Trong Thiên Sách Điện, Cố Trường Minh từ từ mở mắt. Ánh mắt hổ phách đã không còn vẻ trống rỗng, mà thay vào đó là một tia sáng lạnh lẽo, thấu triệt, như đã nhìn thấu vạn vật. Hắn đã thấy. Hắn đã hiểu. Kế hoạch của hắn, của kiếp trước, đã thành công một phần, cứu vãn được liên minh khỏi sự hủy diệt hoàn toàn và đẩy lùi Ma Chủ. Nhưng cái giá phải trả... quá đắt. Hắn đã hy sinh, và Ma Chủ chỉ bị phong ấn tạm thời. Sự hy sinh của hắn chỉ là một sự trì hoãn bi kịch. Ma Chủ "thật" vẫn còn đó, chờ đợi thời cơ.

Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương trầm quen thuộc. "Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao?" Hắn tự hỏi, một nụ cười nhạt nhẽo hiện trên môi. Câu trả lời là không. Hắn sẽ không lặp lại sai lầm đó. Hắn sẽ không cứu thế giới bằng cách tự hy sinh nữa. Lần này, hắn sẽ buộc những người khác phải đứng lên. Hắn đã gieo mầm hy vọng trong những người đồng đội cũ, đã trao cho họ gánh nặng trách nhiệm. Và giờ đây, hắn phải làm điều tương tự, một lần nữa, với một thế hệ khác. Hắn bước ra khỏi Thiên Sách Điện, bóng lưng gầy gò ẩn chứa một quyết tâm sắt đá. Hắn sẽ không chiến đấu một mình. Hắn sẽ là người kiến tạo, người dẫn đường, người đưa ra những lựa chọn khó khăn. Giờ đây, hắn phải viết nên một cái kết khác, một cái kết mà không đòi hỏi sự hy sinh của bản thân hắn, mà đòi hỏi sự trưởng thành và trách nhiệm của cả đại lục. Bình yên... một ngày nào đó. Nhưng trước mắt, hắn phải đối mặt với một cuộc chiến mới, phức tạp hơn, tàn nhẫn hơn, với những bài học xương máu đã được rút ra từ kiếp trước.

***

Viễn Cổ Chiến Trường, nơi gió rít như tiếng than khóc của hàng vạn linh hồn oan khuất, chứng kiến cảnh tượng hỗn loạn sau đợt phản công đầu tiên. Các phế tích thành lũy đổ nát, xương cốt khổng lồ của yêu thú Ma vực nằm ngổn ngang như những đồi núi khô cằn, mảnh vỡ của pháp bảo, vết tích của pháp thuật tàn phá hằn sâu trên mặt đất, vẫn còn bốc lên những làn khói nghi ngút mang theo mùi ma khí nồng nặc. Bầu không khí tiêu điều, tang thương, đầy rẫy oán khí và sát khí, bị bao phủ bởi lớp sương mù dày đặc và cơn gió lạnh buốt da thịt. Trong một lều chỉ huy tạm bợ, được dựng lên giữa những đống đổ nát, ánh đèn dầu leo lét soi rọi lên khuôn mặt mệt mỏi nhưng kiên nghị của Mộ Dung Tuyết và Tần Vũ.

Mộ Dung Tuyết, với dung nhan tuyệt mỹ vẫn không giấu được nét ưu sầu ẩn hiện trong đôi mắt phượng sáng ngời, mái tóc đen nhánh được búi cao gọn gàng, mặc bạch y tinh khôi, đứng trước một bản đồ chiến trường trải rộng. Trên bản đồ, những ký hiệu phức tạp, những đường mũi tên chỉ dẫn chi chít, là minh chứng cho trí tuệ và tầm nhìn xa của người đã vĩnh viễn nằm xuống. Nàng cầm một cây bút lông mảnh, đôi lúc lại chấm vào nghiên mực, vẽ thêm hoặc điều chỉnh những ký hiệu mới, mỗi nét bút đều dứt khoát và đầy quyền lực. Dù cơ thể nàng mệt mỏi đến cực độ, nhưng tinh thần nàng lại tỉnh táo đến lạ thường, như thể nỗi đau mất mát đã tôi luyện nàng trở nên sắt đá hơn. Mỗi hơi thở của nàng đều mang theo mùi máu khô thoang thoảng của chiến trường, xen lẫn hương trầm thoang thoảng từ lư hương nhỏ đặt ở góc lều, cố gắng xua đi phần nào mùi tanh tưởi của cái chết.

