Ánh bình minh yếu ớt cố gắng xé toạc màn đêm đang dần rút lui khỏi Thiên Nhai Thành, nhưng những tia sáng đầu tiên dường như cũng phải chùn bước trước không khí nặng nề bao trùm nơi đây. Thành phố, một biểu tượng của sự kiên cường và tinh hoa tu luyện, giờ đây mang một vẻ tiều tụy, thê lương đến lạ. Những vết nứt toác như mạng nhện trên các tòa nhà cao tầng bằng đá quý và kim loại linh hoạt, những cầu treo đổ sập, và mùi lưu huỳnh còn vương vấn trong từng ngóc ngách, tất cả đều là minh chứng cho trận đại chiến vừa qua. Gió mạnh vẫn gào thét qua những khe đá, tạo nên những âm thanh rít gào thê lương, đôi khi lẫn vào đó là tiếng phi hành khí tuần tra từ xa vọng lại, nghe thật lạc lõng trong sự im ắng chết chóc. Mùi không khí trong lành của độ cao, nay lại xen lẫn mùi kim loại cháy khét và năng lượng trận pháp bị xé nát, tạo nên một cảm giác hỗn độn khó tả.

Trong phòng họp chính của Thiên Nhai Thành, nơi vốn dĩ được thiết kế để toát lên vẻ uy nghiêm và hùng vĩ, giờ đây chỉ còn lại sự kiệt quệ và nỗi sợ hãi chực chờ bùng phát. Ánh sáng từ những viên dạ minh châu trên trần nhà soi rõ những khuôn mặt nhăn nhó, mệt mỏi của các vị thủ lĩnh liên quân chính đạo. Họ ngồi quanh một chiếc bàn đá lớn, không khí nặng trĩu đến mức mỗi tiếng thở dài cũng như một gánh nặng đè lên.

Mộ Dung Tuyết, dù đã được Tần Vũ và Kỷ Vô Nguyệt đỡ dậy sau trận chiến, nhưng vẻ mệt mỏi vẫn hằn rõ trên khuôn mặt dung nhan tuyệt mỹ của nàng. Bạch y tinh khôi nay đã lấm lem bụi bặm và một vài vết máu khô, nhưng đôi mắt phượng của nàng vẫn ánh lên sự kiên định lạ thường, xen lẫn một nỗi bàng hoàng sâu sắc. Nàng cố gắng kể lại chi tiết về khoảnh khắc Ma Chủ tàn niệm tung ra đòn chí mạng, và sau đó là luồng sức mạnh bí ẩn đã cứu nàng một cách thần kỳ.

"Đòn tấn công của Ma Chủ... nó khủng khiếp đến mức ta nghĩ mình đã chết rồi." Giọng nàng trong trẻo nhưng khản đặc, như vừa trải qua một cơn ác mộng kinh hoàng. Nàng đưa tay lên ngực, cảm nhận luồng năng lượng ấm áp vẫn còn luân chuyển nhẹ nhàng trong cơ thể. "Nhưng sau đó... một luồng sáng xanh biếc từ đâu đó xuất hiện. Nó không phải là linh khí mà chúng ta quen thuộc, cũng không phải ma khí. Nó... nó thuần khiết nhưng lại ẩn chứa sự tang thương khó tả, như thể đã gánh chịu ngàn vạn kiếp nạn. Nó đánh bật đòn tấn công của Ma Chủ, rồi tan biến."

Một vị trưởng lão râu tóc bạc phơ, khuôn mặt khắc khổ và đầy vẻ nghi hoặc, lên tiếng: "Thuần khiết nhưng tang thương? Điều đó thật mâu thuẫn. Liệu có phải là một cạm bẫy khác của Ma tộc chăng? Chúng ta không thể tin tưởng vào những sức mạnh không rõ nguồn gốc."

