Màn đêm buông xuống Thiên Nguyên Đại Lục chưa bao giờ mang theo sự tĩnh lặng, đặc biệt là đêm nay, tại Thiên Nhai Thành. Từng đợt gió lớn gào thét, không ngừng tạt vào những bức tường đá sừng sững, mang theo cả mùi khói thuốc súng, lưu huỳnh, và vị tanh nồng của máu. Bầu trời vốn nên điểm xuyết hàng vạn vì sao, giờ đây bị bao phủ bởi một tầng ma khí đen kịt, cuồn cuộn như những dải lụa tang thương, chỉ thỉnh thoảng mới bị xé toạc bởi ánh sáng chói lòa của pháp thuật va chạm, hay những tia sét ma hỏa xanh lè rạch ngang không trung.

Thiên Nhai Thành, biểu tượng của sự kiên cường, giờ đây đang oằn mình dưới một áp lực khủng khiếp. Các pháp trận phòng ngự, vốn được mệnh danh là bất khả xâm phạm, đã gần như sụp đổ hoàn toàn. Những vết nứt khổng lồ, sâu hoắm như những vết thương hở, chạy dọc ngang trên lớp vỏ bọc năng lượng, phát ra những tiếng "rắc rắc" ghê rợn như tiếng xương cốt bị nghiền nát, báo hiệu sự tan vỡ không thể tránh khỏi. Từ những khe hở đó, ma khí đặc quánh như mực tràn vào, nuốt chửng từng tấc đất, từng viên gạch, biến quang cảnh hùng vĩ của thành trì thành một cơn ác mộng đen tối.

Dưới làn ma khí cuồn cuộn, những bóng hình Ma tộc khổng lồ, da đỏ rực, có sừng, như những ác quỷ từ địa ngục, lũ lượt tràn vào. Chúng là những chiến binh tinh nhuệ nhất, được triệu hồi bởi Huyết Nguyệt Ấn, mang theo sức mạnh và sự tàn bạo chưa từng có. Xích Diễm Ma Tướng, với thân hình đồ sộ, giáp đen bao phủ, đứng sừng sững trên một tảng đá đổ nát, đôi mắt đỏ rực như hai đốm lửa ma quỷ, nhìn xuống cảnh tượng hỗn loạn bên dưới với nụ cười man rợ. Hắn ngửa mặt lên trời, tiếng cười khặc khặc vang vọng, xuyên qua tiếng gió rít và tiếng gầm gừ của chiến trường, mang theo sự tự mãn tột độ.

"Vô ích thôi! Ma Chủ đã ban lệnh, Thiên Nhai Thành phải diệt vong, và các ngươi cũng vậy!" Giọng nói của hắn như tiếng sấm rền, tràn đầy sự khinh miệt, khiến cả chiến trường như chao đảo.

Ở tuyến đầu, Mộ Dung Tuyết, trong bộ bạch y đã nhuốm đầy bụi bẩn và vài vết rách nhỏ, vẫn kiên cường chống đỡ. Dung nhan tuyệt mỹ của nàng giờ đây phủ một lớp bụi mờ, nhưng đôi mắt phượng vẫn sáng ngời, không khuất phục. Nàng tung ra những đòn phòng thủ cuối cùng, mỗi chiêu thức đều mang theo sự thanh khiết và mạnh mẽ của Băng Tuyết Chi Lực, đóng băng những Ma Tộc đang xông tới, nhưng số lượng của chúng quá lớn, như thủy triều không ngừng dâng lên. Nàng đã cảm thấy linh lực trong cơ thể cạn kiệt, mỗi lần vung kiếm, mỗi lần thi triển pháp thuật, đều là một sự gắng gượng đến cực hạn.

"Không thể lùi nữa! Phía sau chúng ta là sinh mệnh của cả đại lục!" Nàng truyền thần niệm, giọng nói tuy mệt mỏi nhưng vẫn vang lên đầy kiên định trong tâm trí của các thủ lĩnh khác, như một ngọn hải đăng giữa biển cả bão tố.

