lòng dâng lên một sự mỏi mệt sâu sắc. “Lòng người còn khó hơn Ma Chủ,” hắn khẽ thì thầm, chỉ đủ cho Mộ Dung Tuyết nghe thấy. Nàng nhìn hắn, ánh mắt đầy xót xa. Nàng hiểu hắn đang nghĩ gì. Hắn đã thấy quá nhiều kiếp trước, những cuộc đấu đá nội bộ, những sự nghi kỵ đã làm suy yếu Tiên Nguyên, khiến nó dễ dàng bị Ma Chủ nuốt chửng. Giờ đây, kịch bản ấy lại đang lặp lại.

Hắn nhớ lại những lời hắn đã nói trong kiếp trước, những lời kêu gọi đoàn kết, hy sinh. Giờ đây, hắn không còn muốn nói những lời đó nữa. Hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng sự bình yên ấy liệu có đến khi ngọn lửa nghi kỵ vẫn còn âm ỉ cháy trong lòng những người mà hắn từng cố gắng cứu rỗi? Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Và hắn, đang phải trả giá cho sự buông xuôi của mình bằng cách nhìn những người trẻ tuổi này đối mặt với những thử thách mà hắn đã từng trải qua.

"Chúng ta không phải là những kẻ muốn gánh vác quyền lực," Tần Vũ nói, giọng nói đột nhiên trở nên trầm hơn, mang theo sự chân thành hiếm thấy. "Chúng ta chỉ muốn bảo vệ. Bảo vệ những gì đã mất, và bảo vệ tương lai. Chúng tôi không yêu cầu sự tin tưởng mù quáng, chỉ mong các vị cho chúng tôi cơ hội để chứng minh."

Các trưởng lão vẫn còn xì xào, vỗ bàn, thể hiện sự bất mãn. Một số người quay đi, không muốn nhìn mặt hai người trẻ tuổi. Thái Ất Chân Nhân, với bộ râu tóc bạc phơ và đạo bào cũ kỹ, ngồi ở một góc, khẽ nhắm mắt, ngón tay miết nhẹ bộ mai rùa bói toán. Ông không nói gì, nhưng một nụ cười ẩn ý thoảng qua khóe môi. “Thiên cơ bất khả lộ, nhưng nhân quả tuần hoàn,” ông lẩm bẩm, chỉ đủ cho chính mình nghe thấy.

Cố Trường Minh vẫn im lặng quan sát, nhấp chén trà. Hắn biết, những lời lẽ hùng hồn, những bản kế hoạch chi tiết, tất cả đều chỉ là bề nổi. Cái cốt lõi của vấn đề nằm ở niềm tin, và niềm tin đó, đối với một người đã mệt mỏi như hắn, là một thứ xa xỉ. Hắn chỉ hy vọng, thế hệ này sẽ tìm thấy nó, dù phải trả giá đắt.

***

Khoảnh khắc tạm nghỉ ngắn ngủi sau phiên họp căng thẳng không làm dịu đi không khí nặng nề. Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt, với vẻ mặt căng thẳng và có chút mệt mỏi, bước ra hành lang phụ của đại sảnh. Gió từ biển mây thổi vào, mang theo hơi lạnh và mùi không khí trong lành, nhưng không đủ để xua tan đi sự khó chịu trong lòng họ. Kiến trúc tinh xảo của Thiên Nhai Thành, với những đường nét uốn lượn và hoa văn cổ kính, dường như cũng không còn sức hút đối với hai người.

Tần Vũ nắm chặt tay, khớp xương trắng bệch. Trong lòng hắn, một cỗ lửa giận và sự thất vọng đang âm ỉ cháy. Hắn đã cố gắng hết sức, đã trình bày mọi thứ một cách rõ ràng và logic nhất, nhưng vẫn vấp phải sự cố chấp và định kiến. "Quả nhiên không dễ dàng," hắn nói, giọng nói khàn khàn, "Bọn họ vẫn giữ định kiến quá lớn. Cứ như thể chúng ta đang muốn cướp đi thứ gì đó của họ vậy."

Kỷ Vô Nguyệt hít sâu một hơi, cố gắng giữ bình tĩnh. Nàng tựa lưng vào lan can bằng ngọc thạch, ánh mắt nhìn ra xa xăm, nơi những tầng mây cuồn cuộn trôi. "Chúng ta phải chứng minh bằng hành động, không chỉ lời nói." Nàng nói, giọng nói vẫn dứt khoát, nhưng có chút run rẩy. "Lời nói gió bay, chỉ có kết quả mới thuyết phục được họ." Nàng hiểu rõ sự khó khăn này. Trong một liên minh bao gồm vô số tông môn, gia tộc, mỗi người đều có lợi ích riêng, việc thống nhất tư tưởng chưa bao giờ là điều dễ dàng, nhất là khi kẻ địch không phải là một thực thể vô tri mà là một thế lực tàn ác và xảo quyệt.

Mộ Dung Tuyết, với vẻ mặt lo lắng nhưng vẫn giữ được sự dịu dàng thanh khiết, đi theo họ. Nàng đưa tay vỗ nhẹ lên vai Tần Vũ, rồi nhìn sang Kỷ Vô Nguyệt. "Đừng quá lo lắng, hai đứa. Họ sẽ dần chấp nhận thôi. Cố Trường Minh cũng đã ngầm ủng hộ rồi. Dù không nói ra, nhưng ta biết hắn tin tưởng hai đứa." Ánh mắt nàng nhìn về phía cuối hành lang, nơi Cố Trường Minh đang lặng lẽ xuất hiện.