Mộ Dung Thiên, với gương mặt nghiêm nghị và bộ râu dài bạc phơ, gõ nhẹ tay xuống bàn, giọng nói trầm ổn nhưng đầy vẻ tuyệt vọng: "Chúng ta đã quá mệt mỏi rồi. Thiên Nhai Thành đã trụ vững đến giới hạn. Chúng ta không thể dựa vào những thế lực không rõ nguồn gốc. Phải tự mình đứng lên! Danh dự của một anh hùng không thể bị vấy bẩn bởi sự hèn nhát, cũng không thể được cứu rỗi bởi những thứ hư vô."

Tần Vũ, với khuôn mặt điển trai giờ đây đầy vẻ mệt mỏi nhưng đôi mắt vẫn sáng rực sự quyết tâm, đập tay xuống bàn, giọng nói vang dội, đầy khí phách: "Dù là ai, người đó đã cứu Tuyết sư tỷ! Cứu lấy Thiên Nhai Thành này! Chúng ta phải tìm hiểu, nhưng trước hết, phải phản công! Ma tộc đã chững lại, đây chính là cơ hội!"

Kỷ Vô Nguyệt, dáng người cao ráo, mạnh mẽ, khí chất lạnh lùng, dứt khoát, nãy giờ vẫn im lặng quan sát và lắng nghe, đôi mắt phượng sắc sảo lướt qua từng người. Nàng mở miệng, giọng nói rõ ràng, dứt khoát: "Sự can thiệp đó không phải ngẫu nhiên. Nó có mục đích, và có lẽ là một sự chỉ dẫn. Ta cảm nhận được sự tính toán tỉ mỉ đằng sau. Hơn nữa, Ma Chủ tàn niệm chưa bao giờ bị đánh bật dễ dàng như vậy. Kẻ nào có thể làm được điều đó, chắc chắn không phải kẻ tầm thường, và cũng không phải kẻ địch." Nàng dừng lại, nhìn thẳng vào Mộ Dung Tuyết. "Sư tỷ, nàng có cảm nhận được điều gì khác không? Có manh mối nào không?"

Mộ Dung Tuyết lắc đầu, đôi mắt phượng khẽ cụp xuống, trong lòng nàng trào dâng một cảm giác khó tả. Luồng năng lượng đó... nó gợi cho nàng nhớ về một bóng hình cao gầy, một ánh mắt hổ phách đầy vẻ mệt mỏi nhưng lại sâu thẳm như chứa đựng cả ngàn năm lịch sử. Một cái tên chợt hiện lên trong tâm trí nàng, nhưng nàng không dám thốt ra. Nó quá xa vời, quá hoang đường. "Ta... ta không biết. Nhưng ta tin, đó không phải là cạm bẫy."

Các vị thủ lĩnh khác bắt đầu tranh luận sôi nổi hơn, tiếng nói hòa lẫn vào tiếng gió rít bên ngoài, tạo nên một bản giao hưởng của sự hoang mang và tuyệt vọng. Có người đồng tình với Tần Vũ, muốn chớp lấy thời cơ phản công. Có người lại thận trọng, cho rằng nên củng cố phòng ngự trước. Một số khác lại bi quan, cho rằng đây chỉ là sự trì hoãn cái chết mà thôi. Tiếng bút chạm vào bản đồ, tiếng lật giấy, tiếng thở dài mệt mỏi, tất cả đều tạo nên một bức tranh hỗn loạn. Chỉ có Kỷ Vô Nguyệt vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng kinh ngạc, đôi mắt sắc sảo vẫn không ngừng phân tích, cố gắng tìm ra một quy luật, một ý nghĩa trong sự kiện kỳ lạ vừa rồi. Liễu Thanh Hoan, với vóc dáng nhỏ nhắn, thanh tú, ngồi cạnh Mộ Dung Tuyết, đôi mắt to tròn, đen láy ánh lên vẻ lo lắng cho đồng đội, nhưng cũng không ngừng tìm kiếm một tia hy vọng giữa những lời tranh cãi. Nàng nắm chặt tay Mộ Dung Tuyết, truyền cho nàng một chút hơi ấm và sự động viên thầm lặng.

