Cố Trường Minh (kiếp này) vẫn còn run rẩy trên nền đá lạnh lẽo của Thiên Sách Điện, nhưng cơn co giật dữ dội đã dần lắng xuống, nhường chỗ cho một sự tê liệt còn đáng sợ hơn. Hắn từ từ đứng dậy, từng thớ thịt trong cơ thể như muốn xé toạc, dựa vào một kệ sách cổ được chạm khắc tinh xảo. Ánh mắt hắn vô hồn nhìn vào khoảng không, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt hổ phách lại lóe lên một tia sáng sắc lạnh, một sự nhận thức mới, tàn nhẫn và rõ ràng về mối đe dọa hiện tại.

Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Hắn đã nếm trải cái chết, nếm trải sự hy sinh không được đền đáp, nếm trải sự sụp đổ của một thế giới mà hắn đã cố gắng cứu vãn. "Diệt... không thể diệt..." Hắn thì thầm, giọng khản đặc, đau đớn, lời nói lạc lõng trong không gian yên tĩnh của Thiên Sách Điện. Mỗi từ thoát ra đều mang theo sự nặng nề của một sự thật kinh hoàng mà hắn đã phải đối mặt. Ma Chủ chỉ bị đẩy lùi, bị phong ấn tạm thời. Nó không chết. Nó chưa bao giờ chết. Và hắn, Cố Trường Minh, đã phải trả cái giá cao nhất cho một sự trì hoãn tạm thời. Cảm giác lạnh lẽo của nền đá thấm vào da thịt, nhưng cái lạnh trong tâm hồn hắn còn sâu hơn.

Mùi giấy cổ, mực tàu, gỗ linh mộc và hương trầm thoang thoảng trong Thiên Sách Điện, vốn dĩ nên mang lại sự tĩnh tâm, giờ đây lại càng khiến hắn cảm thấy ngột ngạt, như bị mắc kẹt giữa hai thế giới, giữa quá khứ và hiện tại. Ma Chủ "thật" vẫn còn đó, chờ đợi ở cuối con đường, một lần nữa. Và cái Ma Chủ tàn niệm mà liên minh hiện tại đang đối mặt, chỉ là một cái bóng, một phần nhỏ bé của sức mạnh hủy diệt ấy. Sự hy sinh của hắn trong kiếp trước chỉ là một giọt nước giữa đại dương. Nó không giải quyết được gì. Nó chỉ mua lại chút thời gian, để rồi bi kịch lại lặp lại, dưới một hình thức khác. Nỗi ám ảnh từ ký ức này sẽ định hình lại chiến lược của hắn. Không thể hành động theo cách cũ. Không thể dốc cạn sinh mệnh một cách vô ích.

Hắn đã không cứu thế giới một lần, và hắn sẽ không lặp lại sai lầm đó một cách mù quáng. "Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi." Giờ đây, hắn hiểu rõ hơn bao giờ hết. Hắn phải tìm một cách khác, một cách mà không đòi hỏi sự hy sinh của chính hắn, một cách mà buộc những người khác phải đứng lên, chịu trách nhiệm cho số phận của họ. Thiên Sách Điện vẫn yên tĩnh, chỉ có tiếng gió khẽ thổi qua cửa sổ, mang theo hơi lạnh từ bên ngoài. Cố Trường Minh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Hắn đã trở lại. Và lần này, hắn sẽ không chiến đấu một mình. Hắn sẽ khiến những kẻ khác phải gánh vác, phải trưởng thành. Dù cái giá phải trả cho sự trưởng thành đó có là gì đi chăng nữa. Bởi vì, bình yên, đối với một người mang trên vai số phận của cả một thế giới, là một thứ xa xỉ. Và hắn, đã quá mệt mỏi với sự xa xỉ đó.

***

Viễn Cổ Chiến Trường chìm trong một sự hỗn loạn tột độ, một bi kịch đau đớn đến mức ngay cả những phiến đá cổ thụ cũng dường như đang rên xiết. Ngay sau khi Cố Trường Minh (kiếp trước) tan biến thành những đốm sáng linh khí cuối cùng, để lại một khoảng trống lạnh lẽo và vô tận trong trái tim những người ở lại, Ma Chủ, dù bị trọng thương, vẫn gầm thét trong cuồng nộ. Ma khí đen kịt từ cơ thể khổng lồ của hắn bùng phát dữ dội, cuốn phăng mọi thứ trên đường đi, biến chiến trường thành một lò luyện ngục. Hắn không bị tiêu diệt, chỉ bị đẩy lùi và phong ấn tạm thời, và sự thất bại đó càng thổi bùng lên ngọn lửa giận dữ tàn độc trong hắn. Ma Chủ, với những vết nứt sâu hoắm trên thân thể, máu đen đặc chảy ra như nham thạch nóng chảy, trừng mắt nhìn những tu sĩ chính đạo còn lại, ra lệnh cho lũ Ma vật: "Giết! Không để một kẻ nào sống sót! Ta sẽ nghiền nát tất cả!"