Không xa nàng, Tần Vũ, với thân hình cao lớn, vạm vỡ, đang dùng thanh kiếm to bản của mình chặn đứng một đợt tấn công dữ dội của ba tên Ma Tộc cấp cao. Mỗi nhát kiếm của hắn đều mang theo khí thế ngút trời, nhưng đôi vai rộng đã bắt đầu run rẩy, mồ hôi ướt đẫm gương mặt điển trai, góc cạnh. Kiếm khí của hắn, vốn sắc bén như lưỡi đao, giờ đây đã trở nên yếu ớt hơn nhiều. Hắn gằn giọng, khuôn mặt méo mó vì gắng sức: "Kiếm khí của ta đã cạn, nhưng ta thề sẽ không gục ngã!" Hắn biết mình đã đến giới hạn, nhưng niềm kiêu hãnh và trách nhiệm không cho phép hắn lùi bước. Mùi kim loại cháy khét từ những va chạm kiếm khí và ma khí vẩn vương trong không khí, càng làm tăng thêm sự ngột ngạt.

Bên cạnh Tần Vũ, Kỷ Vô Nguyệt, dáng người cao ráo, mạnh mẽ, đang phối hợp với Liễu Thanh Hoan để cứu vãn một tuyến phòng thủ sắp vỡ. Kỷ Vô Nguyệt, với đôi mắt phượng ánh lên sự quyết đoán, liên tục tung ra những chiêu thức nhanh gọn, dứt khoát, đẩy lùi những Ma Tộc đang tìm cách đột phá. Nhưng số lượng Ma Tộc quá đông, chúng như những con thiêu thân lao vào lửa, không ngừng nghỉ.

Liễu Thanh Hoan, vóc dáng nhỏ nhắn, thanh tú, nhưng đôi mắt to tròn, đen láy, vẫn ánh lên sự kiên cường đáng ngạc nhiên. Nàng tập trung toàn bộ tinh thần vào việc duy trì một pháp trận phụ trợ, cố gắng vá víu những vết nứt nhỏ hơn. Nhưng linh lực của nàng đã cạn kiệt từ lâu, khuôn mặt đã tái nhợt như tờ giấy, đôi môi khô khốc. Mỗi lần nàng gắng sức, một cơn đau nhói lại chạy dọc cơ thể, báo hiệu giới hạn đã đến rất gần. Pháp trận dưới tay nàng, vốn lung linh rực rỡ, giờ chỉ còn là một ánh sáng mờ nhạt, chập chờn như ngọn nến trước gió. Tiếng "rắc rắc" của pháp trận phòng ngự chính vang lên lần nữa, lớn hơn, rõ ràng hơn, như một lời tuyên án tử hình. Không khí loãng trên Thiên Nhai Thành, kết hợp với áp lực ma khí nặng nề, khiến mỗi hơi thở đều trở nên khó khăn. Cả ba, Tần Vũ, Kỷ Vô Nguyệt và Liễu Thanh Hoan, đều đã chiến đấu đến mức quên cả bản thân, không còn nghĩ đến sống chết, chỉ còn một ý chí duy nhất là bảo vệ Thiên Nhai Thành, bảo vệ những gì còn sót lại của chính đạo. Sự tuyệt vọng dần len lỏi vào từng tế bào, nhưng họ không cho phép mình gục ngã.

***

Cách đó hàng ngàn dặm, tại Vọng Tiên Lầu sừng sững trên đỉnh núi cao chót vót, nơi từng là biểu tượng của sự phồn hoa và thanh bình của chính đạo, Cố Trường Minh đứng lặng lẽ bên cửa sổ. Đêm đã khuya, nhưng ánh sáng dịu nhẹ từ các pháp khí chiếu sáng vẫn lan tỏa khắp căn phòng, tạo nên một bầu không khí sang trọng, ấm cúng, đối lập hoàn toàn với chiến trường khốc liệt. Tiếng chuông gió treo ngoài ban công, từng ngân nga réo rắt trong những đêm trăng thanh, giờ đây chỉ còn là một âm thanh yếu ớt, lạc lõng trong tiếng gió đêm se lạnh đang rít qua khe cửa.

Bầu trời ngoài kia, vốn nên trong xanh với hàng vạn vì sao, giờ đây bị che phủ hoàn toàn bởi một khối ma khí khổng lồ, tựa như một tấm màn tang đen đặc quánh. Ánh mắt hổ phách của Cố Trường Minh xuyên qua màn đêm và làn ma khí dày đặc, tập trung vào một pháp khí truyền tin cổ xưa đặt trên bàn. Pháp khí này, được chế tạo từ những vật liệu hiếm có, có khả năng phóng đại hình ảnh và âm thanh từ chiến trường xa xôi, mang từng chi tiết của cuộc chiến tại Thiên Nhai Thành trực tiếp đến trước mắt hắn.

