Hoàng hôn buông xuống Thiên Nhai Thành, nhuộm một màu đỏ rực lên những mái ngói cong vút, những tháp canh hùng vĩ bằng đá quý và hợp kim linh hoạt. Trong cái không khí vừa trang nghiêm vừa hối hả ấy, Vọng Tiên Lầu sừng sững vươn mình, như một ngọn hải đăng giữa biển người. Kiến trúc của Vọng Tiên Lầu là sự kết hợp tài tình giữa nét cổ kính của tiên môn với sự tinh xảo của công nghệ tu luyện hiện đại: những cột đá cẩm thạch được chạm khắc tinh xảo, những bức tường khảm ngọc bích, và trên cao là hệ thống phi hành khí cùng trận pháp dịch chuyển nội bộ hoạt động không ngừng nghỉ, đưa đón các tu sĩ từ khắp nơi trong thành.

Bên trong Vọng Tiên Lầu, không khí náo nhiệt nhưng vẫn giữ được sự riêng tư cần thiết. Tiếng nói chuyện thì thầm hòa lẫn tiếng chén ngọc va chạm khẽ khàng, tiếng nhạc cụ cổ điển nhẹ nhàng văng vẳng từ những gian phòng riêng, và tiếng bước chân đi lại của các phục vụ viên thoăn thoắt. Mùi rượu ngon thượng hạng từ Tây Vực, mùi thức ăn tinh tế được chế biến từ linh dược quý hiếm, xen lẫn hương trầm nhẹ nhàng và các loại hương liệu cao cấp lan tỏa, tạo nên một không gian ấm cúng, sang trọng, nơi linh khí tự nhiên lưu động, xoa dịu những tâm hồn mệt mỏi sau một ngày dài căng thẳng. Ánh sáng dịu nhẹ từ các pháp khí chiếu sáng, được khéo léo ẩn mình trong các họa tiết trang trí, càng làm tăng thêm vẻ huyền ảo.

Trong một góc khuất, nơi ánh sáng có phần mờ hơn, ba tu sĩ trẻ tuổi, thân phận không quá cao nhưng lại có vẻ quen biết rộng, đang thì thầm to nhỏ. Khuôn mặt họ mang vẻ thận trọng nhưng ánh mắt lại lấp lánh sự kích động khi trao đổi những thông tin mà họ cho là "động trời".

“Nghe nói, kế hoạch trinh sát của Thiên Kiếm Tử đã tiêu tốn vô số linh thạch, nhưng chẳng thu được gì cả,” một nam tu sĩ râu quai nón, có vẻ là từ một tiểu môn phái, nói, giọng điệu hạ thấp nhưng vẫn đầy vẻ hoài nghi. “Liên minh đã cử đến ba đội Tiên Minh vệ, mỗi đội hơn trăm người, tiến sâu vào Ma vực, nhưng tất cả đều trở về tay trắng. Chẳng lẽ, Ma tộc đã biết trước? Hay là, ngay từ đầu, kế hoạch đó đã có vấn đề?”

Người thứ hai, một nữ tu sĩ với vẻ ngoài thanh tú, khẽ nhíu mày, đưa tay che miệng thì thầm: “Ta còn nghe được, mấy hôm trước, một đội trinh sát khác từ Vạn Kiếm Các cũng bị Ma tộc phục kích. Mặc dù không có thương vong lớn, nhưng lại mất đi một kiện pháp bảo phòng ngự quý giá. Điều này chứng tỏ Ma tộc đã nắm rõ đường đi nước bước của chúng ta. Chẳng phải là do người lãnh đạo mới… quá non kinh nghiệm sao?” Nàng liếc nhìn về phía những trưởng lão đang ngồi ở các bàn xa hơn, ánh mắt đầy vẻ thăm dò.

Nam tu sĩ thứ ba, vẻ mặt có phần tinh ranh hơn, cười khẩy: “Kỷ cô nương tuy tài giỏi, xuất thân danh giá, nhưng dù sao nàng cũng chỉ là một người trẻ tuổi, mới rời khỏi tông môn chưa bao lâu. Để nàng ấy nắm quyền cao nhất trong việc điều hành liên minh, e rằng liên minh này khó mà bền vững. Huống hồ, Tần Vũ kia cũng chỉ là một tiểu tử mới nổi, dựa vào chút danh tiếng ở Tiên Vực mà thôi. Sức mạnh và kinh nghiệm của họ, làm sao đủ để đối đầu với Ma Chủ tàn niệm xảo quyệt?”