Tiếng gào thét của Ma Chủ vang vọng khắp không gian, hòa cùng tiếng gió rít như tiếng than khóc, mang theo hơi lạnh thấu xương và mùi máu khô, kim loại rỉ sét, bụi bặm và oán khí nồng nặc. Bầu trời âm u, những hạt mưa tro đen kịt rơi lả tả như nước mắt của đất trời, phủ lên các phế tích thành lũy đổ nát, xương cốt khổng lồ của yêu thú, và mảnh vỡ của pháp bảo. Vết tích của pháp thuật tàn phá hằn sâu trên mặt đất, tạo thành những hố sâu hun hút và những vết nứt dài. Chiến trường tiêu điều, tang thương, đầy rẫy oán khí và sát khí, tạo nên một cảm giác nặng nề, đau thương đến nghẹt thở.

Liên minh chính đạo, từ chỗ tràn đầy hy vọng mong manh, giờ đây rơi vào tuyệt vọng cùng cực. Nhiều tu sĩ đã ngã xuống, cơ thể bị ma hóa hoặc tan biến. Những người còn lại, kiệt sức, thương tích đầy mình, chỉ có thể chống cự yếu ớt trước làn sóng tấn công dữ dội của Ma tộc. Nỗi sợ hãi và tuyệt vọng lan tràn như một bệnh dịch, đe dọa nhấn chìm tất cả.

Mộ Dung Tuyết (kiếp trước), dung nhan tuyệt mỹ thanh khiết như tuyết liên giờ đây trắng bệch như tờ giấy, mái tóc đen nhánh dài đến thắt lưng xõa tung rối bời, đôi mắt phượng sáng ngời thường mang nét ưu sầu nay đẫm lệ, nhìn vào khoảng không nơi Cố Trường Minh vừa biến mất. Nàng quỳ sụp xuống, bạch y tinh khiết lấm lem tro bụi và máu, nhưng nàng không hề hay biết. Nàng chỉ cảm thấy một khoảng trống rỗng khổng lồ trong lồng ngực, một nỗi đau xé lòng đến mức không thể thở nổi.

"Trường... Minh..." Nàng thì thầm, giọng khản đặc, yếu ớt, như thể mỗi âm tiết đều phải xé toạc linh hồn nàng ra. Nước mắt nóng hổi lăn dài trên má, hòa lẫn với mưa tro lạnh buốt. Nàng đã chứng kiến sự hy sinh của hắn, sự tan biến của hắn, nhưng nàng không thể chấp nhận được sự thật nghiệt ngã đó. Toàn thân nàng run rẩy, cả thế giới như sụp đổ trước mắt nàng.

Tần Vũ (kiếp trước), thân hình cao lớn, vạm vỡ, khí chất cương nghị thường ngày giờ đây cũng kiệt sức đến cực điểm, khuôn mặt điển trai, góc cạnh, đôi mắt sắc bén như kiếm tràn ngập phẫn nộ và tuyệt vọng. Hắn chứng kiến Mộ Dung Tuyết đau khổ, chứng kiến Cố Trường Minh biến mất, và chứng kiến sự tan rã của liên minh. Thanh Phá Thiên Kiếm trong tay hắn rung lên bần bật, không phải vì sợ hãi, mà vì một cơn cuồng nộ không thể kìm nén. Hắn gầm lên, tiếng gầm vang dội giữa chiến trường hỗn loạn, nhưng nghe sao thảm thiết và bất lực: "Cố Trường Minh! Ngươi... Ngươi không thể rời đi như vậy! Liên minh... chưa kết thúc!"

Hắn cố gắng vực dậy những tu sĩ còn sống sót, nhưng những lời nói của hắn dường như chìm vào biển tuyệt vọng. Ma tộc đang ào ạt tấn công, như những con sóng dữ nuốt chửng mọi thứ. Hắn biết, nếu cứ tiếp tục thế này, tất cả sẽ bị hủy diệt. Hắn đã mất đi một người anh em, một vị lãnh đạo, và giờ đây, hắn có nguy cơ mất đi tất cả. Cảm giác bất lực dâng trào, bóp nghẹt trái tim hắn. Hắn nhớ lại lời của Cố Trường Minh trước đây, về cái giá của sự hy sinh không được đền đáp, về những gánh nặng mà anh hùng phải mang. Liệu sự hy sinh của Trường Minh có thực sự vô ích? Liệu tất cả những gì họ đã chiến đấu có tan biến vào hư không? Ma khí ngày càng dày đặc, những tiếng kêu thét của tu sĩ vang lên rồi tắt lịm, báo hiệu sự kết thúc cận kề.