Hắn không nói một lời, chỉ lặng lẽ quan sát, đôi tay thon dài thỉnh thoảng lại khẽ điều chỉnh pháp khí, phóng đại một góc nào đó của chiến trường, hoặc tinh chỉnh âm thanh để nghe rõ hơn tiếng gầm gừ của Ma Tộc, tiếng pháp thuật va chạm, và cả những tiếng thét gào tuyệt vọng của binh sĩ chính đạo. Biểu cảm trên khuôn mặt thanh tú của hắn, vốn luôn mang vẻ thờ ơ, chán chường, nay dần biến đổi. Từ sự thờ ơ ban đầu, ánh mắt hắn trở nên tập trung cao độ, rồi dần hiện lên một sự nhận thức lạnh lẽo, sắc bén.

Hắn đã thấy Mộ Dung Tuyết chiến đấu kiên cường, thấy Tần Vũ gắng gượng đến kiệt sức, thấy Kỷ Vô Nguyệt và Liễu Thanh Hoan phối hợp trong tuyệt vọng. Hắn đã thấy sự sụp đổ của các pháp trận, sự tràn vào không ngừng của Ma tộc. Mỗi hình ảnh, mỗi âm thanh đều được bộ não siêu phàm của hắn phân tích, không bỏ sót một chi tiết nào. Hắn biết, mọi thứ đang diễn ra đúng như kịch bản tệ hại nhất mà hắn đã dự đoán. Ma tộc đã dốc toàn lực, và Ma Chủ tàn niệm đang thực sự muốn kết thúc cuộc chiến này, không phải bằng cách chiếm cứ, mà bằng cách hủy diệt hoàn toàn.

Một cơn đau nhói thoáng qua nơi vết sẹo cũ trên ngực hắn, nơi từng bị Phá Thiên Kiếm đâm xuyên qua trong kiếp trước. Hắn khẽ đưa tay chạm nhẹ vào vết sẹo đó, một ký ức thoáng qua về sự phản bội, về cái giá của sự hy sinh không được đền đáp, lại hiện về. *Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao?* Giọng nói cũ vang lên trong tâm trí hắn, nhưng lần này, nó yếu ớt hơn bao giờ hết, không còn mang sự gay gắt của những ngày đầu trùng sinh. Nỗi sợ hãi về việc lặp lại bi kịch, về việc một lần nữa gánh vác tất cả, vẫn còn đó, nhưng giờ đây, nó đang bị đè nén bởi một thứ khác, một nỗi lo lắng sâu sắc hơn.

Hắn đã chọn không cứu thế giới, không gánh vác gánh nặng đó một mình nữa. Hắn muốn những người khác phải đứng lên, phải tự chịu trách nhiệm cho số phận của chính họ. Hắn tin vào tiềm năng của thế hệ trẻ, tin rằng họ có thể tự mình tìm ra con đường. Nhưng liệu hắn có thể thực sự 'buông bỏ' khi biết rõ hậu quả? Khi nhìn thấy Mộ Dung Tuyết, người đã từng là tri kỷ của hắn trong kiếp trước, người vẫn tin tưởng và ngưỡng mộ hắn, đang đứng trước bờ vực sinh tử? Áp lực từ những người xung quanh, những kẻ tôn sùng hắn như một vị thần, hay những người yêu hắn, như Mộ Dung Tuyết, càng đẩy hắn vào thế khó. Mỗi lần hắn cố gắng can thiệp, dù nhỏ nhất, những vết thương cũ trong tâm hồn hắn lại rỉ máu. Nhưng lần này, mức độ nguy cấp đã vượt quá mọi dự liệu.

Hắn nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, rồi mở ra. Đôi mắt hổ phách giờ đây không còn sự thờ ơ hay chán chường, mà thay vào đó là một sự sắc bén lạnh lẽo, xuyên thấu mọi thứ. Hắn bắt đầu nhận ra những điều bất thường trong chiến thuật của Ma tộc. Chúng không chỉ đơn thuần là tràn vào và hủy diệt. Có một sự tập trung lạ lùng, một mũi nhọn được ngụy trang khéo léo, đang nhắm thẳng vào một mục tiêu cụ thể.