Tần Vũ, thân hình cao lớn, vạm vỡ, khuôn mặt điển trai góc cạnh nay in hằn vẻ phong trần, đôi mắt sắc bén nhưng ánh lên sự trầm tư, đứng ngay bên cạnh Mộ Dung Tuyết. Hắn không nói nhiều, chỉ lắng nghe và quan sát. Tay hắn nắm chặt chuôi Phá Thiên Kiếm, thỉnh thoảng lại siết nhẹ, như thể đang tìm kiếm một điểm tựa, một nguồn sức mạnh vô hình nào đó để vượt qua nỗi đau và sự mệt mỏi đang vây bủa. Hắn vẫn nhớ như in lời trăn trối của Cố Trường Minh, cái nhìn kiên định trước khi hắn tan biến. Nỗi đau ấy, tuy vẫn còn nhói buốt, nhưng đã được chuyển hóa thành một ý chí kiên cường, một quyết tâm không gì lay chuyển. Hắn thầm thề sẽ không để sự hy sinh của Cố Trường Minh trở nên vô nghĩa.

“Kỷ Vô Nguyệt, cứ điểm Tây Nam đã phá hủy hoàn toàn chưa? Chúng ta cần cắt đứt nguồn cung cấp ma khí của chúng,” Mộ Dung Tuyết cất giọng trong trẻo nhưng đầy kiên định, ánh mắt không rời khỏi bản đồ. Giọng nàng vẫn giữ được sự nhẹ nhàng vốn có, nhưng mỗi lời nói đều mang sức nặng của mệnh lệnh, khiến người nghe không thể không tuân theo.

Ngay lập tức, Kỷ Vô Nguyệt, với dáng người cao ráo, mạnh mẽ trong bộ chiến phục màu tối, bước vào lều. Mái tóc đen dài của nàng buộc cao gọn gàng, khuôn mặt sắc sảo, đôi mắt phượng ánh lên sự quyết đoán. Nàng gật đầu dứt khoát, tiếng bước chân khẩn trương của nàng trên nền đất lều vang lên khô khốc. “Phá hủy hoàn toàn, Mộ Dung minh chủ. Vài chục vạn Ma vật đã bị chôn vùi trong trận pháp sụp đổ, ma khí bùng nổ tạo ra một lỗ hổng lớn trong phòng tuyến địch. Đúng như dự liệu của... Cố Trường Minh.” Giọng nàng vẫn rõ ràng, dứt khoát, nhưng khi nhắc đến cái tên "Cố Trường Minh", một thoáng ngập ngừng nhỏ nhoi, một tia đau đớn lướt qua đôi mắt kiêu hãnh. Nàng không nhắc đến "Vô Thần Tôn Giả" hay "Tiên Tôn", chỉ là cái tên trần trụi, như một sự thừa nhận về sự hiện hữu đau đớn của hắn, dù đã tan biến. Nàng nhớ những lời Cố Trường Minh đã dặn dò khi giao cho nàng bản đồ chiến thuật này, những lời nói lạnh lùng nhưng thấu đáo, tiên liệu được mọi bước đi của Ma tộc. Hắn đã chuẩn bị cho mọi tình huống, ngay cả sự ra đi của chính mình.

Tần Vũ nghe vậy, khẽ nhíu mày. Hắn vẫn còn nhớ như in những đêm Trường Minh thức trắng bên bản đồ này, giải thích từng chi tiết, từng phương án dự phòng. Hắn đã từng nghĩ đó là sự đa nghi quá mức, nhưng giờ đây, hắn hiểu. Hắn hiểu rằng Cố Trường Minh đã nhìn thấy trước tất cả, đã chuẩn bị cho mọi bi kịch có thể xảy ra, bao gồm cả cái chết của chính mình. Sự vĩ đại của Trường Minh không chỉ nằm ở sức mạnh, mà còn ở trí tuệ và tầm nhìn ấy.