***

Vài khắc sau, giữa lúc Ma tộc tưởng chừng đã nắm chắc thắng lợi, khi những Ma vật hôi thối đang hả hê lao vào xâu xé tàn dư của liên minh chính đạo, một luồng khí tức khác, mạnh mẽ và kiên cường, bất ngờ bùng lên. Một loạt các tín hiệu ánh sáng chói lòa đồng loạt bùng lên từ các điểm chiến lược đã được định vị từ trước, quanh Viễn Cổ Chiến Trường. Đó là những vệt sáng xanh lam, đỏ thẫm, vàng kim, bắn thẳng lên trời, xé toạc màn mưa tro và ma khí dày đặc, như những tia hy vọng le lói giữa đêm đen tuyệt vọng.

Từ các khe núi hiểm trở tưởng chừng không có lối thoát, từ những hẻm vực sâu thăm thẳm bị lãng quên, và từ những vùng đất tưởng chừng hoang tàn không có sự sống, những đạo quân ẩn giấu của liên minh bất ngờ xuất hiện. Họ không đông đảo, nhưng mỗi người đều mang khí tức tinh nhuệ, trang bị đầy đủ, ánh mắt kiên định không chút sợ hãi. Dẫn đầu đội quân này là Bạch Hổ Tôn Giả, thân hình cường tráng, tóc bạc trắng như tuyết, đôi mắt sắc bén như chim ưng, bước ra từ một khe nứt không gian được che giấu khéo léo. Ông khoác trên mình chiếc áo choàng lông thú, đứng sừng sững như một ngọn núi.

"Theo lệnh Vô Thần Tôn Giả! Phản công!" Giọng nói của Bạch Hổ Tôn Giả vang dội, hùng hồn, xuyên qua tiếng gầm thét của Ma tộc và tiếng than khóc của chiến trường, mang theo một sức mạnh trấn áp lòng người. Ngay lập tức, những chiến sĩ tinh nhuệ, với khí thế hừng hực, xông thẳng vào đội hình Ma tộc đang hỗn loạn. Những luồng pháp thuật, kiếm khí, và quyền phong bùng nổ, tạo thành một cơn bão thép giữa biển ma vật.

Đồng thời, những trận pháp khổng lồ, đã được bố trí và ẩn giấu kỹ lưỡng từ lâu, bắt đầu được kích hoạt. Mặt đất rung chuyển dữ dội, những đường vân pháp trận cổ xưa chìm sâu dưới lòng đất đột ngột phát sáng rực rỡ, lan tỏa khắp một phần rộng lớn của chiến trường. Thái Ất Chân Nhân, râu tóc bạc phơ, mặc đạo bào cũ kỹ, đang ngồi xếp bằng trên một đỉnh đá giữa trận pháp, vẻ mặt nghiêm nghị, tập trung cao độ. Cây phất trần trong tay ông khẽ phẩy, những ngón tay khô gầy liên tục lẩm bẩm chú ngữ cổ xưa, điều khiển linh khí đất trời.

"Thiên cơ bất khả lộ, nhưng nhân quả tuần hoàn..." Ông thì thầm, đôi mắt nhắm nghiền, mồ hôi chảy dài trên trán. Dưới sự điều khiển của ông, những trận pháp khổng lồ bắt đầu thi triển uy lực. Bão lửa cuồng nộ bùng lên, nuốt chửng hàng trăm Ma vật. Lôi điện xanh tím giáng xuống như những sợi roi của thần linh, đánh tan tành đội hình tiên phong của Ma tộc. Các cạm bẫy không gian đột ngột mở ra, hút gọn hàng ngàn Ma vật vào những chiều không gian hỗn loạn, biến chúng thành tro bụi.