Cố Trường Minh bước đi không tiếng động, gần như hòa mình vào cảnh vật. Hắn không tiến lại gần, chỉ đứng cách một khoảng, tựa vào một cột đá khắc rồng, ánh mắt vô định nhìn ra biển mây. Hắn vẫn giữ vẻ thờ ơ thường thấy, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt hổ phách ấy, có một sự chú ý đặc biệt dành cho hai người trẻ. Hắn đã nghe thấy tất cả, những lời cãi vã, những lời chất vấn, và cả những lời động viên của Mộ Dung Tuyết.

Hắn nhớ lại kiếp trước, khi hắn cũng từng phải đối mặt với những sự nghi kỵ tương tự, khi hắn còn quá trẻ để gánh vác cả thế giới. Nhưng lúc đó, hắn không có lựa chọn nào khác ngoài việc tự mình lao vào gánh vác, tự mình chứng minh. Giờ đây, hắn chọn một con đường khác, một con đường ít đau đớn hơn cho bản thân, nhưng lại đặt gánh nặng lên vai những người khác. Liệu đây có phải là sự ích kỷ? Hay là sự khôn ngoan mà hắn đã học được từ những đau khổ tột cùng?

Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt quay lại, ánh mắt chạm phải Cố Trường Minh. Dù hắn không nói gì, nhưng sự hiện diện của hắn đã mang lại cho họ một cảm giác áp lực vô hình. Một sự áp lực đến từ một người đã nhìn thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch, một người biết rõ hậu quả của từng lựa chọn.

Cố Trường Minh khẽ quay đầu, nhìn thẳng vào Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt. Giọng nói của hắn trầm thấp, gần như thì thầm, nhưng lại vang vọng trong tâm trí họ như tiếng chuông chùa giữa đêm khuya. "Chỉ khi tự mình đứng dậy, mới thực sự có được sự tôn trọng." Hắn dừng lại một chút, đôi mắt hổ phách chứa đựng một ngàn năm lịch sử, một ngàn năm đau khổ. "Kế hoạch đã vạch ra, thực hiện đi. Ma Chủ tàn niệm sẽ không chờ đợi các ngươi tranh cãi. Và những kẻ sẽ lợi dụng sự bất mãn này cũng sẽ không." Hắn không cần phải nói rõ "những kẻ đó" là ai. Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt đều đủ thông minh để hiểu hắn đang ám chỉ đến Dạ Vô Song và những âm mưu chia rẽ nội bộ liên minh.

Lời nói của hắn, tuy ngắn gọn, nhưng lại mang một sức nặng phi thường, như một tảng đá đè nặng lên trái tim họ. Hắn không cho họ lời khuyên cụ thể, không hứa hẹn sự giúp đỡ trực tiếp, mà chỉ đặt ra một thách thức: tự mình đứng lên, tự mình đối mặt. Hắn muốn họ hiểu rằng, đây không phải là trận chiến của riêng hắn, mà là của tất cả mọi người.

Tần Vũ nắm chặt tay hơn nữa, ánh mắt từ thất vọng dần chuyển sang kiên định. Kỷ Vô Nguyệt hít một hơi sâu, đôi mắt phượng ánh lên sự quyết tâm. Họ trao đổi ánh mắt với nhau, ngầm hiểu ý đối phương. Cố Trường Minh không nói thêm lời nào. Hắn chỉ khẽ gật đầu, một cái gật đầu nhẹ như không, rồi xoay người, bước đi dọc hành lang, thân ảnh nhanh chóng khuất vào một đường hầm dịch chuyển. Hắn để lại hai người trẻ tuổi lại đó, đứng giữa làn gió lạnh lẽo của Thiên Nhai Thành, với gánh nặng của một thế giới đang đặt trên vai họ.

Mộ Dung Tuyết nhìn theo bóng lưng Cố Trường Minh, ánh mắt nàng đầy vẻ phức tạp. Nàng biết hắn không phải là kẻ vô tâm. Hắn chỉ đang dùng cách riêng của mình để buộc những người khác phải trưởng thành, phải đứng lên. Nhưng cái giá của sự trưởng thành ấy, liệu có quá đắt đối với Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt? Và liệu hắn, Cố Trường Minh, có thể thực sự buông bỏ, hay vẫn sẽ can thiệp khi mọi thứ trở nên quá tồi tệ?

Tần Vũ nhìn Kỷ Vô Nguyệt, rồi nhìn ra biển mây cuồn cuộn. "Hắn nói đúng. Chúng ta không có thời gian để tranh cãi. Kế hoạch phải được thực hiện."

Kỷ Vô Nguyệt gật đầu. "Chính xác. Sự hoài nghi của họ sẽ là gai nhọn trong liên minh, và có thể bị Ma Chủ tàn niệm hoặc Dạ Vô Song lợi dụng. Nhưng chúng ta sẽ biến những gai nhọn đó thành động lực. Chúng ta sẽ chứng minh cho họ thấy."

Trong không gian mênh mông của Thiên Nhai Thành, trên ban công lộng gió, Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt đứng đó, hình ảnh của hai người trẻ tuổi đầy quyết tâm. Họ đã nhận lấy trọng trách, và giờ đây, họ phải đối mặt không chỉ với hiểm họa từ Ma vực, mà còn với chính những mâu thuẫn nội bộ, những "lòng người" khó đoán định hơn cả Ma Chủ. Các cuộc đụng độ đầu tiên với Ma Chủ tàn niệm, như Cố Trường Minh đã ngầm cảnh báo, chắc chắn sẽ đến. Và khi đó, họ sẽ phải chứng minh giá trị của mình, không phải chỉ bằng lời nói, mà bằng máu và lửa.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.