"Chúng ta cần một kế hoạch," Kỷ Vô Nguyệt lên tiếng, giọng nói tuy không lớn nhưng đủ sức át đi những tiếng tranh cãi xung quanh. "Một kế hoạch rõ ràng, không phải những lời phỏng đoán. Ma Chủ rút lui không có nghĩa là chúng ta đã thắng. Hắn sẽ quay lại, và lần tới sẽ tàn khốc hơn. Chúng ta phải hành động."

***

Cố Trường Minh, thân hình cao gầy, toát lên vẻ u buồn và mỏi mệt, ngồi bên cửa sổ Vọng Tiên Lầu, đôi mắt sâu thẳm màu hổ phách dõi nhìn Thiên Nhai Thành từ xa. Thành phố giờ đây như một vết thương rỉ máu trên nền trời, nhưng ít nhất, nó vẫn còn đứng vững. Một nụ cười nhạt nhẽo, đầy vẻ châm biếm, lướt qua khóe môi hắn. "Hạt mầm đã gieo. Giờ là lúc xem chúng sẽ nảy mầm thế nào." Hắn khẽ lẩm bẩm, cảm nhận luồng năng lượng trong cơ thể vẫn còn dao động nhẹ sau sự phản phệ từ việc can thiệp. Hắn đã chấp nhận cái giá đó, miễn là họ không chết một cách vô ích.

Vọng Tiên Lầu, với kiến trúc độc đáo kết hợp giữa sự cổ kính và công nghệ tu luyện hiện đại, luôn giữ được sự ấm cúng và sang trọng bất kể thời tiết bên ngoài. Tiếng nói chuyện thì thầm từ các bàn khách khác, tiếng chén đĩa va chạm nhẹ nhàng, tiếng nhạc cụ nhẹ nhàng vang vọng từ lầu dưới, và tiếng phi hành khí ra vào đều đặn, tạo nên một không khí náo nhiệt nhưng vẫn giữ được sự riêng tư cần thiết. Mùi rượu ngon, thức ăn tinh tế, hương trầm và các loại hương liệu cao cấp hòa quyện vào nhau, xoa dịu phần nào sự mệt mỏi trong tâm trí hắn. Nhưng sâu thẳm bên trong, trái tim hắn vẫn là một khối băng giá, mệt mỏi với gánh nặng của quá khứ.

"Ngươi lại muốn làm 'ẩn sĩ' cứu thế gian à? Lần này muốn chúng nó tự mình tìm ra lối đi sao?" Một giọng khàn khàn, chậm rãi vang lên từ phía sau. Lão Quỷ Trần, dáng người nhỏ thó, lưng còng, râu tóc bạc phơ rối bù, xuất hiện tự lúc nào, tay cầm cây gậy gỗ, đôi mắt đục ngầu nhưng ẩn chứa sự tinh ranh nhìn chằm chằm vào Cố Trường Minh. Hắn ta đặt một bình rượu nhỏ xuống bàn, mùi rượu thoang thoảng bay lên.

Cố Trường Minh không quay đầu lại, vẫn dõi mắt về phía Thiên Nhai Thành. "Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên. Nhưng bình yên của ta không có nghĩa là buông xuôi hoàn toàn. Họ cần con đường, không phải người dẫn dắt. Sức mạnh đến từ bên trong, không phải sự phụ thuộc." Hắn nhấp một ngụm trà, vị đắng chát lan tỏa trong khoang miệng. "Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi. Ta chỉ là kẻ đứng ngoài, chỉ là người kiến tạo cơ hội."