Kỷ Vô Nguyệt (kiếp trước), dù vừa phải chịu đựng phản phệ kinh khủng của cấm thuật, thân thể vẫn còn suy yếu trầm trọng, nhưng ánh mắt phượng vẫn ánh lên sự quyết đoán và kiêu hãnh. Nàng đang đứng tại một điểm nút trận pháp quan trọng khác, toàn thân run rẩy, khuôn mặt sắc sảo tái nhợt, nhưng đôi tay vẫn kiên cường duy trì các ấn quyết. Nàng không nói một lời, chỉ cắn chặt răng, dốc cạn chút linh lực cuối cùng để giữ cho trận pháp vận hành trơn tru. Từng giọt mồ hôi lạnh chảy dài trên thái dương nàng, nhưng ý chí của nàng kiên định như sắt đá. Nàng biết, đây là kế hoạch cuối cùng của Cố Trường Minh, hy vọng duy nhất của liên minh.

Cả chiến trường đột ngột đảo lộn. Tiếng gầm thét và tiếng vũ khí va chạm dồn dập, mùi máu và lưu huỳnh nồng nặc trên chiến trường, ánh sáng chói lòa từ các pháp thuật và trận pháp xen lẫn với ma khí đen kịt. Ma tộc, từ chỗ đang thắng thế, hoàn toàn bất ngờ và hoảng loạn. Chúng không thể tin được rằng sau khi Cố Trường Minh hy sinh, liên minh chính đạo vẫn còn có thể tung ra một đòn phản công mạnh mẽ đến vậy. Sự chuyển biến đột ngột này khiến chúng tháo chạy tán loạn, đội hình vỡ vụn, không còn giữ được sự kiêu ngạo ban đầu.

Cố Trường Minh (kiếp này), trong Thiên Sách Điện, vẫn nhắm mắt, nhưng tâm trí hắn đang sống lại từng khoảnh khắc của kiếp trước. Hắn cảm nhận được sự tuyệt vọng ban đầu của đồng đội, sự bùng nổ của kế hoạch, và sự kiên cường của những người hắn đã tin tưởng. Một cảm giác phức tạp dâng lên trong lòng hắn: sự mệt mỏi, nỗi đau, nhưng cũng có một chút gì đó của sự tự hào, và cả một sự chua chát không tên. Kế hoạch này, hắn đã vạch ra từ rất lâu, dự đoán mọi khả năng, thậm chí cả cái chết của chính mình, để tạo ra một cơ hội phản công. Hắn đã buộc những người khác phải đứng lên, phải gánh vác. Và họ, những người đồng đội của hắn, đã không làm hắn thất vọng.

***

Trong một trung tâm chỉ huy tạm thời được che giấu khéo léo sau một bức tường đá cổ thụ, Mộ Dung Tuyết (kiếp trước) đứng thẳng người, dù đôi chân nàng vẫn còn run rẩy vì nỗi đau tột cùng. Gương mặt nàng vẫn còn vương vấn đau thương, nhưng ánh mắt phượng đã không còn vẻ tuyệt vọng, mà thay vào đó là một sự sắc bén, kiên định đến đáng sợ. Nàng nắm chặt trong tay một ngọc giản phát sáng màu xanh ngọc, từng dòng chữ cổ xưa hiện lên rồi biến mất, chứa đựng những mệnh lệnh chiến thuật đã được Cố Trường Minh (kiếp trước) chuẩn bị kỹ lưỡng từ lâu. Nàng hít một hơi thật sâu, giọng nói trong trẻo, nhẹ nhàng thường ngày giờ đây lại vang lên đầy kiên quyết, át đi tiếng ồn ào của chiến trường.

"Tất cả theo lệnh Vô Thần Tôn Giả! Hướng Đông Bắc, trận pháp Mê Tung đã kích hoạt! Liên minh tinh nhuệ của Bạch Hổ Tôn Giả đã đột phá! Tần Vũ, chặn đường rút lui phía Tây, không để một tên Ma vật nào thoát!" Mộ Dung Tuyết truyền đạt các mệnh lệnh một cách dứt khoát, không chút do dự. Nàng đã từng thề sẽ không bao giờ rời bỏ Trường Minh, nhưng giờ đây, nàng biết, cách duy nhất để tưởng nhớ hắn, để không phụ lòng tin của hắn, là hoàn thành sứ mệnh này. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, và cái giá của sự hy sinh của hắn là sự sống còn của đại lục.

Tần Vũ (kiếp trước), vừa được một tu sĩ khác vực dậy, đang gồng mình chống đỡ những đợt tấn công cuối cùng của Ma tộc. Nội tâm hắn vẫn đang giằng xé giữa nỗi đau mất đi Cố Trường Minh và sự phẫn nộ tột độ. Nhưng khi tiếng mệnh lệnh của Mộ Dung Tuyết vang lên, những lời nói quen thuộc của "Vô Thần Tôn Giả" – biệt danh mà Cố Trường Minh (kiếp trước) đã được phong tặng – lại vang vọng trong tâm trí hắn. Hắn nhìn thấy ánh sáng hy vọng bùng lên từ các trận pháp, nhìn thấy những đạo quân ẩn giấu xông ra như vũ bão. Một tia sáng đột ngột lóe lên trong đôi mắt sắc bén của hắn.