“Tốt. Duy trì áp lực, không cho phép chúng có cơ hội củng cố lại. Ta muốn quân đoàn thứ ba và thứ năm bắt đầu quét dọn tàn dư Ma vật ở khu vực đó, đặc biệt là những Ma vật cấp thấp đã bị ma khí ảnh hưởng nặng nề,” Mộ Dung Tuyết ra lệnh, giọng nói của nàng vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng kinh ngạc. Nàng nhìn Tần Vũ, ánh mắt trao đổi một cái nhìn thấu hiểu. “Tần Vũ, Tôn Giả Bạch Hổ đã xuyên phá tuyến thứ ba, Ma tộc đang tháo chạy về hướng Đông Bắc. Chuẩn bị bẫy trận pháp số bảy! Kích hoạt toàn bộ các trận pháp vây hãm đã bố trí ở các khe núi và thung lũng lân cận. Chúng ta phải đảm bảo không một tên Ma vật nào có thể thoát và tập hợp lại.”

Tần Vũ gật đầu mạnh mẽ. “Đã rõ! Bạch Hổ Tôn Giả quả nhiên không hổ danh là chiến tướng dũng mãnh nhất liên minh. Ta sẽ lập tức truyền lệnh đến các đội quân. Bẫy trận pháp số bảy sẽ biến khu vực đó thành địa ngục đối với lũ Ma vật.” Hắn xoay người nhanh chóng, bước ra khỏi lều. Trong khi Mộ Dung Tuyết tiếp tục điều phối các lực lượng khác, Tần Vũ đã ra ngoài, bắt đầu ban bố mệnh lệnh với giọng nói vang dội, hùng hồn, xuyên qua tiếng gió rít và những âm thanh hỗn loạn còn sót lại của chiến trường. Những tu sĩ truyền tin nhanh chóng tản ra, mang theo những mệnh lệnh chính xác, dứt khoát, từng bước siết chặt vòng vây quanh tàn quân Ma tộc đang hoảng loạn tháo chạy. Sự phối hợp nhịp nhàng, chính xác này là minh chứng rõ ràng nhất cho tầm nhìn chiến lược của Cố Trường Minh, người đã dự liệu mọi bước đi, mọi khả năng, ngay cả sau khi bản thân đã không còn hiện diện trên chiến trường. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, và cái giá của sự hy sinh của hắn là sự sống còn của đại lục. Dù đau đớn, nhưng họ phải tiếp tục, để không phụ lòng tin cuối cùng mà hắn đã đặt vào họ.

***

Long Tuyền Sơn Mạch, một vùng đất lẽ ra phải hùng vĩ, linh thiêng với những đỉnh núi trùng điệp chọc trời, những dòng suối trong vắt chảy ào ạt và tiếng chim hót líu lo, nay lại chìm trong mây mù bao phủ và tiếng gầm rú của chiến tranh. Gió mạnh thổi qua các đỉnh núi, mang theo mùi máu tanh và ma khí nồng nặc, làm mất đi vẻ trong lành vốn có. Các kiến trúc tông môn và thế gia, vốn được chạm khắc tinh xảo vào vách núi, giờ đây trở thành những pháo đài kiên cố, hoặc những đống đổ nát sau những đợt tấn công dữ dội của Ma tộc. Tiếng pháp khí va chạm chói tai, tiếng gào thét của Ma tộc, tiếng la hét của tu sĩ chính đạo, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng chết chóc.

Giữa cục diện giao tranh ác liệt ấy, Bạch Hổ Tôn Giả, với thân hình cường tráng, tóc bạc trắng như tuyết và đôi mắt sắc bén như chim ưng, đang dẫn đầu một đội quân tinh nhuệ, lao thẳng vào đội hình Ma tộc đang hoảng loạn. Ông khoác trên mình chiếc áo choàng lông thú màu trắng, nổi bật giữa màn ma khí đen kịt. Pháp bảo của ông, một thanh đoản thương bằng bạch ngọc, phát ra hào quang chói lọi, xé toạc màn đêm. Mỗi đòn đánh của ông đều mạnh mẽ, dứt khoát, khiến Ma tộc tan tác, máu thịt văng tung tóe. Ông không chỉ là một chiến tướng, mà còn là một ngọn cờ, một biểu tượng của sự dũng mãnh và kiên cường.