Lão Quỷ Trần cười khà khà, tiếng cười nghe như tiếng đá lạo xạo. "Cái đồ miệng lưỡi! Miễn là không trực tiếp ra tay, thì không phải là cứu thế, đúng không? Nhưng cái 'cơ hội' mà ngươi tạo ra, có khi còn đáng giá hơn vạn lần một vị anh hùng xông pha chiến trường đấy." Hắn ta ngồi xuống chiếc ghế đối diện, ánh mắt tinh ranh dò xét Cố Trường Minh. "Vậy, 'cơ hội' tiếp theo là gì?"

Cố Trường Minh khẽ thở dài, cảm giác lạnh lẽo của gió từ bên ngoài dường như xuyên qua lớp áo bào mỏng, chạm vào trái tim hắn. Hắn chậm rãi rút ra một cuộn da dê cũ kỹ từ trong tay áo. Cuộn da đã ngả màu ố vàng theo thời gian, có vẻ như đã được viết từ rất lâu, nhưng những nét chữ trên đó lại vô cùng sắc nét và rõ ràng. "Đây là thứ họ cần." Hắn đặt cuộn da lên bàn, đẩy về phía Lão Quỷ Trần. "Thông tin về Ma Chủ tàn niệm, điểm yếu của một số Ma tướng cấp cao, đặc biệt là Xích Diễm Ma Tướng, và sơ đồ phòng thủ chi tiết của cứ điểm hắn."

Lão Quỷ Trần cầm lấy cuộn da, cảm giác thô ráp của nó chạm vào những ngón tay nhăn nheo. Hắn mở ra, lướt mắt qua. Đôi mắt đục ngầu của hắn chợt sáng lên một tia kinh ngạc. "Cái này... sao ngươi có thể có được những thứ này? Chi tiết đến mức độ này... ngay cả tình báo của liên quân cũng không thể so sánh!"

"Trong kiếp trước, ta đã phải đối mặt với chúng. Ta đã phải tìm hiểu mọi ngóc ngách, mọi điểm yếu của chúng để sống sót. Ký ức là một thứ tài sản vô giá, đặc biệt là khi ngươi đã sống lại một lần." Cố Trường Minh nhắm mắt lại, một thoáng đau đớn lướt qua khuôn mặt thanh tú nhưng đầy vẻ khắc khổ. Mỗi lần hắn nhắc đến kiếp trước, những vết thương cũ trong tâm hồn hắn lại rỉ máu. "Ngươi biết phải làm gì rồi chứ?"

Lão Quỷ Trần gật đầu, cẩn thận cuộn lại tấm da dê. "Đưa đến 'đúng chỗ', đúng không? Một nơi mà 'thế hệ trẻ' có thể tự mình tìm thấy, tự mình giải mã, và tự mình hành động. Ngươi đúng là một kẻ đạo diễn tài ba, Trường Minh." Hắn ta đứng dậy, giọng nói khàn khàn mang theo một chút trêu chọc, một chút thấu hiểu. "Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Ngươi đang chọn một con đường đầy gai góc hơn cả việc trực tiếp xông pha đấy."

Cố Trường Minh không đáp lời. Hắn chỉ khẽ lắc đầu, tiếp tục nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi Thiên Nhai Thành dần chìm vào bóng chiều tà. Một chút mùi thuốc súng còn vương vất trong không khí lạnh lẽo. Ánh mắt hổ phách của hắn lấp lánh một nỗi lo âu khó giấu. Hắn không thể hoàn toàn buông bỏ, nhưng hắn cũng không thể lặp lại bi kịch của kiếp trước. Đây là cách duy nhất hắn có thể tìm thấy sự bình yên cho chính mình, và có lẽ, là con đường duy nhất để thực sự cứu lấy thế giới này, không phải bằng sức mạnh cá nhân, mà bằng cách buộc những người khác phải đứng lên chịu trách nhiệm cho số phận của chính họ.

***

Chiều muộn, khi ánh sáng đã tắt dần và những đám mây dày đặc hơn bao phủ bầu trời, một cuộn da dê cũ kỹ bất ngờ xuất hiện trên bàn làm việc trong phòng tác chiến phụ của Thiên Nhai Thành. Đây là một căn phòng nhỏ hơn so với phòng họp chính, nhưng lại là nơi tập trung những bộ óc nhạy bén nhất của thế hệ trẻ.