"Ma tộc, trả giá cho tội lỗi của các ngươi!" Hắn gầm lên, tiếng gầm vang dội, hùng hồn, mang theo sự tức giận và quyết tâm. Thanh Phá Thiên Kiếm trong tay hắn bùng lên ánh sáng rực rỡ, chém ra những luồng kiếm khí mạnh mẽ, xé toạc màn ma khí. Hắn dẫn dắt những tu sĩ còn lại, từ chỗ tuyệt vọng, nay được vực dậy tinh thần bởi kế hoạch bất ngờ, tham gia vào cuộc phản công. Những người còn sống sót của liên minh, từ chỗ đang tan rã, nay được hồi sinh. Họ phối hợp nhịp nhàng, tấn công dồn dập vào Ma tộc, không còn là những kẻ chống cự yếu ớt mà là những chiến binh quả cảm, chiến đấu vì một hy vọng mới.

Ma Chủ, vốn đã trọng thương, càng thêm cuồng nộ khi chứng kiến cục diện đảo ngược. Hắn gầm lên một tiếng kinh thiên động địa, ma khí bùng phát dữ dội, cố gắng áp đảo tinh thần của liên minh. Nhưng tiếng gầm đó không còn là sự uy hiếp tuyệt đối, mà mang theo sự giận dữ pha lẫn bất lực. Hắn nhìn chằm chằm vào những tu sĩ chính đạo đang bùng lên như ngọn lửa giữa đêm đen, đặc biệt là ánh mắt kiên định của Mộ Dung Tuyết, Kỷ Vô Nguyệt và Tần Vũ, như nhìn thấy một bóng hình quen thuộc, một linh hồn không thể bị dập tắt. Dù Ma tộc đã phải rút lui tán loạn dưới sự tấn công bất ngờ, nhưng Ma Chủ vẫn không bị tiêu diệt hoàn toàn. Hắn tan biến vào trong ma khí hỗn độn, để lại một lời thề nguyền đầy oán độc, rằng đây chỉ là sự khởi đầu, không phải kết thúc.

***

Trong Thiên Sách Điện, Cố Trường Minh (kiếp này) từ từ mở mắt. Ánh mắt hổ phách đã không còn vẻ trống rỗng, mà thay vào đó là một tia sáng lạnh lẽo, thấu triệt, như đã nhìn thấu vạn vật. Hắn đã thấy. Hắn đã hiểu. Kế hoạch của hắn, của kiếp trước, đã thành công một phần, cứu vãn được liên minh khỏi sự hủy diệt hoàn toàn và đẩy lùi Ma Chủ. Nhưng cái giá phải trả... quá đắt. Hắn đã hy sinh, và Ma Chủ chỉ bị phong ấn tạm thời. Sự hy sinh của hắn chỉ là một sự trì hoãn bi kịch. Ma Chủ "thật" vẫn còn đó, chờ đợi thời cơ.

Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương trầm quen thuộc. "Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao?" Hắn tự hỏi, một nụ cười nhạt nhẽo hiện trên môi. Câu trả lời là không. Hắn sẽ không lặp lại sai lầm đó. Hắn sẽ không cứu thế giới bằng cách tự hy sinh nữa. Lần này, hắn sẽ buộc những người khác phải đứng lên. Hắn đã gieo mầm hy vọng trong những người đồng đội cũ, đã trao cho họ gánh nặng trách nhiệm. Và giờ đây, hắn phải làm điều tương tự, một lần nữa, với một thế hệ khác.

Hắn bước ra khỏi Thiên Sách Điện, bóng lưng gầy gò ẩn chứa một quyết tâm sắt đá. Hắn sẽ không chiến đấu một mình. Hắn sẽ là người kiến tạo, người dẫn đường, người đưa ra những lựa chọn khó khăn. Giờ đây, hắn phải viết nên một cái kết khác, một cái kết mà không đòi hỏi sự hy sinh của bản thân hắn, mà đòi hỏi sự trưởng thành và trách nhiệm của cả đại lục. Bình yên... một ngày nào đó. Nhưng trước mắt, hắn phải đối mặt với một cuộc chiến mới, phức tạp hơn, tàn nhẫn hơn, với những bài học xương máu đã được rút ra từ kiếp trước.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.