“Không cho phép chúng lui! Tiến lên! Đuổi cùng giết tận lũ ma vật! Đây là mệnh lệnh của Vô Thần Tôn Giả!” Bạch Hổ Tôn Giả gầm lên, tiếng gầm vang dội khắp thung lũng, át cả tiếng gió và tiếng pháp thuật. Giọng ông chứa đựng sự uy nghiêm, dũng mãnh, và một chút gì đó của sự cuồng nộ. Đối với ông, cái chết của Cố Trường Minh là một vết thương không thể lành, và cách duy nhất để xoa dịu nỗi đau ấy là tận diệt những kẻ đã gây ra bi kịch này. Ông nhớ như in ánh mắt của Cố Trường Minh khi giao cho ông những sơ đồ bố trí bẫy trận pháp tại Long Tuyền Sơn Mạch, từng lời dặn dò tỉ mỉ về cách tận dụng địa hình hiểm trở để giăng lưới. Cố Trường Minh đã nói rằng, nếu có bất trắc, đây sẽ là nơi chôn vùi Ma tộc. Và giờ đây, những lời ấy đã thành sự thật.

Dưới chân núi, các lực lượng liên minh khác cũng đang đồng loạt tấn công, tạo thành một gọng kìm siết chặt. Những tu sĩ chính đạo, từ chỗ tuyệt vọng sau sự hy sinh của Cố Trường Minh, nay được vực dậy tinh thần bởi kế hoạch phản công bất ngờ và mãnh liệt. Họ chiến đấu như những con hổ đói, không còn là những kẻ chống cự yếu ớt mà là những chiến binh quả cảm, chiến đấu vì một hy vọng mới, vì những gì Cố Trường Minh đã hy sinh để bảo vệ. Pháp thuật ngũ hành bùng nổ, linh khí cuồn cuộn, ánh sáng chói lòa xé tan màn đêm, đẩy lùi Ma tộc về phía khe núi đã được bố trí bẫy từ trước.

“Ma tộc đang bị dồn vào khe núi! Các trận pháp chuẩn bị kích hoạt!” một tu sĩ liên minh gầm lên, giọng nói khản đặc vì chiến đấu. Ngay lập tức, những trận pháp cổ xưa, được Cố Trường Minh và Thái Ất Chân Nhân chuẩn bị từ rất lâu, đồng loạt được kích hoạt. Ánh sáng của trận pháp bùng lên, chiếu rọi khắp thung lũng, tạo thành những bức tường năng lượng vô hình, những cạm bẫy chết người. Ma tộc, vốn đã hoảng loạn và kiệt sức, rơi vào cảnh hỗn loạn tột độ. Chúng gầm gừ trong cuồng nộ và tuyệt vọng, ánh mắt đỏ ngầu giờ đây tràn đầy sự sợ hãi. Hàng ngàn, hàng vạn Ma vật bị nghiền nát dưới sức mạnh của trận pháp, tiếng kêu gào thảm thiết của chúng vang vọng khắp Long Tuyền Sơn Mạch, như một lời ai oán cho số phận bi thảm. Một số Ma vật cố gắng thoát ra, nhưng đều bị các tu sĩ liên minh chặn lại và tiêu diệt. Mùi máu tươi và ma khí cháy khét hòa quyện vào không khí, tạo nên một cảnh tượng địa ngục trần gian.

Bạch Hổ Tôn Giả nhìn thấy cảnh tượng ấy, ánh mắt sắc bén vẫn không hề dịu đi. Ông biết, đây chỉ là một chiến thắng nhỏ, một sự trì hoãn. Ma tộc vẫn còn đó, và Ma Chủ, dù đã trọng thương, vẫn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn. Nhưng ít nhất, vào thời điểm này, họ đã giành được một chút hy vọng. Ông tiếp tục dẫn dắt quân đội truy đuổi, không cho phép bất kỳ Ma vật nào có cơ hội thoát khỏi vòng vây chết chóc. “Số phận không phải là xiềng xích, mà là con đường ngươi chọn,” ông thầm thì, nhớ lại một câu nói quen thuộc của Cố Trường Minh. Và giờ đây, con đường họ chọn, con đường mà Cố Trường Minh đã vạch ra, đang dẫn họ đến một chiến thắng, dù đắng cay.

***

Chiều tà buông xuống trên Viễn Cổ Chiến Trường, nhuộm đỏ cả một vùng trời vốn đã tang thương. Gió lạnh vẫn thổi, nhưng sương mù dày đặc dần tan, để lộ ra một cảnh tượng hoang tàn đến nao lòng. Tiếng gió rít thê lương vẫn văng vẳng bên tai, nhưng tiếng pháp khí va chạm, tiếng gào thét của Ma tộc đã dần lắng xuống, thay vào đó là tiếng khói lửa xì xèo và tiếng bước chân khẩn trương của các tu sĩ đang dọn dẹp chiến trường. Mùi máu tươi nồng nặc, mùi kim loại rỉ sét và bụi bặm vẫn còn vương vấn trong không khí, nhưng đã dịu đi phần nào bởi những làn hương trầm được đốt lên từ các đài tế tự tạm bợ, tưởng niệm những người đã ngã xuống.