“Còn Cố Trường Minh thì sao?” Nữ tu sĩ hỏi, giọng điệu có chút vẻ ngưỡng mộ xen lẫn hoài nghi. “Hắn là vị cố vấn tối cao, người được cả thiên hạ kính nể, sao lại chỉ đứng sau lưng, không trực tiếp ra mặt điều hành? Hắn là người kiến tạo chiến lược, nhưng lại để hai người trẻ tuổi này gánh vác mọi trọng trách. Liệu có phải hắn có mưu đồ gì khác không? Hay là… hắn cũng không muốn dính líu quá sâu vào vũng lầy này nữa?”

Những lời nói thì thầm, những câu hỏi đầy vẻ nghi ngờ và sự phỏng đoán ác ý, cứ thế lan truyền từ bàn này sang bàn khác như một loại virus vô hình. Ở các bàn khác, những trưởng lão Tiên môn, với vẻ mặt đầy lo lắng và nghi kỵ, cũng bắt đầu bàn tán xôn xao. Một vị trưởng lão của một thế gia lâu đời, với bộ râu dài bạc phơ, thở dài thườn thượt: “Cái giá phải trả cho sự non nớt ấy, e rằng sẽ là sinh mạng của vô số tu sĩ. Liên minh này, ta e rằng không thể chống đỡ nổi Ma Chủ tàn niệm nếu nội bộ cứ bất ổn thế này.”

Trong một góc tối hơn của Vọng Tiên Lầu, ẩn mình sau một tấm bình phong chạm khắc tinh xảo hình rồng bay phượng múa, Dạ Vô Song đang nhấm nháp một chén linh tửu, khóe môi hắn khẽ nhếch lên một nụ cười đầy xảo quyệt. Hắn ta mặc hắc bào, gương mặt điển trai nhưng toát ra khí chất tà dị, tay khẽ phe phẩy cây quạt sắt được chế tác từ xương thú. Đôi mắt hắn ta lướt qua từng gương mặt, từng ánh mắt hoài nghi, từng nụ cười khẩy đầy ác ý, và hắn cảm thấy một sự thỏa mãn sâu sắc. Những hạt giống của sự nghi ngờ mà hắn gieo rắc đang nảy mầm và phát triển nhanh chóng, gặm nhấm lòng tin của liên minh từ bên trong.

"Thế giới này mục nát rồi, cần phải được tái tạo từ tro tàn," hắn lẩm bẩm, giọng điệu tự mãn như thể đang thưởng thức một bản nhạc tuyệt vời. "Và sự mục nát bắt đầu từ sự tự mãn, sự sợ hãi, và sự ích kỷ của chính các ngươi." Hắn không cần phải trực tiếp ra mặt, không cần phải động thủ. Chỉ cần một vài lời thì thầm, một vài tin đồn được tung ra đúng lúc, đúng chỗ, là đủ để biến một khối sắt thép thành một đống cát rời rạc. Hắn biết rõ, trước khi Ma Chủ tàn niệm thực sự ra tay, chính những con người này sẽ tự hủy diệt lẫn nhau. Và đó, chính là lúc hắn có thể ung dung hưởng lợi.

---

Ngày hôm sau, cái không khí âm ỉ của Vọng Tiên Lầu đã biến thành một cơn bão thực sự tại hội nghị liên minh diễn ra ở Thiên Nhai Thành. Trời hôm đó gió lớn, mây đen vần vũ, như báo hiệu một điềm chẳng lành. Không khí trong đại sảnh hội nghị nặng trĩu, không còn vẻ trang nghiêm mà đã biến thành một chiến trường ngôn ngữ thực sự. Tiếng tranh cãi gay gắt vang vọng khắp nơi, át cả tiếng gió rít qua những khe hở của tường đá. Mùi căng thẳng, mùi mồ hôi lạnh và cả mùi linh khí hỗn loạn từ các pháp bảo bị kích hoạt, quện vào nhau tạo nên một không gian ngột ngạt đến khó thở.

Mộ Dung Thiên, với gương mặt nghiêm nghị và bộ râu dài bạc phơ, cùng Thiên Kiếm, với thân hình gầy gò nhưng ánh mắt sắc như kiếm, dẫn đầu phe chống đối. Họ đứng lên, công khai chỉ trích Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt, đòi hỏi họ phải chịu trách nhiệm cho 'những sai lầm' và 'sự lãng phí' trong các kế hoạch gần đây.

“Hai vị tuổi trẻ tài cao, nhưng quản lý liên minh không phải trò đùa!” Mộ Dung Thiên gằn giọng, ánh mắt nhìn thẳng vào Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt, không giấu vẻ khinh thường. “Kế hoạch trinh sát của các vị đã thất bại thảm hại, gây hao tổn vô ích biết bao linh thạch và nhân lực! Chúng ta không thể tiếp tục tin tưởng vào những quyết định thiếu chín chắn như vậy!”