Ma Tộc, đặc biệt là những chiến binh tinh nhuệ được triệu hồi bởi Huyết Nguyệt Ấn, không phải là những kẻ vô tri. Chúng có sự chỉ đạo, có mục đích. Và mục đích đó không chỉ là phá hủy Thiên Nhai Thành. Ma Chủ tàn niệm, hắn đã quá quen thuộc với sự xảo quyệt của nó. Nó không bao giờ chỉ nhắm vào một mục tiêu vật chất. Nó luôn tìm cách đánh sập ý chí, phá hủy tinh thần của đối phương.

Hắn tua lại từng khoảnh khắc trên chiến trường, từng chuyển động của Ma tộc, từng đợt tấn công. Rồi, một hình ảnh lặp đi lặp lại hiện lên trong tâm trí hắn: những đợt tấn công mạnh mẽ nhất, những Ma Tộc cấp cao nhất, dường như luôn hướng về phía Mộ Dung Tuyết. Không phải ngẫu nhiên. Ma Chủ đang tìm cách loại bỏ một biểu tượng, một người có khả năng tập hợp và lãnh đạo tinh thần chính đạo. Và Mộ Dung Tuyết chính là người đó. Nàng không chỉ là một thủ lĩnh trẻ đầy tiềm năng, nàng còn là người duy nhất có khả năng tập hợp được cả thế hệ trẻ, và là người mà Cố Trường Minh đã đặt niềm tin gián tiếp.

Cố Trường Minh siết chặt tay, lòng bàn tay in hằn những vết móng tay. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng liệu bình yên có thể tồn tại trong một thế giới bị nhấn chìm trong ma khí và sự hủy diệt? Hắn đã quyết định không làm một vị cứu thế, nhưng hắn cũng không thể để một bi kịch vô nghĩa lặp lại, đặc biệt là khi nó có thể dập tắt hoàn toàn tia hy vọng vừa nhen nhóm của thế hệ trẻ.

Hắn khẽ thầm thì, giọng nói gần như không nghe thấy, hòa lẫn vào tiếng gió đêm: "Chỉ điểm... không phải ngẫu nhiên... Ma Chủ, ngươi vẫn xảo quyệt như xưa... Ngươi muốn chặt đứt ngọn cờ tinh thần của chính đạo..."

Hắn không thể để điều đó xảy ra. Thiên Nhai Thành không thể thất thủ theo cách đó. Mộ Dung Tuyết không thể gục ngã. Không phải vì hắn muốn cứu thế giới, mà vì hắn không thể để Ma Chủ tàn niệm đạt được mục đích thâm độc của nó, mục đích sẽ hủy diệt hoàn toàn ý chí kháng cự của chính đạo, khiến mọi sự hy sinh trở nên vô nghĩa. Hắn sẽ không tự mình ra tay, nhưng hắn sẽ tạo ra một cơ hội. Một cơ hội cho những hỏa chủng non nớt kia, cho Mộ Dung Tuyết, cho Tần Vũ, Kỷ Vô Nguyệt, Liễu Thanh Hoan, để họ tự mình viết nên số phận của mình.

***

Rạng sáng, khi những tia nắng đầu tiên còn chưa kịp xé tan màn ma khí dày đặc bao phủ Thiên Nhai Thành, Cố Trường Minh đã rời khỏi Vọng Tiên Lầu. Hắn không đi về phía chiến trường, mà đi thẳng xuống một mật thất bí mật nằm sâu dưới lòng đất, bên dưới tòa tháp hùng vĩ. Nơi đây là một không gian nhỏ hẹp, được bao bọc bởi những bức tường đá thô ráp và các trận pháp cổ xưa, đã tồn tại từ hàng vạn năm trước. Không khí trong mật thất tĩnh lặng đến lạ thường, chỉ có tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ một khe đá nào đó, tạo nên một âm thanh đều đặn, nhịp nhàng, như tiếng kim đồng hồ đếm ngược. Mùi đất ẩm, khoáng vật, và một chút hương liệu cổ xưa phảng phất trong không gian, tạo nên một bầu không khí vừa bí ẩn, vừa trang nghiêm.