Thái Ất Chân Nhân, râu tóc bạc phơ, mặc đạo bào cũ kỹ, đứng một mình trên đài quan sát, ánh mắt nhìn xa xăm về phía chân trời, nơi tàn quân Ma tộc đang tháo chạy như những bóng ma đen kịt. Ông không tham gia vào cuộc chiến đấu trực tiếp, nhưng tâm trí ông lại là một chiến trường khác, nơi những tính toán thiên cơ và nhân quả xoay vần không ngừng. Ông khẽ vuốt chòm râu bạc, thở dài một tiếng, trong lòng chứa đựng muôn vàn cảm xúc về Cố Trường Minh và số phận của đại lục.

“Mọi thứ... đều nằm trong dự liệu của ngươi sao, Trường Minh? Ngay cả sự hy sinh của chính mình...” Ông thì thầm, giọng nói trầm lắng, đầy suy tư. Ông rút ra bộ mai rùa bói toán từ trong tay áo, xóc nhẹ, rồi buông xuống. Những đồng xu cổ kính lăn lóc trên mặt đất, tạo thành một quẻ bói phức tạp. Ông nhìn vào đó, ánh mắt đục ngầu của năm tháng dần trở nên sâu thẳm, như nhìn thấu hàng ngàn năm lịch sử. “Thiên cơ bất khả lộ, nhưng nhân quả tuần hoàn.”

Ông đã chứng kiến Cố Trường Minh từ khi còn là một thiếu niên đầy nhiệt huyết, cho đến khi trở thành "Vô Thần Tôn Giả" gánh vác cả thiên hạ. Ông đã chứng kiến sự cô độc của hắn, sự hy sinh thầm lặng của hắn. Và giờ đây, ông chứng kiến cái chết của hắn, và một chiến thắng đắng cay được xây dựng trên chính cái chết ấy. Chiến thắng này, mặc dù đã đẩy lùi Ma tộc, nhưng lại khiến liên minh phải trả một cái giá quá lớn. Thái Ất Chân Nhân biết rõ, sự rút lui của Ma tộc không phải là sự diệt vong hoàn toàn. Ma Chủ, dù bị trọng thương, vẫn còn đó, chỉ là một tàn niệm bị phong ấn. Và tàn niệm này, sớm muộn gì cũng sẽ trỗi dậy, mang theo Ma Chủ "thật" trở lại.

Ông nhìn xuống chiến trường phía dưới, nơi Mộ Dung Tuyết, Tần Vũ, Kỷ Vô Nguyệt và những người khác đang kiên cường chỉ huy, dọn dẹp tàn cuộc. Họ đã trưởng thành, đã gánh vác trách nhiệm, nhưng nỗi đau và sự mệt mỏi trong ánh mắt họ không thể nào che giấu. Đây là một chiến thắng, nhưng không phải là một kết thúc hạnh phúc. Nó chỉ là một sự khởi đầu cho một thời kỳ phục hồi gian nan, một thời kỳ mà sự tan rã của liên minh là điều khó tránh khỏi, bởi vì người giữ lửa, người kết nối họ, đã không còn.

“Ngươi đã thắng, Trường Minh, nhưng cái giá phải trả... thật quá lớn,” Thái Ất Chân Nhân lại thở dài, vuốt ve cây phất trần cũ kỹ. Ông nhìn về phía chân trời đang dần chìm vào bóng đêm, nơi những đám mây ma khí vẫn còn lẩn khuất. Trong lòng ông dấy lên một nỗi lo lắng khôn nguôi về tương lai của đại lục. Chiến thắng này chỉ là một liều thuốc giảm đau tạm thời. Cuộc chiến thật sự, có lẽ, còn chưa bắt đầu. Và Cố Trường Minh, dù đã không còn, vẫn là sợi dây xích vô hình trói buộc số phận của những người ở lại, và của cả đại lục này. Đây không phải là điểm dừng, mà là một khúc quanh đầy bi thương trên con đường nhân quả.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.