Thiên Kiếm, tay đặt lên chuôi kiếm đeo bên hông, giọng nói sắc lạnh như lưỡi kiếm của hắn: “Nếu cứ tiếp tục như vậy, Vạn Kiếm Các ta thà tự mình đối phó với Ma tộc còn hơn là chôn vùi tại đây! Những tin đồn về việc Ma tộc đã nắm được hành tung của chúng ta, về sự thiếu kinh nghiệm của người lãnh đạo, đã lan truyền khắp nơi. Các vị định giải thích thế nào về những tổn thất vô ích kia?”

Những lời lẽ của họ như những mũi tên độc, khoét sâu vào sự nghi ngờ vốn đã âm ỉ trong lòng các trưởng lão khác. Một số thế gia nhỏ hơn, vốn đã chịu áp lực lớn từ Ma tộc và không tin tưởng vào liên minh, thậm chí tuyên bố rút quân.

“Chúng ta không thể hy sinh vô ích nữa!” Một trưởng lão từ một tông môn nhỏ bé run rẩy nói. “Nếu liên minh không thể bảo vệ chúng ta, chúng ta sẽ tự tìm đường sống!”

Tình hình trở nên hỗn loạn. Tiếng ồn ào, tiếng tranh cãi, tiếng thề thốt, tất cả hòa lẫn vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng của sự tan rã. Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt đứng giữa tâm bão chỉ trích, gương mặt họ lộ rõ vẻ mệt mỏi và bối rối. Tần Vũ, thân hình cao lớn vạm vỡ, cố gắng giữ bình tĩnh, giọng nói vang dội nhưng lại bị át đi bởi sự phẫn nộ của đám đông.

“Các vị tiền bối, xin hãy lắng nghe!” Tần Vũ nói, cố gắng nâng cao giọng. “Đây chỉ là những bước đầu tiên của kế hoạch tổng thể! Ma tộc vốn xảo quyệt, việc chúng ta gặp phải khó khăn ban đầu là điều khó tránh khỏi. Chúng ta cần kiên nhẫn và tin tưởng lẫn nhau!”

Kỷ Vô Nguyệt, dù khí chất lạnh lùng và dứt khoát, nhưng trong khoảnh khắc này, đôi mắt phượng của nàng cũng ánh lên sự bất lực. Nàng cố gắng trấn an: “Mọi thứ vẫn đang trong tầm kiểm soát… Các kế hoạch tiếp theo đã được vạch ra để khắc phục những thiếu sót…” Nhưng lời nói của nàng cũng chìm nghỉm trong làn sóng chỉ trích. Cái không khí nặng nề, áp lực đè nén trong phòng hội nghị, dường như muốn nghiền nát hai người trẻ tuổi này.

Cố Trường Minh vẫn ngồi ở một góc khuất, thân hình cao gầy của hắn tựa như một bức tượng điêu khắc. Hắn mặc trường bào màu tối, không hoa văn cầu kỳ, càng làm tăng thêm vẻ ẩn dật. Đôi mắt hổ phách của hắn, từng tràn đầy nhiệt huyết nay chỉ còn lại sự trống rỗng, vô cảm, lướt qua từng gương mặt đang hừng hực lửa giận. Vẻ thờ ơ thường ngày của hắn dần biến mất, thay vào đó là một tia sắc bén, lạnh lùng, như một thanh kiếm bỗng nhiên thoát vỏ, ẩn chứa một sức mạnh đáng sợ. Hắn nghe rõ mồn một từng lời buộc tội, từng câu chất vấn, từng tiếng thở dài bi quan.

Trong tâm trí hắn, những ký ức về kiếp trước lại ùa về. Hắn đã từng chứng kiến cảnh tượng này, từng nghe những lời lẽ tương tự. Sự nghi ngờ, sự sợ hãi, sự ích kỷ của lòng người, đó chính là thứ vũ khí lợi hại nhất mà Ma Chủ từng dùng để chia rẽ chính đạo. Hắn đã từng lao mình vào để hàn gắn những vết nứt ấy, để cứu vãn một liên minh đang trên bờ vực tan rã. Nhưng cái giá phải trả là sự phản bội, là mất mát những người thân yêu nhất, là nỗi đau tột cùng.

"Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi," hắn thầm nghĩ, một thoáng mệt mỏi lướt qua đôi mắt hổ phách sâu thẳm. "Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên." Nhưng rồi, cái tia sắc bén trong mắt hắn lại bùng lên. Hắn không thể hoàn toàn buông bỏ. Hắn đã đặt Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt vào vị trí này, hắn đã giao cho họ trọng trách. Nếu hắn để họ thất bại vì những âm mưu hèn hạ này, thì mọi cố gắng của hắn cũng trở thành vô nghĩa. Hơn nữa, hắn nhận ra, đây không chỉ là sự thiếu kinh nghiệm của Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt, mà là một sự can thiệp có chủ đích, một bàn tay đen đang thao túng từ phía sau. Một điều gì đó trong những lời buộc tội, những tin đồn, mang một dấu ấn quen thuộc đến đáng sợ.

---

Khi tình hình tưởng chừng không thể cứu vãn, khi vài tông môn nhỏ đã bắt đầu thu xếp pháp bảo, chuẩn bị rời đi, thì một sự im lặng đột ngột bao trùm đại sảnh. Cố Trường Minh, người vẫn ngồi bất động như một bức tượng, bỗng nhiên đứng dậy. Thân ảnh cao gầy của hắn, trong bộ trường bào tối màu, giờ đây lại mang một vẻ uy lực khó tả. Hắn không nói nhiều, không hề có một câu hùng biện hay lời lẽ trấn an hoa mỹ nào. Giọng nói của hắn trầm thấp, bình thản, gần như là thờ ơ, nhưng lại vang vọng rõ ràng đến từng ngóc ngách của đại sảnh, át đi mọi tiếng ồn ào và khiến tất cả mọi người phải nín thở lắng nghe.

“Các vị quên rằng,” Cố Trường Minh cất giọng, đôi mắt hổ phách lướt qua một lượt những gương mặt đang từ hoài nghi chuyển sang kinh ngạc. “Phương thức gieo rắc bất hòa này, rất giống với Ma Chủ Tàn Niệm đã dùng để chia rẽ các thế lực trong kiếp trước. Chi tiết về ‘thiếu hụt pháp bảo phòng ngự quý giá’ trong vụ phục kích Vạn Kiếm Các, không phải là ngẫu nhiên.” Hắn dừng lại một chút, để những lời của mình thấm vào tâm trí của mọi người. “Nó là một dấu hiệu đặc trưng của Dạ Vô Song. Hắn ta luôn thích thú với việc tạo ra những lỗ hổng nhỏ, những vết nứt li ti, sau đó dùng chúng để khoét sâu vào sự mất lòng tin.”

Không cần phải nói thêm. Chỉ một câu nói ngắn gọn, chỉ ra một chi tiết nhỏ nhưng then chốt trong các tin đồn, đã khiến Mộ Dung Thiên và Thiên Kiếm, những người đang dẫn đầu phe phản đối, chợt giật mình. Cái tên Dạ Vô Song, một kẻ xảo quyệt và nguy hiểm, không chỉ giỏi dùng sức mạnh mà còn tinh thông thao túng lòng người, đã gieo vào tâm trí họ một nỗi sợ hãi sâu sắc.

Cố Trường Minh tiếp tục, giọng điệu vẫn bình thản, nhưng mỗi từ thốt ra đều nặng tựa ngàn cân: “Những tin tức được lan truyền trong Vọng Tiên Lầu đêm qua, về sự lãng phí linh thạch và nhân lực, về sự non nớt của người lãnh đạo… Ta đã kiểm tra. Tất cả đều có cùng một nguồn gốc, một chuỗi liên kết không thể chối cãi, và đều nhằm vào việc suy yếu nội bộ liên minh. Không phải để chống lại Ma tộc, mà là để làm suy yếu chính các vị, để tự các vị nghi kỵ lẫn nhau.” Hắn không trực tiếp buộc tội ai, nhưng những lời lẽ và bằng chứng gián tiếp mà hắn đưa ra, dù chỉ là một vài dấu hiệu Ma khí đặc trưng được tìm thấy trên một lá thư giả mạo đã được bí mật chuyển đến một số trưởng lão, hay những lời khai từ một vài tu sĩ cấp thấp đã bị Dạ Vô Song dùng thuật mê hoặc để lan truyền tin đồn, đều đủ để mọi người phải giật mình, nhận ra mình đã bị dắt mũi.

Mộ Dung Thiên tái mặt. "Cái gì? Dạ Vô Song... hắn dám!" Ông ta không thể tin được rằng chính mình, một trưởng lão kinh nghiệm, lại dễ dàng bị một kẻ như Dạ Vô Song thao túng đến mức suýt chút nữa đã phá hoại chính liên minh mà ông ta đã dành cả đời để xây dựng.