Kỷ Vô Nguyệt, với mái tóc đen dài được buộc cao gọn gàng, đang chăm chú phân tích những báo cáo tình báo mới nhất về động thái của Ma tộc. Tần Vũ ngồi bên cạnh, vóc dáng cao lớn, vạm vỡ, đang mài một thanh kiếm dài, ánh mắt sắc bén. Liễu Thanh Hoan, mặc một bộ váy áo màu xanh lá tươi sáng, đang cẩn thận sắp xếp lại các loại thảo dược chữa trị. Mộ Dung Tuyết, dù vẫn còn mệt mỏi, nhưng đã thay một bộ y phục sạch sẽ hơn, đang đọc một tập sách cổ. Bốn người họ là những hy vọng lớn nhất của liên quân, và họ đang làm việc không ngừng nghỉ.

Kỷ Vô Nguyệt là người đầu tiên phát hiện ra cuộn da dê. Nàng nhíu mày, cầm nó lên, cảm giác thô ráp của tấm da cũ kỹ truyền đến đầu ngón tay. "Cái gì đây?" Nàng mở ra, đôi mắt phượng sắc sảo lướt qua những dòng chữ và ký hiệu lạ lẫm. "Đây... đây là mật mã cổ xưa. Hầu như đã thất truyền. Ai có thể biết nó?" Giọng nàng tràn đầy sự kinh ngạc.

Tần Vũ lập tức ngẩng đầu. "Mật mã cổ xưa? Để ta xem." Hắn bỏ kiếm xuống, lại gần. Hắn cũng không thể hiểu được những ký hiệu phức tạp trên đó. "Nhưng những nét vẽ này... chúng không giống bất kỳ ký hiệu nào ta từng thấy. Nhưng lại có vẻ quen thuộc một cách kỳ lạ."

Kỷ Vô Nguyệt im lặng một lát, đôi mắt tập trung cao độ. Nàng khẽ cắn môi, rồi đột nhiên ánh mắt nàng sáng bừng lên. "Không phải ký hiệu, đây là... một dạng chữ viết cổ đại, kết hợp với các pháp trận cơ bản. Ta từng đọc qua một vài ghi chép về nó trong thư viện cổ của gia tộc." Nàng lấy một cây bút lông, bắt đầu phác thảo những nét chữ tương ứng trên một tấm da khác. Chậm rãi, từng chút một, ý nghĩa của những dòng chữ bắt đầu hiện ra.

Khi những nội dung đầu tiên được giải mã, cả Tần Vũ và Liễu Thanh Hoan đều không khỏi há hốc miệng kinh ngạc. "Sơ đồ này... chính xác đến từng chi tiết!" Tần Vũ thốt lên, giọng nói vang dội, đầy vẻ phấn khích. "Các tuyến phòng thủ, điểm yếu, thậm chí cả thói quen của Xích Diễm Ma Tướng! Cả vị trí của các hầm ngầm, đường tiếp viện... Điều này là không thể!"

Liễu Thanh Hoan, đôi mắt to tròn long lanh, cũng không giấu nổi sự phấn khích. "Nếu thông tin này là thật, chúng ta có cơ hội lật ngược tình thế! Đây không chỉ là một kế hoạch tác chiến, nó là một kho tàng tri thức về Ma tộc!" Nàng lật giở những trang giấy đã được giải mã, gương mặt tràn đầy hy vọng.