Ánh sáng trong mật thất yếu ớt, chỉ từ một viên dạ minh châu lớn được đặt ở trung tâm căn phòng, tỏa ra một quầng sáng xanh nhạt, đủ để nhìn rõ mọi vật. Cố Trường Minh tiến đến trung tâm, nơi có một bệ đá cổ xưa được khắc đầy những phù văn phức tạp. Từ trong áo bào, hắn chậm rãi rút ra một mảnh Phá Thiên Kiếm. Mảnh kiếm này, vốn chỉ là một phần nhỏ của thanh thần khí vang danh thiên hạ, giờ đây đã được hắn phục hồi một phần, ánh sáng mờ ảo của nó phản chiếu trong đôi mắt hổ phách của hắn, mang theo một vẻ lạnh lẽo nhưng đầy quyết đoán. Hơi lạnh từ mảnh kiếm lan tỏa, khiến không khí xung quanh dường như ngưng đọng.

Hắn đặt mảnh Phá Thiên Kiếm vào trung tâm của bệ đá, nơi một trận pháp cổ xưa đang ẩn mình. Trận pháp này, hắn đã tìm thấy trong một tàng thư cổ của Tông môn cũ, là một trận pháp phòng ngự và chuyển hóa linh lực đã thất truyền từ lâu, có khả năng tạo ra một lá chắn vô hình, kiên cố, đồng thời còn có thể chuyển hóa và khuếch đại linh lực của người sử dụng. Hắn không muốn thế giới biết hắn đã ra tay, nhưng cũng không thể để bi kịch lặp lại. Hắn sẽ không làm một vị cứu thế, không vung kiếm xông pha trận mạc, nhưng hắn sẽ tạo ra một cơ hội, một điểm tựa vững chắc cho những người đáng lẽ phải gánh vác trách nhiệm này.

Cố Trường Minh nhắm mắt lại, hít thở sâu. Hắn bắt đầu niệm chú ngữ cổ xưa, một thứ ngôn ngữ đã bị lãng quên từ hàng vạn năm, những âm tiết vang vọng trong mật thất, mang theo một sức mạnh huyền bí. Đồng thời, hắn điều động linh khí từ cơ thể mình, từ đan điền, từ tứ chi bách hài, và cả từ linh khí dồi dào xung quanh mật thất, đổ dồn vào trận pháp.

Ban đầu, trận pháp chỉ sáng lên một cách yếu ớt, những đường vân khắc trên bệ đá chỉ hơi lấp lánh. Nhưng rồi, khi linh lực của Cố Trường Minh không ngừng tuôn trào, trận pháp dần bừng sáng mạnh mẽ hơn, những đường vân phức tạp bắt đầu phát ra ánh sáng vàng kim và xanh lam đan xen, chúng như những mạch máu đang được bơm đầy năng lượng. Một sự rung động nhẹ nhàng, đều đặn, bắt đầu lan tỏa từ bệ đá, chạy dọc theo mặt đất, xuyên qua những bức tường đá, và hướng về phía Thiên Nhai Thành xa xôi.

Đây không phải là một sự can thiệp trực tiếp, không phải là một đòn tấn công hủy diệt Ma tộc. Đây là một sự hỗ trợ bí mật, một lá chắn vô hình, một dòng linh lực tiếp viện mà không ai có thể nhận ra nguồn gốc. Nó sẽ không chiến thắng trận chiến, nhưng nó sẽ giúp Mộ Dung Tuyết và các thủ lĩnh trẻ khác có thêm sức mạnh, thêm thời gian, để họ có thể tự mình vượt qua thử thách này.

"Lần này, ngươi sẽ không đạt được mục đích, Ma Chủ," Cố Trường Minh mở mắt, đôi mắt hổ phách ánh lên một tia sáng lạnh lẽo, nhưng đầy quyết đoán. Giọng nói của hắn trầm thấp, nhưng ẩn chứa một ý chí kiên định không thể lay chuyển. "Không phải ta ra tay, nhưng ta sẽ không để ngươi phá hủy hy vọng mới này."

Hắn sẽ không tự mình gánh vác số phận của thế giới. Hắn sẽ không là người anh hùng cô độc nữa. Nhưng hắn sẽ là người kiến tạo cơ hội. Cơ hội cho một thế hệ mới, cho những hỏa chủng non nớt đang bùng cháy trong đêm tối của chiến tranh, để họ tự mình viết nên câu chuyện của mình, để họ tự mình cứu lấy thế giới này, theo cách của riêng họ. Và điều đó bắt đầu từ việc bảo vệ ngọn lửa hy vọng, ngọn lửa mang tên Mộ Dung Tuyết. Trận pháp dưới tay hắn tiếp tục lan tỏa, như những mạch ngầm của sự sống, lặng lẽ chảy về phía Thiên Nhai Thành, về phía chiến trường đang rực lửa.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.