Tần Vũ, gương mặt căng thẳng nãy giờ, bỗng chốc bừng tỉnh. “Thì ra là vậy! Chúng ta đã quá sơ suất!” Hắn nhìn Cố Trường Minh với ánh mắt đầy sự tôn kính và xen lẫn hổ thẹn. Hắn và Kỷ Vô Nguyệt đã quá tập trung vào việc đối phó với những thách thức bên ngoài mà quên mất rằng kẻ thù còn có thể tấn công từ bên trong, lợi dụng chính những điểm yếu của họ.

Kỷ Vô Nguyệt cũng khẽ gật đầu, đôi mắt phượng nàng ánh lên sự tức giận và hối hận. Nàng đã cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lại không thể nắm bắt được. Giờ đây, lời nói của Cố Trường Minh như một tia chớp xé toạc màn đêm, vạch trần âm mưu thâm độc.

Các trưởng lão khác cũng dần im lặng. Ánh mắt nghi ngờ, giận dữ ban nãy giờ chuyển thành vẻ xấu hổ, rồi kinh ngạc. Một vài người cúi gằm mặt xuống, không dám nhìn thẳng vào Cố Trường Minh. Cái tĩnh lặng đáng sợ bao trùm đại sảnh, chỉ còn tiếng gió rít qua ô cửa sổ, như một lời nhắc nhở về sự mong manh của tình hình.

Cố Trường Minh không nói thêm. Hắn chỉ khẽ gật đầu, một cái gật đầu nhẹ như không, rồi lại ngồi xuống vị trí của mình, như thể mọi chuyện vừa xảy ra không liên quan gì đến hắn. Hắn đã làm điều cần phải làm. Mối đe dọa ly tán tạm thời được hóa giải, nhưng nỗi sợ hãi về sự xảo quyệt của kẻ thù và sự yếu đuối của chính mình đã gieo sâu vào lòng mọi người. Liên minh chính đạo vẫn còn rất mong manh, dễ bị chia rẽ, đòi hỏi hắn phải tiếp tục đóng vai trò 'người giữ lửa' hoặc can thiệp mạnh mẽ hơn trong tương lai. Hắn đã buộc Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt phải đối mặt với thực tế nghiệt ngã của "lòng người", và sự trưởng thành mà họ thu được từ bài học này sẽ giúp họ củng cố khả năng lãnh đạo.

Mộ Dung Tuyết đứng xa đó, ánh mắt nàng phức tạp nhìn Cố Trường Minh. Nàng hiểu hắn, hiểu rằng mỗi lần hắn can thiệp, dù nhỏ nhất, những vết thương cũ trong tâm hồn hắn lại rỉ máu. Nhưng nàng cũng biết, hắn không thể hoàn toàn buông bỏ. Hắn vẫn là Cố Trường Minh, dù có muốn thờ ơ đến đâu, hắn vẫn không thể nhìn thế giới chìm vào hỗn loạn mà không làm gì.

Trong đại sảnh hội nghị, các trưởng lão bắt đầu thì thầm bàn tán, nhưng giờ đây là những lời lẽ đầy sự hổ thẹn và quyết tâm. Họ đã nhận ra Dạ Vô Song là một kẻ thù nguy hiểm và xảo quyệt, không chỉ biết dùng sức mạnh mà còn giỏi thao túng lòng người, đặt ra thách thức lớn cho liên minh. Và họ cũng nhận ra rằng, Ma Chủ tàn niệm có thể sẽ lợi dụng cơ hội này để thực hiện các cuộc tấn công lớn hơn. Cái giá của sự cố chấp và thiếu tin tưởng trong nội bộ liên minh suýt chút nữa đã phải trả bằng một sự sụp đổ không thể vãn hồi.

Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt nhìn nhau. Trên gương mặt họ, sự bối rối đã được thay thế bằng một vẻ kiên định mới, xen lẫn chút cay đắng của bài học vừa nhận được. Gánh nặng trên vai họ vẫn còn đó, nhưng giờ đây, họ đã hiểu rõ hơn về tính chất phức tạp của cuộc chiến này. Nó không chỉ là cuộc chiến chống lại Ma tộc, mà còn là cuộc chiến chống lại chính những yếu điểm của con người. Cố Trường Minh đã để lại họ với gánh nặng của chính mình, với những thách thức mà họ phải tự mình vượt qua. Nhưng ít nhất, giờ đây họ đã có thêm một bài học đắt giá, một bài học về sự cảnh giác và đoàn kết. Cuộc chiến thực sự, cả bên trong lẫn bên ngoài, chỉ mới bắt đầu.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.