Mộ Dung Tuyết, nãy giờ vẫn im lặng quan sát, tiến lại gần. Nàng nhìn vào bản đồ, nhìn vào những dòng chữ được giải mã, một cảm giác quen thuộc đến rùng mình ùa về. Những nét vẽ, cách bố cục thông tin, sự tính toán tỉ mỉ đến từng chi tiết nhỏ nhất... tất cả đều quá đỗi quen thuộc. Nó giống như những kế hoạch mà Cố Trường Minh từng vạch ra trong kiếp trước, những chiến lược đã giúp họ giành lấy chiến thắng trong vô số trận chiến sinh tử. Một nụ cười khổ hiện lên trên môi nàng, ánh mắt chứa đựng nhiều cảm xúc phức tạp: sự bàng hoàng, đau đớn, nhưng cũng là một tia hy vọng và sự hiểu ngầm sâu sắc.

"Chỉ có thể là... anh ấy." Nàng khẽ thốt lên, giọng nói thì thầm, gần như không nghe thấy, nhưng lại vang vọng trong tâm trí của chính nàng. Cô nhận ra phong cách của Cố Trường Minh, một sự tinh tế ẩn chứa sự tàn khốc, một sự lạnh lùng che giấu một trái tim đầy vết sẹo. Anh đã can thiệp, nhưng vẫn chọn cách ẩn mình, vẫn buộc họ phải tự mình tìm ra con đường.

Kỷ Vô Nguyệt ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc sảo nhìn Mộ Dung Tuyết. Nàng không hỏi "ai", nhưng sự thấu hiểu trong đôi mắt nàng đã nói lên tất cả. Cả hai đều đã từng chứng kiến phong cách chiến lược độc đáo đó, sự thiên tài ẩn mình của một người đã chọn đứng ngoài.

Tần Vũ, vẫn còn đang chìm đắm trong sự phấn khích của việc tìm thấy một kho báu chiến lược, bỗng nhận ra sự im lặng và ánh mắt đầy ẩn ý giữa Mộ Dung Tuyết và Kỷ Vô Nguyệt. Hắn cau mày, vẻ mặt điển trai hiện lên sự tò mò. "Tuyết sư tỷ, Kỷ sư tỷ... các nàng biết ai đã gửi cái này sao?"

Mộ Dung Tuyết không trả lời trực tiếp. Nàng chỉ khẽ lắc đầu, rồi chỉ tay vào một điểm trên bản đồ. "Theo sơ đồ này, cứ điểm của Xích Diễm Ma Tướng có một điểm yếu chí mạng ở phía Tây Bắc, nơi có một mạch ngầm linh khí bị biến chất bởi ma khí. Nếu chúng ta có thể lợi dụng điều đó..."

Đôi mắt của Tần Vũ và Liễu Thanh Hoan lập tức hướng về bản đồ, ánh sáng hy vọng bùng cháy trong lòng họ. Họ bắt đầu làm việc cật lực, tranh thủ từng phút giây để giải mã và phân tích toàn bộ thông tin. Tiếng lật giấy, tiếng bút chạm vào bản đồ, tiếng tranh luận sôi nổi nhưng đầy tính xây dựng đã thay thế cho không khí hoang mang trước đó. Mộ Dung Tuyết nhìn họ, trái tim nàng dù vẫn còn nặng trĩu những vết thương cũ, nhưng cũng cảm thấy một sự ấm áp lạ thường. Cô đấu tranh nội tâm khi nhận ra sự giúp đỡ này, biết rằng mình vẫn đang dựa dẫm vào anh, nhưng đồng thời, nó cũng mang lại cho nàng một động lực mới, một niềm tin mạnh mẽ hơn vào con đường mà thế hệ trẻ đang bước đi.

Cố Trường Minh đã gieo những hạt mầm. Giờ đây, chúng đang nảy mầm, mang theo hy vọng và một kế hoạch phản công sơ bộ, với mục tiêu rõ ràng: cứ điểm của Xích Diễm Ma Tướng. Mối đe dọa lớn hơn vẫn còn đó, nhưng không còn là nỗi sợ hãi tê liệt. Những người trẻ tuổi, với sự chỉ dẫn bí ẩn từ người hùng ẩn danh, đã sẵn sàng đối mặt với vận mệnh của chính họ.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.